Conceção artística do Oumuamua
Detetado em outubro do ano passado, o Oumuamua continua a representar mais dúvidas do que certezas, que, na verdade, é só uma: A velocidade a que se deslocava indica tratar-se um "objeto interestrelar". As observações feitas até agora sugerem que o invulgar objeto anda a vaguear pela Via Láctea sem ligação a qualquer sistema solar há centenas de milhões de anos.
A aceleração inesperada durante a passagem e a saída do nosso sistema solar, em janeiro deste anos. "Considerando uma origem artificial, uma possibilidade é que o Oumuamua seja uma vela solar a flutuar no espaço interestelar como um destroço de um equipamento tecnológico avançado", escrevem os autores, sugerindo que o objeto pudesse ser movido a radiação solar. "Isto explicaria várias anomalidas do Oumuamua", acreditam, como a sua geometria invulgar, a sua baixa emissão termal, o seu desvio de uma órbita Kepleriana ou a sua rotação.
"Em alternativa, num cenário mais exótico, o Oumuamua pode ser uma sonda completamente operacional enviada intencionalmente para a Terra por uma civilização alienígena vizinha", pode ler-se.
Os argumentos não convenceram os pares. Num email enviado à CNN, Alan Jackson, do Centro de Ciências Planetárias da Universidade de Toronto, cita Carl Sagan: "'Alegações extraordinárias exigem provas extraordinárias' e neste estudo faltam provas, quanto mais provas extraordinárias."
Jakson, que também se tem dedicado ao Oumuamua, acredita que os dados de esprectro do objeto não apontam nada para a possibilidade de se tratar de uma vela solar (os investigadores de Harvard sugerem que a possibilidade de estar coberto de pó interestelar oculte a sua assinatura espectral verdadeira). Além disso, uma nave funcional "quase certamente ira retrair a sua vela solar, uma vez no espaço interestelar, para evitar danos". "A vela é inútil longe da estrela." Por outro lado, a rotação do Oumuamua também seria mais suave, acredita Jackson, se se tratasse de uma vela solar, mesmo que estivesse danificada. Entre vários outros cálculos, o investigador argumenta ainda que as velas solares não podem mudar de rota uma vez lançadas, pelo que seria possível seguir o seu caminho até à origem, algo que se tem revelado impossível.
Já uma dupla de astrofísicos brasileiros considera que a idade estimada para Oumuamua afasta a "hipótese alienígena". Os dois cientistas da Universidade Federal do Rio de Janeiro conseguiram estimar a idade do Oumuamua entre 200 e 450 milhões de anos, num trabalho que será publicado este mês na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Esta idade faz do objeto um "jovem" para o espaço. "É muito pouco tempo para a vida surgir, evoluir, e chegar a seres vivos com capacidade para explorar o espaço. Na Terra, foram 4,5 mil milhões de anos para isso", explica Felipe Almeida Fernandes, em declarações à imprensa brasileira.
Outros, como Coryn Bailer-Jones do Instituto de Astronomia Max Planck Institute, não são tão céticos em relação à teoria dos colegas de Harvard. Bailer-Jones sublinha que se está a falar de especialistas em velas solares. "Eles só mencionam a palavra 'alienígena' uma vez, destaca, resumindo não ter "qualquer problema com este tipo de estudo especulativo".
O Oumuamua foi descoberto a 19 de outubro pelo telescópio Pan-STARRS 1 da Universidade do Havai. O investigador Rob Weryk foi o primeiro a identificá-lo e a perceber, depois de procurar nos arquivos de imagens do Pan-STARRS 1, que o objeto já tinha sido captado na noite anterior. E rapidamente percebeu também que este era um objeto incomum: "O seu movimento não podia ser explicado com nem com órbita de um asteroide normal do sistema solar nem com a de um cometa."A 2 de setembro, o objeto passou dentro da órbita de Mercúrio e fez a sua maior aproximação ao sol a 9 de setembro. Impulsionado pela gravidade do Sol, inverteu a trajetória e passou por baixo da órbita da terra no dia 14 de outubro, a cerca de 24 milhões de quilómetros.
O nome técnico do objeto é 1I/2017 U1, atribuído pela União Astronómica Internacional. O nome Oumuamua foi ideia da equipa do PAN-STARRS e é o havaiano para "mensageiro de longe que chega primeiro"