Para financiar seus gastos, o governo brasileiro recorre interminavelmente à impressão de dinheiro. Em outubro, a inflação de preços estava em torno de 40 por cento ao mês, ou bem mais de 1.200 por cento ao ano. Quando cheguei ao Rio de Janeiro no dia 14 de outubro, a taxa oficial de câmbio do governo era de cinco cruzados brasileiros para um dólar dos Estados Unidos. Mas no mercado negro (o que significa em todos os lugares, exceto no Banco Central do Brasil), a taxa era de 9,5 cruzados por dólar. No momento em que saí do Brasil, no final do mês, a taxa do mercado negro tinha ido para 12,7 cruzados por dólar, uma desvalorização de 33 por cento da moeda em pouco mais de duas semanas! (Para efeito de comparação, perto do início de 1989, a taxa do mercado negro era de 1,5 cruzado por dólar.) Com o dinheiro perdendo o seu valor, à taxa de um por cento ao dia, os restaurantes no Brasil não listam os preços. Em vez disso, ao lado de cada item há um número de código que o consumidor usa para se referir a uma folha destacável na parte de trás do menu. Os preços na folha são trocados em poucos dias – ou em menor prazo até.
Apesar de amplamente difundidos, os cartões de crédito raramente são utilizados. Devido ao longo tempo para que ocorra a compensação da cobrança do cartão de crédito através do sistema bancário, os vendedores normalmente acrescentam uma sobretaxa de 20 a 30 por cento sobre o preço do item comprado. Desse modo, os vendedores podem se proteger da depreciação do dinheiro durante o tempo que estão esperando para serem pagos pelas empresas de cartão de crédito. Assim, ao invés de pagar este custo adicional, as pessoas costumam pagar suas contas com dinheiro ou cheque. Os cheques são aceitos em todos os lugares porque todo mundo pode ser rastreado através de seu cartão de identidade nacional personalizado. O cartão contém o nome, endereço, profissão e número de identificação da pessoa.
Numa tentativa de se proteger da desvalorização futura da moeda, as pessoas têm seus contratos, bem como suas contas bancárias, denominados em termos de BTN, os títulos do Tesouro Nacional. O valor dos títulos é ajustado diariamente, de acordo com a evolução do índice de preços dos títulos. Para fugir ainda mais da inflação, os rendimentos ou são denominados ou são pagos em dólares. Um empregador brasileiro me disse que um de seus empregados até ameaçou pedir demissão do seu emprego se seu salário não fosse pago em dólar.
A inflação brasileira levou quase todo o investimento privado de longo prazo no País a um impasse. Com a incerteza generalizada sobre o que cada coisa vai valer no futuro, a maioria dos horizontes de planejamento por parte da comunidade empresarial se estende a apenas alguns meses.