Carter, um homem traumatizado pelos horrores da guerra civil americana, principalmente por um detalhe particularmente doloroso em seu passado, não consegue mais se identificar com a causa que outrora defendeu. Com isso, ele entra em decadência e busca refúgio na bebida, deixando completamente de lado o cuidado com a própria aparência e imagem na sociedade, característica típica de um herói falido (exemplo: Hancock, personagem do filme homônimo). Todavia, como uma ironia do destino, ao tentar escapar de uma segunda convocação do exército, por causa de sua exímia habilidade em combate, termina por cair em outra guerra em um lugar onde percebe que possui aptidões especiais, tais como: a capacidade de pular grandes distâncias e super força. Intuitivamente, afinal o personagem é um herói, um indivíduo acima do homem-comum, Carter habitua-se às novas habilidades.
Sem tempo para compreender o que aconteceu consigo, John Carter é logo envolvido no evento turbulento no qual se encontra o planeta de Barsoom (Marte), obtendo rapidamente alguns aliados e inimigos mortais. Como toda clássica história de heroísmo, nesta há uma figura feminina que funciona como uma âncora para que o protagonista se mantenha dentro da aventura. Nesse caso, a “incentivadora” do bravo guerreiro é uma princesa que se chama Dejah Thoris, filha do rei da cidade de Helium e noiva prometida a Sab Than, o déspota da cidade móvel de Zodanga que ameaça, além de levar o planeta à completa esterilidade por causa de sua cidade que se alimenta dos recursos naturais do planeta, impor a sua vontade a toda Barsoom.
Dejah, ao ver uma estupenda façanha de Carter, enxerga nele a possibilidade de realizar o seu maior intento: acabar de uma vez por todas com a opressão perpetrada por Sab e seus lacaios e livrar-se do compromisso indesejado com alguém que não ama. Com o desenrolar dos acontecimentos, os bastidores da guerra entre Helium e Zodanga são revelados, trazendo à tona algo que se acreditava ser apenas uma lenda, e John Carter é forçado a fazer uma escolha que irá influenciar incontáveis vidas, incluindo a sua. Todavia, essa escolha não será nem um pouco fácil, pois, quando ele menos esperava, surge uma última prova, uma última tentação, afinal, Barsoom não é o seu lar…ou será?