O Programa de Pós-Graduação em Ciência e Engenharia de Materiais (PPGCEM) iniciou suas atividades em 1998, oferecendo apenas o curso de doutorado. Em 2004, foi aprovado pela CAPES e incorporado ao Programa o curso de mestrado, visando atender a demanda especifica da primeira turma de Engenheiros de Materiais formados pela UFRN. Desde a criação do programa, atua-se visando garantir a formação de mestres e doutores atendendo as exigências do mercado, assim como o desenvolvimento de pesquisas científicas e tecnológicas de elevada qualidade e de interesse do setor industrial local e nacional.
O Programa sempre atuou no sentido de contribuir com a disseminação da área de materiais, já tendo executado diversos Programas Minter e Dinter para formação de mestres e doutores em materiais, para nucleação de novos Programas de Pós-Graduação em Materiais no Brasil. Neste sentido, destaca-se os projetos desenvolvidos com o IFPI e com o IFBA que efetivamente mudou o formato dessas duas instituições de ensino.
Os projetos de pesquisa desenvolvidos pelo Programa estão focados nos seguintes grandes temas: Células a combustível de óxido sólido, materiais catalíticos, aplicação de resíduos em formulações cerâmicas, materiais para aplicações odontológicas, síntese de nanopartículas magnéticas e fotoluminescentes, compósitos metálicos e poliméricos, blendas poliméricas e materiais para indústria de petróleo (cimentos e argamassas).
Os docentes do PPGCEM mantem vínculos e projetos de pesquisa com diversos centros de pesquisa no Brasil e no exterior, permitindo o intercambio de pesquisadores e sobretudo de alunos, tanto para realizar experimentos específicos, como para cursar disciplinas. Nos últimos anos, a cooperação internacional tem se intensificado, com um maior número de alunos no exterior, minicursos ministrados por professores de outros países (principalmente Europa) e publicações conjuntas. Adicionalmente, o PPGCEM tem recebido alunos de diversas nacionalidades para os seus cursos, resultado das cooperações internacionais estabelecidas.
O Mestre e o Doutor em Ciência e Engenharia de Materiais formado pela UFRN é um profissional com sólida formação básica e apto a desempenhar um relevante papel social, e, preparado para se ajustar às necessidades do novo século, podendo atuar na pesquisa científica e tecnológica e/ou no ensino de Materiais e áreas afins. Um profissional globalizado, capaz de desenvolver pesquisas estratégicas e atuar em qualquer lugar do mundo, tendo fluência e penetração internacional. Os pesquisadores formados no Programa tem sólida formação na área de materiais e com a profundidade necessária para que tenham condições de atuar de forma diferenciada na área especifica de sua formação, destacando-se como docente e pesquisador no Brasil e no exterior.