Discutir o passado da Microsoft na sala de aula pode ser a maneira mais segura para Ballmer esmiuçar o porquê de a empresa ter perdido parte de sua magia inovadora em anos recentes. Mas não faz parte do estilo dele queixar-se de sua antiga empregadora em público. Observando que a ação da Microsoft subiu por volta de 26% desde que Satya Nadella assumiu o cargo de CEO, em 4 de fevereiro, Ballmer diz estar contente, acrescentando: “Ele teve um começo fantástico”. Os esportes são parte importante da vida de Ballmer desde o ensino médio, quando ele pesava 118 quilos e era atacante de futebol americano na Detroit Country Day School. Ele ainda se lembra da emoção, no último ano, de vestir a camisa 71 – mesmo número usado por seu herói Alex Karras, defensor dos Detroit Lions. A glória se mostrou passageira. No quinto jogo da temporada, um colega de time mais leve e mais ágil entrou no lugar de Ballmer, que foi para o banco. Ele levou a lição a sério na faculdade, atuando fora do campo em Harvard e se tornando supervisor discente do time principal de futebol americano.
“Na faculdade, o Steve já tinha atingido seu limite como atleta, mas adorava os esportes”, recorda James Kubacki, que era zagueiro de Harvard na época. “Ser supervisor foi a maneira que ele achou de se manter envolvido. Ele providenciava as bolas para nossos treinos. Organizava as viagens e tocava a parte dos negócios. Ele administrava tudo. Adorava fazer parte da equipe e valorizava a capacidade dos esportistas de jogar num alto nível.”