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Os cientistas analisaram os genomas de quase 17 mil doentes com anorexia nervosa e de mais de 55 mil indivíduos como grupo de controlo e encontraram oito marcadores genéticos para esta doença que é considerada uma das mais letais na área psiquiátrica. A par da já conhecida origem psiquiátrica, a "arquitectura genética" da anorexia nervosa revelou que existem também vários traços metabólicos que podem ser associados à doença.
Os cientistas que assinam o artigo publicado na revista Nature Genetics defendem que a anorexia nervosa deve passar a ser encarada como uma doença psiquiátrica e metabólica e que a abordagem terapêutica deve ter o novo alvo em conta.
O artigo agora publicado confirma que a anorexia nervosa tem correlações genéticas com alguns distúrbios psiquiátricos – como a perturbação obsessiva-compulsiva, a depressão major, a ansiedade e a esquizofrenia. Um resultado que ajuda a confirmar a natureza psiquiátrica desta doença que na literatura científica é frequentemente citada como a que tem a mais elevada taxa de mortalidade.
Não é também novidade que se trata de uma patologia complexa, que afecta mais mulheres do que homens (entre 1 e 2% das mulheres e entre 0,2 e 0,4% dos homens). Estes doentes têm uma perda de peso excessiva, vivem com uma imagem corporal totalmente distorcida e um medo intenso de ganhar peso.
Sintomas que podem levar à inanição e à morte. Recentemente, um estudo sobre este tipo de distúrbios alimentares concluiu que, em Portugal, as hospitalizações por anorexia nervosa duplicaram nos últimos 15 anos.
Desta vez, o projecto liderado por investigadores do King's College de Londres e da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill (EUA), sugere que a anorexia nervosa é também uma doença metabólica, e não apenas psiquiátrica.
A conclusão vem confirmar também pistas anteriores que tinham já encontrado pontos comuns entre doenças metabólicas e os distúrbios alimentares, designadamente quando se olhava, por exemplo, para alterações hormonais importantes que resultavam num desequilíbrio metabólico do organismo.
No entanto, pensava-se que estes problemas metabólicos eram, acima de tudo, uma consequência da severa dieta alimentar e da inanição dos doentes com anorexia alimentar. O novo estudo indica que há certos traços metabólicos que podem estar lá antes da doença se manifestar.
O conjunto de dados incluiu 16.992 casos de anorexia nervosa e 55.525 indivíduos que serviram de grupo de controlo de 17 países da América do Norte, Europa e Australásia (região que inclui a Austrália, Nova Zelândia, Nova Guiné e outras pequenas ilhas da parte oriental da Indonésia).
O comunicado de imprensa do King's College sublinha três conclusões principais. "A base genética da anorexia nervosa coincide com traços metabólicos (inclusivamente glicémicos), lipídicos (gorduras) e antropométricos (medidas corporais), e o estudo mostra que isso é independente dos efeitos genéticos que influenciam o índice de massa corporal (IMC)", sublinham os especialistas.
Mas há mais coincidências. Assim, há também assinaturas genéticas comuns à anorexia nervosa e outros distúrbios psiquiátricos. Por fim, os factores genéticos que estão associados à anorexia nervosa também influenciam a actividade física, o que, concluem os cientistas, "pode explicar a tendência das pessoas com anorexia nervosa para serem muito activas".
No artigo, os autores fazem referência a trabalhos anteriores que já tinham deixado esta hipótese em aberto. No entanto, sublinham que o tamanho da amostra usada agora neste estudo "permitiu caracterizar mais plenamente a contribuição metabólica para a anorexia nervosa".
A desregulação metabólica pode contribuir para a excepcional dificuldade que os indivíduos com anorexia nervosa têm em manter um IMC saudável (mesmo após intervenção terapêutica), argumentam os autores, concluindo que este estudo encoraja a consideração dos factores metabólicos e psicológicos da anorexia nervosa e, assim, "explora novos caminhos para tratar esta doença frequentemente letal".