Segundo o Center for International Forestry Research (Centro Internacional para a Pesquisa Florestal), os pastos para o gado são responsáveis por seis vezes mais desmatamento da floresta que a terra para cultivo: os famosos agricultores da soja, que araram cerca de 5m de hectares da antiga floresta, cobrem apenas um décimo do solo ocupado pelos produtores de carne. Os quatro estados da Amazônia nos quais a maioria da carne é produzida são os quatro com as mais altas taxas de desmatamento.
Os pastos para o gado, se continuarem a se expandir na Amazônia, ameaçam dois quintos da floresta tropical restante no mundo. Este não é apenas um dos mais diversificados ecossistemas, mas também a maior reserva de carbono. Sua destruição poderia provocar um desastre hidrológico na América do Sul, já que as chuvas se reduzem à medida em que as árvores são abatidas. A próxima vez que você verá imagens da floresta queimando, lembre-se de que você pode ter pago para isso acontecer.
Muitos brasileiros, especialmente aqueles cuja terra está sendo tomada pelos fazendeiros, estão tentando parar com a destruição. Os fazendeiros têm um argumento eficaz: quando as pessoas se queixam, eles as matam. Em fevereiro, ouvimos o eco de um massacre que, até agora, reclamou 1200 vidas, quando a freira norte-americana Dorothy Stang foi assassinada — quase certamente por produtores de carne. Acredita-se que os fazendeiros que a mataram, como os fazendeiros em toda a Amazônia, contavam com proteção da polícia.
Po algum motivo, e apesar dos melhores esforços do Presidente Lula, os fazendeiros estão agora empregando cerca de 25.000 escravos em suas terras. Essas pessoas são transportadas por milhares de milhas de seus estados natais, e depois — forçados a comprar seus mantimentos na loja do fazendeiro, a preços inflacionados — e, assim, mantidos em dívida permanente. Devido à expansão da produção de carne na Amazônia, a escravidão no Brasil quintuplicou em 10 anos.
Assim, o governo de um país que — apesar dos seus melhores esforços — fracassou em acabar com a escravidão, os assassinatos e a catástrofe ambiental, espera que nós acreditemos que os padrões de higiene de sua produção sejam aplicados com o mesmo rigor que em qualquer outra nação. Qualquer pessoa que tenha trabalhado na Amazônia sabe que não existe certificado que não possa ser comprado, assim como os poucos oficiais locais, que não estejam trabalhando para as pessoas que eles deveriam regular. Se a febre aftosa é endêmica à Amazônia brasileira — a maioria da qual é registrada pelo governo como "sadia" — os ministros em Brasília serão os últimos a saber.
Quando a doença atingiu o Reino Unido pela última vez, em fevereiro de 2001, o governo culpou a carne importada pelos restaurantes chineses. Mas em abril daquele ano, descobrimos que a fazenda onde se originou a doença, em Heddon-on-the-Wall, Northumberland, tinha estado recebendo lavaduras, para seus porcos, do campo de treinamento do exército de Whitburn, perto de Sunderland. O exército estava importando parte dos suas melhores carnes do Brasil e do Uruguai, duas das praças-fortes da cepa de tipo-O, que infectou nosso rebanho. O Ministro da Defesa insistiu que a carne veio de "regiões livres da doença" na América do Sul. Uma delas era o Mato Grosso do Sul, o estado onde a febre aftosa acaba de irromper.
Assim, quem é que neste país está comprando a carne? A Tesco diz que "bem mais de 90%" de sua carne vem do Reino Unido. Ela parou de comprar a carne brasileira desde o surto da semana passada, mas não pode me dizer em que quantidades comprava carne do Brasil antes, porque é um assunto "comercialmente sensível". Dei uma volta em uma de suas lojas e vi que toda a carne fresca estava etiquetada "Britânica", em grandes letras vermelhas. Mas seis de suas refeições processadas e vendidas com sua própria marca (geralmente mais barata), continha a etiqueta "carne da América do Sul", três continham "carne da América do Sul e da Europa" e uma só "carne". A maioria das refeições prontas fornecidas por outras companhias continham somente a etiqueta "carne".
Sainsbury admitiu comprar 5% do Brasil, até que a doença tinha sido reportada. O homem da Asda me disse que sua cadeia de lojas comprou "menos de 2%" de sua carne do Brasil, neste verão, e nada desde então. O mercado principal, segundo ele, são as cadeias de restaurantes e de pubs. Eu tentei o McDonald’s e o Burger King: ambos disseram que não compram do Brasil. O mesmo para a companhia de pubs Wetherspoons. A Punch Taverns não compra alimentos, mas seus locatários são supridos por companhias de abastecimento como a Brake Brothers. A Brake Brothers admite comprar carne do Brasil, mas o volume, novamente, é assunto "comercialmente sensível". Isso não significa necessariamente que qualquer dessas empresas tenha comprado carne da Amazônia: mas a compra de carne de qualquer outra região do Brasil cria um buraco no mercado doméstico, que seria preenchido pela crescente produção da região da floresta. Assim, visto que importamos dezenas de milhares de toneladas por ano, onde é que essa carne foi parar? Onde está o bife?
Talvez os leitores do Guardian poderiam me ajudar a localizá-la. Diferentemente de outras carnes, o país de origem da carne fresca deveria — devido ao BSE — ser impresso no pacote. Assim, com um pouco de trabalho de detetive nas lojas e supermercados e nas cozinhas dos pubs, escolas, hospitais e quartéis, não deveria ser muito difícil remontar à origem. Ao encontrá-la, sugiro retroceder.