O navegador Vasco da Gama (ca. 1469-1524), descobridor do Caminho Marítimo para a Índia, é uma das figuras maiores da história portuguesa e mundial. Foi em Sines que nasceu e foi o condado de Sines que, até ao fim da vida, quis como galardão pela proeza da Índia.
Sines, local de nascimento
A relação de Vasco da Gama com Sines começa desde o primeiro momento: filho de Estêvão da Gama, alcaide-mor de Sines, e de Isabel Sodré, Vasco da Gama nasce em Sines no final da década de 1460.
É seguro que Vasco da Gama nasceu em Sines, mas não qual o local de Sines em que o nascimento aconteceu. O historiador Arnaldo Soledade aposta no segundo andar da torre de menagem do Castelo, mas a historiadora Maria de Deus Manso coloca essa hipótese sob reserva: não é seguro que o pai já seja alcaide na altura do nascimento. Luís Adão da Fonseca refere apenas o sítio apontado pela tradição: as casas situadas em frente da horta da "Barroca" ou de "Dom Vasco", a chamada “Casa de Vasco da Gama”, propriedade privada na atual Rua Vasco da Gama
A partir do registo de matrícula na Ordem de Santiago (1480), pode fixar-se a data aproximada do nascimento de Vasco da Gama. As contas são simples: é subtrair ‘1480’ pela idade em que os rapazes eram normalmente ordenados (faziam a prima tonsura) – isto é ‘11’ ou ‘12’ anos. O resultado é 1468 ou 1469.
A matrícula na Ordem de Santiago é o único facto da vida do navegador até 1492 devidamente documentado. Vasco recebe a “prima tonsura” com os seus irmãos Paulo, João Sodré e Vasco (ilegítimo) na Igreja Matriz de São Salvador.
Sines, o prémio querido pela descoberta
D. Manuel entrega a Vasco da Gama a armada do descobrimento do caminho marítimo da Índia. Investido cavaleiro da Ordem de Cristo por Dom Manuel, e acompanhado do irmão Paulo, parte de Lisboa no dia 8 de julho de 1497.
No verão de 1499, Vasco da Gama chega a Lisboa, triunfal mas também em luto. O seu irmão Paulo morre no regresso e fica sepultado no Convento de São Francisco, na ilha Terceira.
Em reconhecimento do feito, Dom Manuel inicia uma longa lista de mercês e honrarias a Vasco da Gama que os irá, sucessivamente, aproximar e afastar.
Na véspera de Natal de 1499, o rei promete conceder a Vasco da Gama o galardão que o navegador reclama até ao fim da vida: o senhorio da Vila de Sines. Coloca, porém, a condição da concordância da Ordem de Santiago, que se opõe.
O processo de doação acaba por não avançar e, embora D. Manuel premeie Vasco da Gama com vários títulos e tenças, o navegador não se conforma por não obter o senhorio da vila de Sines.
Em 1503 ou 1504, regressado a Portugal da sua segunda viagem à Índia, Vasco da Gama começa a construir (ou a aumentar) um grande solar em Sines, o que o rei interpreta como uma manifestação da sua teima em Sines ser esse senhorio.
Cedendo à pressão da Ordem de Santiago ou simplesmente sentindo-se desautorizado pela obstinação do Gama, Dom Manuel toma uma decisão drástica: em 21 de março de 1507, Vasco da Gama e a família recebem ordem régia para suspender as obras e abandonar Sines.
Apesar da expulsão, Vasco da Gama deixa uma marca monumental muito forte em Sines. Talvez em ação de graças pelo sucesso da viagem à Índia, Vasco da Gama decide mandar reedificar o edifício da Igreja de Nossa Senhora das Salas de raiz, no séc. XVI. Apesar da oposição da Ordem de Santiago, a obra avança, sendo colocado junto ao portal do novo templo, de evidentes traços manuelinos, duas lápides que marcam a posição do navegador: "Esta Casa de Nossa Senhora das Salas mandou fazer o muito magnífico senhor Dom Vasco da Gama”.
Monumentos de Vasco da Gama
É possível traçar um roteiro na cidade de Sines baseado nos monumentos de Vasco da Gama.
Castelo (onde passou a infância e poderá ter nascido)
Casa de Vasco da Gama (núcleo do Museu de Sines dedicado a Vasco da Gama)
Igreja Matriz (onde recebeu a “prima tonsura”)
Estátua de Vasco Gama (testemunho do amor de Sines pelo seu filho mais célebre)
Igreja de Nossa Senhora das Salas (que mandou reconstruir e por cuja santa tinha uma especial devoção).