A cidade é ligada ao resto da Rússia e à Europa por um grande número de estradas federais e ferrovias internacionais. O Aeroporto de Pulkovo atende à maioria dos passageiros da cidade. Curiosamente, os bondes, até os anos 1980, eram o principal meio de locomoção da cidade, que possuía o maior e mais desenvolvido sistema de bondes do mundo, mas com a dificuldade em manter a organização, muitas das linhas foram desmanteladas e os ônibus passaram a ser o meio mais prático, como no resto do país. Os ônibus levam mais de três milhões de passageiros diariamente, por mais de 250 pontos urbanos e suburbanos.
A Avenida Nevski, que corta a cidade, é uma das mais importantes vias do mundo, tradicionalmente mencionada em diversas obras da literatura russa. A via marginal do rio Neva, formada pelos Cais Inglês, Cais do Almirante, Cais do Palácio, Cais de Kutuzov e Cais de Robespierre, também é um famoso cartão postal da cidade, que abriga belos parques e centenas de edifícios históricos, incluindo a autêntica sede da Marinha da Rússia, o museu Hermitage, os jardins de Alexandre II e a Catedral de Santo Isaac. O congestionamento é comum na cidade, por conta do volume de veículos que circulam dos distritos para o centro da cidade e também, excepcionalmente no inverno, pela neve pesada.
Atualmente, a cidade é o centro de várias ferrovias que atendem a cinco diferentes terminais — o Baltiski, o Finlandski, o Ladojski, o Moskovski e o Vitebski — além de dezenas de outras estações ferroviárias. São Petersburgo tem conexões ferroviárias diretas com Helsinki, Berlim e todas as repúblicas soviéticas. A estação de Helsinki foi construída em 1870, com 443 km e 3h30 de viagem com os trens modernos. A ferrovia Moscou-São Petersburgo foi aberta em 1851, com 651 km. Em 2009, as Ferrovias Russas inauguraram um serviço de alta velocidade para a rota Moscou-São Petersburgo. O novo trem já era utilizado em vários países europeus, e tornou-se o trem mais rápido da Rússia naquele ano, com uma velocidade de 290 km/h.
O metrô de São Petersburgo foi aberto em 1955, e agora tem cinco linhas com 67 estações, conectando todos os cinco terminais ferroviários e transportando 2,5 milhões de passageiros por dia. As estações de metrô costumam ser decoradas, normalmente com mármore e bronze. A cidade tem um sistema de metrô muito bem equipado. Conhecido formalmente por Metrô de Leningrado, o visual de suas estações tem muitos traços das ideologias socialistas que vigoravam na época de sua construção, com decoração e ornamentação luxuosas. Devido à sua geologia única, o metro de São Petersburgo é um dos mais fundos do mundo, servindo cerca de três milhões de passageiros diariamente, sendo um dos dez mais movimentados sistemas de metrô do globo.[38]
Conhecida como a capital cultural da Rússia, a cidade é uma referência na Europa ao se tratar de cultura. Entre os mais de cinquenta teatros da cidade, está o Mariinski, casa de dezenas de personalidades do balé internacional, como Vaslav Nijinski, Anna Pavlova, Rudolf Nureev e Mikhail Barichnikov.
O mundialmente conhecido Festival das Noites Brancas é um evento que reúne milhares de pessoas nas ruas durante algumas noites do período conhecido como sol da meia-noite, para comemorar o final do ano letivo, com queima de fogos, shows e apresentações artísticas.
São Petersburgo é, sem dúvida, uma das cidades com maior tradição na literatura em todo mundo. Dostoiévski definiu a cidade como a "mais abstrata e intencional em todo mundo", dando ênfase a sua artificialidade, mas também evidenciando-a como um símbolo da desordem de uma Rússia que mudava. Na literatura, São Petersburgo sempre foi representada como ameaçadora e desumana, com um aspecto grotesco e até noctívago por parte de conceituados romancistas como Alexandre Pushkin, Nikolai Gogol, Alexandre Blok e Osip Mandelstam. A noção de uma sociedade obcecada pela hierarquia e pelo status também tornou-se um tema recorrente para os autores que escreviam sobre São Petersburgo. As ideias sobrenaturais presentes principalmente nas obras de Pushkin e Gogol, com fantasmas vagando pelas ruas da cidade e assombrando seus moradores, ajudaram a forjar a imagem abstrata de fantasia e surrealismo na cidade.
Desde que Moscou tornou-se a capital, entretanto, São Petersburgo perdeu a imagem negativa, adquirindo aspectos de um local apropriado para a fuga do caos urbano, que agora passa a ser representado pela nova capital. Autores mais recentes, como Vladimir Nabokov, Ayn Rand e Evgueni Zamyatin, contribuíram para novas ideias e conceitos sobre a sociedade utilizando-se de São Petersburgo como exemplo. Anna Akhmatova, que passou sua vida na cidade, tornou-se uma importante figura da poesia russa. Outro notável escritor recente que relaciona-se com São Petersburgo é Joseph Brodsky, nobel da literatura que emigrou para os Estados Unidos, embora tenha nascido na cidade. Brodsky foi capaz de mostrá-la de uma perspectiva singular, tanto como um nativo quanto como um estrangeiro.
