Tratado dirigido ao abade de Raitu, mas destinado aos superiores dos mosteiros em que estes são comparados a um pastor que procura guiar da melhor forma as suas ovelhas. O pastor é, assim, um "pastor de monges", com vários deveres através dos quais deve conduzir os sacerdotes a uma vida mais pura (Martins, 1962a: 63-67).
O texto original terá sido escrito eventualmente no Monte Sinai. Seguindo o pensamento de Martins (1962a: 62), a tradução latina de que pode descender a tradução portuguesa terá sido levada a cabo por Frei Ângelo Clareno. Assim, será originária da Grécia, na medida em que terá sido realizada durante o exílio deste sacerdote (Ver Almeida, 2005: 133).
Esta obra, na origem escrita em grego, terá sido escrita por S. João Clímaco com um destinatário específico – ao abade do mosteiro de Raitu – tendo por objetivo dar conselhos aos superiores dos mosteiros. Complementa a obra Escada Celestial, destinada aos monges (Martins, 1962a: 62).
O Livro do Pastor surge associado à obra Escada Celestial, surgindo, segundo Martins (1962a: 62), como uma continuação da mesma, embora formando "um todo separável e autónomo". Da obra Escada Celestial há manuscritos escritos em várias línguas (grego, sírio, árabe, arménio, etc.), entre as quais o latim. A tradução latina completa mais antiga que se conhece data de cerca de 1300 e terá sido efetuada por um frade franciscanos de nome Ângelo Clareno. Desta tradução restam 51 manuscritos.
O texto latino existente em Portugal encerra, para além da Escada Celestial, o Livro do Pastor e encontra-se no Códice Alcobacense CCLXI/387. Contém a versão de Ângelo Clareno, que terá sido copiada em Alcobaça cerca de 1409 por Frei Martinho (Martins, 1956: 274; Martins, 1962a: 62). Segundo Martins (1961: 407; 1962b: 181), similitudes entre o texto deste códice e a tradução portuguesa que se encontra no Códice Alcobacense 213 permitem pensar que esta última pode derivar do texto latino, embora não seja certo que este esteja na sua origem. De facto, conjetura-se que a tradução portuguesa pode ter sido realizada a partir não do texto latino, mas de uma versão italiana desse mesmo texto (Almeida, 2005: 133. Alkimim – 2007: 19, n.30; 24-29 – mostra menos certezas relativamente a este assunto).