Urânio - Agrupamento Escolas Pedras Salgadas
O urânio é um elemento químico de símbolo U e de massa atómica igual a 238 u, apresenta número atómico 92, é um elemento natural e comum.
Pensava-se que a uraninite era um minério de zinco, ferro ou tungsténio. No entanto, Klaphroth, em 1789, comprovou a existência de uma "substância semimetálica" neste minério. Chamou ao metal "urânio" em honra da descoberta feita por Herschel em 1781 do planeta Urânio. Mais tarde, Peligot provou que Klaphroth apenas tinha conseguido isolar o óxido e não o metal, e em 1842 conseguiu isolar o urânio metálico. O urânio foi o primeiro elemento onde se descobriu a propriedade da radioactividade. Esta descoberta foi feita por Becquerel em 1896.
Em 1934, Enrico Fermi e os seus colaboradores observaram que o bombardeamento de urânio com neutrões, produzia emissão de partículas beta. Este reacção só seria explicada, em 1938, por Otto Hahn e Fritz Strüssman. Estes investigadores concluíram que o urânio bombardeado com neutrões dava origem a isótopos de elementos mais leves, como o krípton ou o bário, por fissão do seu núcleo, libertando-se uma grande quantidade de energia. Entretanto, Fermi sugeriu que a fissão produzia novos neutrões que poderiam originar novas fissões noutros núcleos e assim tornar a reacção auto-sustentada. Este facto foi comprovado por F. Joliot, Leo Szilard e H.L. Anderson, em 1939.
Urânio e seus compostos "coloridos" têm diferentes usos em várias áreas, nomeadamente, na arte, na indústria, no comércio e para fins bélicos. O vidro de urânio tem um tom verde-maçã, enquanto que o esmalte da cerâmica de dirua nato de amónio é laranja. A sua elevada densidade torna-o adequado para as rodas de giroscópio sem sistemas de orientação, para contra balançar as lâminas rotatórias de helicópteros e como pesos para as superfícies de controlo dos aviões. A catálise torna-o útil para a indústria química e o seu potencial de redução de CO2 tem vindo a ser estudado. A alta densidade de electrões torna-o útil como escudo para a radiação gama intensa. A alta densidade e propriedades deformatórias tornam-no no metal mais eficiente para armaduras e armas. Urânio pouco enriquecido (≈2-5%) pode ser usado como combustível para centrais nucleares civis, enquanto o urânio altamente enriquecido (>90%), pode ser usado para abastecer os navios de guerra movidos a energia nuclear ou armas nucleares.
As vantagens desta energia são: não contribuir para o efeito de estufa; não poluir o ar com gases de enxofre, nitrogénio, particulados, etc. Não utilizar grandes áreas de terreno: a central requer pequenos espaços para sua instalação; não depende da sazonalidade climática (nem das chuvas, nem dos ventos); pouco ou quase nenhum impacto sobre a biosfera; grande disponibilidade de combustível e é a fonte mais concentrada de geração de energia. A quantidade de resíduos radioactivos gerados é extremamente pequena e compacta; a tecnologia do processo é bastante conhecida; o risco de transporte do combustível é significativamente menor quando comparado ao gás e ao óleo das termoelétricas e não necessita de armazenamento da energia produzida em baterias.
As desvantagens são: necessidade de armazenar o resíduo nuclear em locais isolados e protegidos e necessidade de isolar a central após o seu encerramento. É mais cara quando comparada às demais fontes de energia; os resíduos produzidos emitem radioactividade durante muitos anos; dificuldades no armazenamento dos resíduos, principalmente em questões de localização e segurança; pode interferir com ecossistemas; grande risco de acidente na central nuclear. O Urânio pode prejudicar a saúde do ser humano, tendo em conta que atinge o sistema linfático, sangue, ossos, rins e fígado, causando envenenamento de baixa intensidade (inalação, ou absorção pela pele), náuseas, dores de cabeça, vómitos, diarreia e queimaduras. Este mineral, por não ser reconhecido pelo ser vivo, não é eliminado do organismo, sendo progressivamente depositado sobretudo nos ossos; a radiação assim exposta pode provocar o desenvolvimento de cancro – os trabalhadores de minas são frequentemente casos de cancro pulmonar.