A baixa autoestima origina sentimentos de rejeição, inadequação, medo e angústia, o que pode prejudicar substancialmente a forma como nos relacionamos com os outros.
Indivíduos com baixa autoestima têm o hábito de se autodepreciar e por isso, em geral, acabam atraindo pessoas e relacionamentos interpessoais complicados e muitas vezes tóxicos.
Pessoas que sofrem da síndrome de impostor são incapazes de aceitar o próprio êxito, sentindo-se como fraudes por acreditarem que só obtiveram sucesso e ocupam uma posição de prestígio por serem sortudas ou terem enganado os demais, levando-os a crer que são mais capazes ou inteligentes do que de fato são.
O quadro opõe-se a outro fenômeno psíquico, o efeito Dunning-Kruger – fenômeno caracterizado pela superioridade ilusória. Nele, pessoas com baixo nível de especialização e conhecimento em determinada área enxergam-se como superiores aos outros, tomando decisões equivocadas que geralmente levam a fracassos. Nesse caso, o próprio despreparo do indivíduo, aliado a sua arrogância, impede uma visão clara sobre as suas próprias competências.
Atribuição social é o processo por meio do qual tentamos explicar como outras pessoas se comportam e parecem. A crença de que indivíduos ricos assim o são porque possuem talento e trabalham duro, enquanto os pobres vivem mal porque não têm habilidades e não se esforçam o suficiente, é um caso de atribuição social bastante comum.
A atribuição social também é muito usada para explicar o sucesso na vida como resultado de trabalho árduo ou questão de sorte. O fato de o sucesso ser atribuído à qualificação pessoal ou a um golpe de sorte, por exemplo, depende até certo ponto de se o indivíduo em questão é homem ou mulher, uma vez que muitas culturas consideram mais provável que a mulher seja bem-sucedida por obra do acaso e não do talento, um reflexo de sua posição inferiorizada em sociedades dominadas por homens.
Embora esses três elementos sejam fundamentais, o ciclo do impostor envolve diversos outros vícios mentais, como a dificuldade para lidar com as próprias falhas, a autossabotagem, a comparação excessiva com as outras pessoas, o receio constante de ser desmascarado e a busca desenfreada por aprovação social.