Capitulo 1 - O relacionamento amoroso começa
A semente do meu relacionamento amoroso com Portugal começou em 2006.
Miraculosamente, encontrei-me a viver na solarenga ilha de Ibiza, Espanha, com a minha nova parceira Cynthia. Ela tinha sido uma amiga querida, e até minha patroa, por vários anos, enquanto estivemos a viver numa comunidade espiritual em Massachusetts Ocidental, na América. Tinha deixado essa comunidade em Março de 2005 e, não tendo qualquer motivação para voltar à minha húmida e cinzenta Inglaterra nativa, inclinei-me para Espanha à procura de mar e sol, e de um local para relaxar e fazer um balanço, pois entrava numa nova fase da vida, não apenas como consequência de ter deixado a comunidade que foi a minha casa por 13 anos, mas também porque tinha feito 40 anos de idade. Cynthia havia deixado a comunidade brevemente após eu também ter deixado e um dia, contemplando a possibilidade de me envolver numa relação sexual outra vez, depois de muitos anos a solo, ela apareceu em cores vivas na minha meditação. Eu mal podia acreditar e, após ter passado uma semana a contemplar a sua presença surpreendente com um sorriso irrepreensível na minha cara, escrevi-lhe e perguntei-lhe se ela queria estar num relacionamento comigo. Ela disse que sim e claro que a sua intuição feminina estava muito à frente, uma vez que ela sabia o que lhe iria propor! E assim, rapidamente, fui buscá-la ao aeroporto de Ibiza, trazendo-a por um longo caminho de terra batida até um encantador hotel rural e quinta de permacultura chamada Can Jondal, onde tinha reservado um quarto com uma vista esplêndida do vale abaixo e o azul mediterrânico espalhado no horizonte.
Nas semanas seguintes, voamos nas asas de um surto de êxtase síncrono. Eu digo síncrono porque havia um fluxo contínuo, onde a nossa experiência interior e exterior se fundiram num só grandioso movimento que nos impulsionava. Não tínhamos qualquer ideia do que poderia acontecer nem planos futuros. Tendo ambos abandonado o nosso passado e abertos a novas aventuras, estávamos a reencontrar-nos numa intimidade fresca, viva e vibrante. Observamos com espanto, à medida que os eventos se apresentavam como uma possibilidade para além dos nossos sonhos mais loucos. Depois de uma tarde deitado nu na praia, onde a Cynthia decidiu que queria permanecer em Ibiza, apanhamos algumas boleias de voluntários da quinta de permacultura em Can Jondal. Eles disseram-nos que a casa encantadora para além da vedação abrigada pelo vale abaixo, cercada por palmeiras ondulantes, laranjeiras e campos de vegetais fluorescentes, estava disponível para venda. Foi mais do que um sonho tornado realidade, que nos proporcionou um cenário idílico e a oportunidade perfeita para entrar espontaneamente num continuum de grande alegria e contemplação, impulsionados pela nossa paixão mútua pelo despertar espiritual, em comunhão com a Mãe Natureza e livre das distrações e responsabilidades mundanas de uma vida convencional.
Como estávamos completamente isolados, vivíamos praticamente nus e os nossos corpos ficaram bronzeados enquanto tomávamos banhos de sol. Amamos apaixonadamente, meditamos profundamente e começamos uma dieta de alimentos crus, colhendo a maior parte da comida a partir das árvores e campos que nos cercavam. E, à medida que os nossos corpos se iluminavam, vimo-nos imersos num questionamento contínuo e incessante acerca do mistério da existência, apenas deixando a nossa morada idílica para nos aventurarmos em uma das praias mais próximas ou para, ocasionalmente, abastecermos de suplementos essenciais.
Durante o nosso primeiro ano na ilha, vários amigos vieram de visita e todos ficaram maravilhados e profundamente impactados pelo nosso estilo de vida holístico e integral. Era muito perceptível como todos eles relaxavam profundamente e logo pareciam muito mais saudáveis, e como eles também se suavizavam emocional e mentalmente, de tal forma que saíam com um brilho caloroso de serenidade sobre eles. Depois de um ano a morar neste pedaço do paraíso, ficou muito claro para nós dois que queríamos que essa aventura da vida integral continuasse. Não podíamos imaginar voltar a viver qualquer tipo de vida convencional. E também, quando o copo da nossa Felicidade transbordou, surgiu um profundo chamado para criar um projeto de algum tipo, que também proporcionasse um ambiente transformador e uma oportunidade para outras pessoas.
Assim, começamos a pesquisar online por possíveis propriedades onde pudéssemos desenvolver a nossa visão incipiente, que mais tarde passamos a chamar de Projeto Vida Desperta. Naquele ponto, tudo o que sabíamos era que queríamos viver uma vida vibrantemente saudável e integrada, com espaço suficiente para que outras pessoas que ressoassem com a nossa visão se juntassem a nós, de alguma forma ou outra ainda desconhecida. Depois de explorar na Internet em busca de possíveis lugares na Espanha, logo ficou claro que não só os preços dos terrenos estavam geralmente acima do que poderíamos realisticamente pagar, mas que a maioria dos lugares no sul eram muito quentes e secos, e a maioria dos lugares no norte eram muito frios e húmidos no inverno. E então, um dia, quando me perguntava onde olhar a seguir, surgiu-me uma nova possibilidade que, até aquele momento, nunca tinha pensado - Portugal!
