— Palavras muito prudentes, Mandrake. Agora, como amigo pessoal de Rupert Devereaux, não me importo de lhe dizer que tenho seguido com enorme preocupação o comportamento de Duvall. Os homens ambiciosos são perigosos, Mandrake. Desestabilizam as coisas. Os indivíduos grosseiros, pouco civilizados, como Duvall — chocá-lo-á saber que nunca na vida assistiu a uma das minhas estréias — são os piores de todos, visto não terem respeito pelos seus colegas. Há anos que Duvall tem vindo a construir a sua base de poder, mantendo boas relações com o PM, ao mesmo tempo que vai enfraquecendo insidiosamente as outras figuras principais. Há muito que a sua ambição arrogante é óbvia. Acontecimentos recentes, como o malogrado falecimento do nosso amigo Tallow, transtornaram seriamente os nossos ministros principais, e talvez isso dê a Duvall novas oportunidades de aproveitamento. Na verdade... e não me importo de lhe dizer isto, Mandrake, visto ser tão invulgarmente inteligente e leal, com a quantidade de poder que Duvall detém, chego a temer uma rebelião.
Talvez devido aos seus antecedentes dramáticos, Mr. Makepeace possuía uma forma de falar peculiarmente espirituosa: a voz saía aflautada e trêmula, depois descia, tornando-se grave e ressoante. Apesar das cautelas, Nathaniel estava fascinado; aproximou-se mais.
— Sim, meu rapaz, ouviu bem: temo uma rebelião e, como amigo muito leal de Mr. Devereaux, estou ansioso por evitá-la. Ando à procura de aliados nesta matéria. Jessica Whitwell é poderosa, claro, mas não nos damos. Não é grande apreciadora de teatro. Mas você, Mandrake, faz mais o meu gênero. Tenho acompanhado a sua carreira já há algum tempo, desde aquele malogrado caso de Lovelace, na verdade, e acho que podíamos fazer uma bela dupla.
— É muita gentileza sua, senhor. — Nathaniel falou com lentidão. A sua mente estava em brasa: eis aquilo por que esperara: uma linha direta para o Primeiro-Ministro. Ms. Whitwell não era uma verdadeira aliada; deixara-o bem claro quando tencionara sacrificar a carreira dele. Bem, se agisse cautelosamente, poderia avançar rapidamente. Talvez não precisasse sequer da proteção dela.
— Quão verdadeiro. Mas já não fez algo nesse sentido? Creio que efetuou uma visita aos Arquivos Nacionais esta tarde... e depois partiu apressado para um endereço obscuro em Balham.
— Sei de muitas coisas, meu rapaz. Como amigo de Mr. Devereaux, há muito que mantenho os olhos e os ouvidos abertos. Não fique tão preocupado! Não faço idéia do que anda tramando, apenas me pareceu uma iniciativa pessoal. — O sorriso dele alargou-se. — Duvall passou a ser encarregado das táticas contra-revolucionárias, mas não creio que o informou das suas atividades.
— O Bordão de Gladstone — referiu. — É isso, sem tirar nem pôr. O assunto do afrit foi resolvido, e a maior parte da Resistência morreu também, segundo parece. Tudo bem. Mas o Bordão é um talismã poderoso; confere enorme poder ao seu portador. Posso adiantar-lhe que, neste preciso momento, Duvall está a envidar todos os esforços para encontrar a pessoa que o roubou. Se conseguir — o mago fitou Nathaniel diretamente, com os seus olhos azuis intensos —, pode decidir usá-lo pessoalmente, em vez de restituí-lo ao Governo. Acredito que a situação é tão grave quanto isso. Grande parte de Londres estaria ameaçada.
— Sim, senhor — respondeu Nathaniel. — Já li sobre o Bordão e creio que é possível acessar facilmente às suas energias através de algumas fórmulas encantatórias simples. Duvall poderia perfeitamente usá-lo.
— Efetivamente. E acho que deveríamos nos antecipar a ele. Se você encontrar o Bordão e o devolver pessoalmente a Mr. Devereaux, a sua posição sairá bastante fortalecida, e Mr. Duvall sofrerá um revés. Também ficarei contente, uma vez que o Primeiro-Ministro irá continuar a financiar as minhas obras a nível mundial. O que lhe parece esta proposta?