Além das montanhas com populações ricas de mexilhões de água doce, a cordilheira ainda tem um corredor para aves migratórias e diversas espécies de salamandras. Ficam lá, dois dos maiores parques ecológicos dos Estados Unidos, o Shenandoah e o Great Smoky Mountains, ambos no território do Tenesse.
No entanto, a cordilheira também tem um sombrio histórico de décadas de práticas tóxicas de mineração de carvão, como remoção de montanhas, explosões e escavações de túneis, que causaram danos quase irreparáveis aos ecossistemas locais, deixando centenas de colinas áridas e carecas.
Essas situações marcaram a vida e a carreira de Patrick Angel, que trabalhou por anos como regulador na indústria do carvão. Em 2003, entretanto, ele resolveu pôr fim a esse ciclo e não só deixou o emprego como também passou a trabalhar para desfazer todo o mal que causou ao ecossistema.
Agora com 70 anos, Angel tornou-se criador de ovelhas, pai de cinco filhos e líder de uma intensa campanha para devolver o verde para o “país do carvão”. Criada pelo ex-carvoeiro no ano de 2002, a “Iniciativa Regional de Reflorestamento dos Apalaches” já foi responsável por plantar 187 milhões de árvores em mais de 275.000 acres de antigas minas de carvão.
Além disso, a iniciativa ainda oferece a mineradores desempregados a chance de se redimir com o meio ambiente pelos danos muitos danos ecológicos que eles ajudaram a causar.