As primeiras descobertas de asteroides do Gaia
As primeiras descobertas de asteroides do Gaia.
Enquanto explora o céu para cartografar um milhar de milhão de estrelas na nossa galáxia, a Via Láctea, o satélite Gaia da ESA é também sensível a corpos celestes mais próximos de casa e observa, regularmente, asteroides no nosso Sistema Solar. Esta imagem mostra as órbitas de mais de 14 mil asteroides conhecidos (com o Sol no centro da imagem) com base nas informações da segunda publicação de dados de Gaia, a qual foi divulgada em 2018.
A maioria dos asteroides retratados nesta imagem, mostrados em tons vermelho vivo e laranja, são asteroides da cintura principal, localizados entre as órbitas de Marte e Júpiter; asteroides troianos, encontrados ao redor da órbita de Júpiter, são mostrados em tons vermelho escuro.
A amarelo, em direção ao centro da imagem, estão as órbitas de várias dezenas de asteroides próximos da Terra observados pelo Gaia: são asteroides que chegam a cerca de 1,3 unidades astronómicas (AU) ao Sol, na aproximação mais adjacente ao longo da sua órbita. A Terra orbita o Sol a uma distância de 1 UA (cerca de 150 milhões de km), de modo que os asteroides próximos da Terra têm o potencial de se aproximar do nosso planeta.
A maioria dos asteroides que o Gaia deteta já são conhecidos, mas os dados adicionais recolhidos fornecem informações importantes para melhor determinar as suas órbitas e propriedades físicas, como composição e período de rotação.
De vez em quando, porém, os asteroides observados pelo Gaia não correspondem a nenhuma observação existente. Este é o caso das três órbitas mostradas em tom cinza nesta imagem: estas são as primeiras descobertas de asteroides de Gaia.
Os três novos asteroides foram descobertos pela primeira vez pelo Gaia em dezembro de 2018, e, posteriormente, confirmados por observações de acompanhamento realizadas com o Observatório de Haute-Provence, na França. A comparação destes dados com as observações existentes indicou que os objetos não haviam sido detetados anteriormente. Enquanto estes fazem parte da cintura principal de asteroides, todos circundam o Sol em órbitas que têm uma inclinação maior, (15 graus ou mais) em relação ao plano orbital dos planetas, do que a maioria dos asteroides da cintura principal.
A população de tais asteroides de alta inclinação não está tão bem estudada quanto aqueles com órbitas menos inclinadas, já que a maioria das pesquisas tende a concentrar-se no plano onde reside a maioria dos asteroides. Mas o Gaia pode observá-los prontamente enquanto explora o céu inteiro a partir do seu ponto de vista no espaço, de modo que é possível que o satélite encontre mais objetos no futuro e contribua com novas informações para estudar as suas propriedades.
Juntamente com o extenso processamento e análise dos dados do Gaia, em preparação para os próximos lançamentos de dados, as informações preliminares sobre as deteções de asteroides do Gaia são partilhadas regularmente através de um sistema de alerta on-line para que os astrónomos possam realizar observações complementares. Para observar estes asteroides é necessário um telescópio de 1 m ou maior.
Assim que um asteroide detetado pelo Gaia seja também identificado em observações terrestres, os cientistas encarregados do sistema de alerta analisam os dados para determinar a órbita do objeto. Caso as observações terrestres coincidam com a órbita com base nos dados de Gaia, fornecem as informações para o Minor Planet Center, que é a organização mundial oficial que recolhe dados observacionais para corpos pequenos do Sistema Solar, como asteroides e cometas.
Este processo pode levar a novas descobertas, como os três asteroides com órbitas representadas nesta imagem, ou a melhorias na determinação das órbitas de asteroides conhecidos, que às vezes são muito pouco conhecidas. Até agora, várias dezenas de asteroides detetados pelo Gaia foram observados a partir do solo em resposta ao sistema de alerta, todos pertencem à cintura principal, mas é possível que também os asteroides próximos da Terra sejam observados no futuro.