Uma caminhada noturna por entre o milharal. De repente uma poderosa luz brilhante parte do céu para beijar a superfície. E você é abduzido por uma estranha presença oculta. Mais tarde, reaparece em outro lugar sem saber o que aconteceu nas últimas horas. O clichê dos filmes e livros que retratam abduções alienígenas reflete a expectativa humana de que haja algo ou – melhor dizendo – alguém para além da atmosfera terrestre. Pois desde que o ser humano aprendeu a olhar para as estrelas, ele passou a se perguntar se estava realmente só nesse vasto universo. A procura por respostas a essa arcaica inquirição tornou-se o tema principal do século presente: encontrar vida fora dos limites do planeta Terra é a proposta da vez no meio científico. Nunca antes tivemos tamanhos investimentos na pesquisa fora de nosso hábitat quanto está sendo investido agora.[1] E não só o campo científico está empolgado em divulgar mais sobre o que há para além daqui, mas também a indústria midiática tem contribuído poderosamente para chamar a atenção da população para esse assunto. Embora o cinema e a literatura já tenham retratado os seres de outros planetas das mais variadas formas – de humanoides a formas gosmentas, – ainda esse ano, o filme de título Vida foi lançado trazendo a estória de seis astronautas em missão que encontraram um ser vivo unicelular em Marte, sendo intensamente celebrada a descoberta. O fato de que o alienígena fosse um ser procarionte entrou em concordância com o que os pesquisadores acreditam existir fora daqui. E mesmo que o enredo esteja repleto de ficção, alusivamente ele retrata muito bem as esperanças atuais de se descobrir vida em outros lugares.
O campo de estudo que se empenha nessa missão é o da Astrobiologia, uma área nova, mas que trata de questões antigas, e que conta com o amparo de pesquisadores das mais variadas áreas de pesquisa, entre os quais astrônomos, biólogos, geólogos, químicos, físicos. Para falar a verdade, os astrobiologistas só encontraram um modo novo de encaixar as perguntas do passado sobre a vida e o cosmos. O Roteiro de Astrobiologia da NASA[2] elege três questões fundamentais para serem respondidas por esse campo: (1) Como a vida se originou e evoluiu? (2) Há vida em outros lugares do Universo? E (3) qual o futuro da vida na Terra e além? Isso deixa claro que essa procura foge às questões científicas acerca da vida, mas nomeia, adjunto a essas, desafios cosmológicos da existência, empurrando a Astrobiologia mais para os domínios da metafísica do que da observação empírica propriamente dita.
A Astrobiologia visa a encontrar planetas ou satélites potencialmente habitáveis, os quais precisam atender uma série de exigências que lhes confiram tal posto. São condições de ordens ambientais, físicas, químicas e astronômicas, como regiões de abundante água líquida, circunstâncias favoráveis e fontes energéticas para o metabolismo, distância exata de sua estrela para ser aquecido corretamente, a massa e história do planeta, abundância relativa de compostos voláteis, dentre centenas de outras condições. Por ora, somente o planeta Terra é conhecido por abrigar e sustentar a vida, além de preencher rigorosamente as condições necessárias para tal fato.
Entretanto, os cientistas estão bastante empolgados na década em que estamos para solucionar essa crise existencial cosmológica, chegando a conclusões de que isso esteja mais próximo do que pensamos, como constatou Ellen Stofan, cientista-chefe da NASA, de que até 2025 encontrarão vida alienígena.[3] Mas, como diz ela, não do modo como as pessoas pensam em seres que viajam em naves espaciais, antes, sim, em formas de vida supostamente primitivas. Para os astrobiologistas, a descoberta em 1970 dos extremófilos, organismos unicelulares que vivem em condições extremas na Terra como a ausência de oxigênio, amplificou grandemente as esperanças de encontrar seres vivos em outros planetas, dessa vez não como civilizações inteligentes transmitindo sinais de rádio para a humanidade, no entanto como organismos procariontes que vivem em condições extremas diferentes das nossas habituais.
Mas não só a descoberta das formas de vida extremófilas, a segunda década do século 21 ficou mais empolgada no tema devido à descoberta de exoplanetas – planetas fora do sistema solar que orbitam uma estrela semelhante ao Sol e que são sugeridos como potencialmente habitáveis – pelo satélite Kepler a partir de 2009. Uma das mais recentes estimativas levantadas pelo registro do Kepler[4] aponta para 4,7 mil exoplanetas já descobertos fora do nosso sistema e alguns, por apresentar supostamente atmosfera semelhante à da Terra, considera-se que possam abrigar vida ou evidências de vida passada, de acordo com os pesquisadores da NASA. Em 2017 lançaram mais um satélite em missão, o TESS, que desenvolve o mesmo trabalho do Kepler, entretanto tem seu foco em estrelas. E no ano que vem lançarão o James Webb que tem por função a detecção de gases na atmosfera dos planetas descobertos pelo TESS e pelo Kepler – se eles têm oxigênio, dióxido de carbono, vapor d’água e metano.