Nuvem de gás colossal descoberta em torno da Via Láctea - Notícia
Nuvem gigante de gás envolve nossa galáxia, a Via Láctea
A ilustração deste artista mostra um enorme halo de gás quente (em azul) ao redor da galáxia da Via Láctea. Também são mostradas, no canto inferior esquerdo da Via Láctea, as Pequenas e Grandes Nuvens de Magalhães, duas pequenas galáxias vizinhas. O halo de gás é mostrado com um raio de cerca de 300.000 anos-luz, embora possa se estender significativamente mais longe. (Crédito da imagem: NASA / CXC / M.Weiss; NASA / CXC / Ohio State / A Gupta et al)
Astrônomos descobriram uma nuvem de gás engolfando nossa galáxia, a Via Láctea, que pesa tanto quanto todas as estrelas dentro de nossa casa galáctica. Se o tamanho e a massa dessa nuvem forem confirmados, ela pode resolver um antigo mistério astronômico, dizem os especialistas.
A nuvem, chamada de halo, parece ser enorme, estendendo-se por centenas de milhares de anos-luz. Os cientistas suspeitam que seja composto principalmente de hidrogênio, com um pouco de oxigênio e outros elementos. A temperatura, o tamanho e a massa do halo foram estimados usando dados da NASA Observatório de raios-X Chandra , o observatório espacial XMM-Newton da Agência Espacial Europeia e o satélite japonês Suzaku.
Os pesquisadores acham que a massa dentro desse halo pode ser a resposta para o que é chamado de 'problema do bárion ausente'. Os bárions são uma classe de partículas subatômicas que incluem os prótons e nêutrons que constituem os átomos dentro das estrelas e galáxias.
As teorias da formação e evolução do universo prevêem que deve haver muito mais bárions do que vemos. Na verdade, os bárions que foram contabilizados em nossa vizinhança cósmica local são apenas metade dos que se prevê que existam lá. [ 8 mistérios de astronomia confusos hoje ]
Os halos de gás que envolvem a galáxia, como aquele em torno da Via Láctea, podem ser o esconderijo de muitos desses bárions ausentes.
'Embora haja incertezas, o trabalho de Gupta e colegas fornece a melhor evidência de que os bárions perdidos da galáxia estão escondidos em um halo de gás de um milhão de Kelvin que envolve a galáxia', escreveram funcionários da NASA em um comunicado. 'A densidade estimada deste halo é tão baixa que halos semelhantes ao redor de outras galáxias teriam escapado da detecção.'
Os primeiros sinais do halo de nossa galáxia vieram do observatório Chandra, que observou oito objetos brilhando intensamente na luz de raios-X, e descobriu que parte dessa luz estava sendo absorvida por átomos de oxigênio carregados ao redor da Via Láctea. Os cientistas determinaram que esse gás absorvente está entre 1 milhão e 2,5 milhões de Kelvin (1,8 milhão e 4,5 milhões de graus Fahrenheit) - algumas centenas de vezes mais quente do que a superfície do sol.
'Sabemos que o gás está ao redor da galáxia e sabemos o quão quente é', disse Anjali Gupta, principal autora de um artigo relatando as descobertas no The Astrophysical Journal, em um comunicado. 'A grande questão é: quão grande é o halo e quão massivo ele é?'
O Observatório de raios-X Chandra da NASA flutua no espaço no conceito deste artista. Imagem divulgada em 15 de agosto de 2012.(Crédito da imagem: NASA / CXC)
As observações posteriores do XMM-Newton e do satélite Suzaku indicam que o gás é tão pesado quanto 10 bilhões a 60 bilhões de sóis.
'Nosso trabalho mostra que, para valores razoáveis ​​de parâmetros e com suposições razoáveis, as observações do Chandra implicam em um enorme reservatório de gás quente ao redor da Via Láctea', disse a co-autora Smita Mathur, da Ohio State University em Columbus. "Pode se estender por algumas centenas de milhares de anos-luz ao redor da Via Láctea ou pode se estender mais para o grupo local de galáxias ao redor. De qualquer forma, sua massa parece ser muito grande. '