É possível que o fragmento se tenha formado numa bolsa de magma, estranhamente rica em água, no interior da lua antiga. Mas os autores do estudo acreditam ser mais provável que a rocha se tenha formado dentro da crosta do nosso planeta, tendo sido projetada em direção à lua por um dos muitos impactos de meteoritos que bombardearam a Terra primitiva.
Se assim for, o fragmento é uma das rochas mais antigas da Terra alguma vez encontradas. Os minerais mais antigos encontrados na Terra vêm de Jack Hills, na Austrália, e têm até cerca de 4.4 mil milhões de anos. Mas essas datações têm sido contestadas, e mesmo que os minerais sejam realmente tão antigos, são destroços de rochas que se desintegraram há muito tempo. Pelo contrário, o fragmento recolhido pela Apollo 14 está muito mais bem conservado na sua totalidade.
"Tecnicamente é uma 'rocha', enquanto os [minerais] de Jack Hills são cristais individuais e sem contexto", escreveu através de e-mail Jeremy Bellucci, o principal autor do estudo e investigador do Museu Sueco de História Natural.
A descoberta consolida o legado científico de décadas das missões Apollo, e cimenta ainda mais a lua como sendo a principal arquivista do sistema solar. Como a lua é tão antiga, sem ar e geologicamente inativa, a sua superfície regista a história dos impactos desde o início do sistema solar – incluindo, muito provavelmente, detritos de impactos enviados de outros mundos. Acredita-se que até 0,5% dos detritos presentes na superfície lunar se formaram primeiro na Terra, e que pedaços de outros planetas rochosos, como Vénus ou Marte, também poluem a lua.
Mas a rocha da Apollo 14, caso se confirmem as suas origens terrestres, seria a primeira do seu género nas mãos de cientistas a ser recolhida na lua.
"A ser verdade, então é uma descoberta fascinante", diz Cornelia Rasmussen, investigadora da Universidade do Texas, em Austin, que estuda a química das crateras de impacto na Terra. “Nós não temos um registo rochoso dessa época na Terra, o que significa que [o achado] nos dá uma janela para uma época que não podemos realmente estudar aqui”.
Recolhida pelo astronauta da Apollo 14, Alan Shepard, em 6 de fevereiro de 1971, a rocha contendo o suposto pedaço de Terra – formalmente designada por 14321 – é uma das maiores que já foram trazidas da lua pelas missões Apollo.