Os cartógrafos trabalham com uma visão reduzida do território, sendo necessário indicar a proporção entre a superfície terrestre e a sua representação. Esta proporção é indicada pela escala. A escala representa, portanto, a relação entre a medida de uma porção terri­torial representada no papel e sua medida real na superfície terrestre.
As escalas são definidas de acordo com os assuntos representados nos mapas, podendo ser maiores ou menores conforme a necessidade de se observar um espaço com maior ou menor nível de detalhamento.
A escala pode ser representada numérica ou graficamente. A es­cala numérica indica a relação entre as dimensões do espaço real e do espaço representado, por meio de uma proporção numérica. Por exemplo, numa escala 1:100 000, 1 centímetro medido no mapa re­presenta uma distância de 100 000 centímetros ou 1 quilômetro na superfície terrestre.
A escala gráfica é a representação gráfica de distâncias do terreno sobre uma linha reta graduada. É constituída de um seg­mento à direita de referência zero, conhecido como "escala pri­mária", e de outro à esquerda, denominado "talão" ou "escala de fracionamento", dividido em submúltiplos da unidade escolhida, graduados da direita para a esquerda.
Na escala gráfica, não há necessidade de transformação mate­mática de centímetros para quilômetros ou metros.