Um dos grandes esteios da Santa Igreja no seu tempo, Pio XII, quando o canonizou em 1950, chamou-o de "Santo de todos". Isso porque, diz o Pontífice, "nele olham os artesões, os sacerdotes, os bispos e todo o povo cristão, já que se encontram nele exemplos preclaros com que se alentar e se encorajar, cada qual segundo seu estado, nessa perfeição cristã da que unicamente podem sair, nas perturbações presentes, os oportunos remédios e atrair tempos melhores".
Antônio nasceu em Sallent, perto de Barcelona, aos 23 de dezembro de 1807, quinto dos onze filhos de João Claret e Josefa Clará, que eram, segundo o santo escreve em sua Autobiografia, "honrados e tementes a Deus, muito devotos do Santíssimo Sacramento do Altar e de Maria Santíssima", proprietários de uma pequena tecelagem. No Crisma, Antônio, "por devoção a Maria Santíssima, acrescentei o dulcíssimo nome de Maria, porque Maria Santíssima é minha Mãe, minha Madrinha, minha Mestra, minha Diretora e meu tudo depois de Jesus".
De uma piedade precoce, desde a idade de cinco anos já se preocupava com a eternidade e o destino do homem. Adulto, pondera: "Não sei compreender como os outros sacerdotes que creem nestas mesmas verdades que eu – e todos devemos crer – não pregam nem exortam para preservar as pessoas de caírem nos infernos".
Seguindo o desejo do pai, trabalhou primeiro – e com muito êxito –, na indústria têxtil; mas o Senhor escolheu-o para vida mais alta. No dia 13 de junho de 1835, festa de seu patrono, Antônio recebeu a ordenação sacerdotal, e foi nomeado coadjutor em sua cidade natal. Mas julgou-se chamado ao apostolado entre os infiéis. Por isso, deixando o ministério paroquial, foi a Roma em 1840, para solicitar esse destino à Congregação da Propaganda. Mas Deus queria-o noutro lugar.
Em 1849, com cinco padres, fundou no seminário de Vich, a Congregação missionária dos Filhos do Coração Imaculado de Maria (Claretianos), que havia de ter um futuro fecundo. Assim ele descreve como devem ser seus missionários: "Um Filho do Imaculado Coração de Maria é um homem que arde em caridade e que abrasa por onde passa; que deseja eficazmente e procura por todos os meios acender em todo o mundo o fogo do divino amor. Nada o para; goza nas privações; procura os trabalhos; abraça os sacrifícios; compraz-se nas calúnias e se alegra nos tormentos. Não pensa senão em como seguirá e imitará a Jesus Cristo em trabalhar, sofrer e no procurar sempre e unicamente a maior glória de Deus e a salvação das almas".
Em Cuba Santo Antônio Claret fez muitas profecias. Por exemplo, quando em Cuba, profetizou "grandes terremotos". Estes vieram. Quando as autoridades quiseram remover os escombros, alertou: "Haverá outro". Depois profetizou: "Se os pecadores não se despertam com os terremotos, Deus passará a castigá-los no corpo com a peste ou cólera". Veio a epidemia de cólera-morbo que, em três meses fez 2.734 vítimas. Afirmou, no entanto, que isso fora uma misericórdia de Deus, porque "muitos que não se haviam confessado na missão, se confessaram para morrer; e outros, que se haviam convertido e confessado na missão, se haviam precipitado outra vez nos mesmos pecados. E Deus, com a peste, os levou" e com isso se salvaram.
Em 1857 voltou a Espanha para ser o conselheiro e confessor da rainha Isabel II. Em 1861, já como confessor da rainha Isabel II,ele afirma: "O Senhor me fez conhecer os três grandes males que ameaçavam a Espanha, e são: o protestantismo, ou melhor, a descatolização, a república e o comunismo. Para atalhar estes males, me deu a conhecer que se haviam de aplicar três devoções: o Triságio, o Santíssimo Sacramento e o Rosário". É o que infelizmente estamos vendo atualmente naquele país outrora tão chamado e tão cheio de santos.
"Até agora os ricos desfrutaram as terras. Já é tempo de que desfrutemos e a dividamos entre nós. Essa divisão não só é de equidade e justiça, mas também de grande utilidade e proveito; pois os terrenos aglomerados pelos ricos ladrões são infrutíferos. Divididos entre nós em pequenos lotes, e cultivado por nossas próprias mãos, darão abundantes colheitas".
Quando Isabel II foi deposta e exilada, Santo Antônio seguiu-a no exílio em 1868. Em 1870 participou ativamente no Concílio do Vaticano, defendendo com intrepidez a infalibilidade pontifícia.