Fredi Washington, a atriz negra que recusou-se a pintar-se de branca ~ Memórias Cinematográficas
Ao retornar aos Estados Unidos, participou de várias produções teatrais. Fredi estreou no cinema em Black and Tan (1929), um curta musical com Duke Ellington. Em seguida atuou em A Carta (The Letter, 1929), estrelado pela atriz Jeanne Eagels, que tornou-se a primeira indicada póstuma ao Oscar (leia sobre ela aqui). Depois fez um pequeno papel em Os Galhofeiros (Animal Crackers, 1930), estrelado pelos Irmãos Marx.
Seu primeiro (e único) papel como protagonista foi em O Imperador Jones (The Emperor Jones, 1933), um filme independente baseado em um texto de Eugene O'Neill e estrelado por Paul Robeson. A censura norte-americana não permitia casais inter-raciais na época, e consideraram que a atriz era clara demais para fazer par romântico com Robeson, então ela teve que ser maquiada para ter a pele escurecida. No ano seguinte, faria sua estreia em um filme oficial de Hollywood, Imitação da Vida.
Sua recusa ao seguir os padrões impostos lhe custou a carreira no cinema. Ela atuou em mais alguns curtas musicais e no filme "B" Ela é Minha (One Mile Fron Heaven, 1937), onde interpretava uma mulher negra que adotava uma criança branca, abandonada pela mãe (interpretada por Claire Trevor).