Embora a maioria dos pacientes submetidos a operações não cardíacas apresente baixo risco cardíaco perioperatório, é fundamental discriminar quais são aqueles com risco elevado para direcionar a essa população tanto as estratégias protetoras quanto as de monitorização rigorosa para detecção precoce de eventos.
Já na década de 1960, essa preocupação se traduziu na normatização pela Sociedade Americana de Anestesiologia de uma das primeiras classificações do risco perioperatório (geral, não apenas cardíaco). Porém, em 1977, surge o primeiro índice de estimativa objetiva do risco cardíaco, o Índice de Goldman, que ainda é utilizado diretamente até os dias de hoje e fundamentou a criação de outros índices atualmente disponíveis, como o de Detsky, por exemplo. Finalmente, é na década de 1990 que a relevância do tema motiva sociedades como o American College of Physicians e a American Heart Association/American College of Cardiology (AHA/ACC) a publicarem diretrizes de avaliação perioperatória, nas quais estão propostos algoritmos para estimativa do risco cardíaco e também estratégias para sua máxima redução. Em <?xml:namespace prefix = st1 ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:smarttags" />2007, a Sociedade Brasileira de Cardiologia publicou sua I Diretriz de Avaliação Perioperatória. Cabe lembrar que não há evidências de superioridade da acurácia de um algoritmo em relação aos demais, entretanto todos eles são melhores que a avaliação subjetiva do médico.
Outro aspecto extremamente relevante, para o qual a avaliação objetiva do risco cardíaco é fundamental, é que a equipe médica deve sempre primar pela estratégia que propicie o menor risco global; ou seja, as estratégias devem ser discutidas entre as diversas equipes envolvidas no cuidado perioperatório, considerando-se, além das características clínicas, qual a premência do procedimento cirúrgico proposto. Desta forma, pacientes com risco cardíaco estimado elevado, porém com risco iminente de complicação fatal relacionada à doença que motivou a indicação cirúrgica (por exemplo, aneurisma de aorta com dor), não devem ter sua operação adiada para investigação ou tratamento complementar. Por sua vez, pacientes candidatos a operações eletivas e com estimativa de risco cardíaco elevado (por exemplo, revascularização de membros inferiores por claudicação intermitente) devem ter sua operação adiada, ou até mesmo cancelada, até que o risco cardíaco esteja controlado.