As pessoas estão cada vez mais gordas. A obesidade é uma "epidemia global". Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS) há 300 milhões de obesos no mundo, somente no Brasil, cerca de 17 milhões, representando 9,6% da população. Nos Estados Unidos, dois terços dos adultos e um terço das crianças em idade escolar estão com sobrepeso ou obesidade. Es­sas proporções têm, de acordo com pes­quisas recentes, aumentado de maneira constante. De 1960 a 2002 o número de obesos e de adultos acima do peso aumentou 50% e, de crianças, 300%. Além disso, em outros países as taxas crescem rapidamente e se aproximam das proporções americanas.
O que está causando essa pandemia e o que podemos fazer quanto a isso? Pes­quisadores sugerem que o aumento pode ser resultado das mudanças ambientais. Essas alterações fazem com que os hábi­tos saudáveis diminuam para superar as defesas psicológicas contra o consumo excessivo de delícias calóricas. Na ver­dade, esse fato pode exacerbar qualquer tendência inata de usar a comida como um bálsamo para aliviar a tensão ou a tristeza. Assim, alguns especialistas em saúde lutam por uma legislação que incentive a alimentação mais saudável. Outros tentam ajudar as pessoas a mudar sua base alimentar imediata para reduzir os excessos.
Muitos profissionais de saúde e até mesmo os leigos acreditam que a obesidade pode ser simplesmente atribuída a falta de autocontrole e força de vontade. É verdade que obesos frequentemente são incapazes de administrar a própria alimentação, mas a falta de determina­ção e boa vontade para cuidar de si é um dado a mais a ser considerado - não uma explicação. Resta entender por que tanta gente simplesmente não consegue se controlar diante de um pote de sorve­te ou um pacote de salgadinhos.
Ainda assim, os médicos rotineira­mente recomendam que pacientes obe­sos restrinjam a alimentação. Livros de dieta, artigos em revistas e sites de saúde e programas comerciais que falam sobre perda de peso encorajam as pessoas a comer menos e a praticar exercícios. Infelizmente, abordagens com base no autocontrole não parecem funcionar bem, já que apesar do crescimento das vendas de livros sobre o assunto - de 3,6 milhões de exemplares, em 2005 para 4,8 milhões em 2007, nos Estados Unidos -, a obesidade também aumentou. Mais: dois terços dos que conseguiram emagrecer com programas de dieta voltaram a engordar em um ano - e quase todos recuperaram os quilos após cinco anos.