Cresce a preocupação de que surto de varíola humana possa estabelecer vírus em animais fora da África | Ciência - Nerd Ciência
Cresce a preocupação de que surto de varíola humana possa estabelecer vírus em animais fora da África | Ciência
Onze dias depois de ser mordida por um de seus cães de pradaria de estimação, uma menina de 3 anos em Wisconsin, em 24 de maio de 2003, tornou-se a primeira pessoa fora da África a ser diagnosticada com varíola. Dois meses depois, seus pais e outras 69 pessoas nos Estados Unidos tiveram casos suspeitos ou confirmados dessa doença, causada por um parente do vírus da varíola, muito mais mortal. O vírus da varíola dos macacos é endêmico em partes da África, e roedores importados de Gana aparentemente infectaram cães da pradaria em cativeiro, animais norte-americanos, quando um distribuidor de animais no Texas os abrigou juntos.
O surto em andamento afetou mais pessoas fora da África do que nunca – quase 1.300 casos em 7 de junho, em vários continentes, muitos deles homens que fazem sexo com homens. Mas, como o episódio de 2003, o aumento de hoje levantou uma possibilidade que faz os pesquisadores engolirem em seco: o vírus da varíola pode fixar residência permanente na vida selvagem fora da África, formando um reservatório que pode levar a repetidos surtos humanos.
Nenhum reservatório animal existe atualmente fora da África, mas o surto de 2003 nos EUA foi por pouco, alguns cientistas suspeitam, especialmente porque cerca de 300 animais de Gana e os cães da pradaria expostos nunca foram encontrados. "Escapei por pouco que a varíola dos macacos se estabelecesse em uma população de animais selvagens" na América do Norte, sugere Anne Rimoin, epidemiologista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que há muito estuda a doença na República Democrática do Congo (RDC). No final, no entanto, pesquisas de animais selvagens em Wisconsin e Illinois nunca encontraram o vírus da varíola dos macacos, nenhum dos humanos infectados transmitiu a doença a outras pessoas e as preocupações com esse surto exótico evaporaram.
Será que a América do Norte e do Sul, Europa, Ásia e Austrália – todos os quais relataram casos de varíola neste surto – terão a mesma sorte desta vez?
Os vírus frequentemente fazem pingue-pongue entre humanos e outras espécies. Embora se acredite amplamente que o COVID-19 tenha resultado do salto do SARS-CoV-2 de um morcego ou outro hospedeiro para as pessoas, os humanos também infectaram veados de cauda branca, martas, gatos e cães com a doença. vírus. Um estudo em Ohio encontraram anticorpos para SARS-CoV-2 em mais de um terço dos 360 cervos selvagens amostrados. E nos séculos passados, quando os humanos levaram a peste e a febre amarela para novos continentes, esses patógenos criaram reservatórios em roedores e macacos, respectivamente – que mais tarde infectaram os humanos novamente.
À medida que esse surto de varíola dos macacos se expande, o vírus tem uma oportunidade sem precedentes de se estabelecer em espécies não africanas, o que pode infectar humanos e fornecer maiores oportunidades para a evolução de variantes mais perigosas. "Os reservatórios de varíola em animais selvagens fora da África são um cenário assustador", diz Bertram Jacobs, virologista da Arizona State University (ASU), Tempe, que estuda a vaccinia, o poxvírus que serviu como vacina contra a varíola e ajudou a erradicar esse vírus devastador de humanos.
Autoridades de saúde pública em vários países aconselharam as pessoas com lesões de varíola a evitar o contato com seus animais de estimação até que se curem. Algum 80% dos casos ocorreram na Europa, e o Autoridade Europeia de Segurança Alimentar disse que nenhum animal de estimação ou animal selvagem havia sido infectado até 24 de maio. Mas acrescentou que "é necessária uma estreita colaboração entre as autoridades de saúde pública humana e veterinária para gerenciar animais de estimação expostos e impedir que a doença seja transmitida à vida selvagem".
A possibilidade de que os humanos infectados com o vírus da varíola dos macacos o espalhem para a vida selvagem fora da África "é uma preocupação séria", diz William Karesh, veterinário da EcoHealth Alliance que Semana Anterior falou sobre essa possibilidade em uma consulta sobre a pesquisa da varíola dos macacos organizada pela Organização Mundial da Saúde. Por enquanto, diz ele, o número limitado de casos humanos reduz as chances. Mas os roedores de estimação são uma preocupação particular, assim como o grande número de animais selvagens – eles representam 40% de todos os mamíferos – que frequentemente atacam o lixo e podem ser infectados por resíduos contaminados. "Isso é muita oportunidade", diz ele.
