O outono chegou e todas as famílias, nesta altura do ano, gostam de encontrar à sua mesa as célebres castanhas. A Sortegel é a empresa que disponibiliza este fruto não só nesta época, mas sim todo o ano. Sediada em Bragança, foi criada em 1988 e, hoje em dia, é a maior empresa de transformação da castanha de Portugal e uma das maiores da Europa. Conta com 120 colaboradores permanentes, sendo que também existem trabalhadores que trabalham sazonalmente.
André Rebelo e Jorge Moreira são duas das caras desta empresa que leva o nome de Portugal além-fronteiras. Contam que, antes de assumirem este desafio, nunca tinham trabalhado na área da alimentação, mas que têm sido uma aventura muito compensatória. "Eu nunca tinha trabalhado nesta área. Fizeram-me o convite para vir para a empresa e, mesmo não tendo uma experiência direta com este meio, aceitei e tem sido muito gratificante", diz Jorge Moreira, que estava ligado a outras indústrias.
André Rebelo tem uma vida profissional na área florestal, admite que este mundo é um grande desafio e que, contrariamente ao que se pensa, está em constante mudança. "Aceitei o desafio e tem sido gratificante. Comecei a trabalhar com a empresa na parte da gestão das propriedades próprias e, mais tarde, recebi o convite para o lugar que ocupo agora", conta.
Afinal, o que é que a Sortegel faz? "Nós, na altura da castanha, absorvemos uma grande parte das produções locais para que o possamos processar em castanha fresca e transformar em castanha congelada. Para além das castanhas, ao longo do ano, vamos também absorvendo outros frutos como o morango, os figos, os mirtilos, entre outros. Estamos em funcionamento o ano inteiro".
Esta área da produção agrícola é complexa e revela-se, acima de tudo, muito desafiante, pois os castanheiros são uma das espécies mais assoladas com doenças e pragas, que se têm vindo a acentuar, o que dificulta o trabalho dos produtores e, consequentemente, da Sortegel.
Para além disso, existem outros desafios que fazem com que a Sortegel trabalhe, todos os dias, para que a empresa se torne cada vez maior e melhor. "As doenças e as pragas são um grande problema aliado, também, às variações climáticas que acabam por ser uma grande preocupação. Como a empresa labora numa zona do interior do país, enfrenta desafios que não se verificam no litoral, por exemplo a qualidade da energia não é de toda a mesma que existe em todo o país. Nas alturas em que estamos com laboração máxima, por vezes, temos micro cortes originando a paragem da linha de transformação, o que acaba por nos penalizar. Podemos falar da desertificação o que dificulta a disponibilidade de mão de obra, quer para a indústria, bem como para a gestão dos soutos e a colheita da castanha. A maior parte dos produtores são de uma certa idade e acabam por deixar de se dedicar à agricultura. Esta é uma área de grandes desafios".
A Sortegel tem o objetivo diário de fazer diferente e sempre melhor, por essa razão dedica-se à procura de produtos novos que possam diferenciar-se de outras empresas no mercado. A empresa de Bragança já tem no mercado alguns artigos diferenciadores e que são para todas as faixas etárias, como a castanha cozida a vapor, castanha seca e a farinha de castanha. A utilização da castanha é transversal desde o acompanhamento no prato de carne e peixe, aos crepes e panquecas deste mesmo fruto, que podem ser encontrados em qualquer superfície comercial.
Os dois jovens administradores contam que o futuro será de árduo trabalho e de grande responsabilidade, em respeitar a história de sucesso da Sortegel. Numa das propriedades próprias, mostram tudo aquilo que já foi conseguido até hoje e falam sobre aquilo que os próximos anos lhes reservam. Numa área extensa, o responsável pela parte agrícola explica que existem várias variedades de castanheiros plantados, tal como outras árvores, que, mais tarde, serviram para apostar noutros produtos e noutros mercados que consideram essenciais. Com muitos animais e muitas espécies de plantas e árvores, a maior preocupação é conseguir ter uma produção biológica e que seja sustentável, para que a qualidade dos produtos que apresentam seja sempre a melhor.
Para o futuro, os colaboradores querem manter a empresa como referência em Portugal e uma das melhores da Europa, através da sua castanha congelada e dos seus derivados. Querem, também, apostar noutros mercados com outros produtos, mas "são segredos que serão revelados a seu tempo". Continuar a marcar presença nas mais variadas feiras mundiais, embora admitam que nem sempre é fácil. E, acima de tudo, continuar a levar nordeste transmontano e a Sortegel às bocas do mundo pela qualidade e pelo seu próprio produto.