Naquele momento, percebi que não sabia muita coisa acerca de Portugal. Isso era incomum para mim, pois eu era muito viajado e um grande amante da geografia. Tinha viajado por toda a Europa quando era estudante, depois pela América, Austrália e Ásia durante um período de quatro anos, e depois morei em Tarragona, Espanha, por dois anos a ensionar Inglês. Então, aos 27 anos o meu desejo pelo despertar espiritual superou todos os outros interesses e desejos, tendo vivido em duas comunidades espirituais com pessoas de muitas nacionalidades diferentes, durante quinze anos. Eu tinha vivido intimamente com americanos, franceses, holandeses, alemães, japoneses, australianos, neozelandeses, canadenses, italianos, suíços, suecos, irlandeses, espanhóis, croatas, israelitas e outros. No entanto, quando refleti sobre a aventura multicultural da minha vida, de tal forma que me senti mais como um "cidadão do mundo" do que propriamente britânico, não me lembrava de ter conhecido um Português.
De repente, fiquei muito intrigado com este pequeno e retangular país na borda da Europa, abarcado por Espanha a leste e norte e virado para o majestoso Oceano Atlântico. Rapidamente fiquei ainda mais intrigado, quando a minha primeira pesquisa no Google revelou um site de propriedades no Centro de Portugal. Mal pude acreditar quando vi os preços dos terrenos em comparação com os da Espanha e a diversidade do que estava à venda. Havia fazendas abandonadas de todas as formas e feitios, numa região relativamente pouco conhecida, que recebe muito sol e chuva abundante. Havia ruínas de xisto que poderiam ser renovadas, árvores de fruto e oliveiras, e vilas pitorescas. Logo ficou claro que a região do centro de Portugal parecia preencher todos os nossos requisitos e não demorou até que estivéssemos num barco em direção ao porto de Denia, onde alugamos um carro e partimos para o pôr do sol ocidental, através das planícies secas de Espanha para Portugal. Era Outubro de 2006.
Tínhamos planeado uma viagem do Centro ao Sul de Portugal com a ideia de ver alguns imóveis ao longo do caminho, mas quando chegamos ao centro de Portugal ou à "Beira Alta" como é chamada em português, sabíamos que era esse o lugar, e imediatamente perdemos o interesse em ir para outro lugar. Acampamos por cerca de duas semanas no clima frequentemente chuvoso de Outubro, olhando para várias propriedades que vimos à beira da estrada, enquanto exploramos a área. A paisagem era deliciosamente verde e exuberante em alguns lugares, com colinas ondulantes e terraços de xisto, rebanhos de ovelhas e cabras e mulheres resistentes cuidando dos jardins e animais, todos usando as mesmas túnicas azuis quadriculadas. As aldeias eram muito mais bonitas e charmosas que as da Espanha. Fiquei imediatamente impressionado com a abundância de jardins repletos de flores, vegetais e couves gigantes em caules que pareciam pequenas árvores, e os distintos azulejos portugueses que enfeitavam tantos dos elegantes edifícios antigos feitos de granito ou pedra de ardósia. Porém, entre todas as delícias que observei durante esta primeira visita, o que mais nos impressionou aos dois foram os próprios portugueses.
Como eu falava espanhol razoavelmente bem, logo descobri que em geral os portugueses entendiam perfeitamente bem o espanhol. E eles ficaram particularmente satisfeitos quando eu também acrescentei tantas palavras quanto consegui reunir no meu livro de frases em português. O que imediatamente percebi e senti ao interagir com eles foi sua gentileza e uma sensação muito calorosa de sermos bem-vindos. Não importava se era um homem ou uma mulher, jovem ou velho, todos os portugueses que conhecemos pareciam genuinamente satisfeitos em nos ver - um britânico e uma americana - explorando sua localidade relativamente remota.
Avançando seis meses, estávamos conduzindo de volta desde Espanha para Portugal, desta vez com todos os nossos pertences e o nosso querido gato empacotados num Land Cruiser. Com a nossa estada idílica em Ibiza claramente encerrada, estávamos rumando novamente a oeste para criar o nosso lar temporário, numa pequena casa no alto das "montanhas do falcão" / Serra da Açor, uma cadeia de montanhas que formam a encosta da Serra da Estrela, a cordilheira mais alta de Portugal. Esta casa remota pertencia a uma robusta senhora idosa chamada Helena, que vivia numa casa próxima rodeada por hortas que ela cuidava todos os dias. Quando chegamos, ela mostrou-nos tudo o que precisávamos saber para nos instalarmos. Com os seus quartos minúsculos e portas baixas, parecia um pouco como estar dentro de uma grande casa de bonecas. Na manhã seguinte, depois de um longo sono e recuperado da longa viagem, abri a porta da frente e encontrei na varanda uma caixa cheia de vegetais recém colhidos. Fiquei muito emocionado com a generosidade de Helena em marcar nossa chegada, mas como ela continuou a deixar-nos regularmente presentes de seu jardim, logo percebi que esse era o jeito português. Toda vez que eu a via e agradecia pelos legumes, ela grunhia "de nada", "não é nada", como se ela preferisse que eu não expressasse nenhum agradecimento.
