José Manuel Cerqueira Afonso dos Santos nasceu em Aveiro a 2 de Agosto de 1929 e morreu em Setúbal a 23 de Fevereiro de 1987, também conhecido por Zeca Afonso.
Nascido em Aveiro, aí viveu até aos três anos, numa casa do Largo das Cinco Bicas, com a tia Gegé e o tio Xico. Com aquela idade foi levado para Angola, onde o pai havia sido colocado como delegado do Procurador da República, em 1930.A relação física com a natureza causou-lhe uma profunda ligação ao continente africano, que se reflectirá pela sua vida fora.
Em 1937 vai para Moçambique, onde se reencontra com os pais e os irmãos em Lourenço Marques, no ano seguinte volta para Portugal, passando a viver em Belmonte. Em 1939 os seus pais foram viver para Timor, onde seriam cativos dos ocupantes japoneses durante três anos, entre 1942 e 1945. Durante esse período, Zeca Afonso não teve notícias dos pais.
Em Belmonte completa a instrução primária e convive com o mais profundo ambiente do salazarismo, de que seu tio era ferveroso admirador, chegou a obrigar Zeca a envergar o traje da Mocidade Portuguesa. Zeca Afonso vai para Coimbra em 1940 e começa a cantar por volta do quinto ano, no Liceu D. João III. Em 1948 completa o Curso Geral dos Liceus, e conhece Maria Amália de Oliveira, uma costureira de origem humilde, com quem vem a casar em segredo, por oposição da família.
Em Janeiro de 1953 nasce-lhe o primeiro filho, José Manuel, altura em que dava explicações e fazia revisão de textos no Diário de Coimbra, ao mesmo tempo que grava o seu primeiro disco, Fados de Coimbra.
De 1953 a 1955 cumpre, em Mafra e Coimbra, o Serviço Militar Obrigatório. Em 1956 vai leccionar para Aljustrel e divorcia-se de Maria Amália. Em 1958 envia os filhos para Moçambique, onde ficam ao cuidado dos avós. Entre 1958 e 1959 é professor de Francês e de História, na Escola Comercial e Industrial de Alcobaça, e lança em 1960, o seu quarto disco, Balada do Outono.
Zeca casa então com Zélia, natural da Fuzeta e edita o álbum Coimbra Orfeon of Portugal, onde José Afonso rompe com o acompanhamento das guitarras de Coimbra, fazendo-se acompanhar, nas canções Minha Mãe e Balada Aleixo, pelas violas de José Niza e Durval Moreirinhas.
Já em 1963, são editados os primeiros temas de carácter vincadamente político, Os Vampiros e Menino do Bairro Negro Os Vampiros, juntamente com Trova do Vento que Passa (um poema de Manuel Alegre, musicado e cantado por Adriano Correia de Oliveira) viriam a tornar-se símbolos de resistência anti-salazarista da época.
De 1964 a 1967 Zeca está em Lourenço Marques, com Zélia, onde reencontra os seus dois filhos. Manifesta-se contra o colonialismo, o que lhe causa problemas com a PIDE, a polícia política do Estado Novo. Em Moçambique nasce a sua filha Joana, em 1965. Quando regressa a Portugal, é colocado como professor em Setúbal. Contudo seria expulso do ensino oficial, por interferência da PIDE. Entre 1967 e 1970, Zeca Afonso torna-se um símbolo da resistência democrática.
Zeca é preso pela é preso pela PIDE, mas não se deixa intimidar continua a cantar e grava Cantares do Andarilho, para que o seu nome não seja censurado, Zeca Afonso passa a ser tratado nos jornais pelo anagrama Esoj Osnofa.
Em 1971 edita Cantigas do Maio, no qual surge Grândola, Vila Morena.
Em 1973 grava o álbum Venham mais Cinco.
Após da Revolução dos Cravos continua a cantar, grava o LP Coro dos Tribunais e a sua intervenção política não pára. Os seus últimos espectáculos decorreram no Coliseu de Lisboa e do Porto, em 1983, quando Zeca Afonso já se encontrava doente. No final desse mesmo ano, é-lhe atribuída a Ordem da Liberdade, mas o cantor recusa.