O ilustre compositor Dmitri Shostakovitch nasceu e cresceu em Leningrado, dedicando a sua sétima sinfonia à cidade. Na ocasião, Leningrado estava sendo cercada e saqueada pelas tropas nazistas, enquanto sua sinfonia era conduzida pela batuta de Karl Eliasberg no Grande Salão Filarmônico. Ouvida nos rádios por toda a cidade e motivando o espírito dos sobreviventes, sua música foi poderosa para impulsionar a resistência do povo soviético, tornando o evento mundialmente conhecido.
No cenário nacional, São Petersburgo foi a origem de movimentos que modernizaram a música russa. A primeira banda de jazz da União Soviética foi formada na cidade por Leonid Utiosov, na década de 1920, sob a tutoria de um importante compositor soviético, Isaac Dunaiévski. Em 1956, foi fundado o grupo Drujba na cidade, a primeira banda popular da URSS, em pleno anos 1950. Na década seguinte, surgiram os Argonavty, Kochevniki e outros pioneiros do rock underground e seus vários festivais.
Em 1972, Boris Grebenshchikov fundou a banda Aquarium, que adquiriu fama internacional, dando origem ao termo Peter rock, que definiria o cenário musical da Leningrado dos anos 1970 e 1980. Na mesma época, vários outros artistas saíram da cena underground e fundaram o Clube de Rock de Leningrado, de onde surgiram bandas mundialmente conhecidas, como a Kino, liderada por Viktor Tsoi, DDT, Alisa, Zemlyane, Zoopark, Piknik, Secret, entre outras. Viria mais tarde a febre do pop e da eletrônica, inaugurada pelo Mekhanika, um grande show moldado nos padrões russos, que misturou 300 pessoas e animais no palco, conduzido por Serguei Kuriokin.
Atualmente, São Petersburgo ainda revela músicos notáveis de todos os gêneros, como os grupos Splean, Tequilajazzz, Korol i Shut, e os veteranos do rock, Iuri Shevschuk, Viacheslat Butusov e Mikhail Boyarski. No início dos anos 2000, em meio à onda de popularidade do metalcore, rapcore e do emocore, surgiram grupos como os Amatory, Kirpichi, Psychea, Stigmata, Grenouer e Animal Jazz.
Konstantin Khabensky, famosos por seu papel no filme Guardiões da Noite, é natural de São Petersburgo
Mais de 250 filmes foram filmados em São Petersburgo. Entretanto, milhares de filmes envolvendo czares, revoluções e demais temas se passam na cidade, ainda que não tenham sido gravados nela. Os primeiros estúdios cinematográficos da cidade foram fundados no século XX, e desde os anos 1920, o estúdio Lenfilm tem sido o expoente da filmografia na cidade. O primeiro filme filmado totalmente na cidade foi Anna Karenina, de 1997, com a participação de Sean Bean e Sophie Marceau, inspirado no romance de Leão Tolstoi.
A comédia Aproveite a sua Vodka, muito conhecida no meio cult, se passa em Leningrado, fazendo uma crítica bem humorada a respeito do planejamento das cidades soviéticas. O filme de 1985, O Sol da Meia-Noite, exibido em plena Guerra Fria, ganhou fama no Ocidente por ter capturado cenas genuínas das ruas de Leningrado, em um período em que pouco se ouvia acerca da vida no país. GoldenEye, Brat e a versão de 1999 da obra Eugene Onegin também se passam na cidade.
Vários festivais internacionais de cinema são organizados na cidade, como o Festival dos Festivais, que tem um formato não competitivo, e o Festival dos Documentários, anualmente realizado durante as festividades das Noites Brancas.
A maioria dos cidadãos de São Petersburgo, como em praticamente todas as cidades russas, tem por hábito a preferência pelo futebol e hóquei no verão e inverno, respectivamente, a demais modalidades esportivas. Contudo, São Petersburgo destaca-se das demais cidades nas modalidades navais, muito por conta de ser a principal cidade portuária do país. Nas Olimpíadas de 1980, ocorridas em Moscou, Leningrado sediou algumas das atividades do futebol.
O primeiro evento de remo da cidade ocorreu em 1703, por incentivo do czar Pedro, o Grande, após a vitória contra a frota sueca. Os eventos navais eram organizados pela marinha desde a fundação da cidade. O principal grupo marítimo da cidade, o Yacht Club do Neva, é o mais velho do mundo. Mesmo no inverno, quando as superfícies dos rios e lagos se congelam, os praticantes não abandonam as atividades, e navegam sobre o gelo.
O hipismo, apesar de não ter tanta importância na atualidade, é tradicional na cidade. Era muito popular entre os czares e a aristocracia, assim como entre os militares, que a utilizavam como parte do treinamento. Várias arenas esportivas utilizadas ainda hoje foram construídas para a prática do hipismo no século XVIII, como por exemplo o Estádio Zimny e o Konnogvardeisky Manej.