O nosso plano original era alugar esta casa por um ano, ou mais para ter certeza de que realmente sabíamos que esta era a área onde queríamos nos estabelecer, mas em poucos dias estávamos conduzindo ao longo das estradas rurais vendo tantas quintas abandonadas, que sabíamos que tínhamos que começar a ver algumas delas. Um dia paramos num trilho, que parecia descer para um vale onde havia algumas ruínas. Ao descer a estrada encontrei um homem que subia e disse "Olá, tudo bem?", que é a forma de saudação mais comum em Portugal. Ele, obviamente notando meu sotaque inglês, respondeu: "Sim companheiro, tudo bem comigo e você?" Ambos nos rimos e ele se apresentou como Dick. Ele era um inglês que morava na área há alguns anos e a estrada na verdade levava até à sua quinta. Quando lhe contei sobre o tipo de local que procurávamos, sendo o isolamento o mais importante, muita água e ruínas para renovar, ele disse: "Há alguns anos lembro-me de estar no café da aldeia de Pardieiros e ali havia um idoso chamado António, que me disse que tinha uma quinta abandonada em algum lugar acima do desfiladeiro e das cachoeiras da Fraga da Pena. Por que não vais até lá e vês se consegues encontrá-lo? "
Logo após tomar uma anotação mental para fazer exatamente isso, falamos com um jovem chamado Eusébio, que falava bem inglês e estava a vender e a recuperar propriedades locais. Um dia encontrámo-nos e ele levou-nos para ver várias propriedades na área. Do que mais me recordo é do Eusébio a conduzir a alta velocidade, por íngremes caminhos de terra na sua pickup Toyota desgastada, apontando aqui e ali todos os terrenos e ruínas que estavam à venda, muitos dos quais ele já possuía, "Isso é meu, e isso é meu ... " dizia ele com orgulho enquanto avançávamos. Durante essa reunião inicial, nada do que ele nos mostrou atingiu o objetivo em termos do que estávamos à procura, mas, alguns dias depois, ele ligou-me e disse: "Tenho exatamente aquilo que procuras!"
Acontece que a quinta abandonada, que era exatamente o que procurávamos, era a mesma que pertencia em parte ao António da aldeia de Pardieiros. Quando chegamos ao fundo da íngreme estrada de terra na Toyota do Eusébio, fomos recebidos com uma vista deslumbrante de um vale estreito e isolado, que era conhecido localmente como Quinta da Mizarela. Mais tarde descobrimos que esta não era apenas uma quinta abandonada comum, pois na verdade tinha sido uma pequena aldeia em tempos passados e estava mesmo indicada no grande mapa do concelho de Arganil, na parede do edifício da Câmara Municipal. Jamais esquecerei o primeiro gostinho do silêncio que reinava no ar, acima dos terraços cobertos de mato, pontuado apenas pelo som do riacho da montanha correndo entre velhas paredes de xisto, em direção às cascatas no final da propriedade. A quinta estava abandonada há 70 anos e a Mãe Natureza a reclamou quase totalmente. Ao longo de trilhos enterrados de ruínas de xisto, tivemos que empurrar e abrir caminho com uma catana, através do emaranhado de silvas. Algumas eram tão grossas que pareciam pequenas árvores, com garras assustadoras que agarravam nossas roupas e arranhavam a nossa pele. Enquanto escalamos pedaços de resistentes ervas daninhas e numerosos pinheiros caídos, vimos-nos no meio das antigas ruínas de pedra que se erguiam ao nosso redor e formavam o coração da Quinta. Algumas estavam quase completamente desabadas, outras tinham as paredes quase intactas e, o mais impressionante, era uma casa de três andares, que mais tarde descobrimos ter sido construída por seis irmãos há muito tempo.
Jamais esquecerei o momento em que, depois de cruzar o fundo do vale e escalar o trilho de terra do outro lado, parei e contemplei o vilarejo abandonado como um todo, completamente pasmo. As seis ruínas de xisto, de vários tamanhos, empoleiradas na encosta íngreme da montanha entre a floresta de pinheiros espessa, com terraços esculpidos nas encostas até o riacho que flui abaixo, ecoavam imagens que eu tinha visto de aldeias nos Himalaias. A sensação de um Shangri-La esquecido, mas imaculado, veio à mente. Isolado no exuberante abraço do verde da natureza, o tempo parou. Naquele momento, eu soube que a tínhamos encontrado, mas a sensação foi mais no sentido em que foi ela que nos encontrou. Ainda não sabíamos nada sobre o preço ou os proprietários ou mesmo se seria possível comprá-lo, só sabíamos que aquele era o lugar. Tínhamos encontrado o nosso Shangri-La, e era muito maior do que tínhamos imaginado.