Os estudos ainda precisam identificar o reservatório africano do vírus da varíola dos macacos. Embora um laboratório em Copenhague, Dinamarca, em 1958 identificou-o pela primeira vez em macacos de pesquisa da Ásia, os cientistas agora acreditam que os primatas o pegaram de uma fonte africana. Todos os casos humanos desde que o primeiro foi relatado em 1970, na RDC (então Zaire), podem estar ligados ao vírus que se espalha de animais na África.
Até agora, porém, apenas seis animais selvagens presos na África produziram o vírus: três esquilos de corda, um rato gambiano, um musaranho e um macaco mangabey fuliginoso. Os anticorpos para o vírus da varíola dos macacos são mais abundantes em esquilos africanos. "Ainda entendemos mal o reservatório atual além de roedores", diz Grant McFadden, pesquisador de poxvírus que também trabalha na ASU.
Mas está claro que a varíola dos macacos pode infectar muitos outros tipos de animais na natureza e em cativeiro. Um surto de 1964 em um zoológico de Roterdã, Holanda, adoeceu tamanduás gigantes, orangotangos, gorilas, chimpanzés, um gibão e um sagui. Os pesquisadores infectaram intencionalmente muitos animais de laboratório, incluindo coelhos, hamsters, porquinhos-da-índia e galinhas, embora o vírus não cause doenças de forma confiável em vários deles.
Para muitos vírus, uma relação chave-fechadura entre as proteínas da superfície viral e os receptores nas células hospedeiras determina quais animais podem ser infectados; a proteína spike do SARS-CoV-2, por exemplo, se liga à enzima conversora de angiotensina 2, uma proteína que crava uma variedade de células em humanos, martas, gatos e muitas outras espécies. Mas os poxvírus não parecem exigir receptores específicos do hospedeiro, permitindo que muitos infectem uma ampla gama de células de mamíferos. Vaccinia, o vírus da vacina contra a varíola, pode até infectar moscas da fruta, além de vacas e pessoas, observa David Evans, pesquisador de poxvírus da Universidade de Alberta, Edmonton. Bernard Moss, virologista do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA (NIAID), postulou que alguns poxvírus têm proteínas em suas superfícies que formam um "rosto hidrofóbico", uma área repelente de água que pode se ligar de forma não específica às membranas celulares hidrofílicas e iniciar o processo de infecção.
Mas se um poxvírus pode se copiar e, em última análise, persistir em uma espécie para criar um reservatório depende de quão bem ele se defende dos ataques imunológicos do hospedeiro. Os poxvírus têm um conjunto relativamente grande de genes, cerca de 200, e cerca de metade prejudica a resposta imune do hospedeiro. "Alguns vírus correm e se escondem ou são furtivos, evitando o contato direto com elementos do sistema imunológico", diz McFadden. "Os poxvírus em geral se levantam e lutam."
Sua defesa contra a imunidade do hospedeiro parece depender fortemente de uma família de genes espalhados por seus genomas que codificam proteínas mal compreendidas contendo domínios conhecidos como repetições de anquirina. As proteínas do poxvírus contendo essas repetições agem como "papel mosca molecular", diz Evans, concentrando-se nas proteínas do hospedeiro envolvidas na coordenação da resposta imune. "Os ortopoxvírus têm esses conjuntos de repetições de anquirina e, na maioria deles, não sabemos realmente qual é o alvo", diz Evans. "Mas o resultado final é que eles provavelmente têm a chave para tentar entender por que alguns desses vírus têm o alcance de host que eles têm".
Variola, o vírus da varíola, parece ter perdido muitos desses genes de evasão imune. Ela só persiste em humanos e não tem reservatório animal, razão pela qual a campanha global de vacinação poderia erradicá-la. Monkeypox é claramente mais promíscuo. Mas as muitas perguntas que permanecem sobre isso significam que não há como dizer se isso criará reservatórios na vida selvagem não africana. "Um dos desafios tem sido a falta de interesse", diz Lisa Hensley, microbiologista do Departamento de Agricultura dos EUA que começou a pesquisar a varíola em 2001 como parte de um laboratório do Exército dos EUA.
Hensley, que trabalhou com varíola no NIAID por quase uma década e colaborou com Rimoin, pede às pessoas que mantenham a mente aberta sobre como o vírus se comporta e o que pode fazer a seguir. "Estamos reconhecendo que esta é uma doença com a qual precisamos nos preocupar e que realmente não sabemos tanto quanto pensamos que sabemos."