Em 1985 é editado o seu último álbum de originais, Galinhas do Mato, em que, devido ao avançado estado da doença, Zeca Afonso não consegue cantar na totalidade. Devido a isso, o álbum foi completado por: José Mário Branco, Sérgio Godinho, Helena Vieira, Fausto e Luís Represas. Em 1986, já em fase terminal da sua doença, apoia a candidatura de Maria de Lourdes Pintasilgo à presidência da república.
Zeca Afonso morreu no dia 23 de Fevereiro de 1987 no Hospital de Setúbal, às três horas da madrugada, vítima de esclerose lateral amiotrófica. Em 1994 seria editado Filhos da Madrugada Cantam José Afonso, um CD duplo em homenagem a Zeca Afonso. Muitas das suas músicas continuam a ser gravadas por numerosos artistas portugueses e estrangeiros.
Falar de Zeca não é fácil na medida em que qualquer definição, qualquer pormenor destoará da complexa simplicidade de alguém que levou o país inteiro a cantar consigo a uma só voz e que no entanto sempre recusou qualquer vedetismo. Irreverente com a vida, lutou até á morte pela livre expressão e denunciou jogos sujos da ditadura que governou Portugal até 1974.
Zeca era um homem de ideais, mal ou bem amado, ninguém o pode acusar de incoerência, morreu pobre, rico de vivência, deixou no entanto um vasto reportório de musicas que não passam de moda, mas que no entanto muito raramente são ouvidas na rádio portuguesa. Falar de Zeca Afonso é escrever numa folha apenas o seu nome, que nos anais da história sempre significará LIBERDADE.
" A morte saiu á rua num dia assim,...", negra como a noite, ainda lembro esse dia, nasci em Setúbal e tive o previlégio de privar ainda que por curtos momentos com Zeca Afonso. Falar dele é lembrar o amigo nas tertúlias do Café Central ou no Arca Doce em Setúbal, é lembrar o seu andar caracteristico, ritmado, livros, jornais, folhas soltas debaixo do braço, olhar aparentemente distraido, camisa de pescador, boina do pós-guerra,..sorriso fácil. Recordar o Zeca é lembrá-lo com bandos de gente nova, ávida de aprender canções, os protestos, a filosofia de vida, os ideais em que ele sempre acreditou,..canções que todas as gerações aprenderam já de cor, mas que estão a ser levadas pela maré do esquecimento.
José Afonso, dividia os seus cuidados entre a viola e as cábulas com as letras que frequentemente esquecia, lembrar Zeca é lembrar aquele espectáculo no coliseu a não sei quantos de março onde só foi autorizado pela policia politica a cantar duas canções, - Milho Verde e Grândola Vila Morena, recordá-lo é trazer á nossa memória a revolução de Abril, " oh, meu Portugal como precisavas de outra"!
A 19 ou 20 de Fevereiro de 1987, Zeca pediu a uma amiga que lhe lia um livro em castelhano que fizesse uma pausa,...depois de um pequeno silêncio olhou-a com os olhos rasos e perguntou frontalmente: - Achas que eu fui um homem bom?
Tinha chegado o fim, Zeca partiu dois ou três dias depois, deixou um lugar em aberto, um lugar conquistado na história recente de um paìs.
Foi numa tarde cinzenta mas não chuvosa, que milhares de pessoas num luto feito de vermelho e negro, atravaessaram as ruas da cidade sadina acompanhando José Afonso á sua ultima morada....a mais simples do cemitério velho, flores campestres nascem naturalmente perto do seu nome, junto do qual permanecem sempre cravos.
Silêncio: morreu um poeta, há madrugadas de morte e esperança, a morte saiu á rua num dia assim, esperada, o céu de trevas, a paisagem humida, fria, chorando,...primeiro, o silêncio das almas depois a memória: o passado; aqueles anos do inconformismo, e o Zeca cantou e acalentou, mas a morte traiu o andarilho, a voz que a censura e a ditadura não consegui calar, Zeca esteve no palanque das estrelas de primeira grandeza e nunca quis o estrelato.