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Miguel Castelo Branco vence o Grande Prémio Bial
No caso de Miguel Castelo Branco, o júri valorizou, entre outros aspectos, os novos métodos de identificação de doenças visuais e cognitivas que permitem o desenvolvimento do conceito da "medicina preventiva".
"O que conseguimos foi identificar processos que permitem detectar algumas doenças quando elas estão ainda num estado subclínico. Ou seja, o processo já se desencadeou mas a doença e os seus sintomas só vão aparecer mais tarde e só nesse momento é que normalmente são diagnosticadas", explica Miguel Castelo Branco, acrescentando que a identificação destes biomarcadores, que sinalizam a existência da doença antes dela se manifestar, é fundamental para melhorar as respostas terapêuticas.
A identificação precoce destas doenças, algumas delas degenerativas e associadas à velhice, como a doença de Alzheimer, e de outras doenças do desenvolvimento, foi conseguida através de vários métodos que procuram examinar de forma precisa determinadas funções do cérebro.
A medição de sinais bioeléctricos ou neuro-fisiológicos, por exemplo, foi útil na identificação de doenças degenerativas da retina; métodos de recolha de imagens da estrutura do cérebro e da retina são também importantes na detecção de sinais da doença de Alzheimer ou de glaucoma; por fim, foram também utilizados videojogos e exercícios interactivos que fornecem indicações promissoras para novas estratégias de reabilitação em doenças do desenvolvimento.
Planear a intervenção terapêutica
Miguel Castelo Branco defende que a identificação de biomarcadores moleculares, que podem ser quantificados e que indicam a ocorrência de um determinado processo patológico, é hoje em dia um dos grandes desafios que se coloca à medicina clínica e que pode alterar radicalmente a forma como é planeada a intervenção terapêutica nas mais variadas doenças.
"No caso do glaucoma, por exemplo, se for possível diagnosticar a doença numa fase precoce, apenas com uma pequena percentagem de células do olho lesadas, em vez de 50 ou 60 por cento como acontece numa análise convencional, abre-se uma janela de oportunidade para intervir de forma mais eficaz sobre a doença", justifica.
Para este investigador, que se dedicou às neurociências por causa do fascínio que sente pelo cérebro humano, a visão é "uma excelente porta de entrada" para começar a compreender o cérebro. Mas Miguel Castelo Branco não esconde que há ainda muitas questões por responder.
"Já sabemos hoje em dia delimitar bem as áreas do cérebro dedicadas à visão; conseguimos explicar relativamente bem como o cérebro funde a imagem dos dois olhos; percebemos muito bem como percepcionamos o contraste e o movimento, Mas, ao mesmo tempo, a ambiguidade da percepção continua a ser uma questão que está por responder: por que é que reagimos de forma diferente a estímulos visuais idênticos?", questiona.
O Grande Prémio Bial tem o valor de 150 mil euros e, de acordo com Miguel Castelo Branco, parte dessa verba será investida num projecto de investigação e reabilitação dedicado ao autismo.