Em 1837, retorna ao Brasil. É nomeado professor de pintura histórica da Aiba e inicia sua atuação como arquiteto. No Rio de Janeiro, projeta o Banco do Brasil na Rua da Candelária,2 e realiza reformas no Paço da Cidade, no Palácio de São Cristóvão e no edifício da Alfândega. No mesmo ano, realiza uma das primeiras caricaturas do Brasil, satirizando o jornalista conservador Justiniano José da Rocha. Em 1838, passa a lecionar também no Colégio Pedro II. Um ano depois inicia uma série de importantes trabalhos decorativos, entre os quais o cenário e o pano de boca do Teatro São Pedro. Em 1840 é escolhido pintor da Câmara Real e executa trabalhos importantes. Realiza a decoração das cerimônias de coroação e de casamento do imperador dom Pedro II (1825 - 1891). Seu artigo Memória sobre a Antiga Escola de Pintura Fluminense é publicado em 1841, na Revista do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro. Segundo a historiadora Letícia Coelho Squeff, "trata-se do primeiro ensaio sobre a história das belas artes brasileiras".3 Porto Alegre traça a biografia de importantes artistas da colônia como Leandro Joaquim (ca.1738 - ca.1798), Frei Ricardo do Pilar (ca.1635 - 1700) e José Leandro de Carvalho (17-- - 1834).
Em 1843, funda juntamente com Torres-Homem a Revista Minerva Brasiliense, onde publica alguns versos do poema Brasiliana, que será publicado na íntegra apenas no ano de 1863. Em 1844, termina a tela Coroação de Dom Pedro II. No mesmo ano, Porto Alegre lança-se em outra atividade pioneira: cria juntamente com Torres-Homem a revista Lanterna Mágica: periódico plástico-filosófico, primeiro periódico do país ilustrado com caricaturas. Quatro anos mais tarde, desentende-se com o grupo de artistas ligado a Félix Taunay (1795 - 1881), como Cabral Teive (1816 - 1863), Correia de Lima (1814 - 1857) e Louis Auguste Moreaux (1818 - 1877), abandonando a Academia. A partir daí, passa a lecionar desenho na Escola Militar. Em 1849 funda a revista Guanabara, com os escritores Joaquim Manuel de Macedo (1820 - 1882) e Gonçalves Dias (1823 - 1864). Nos anos 1850, ingressa na política. Em 1852, assume suplência na Câmara dos Vereadores do Rio de Janeiro. Permanece no cargo até 1854. Nesse ano, apresenta projeto de reforma do ensino da Aiba, a pedido do imperador. Dom Pedro II aprova as idéias e Porto Alegre torna-se o novo diretor da instituição. Em sua gestão, o currículo é ampliado e são criadas novas cadeiras, como desenho industrial. Também tenta transformar o ensino da pintura de paisagem ao introduzir a técnica da aquarela. Amplia o prazo de permanência dos alunos agraciados com o prêmio de viagem ao exterior, concedido na Exposição Geral de Beals Artes, de três para seis anos, amplia o edifício da Academia e organiza a biblioteca. No entanto, enfrenta, mais uma vez, a resistência do grupo de Taunay e os desentendimentos o levam ao desligamento definitivo da instituição, no ano de 1857.
Apesar de não parar de pintar, Porto Alegre se mostra desiludido com o meio de artes no Rio de Janeiro. Em 1860, entra para o serviço diplomático e é nomeado cônsul do Brasil em Berlim. Fica na cidade por dois anos, depois é transferido para Dresden, onde permanece até 1866. Em sua estada na Alemanha, realiza pinturas alegóricas, paisagens e telas em que retrata interiores de cavernas. Sua pintura é feita de poucos contrastes de cor, e figura uma natureza monumental. Em 1866, publica o poema épico Colombo, com mais de 20.000 versos. Segue para Portugal em 1867 e assume o cargo de cônsul-geral em Lisboa. Em 1869, sua filha se casa com o pintor Pedro Américo (1843 - 1905), seu ex-aluno. Cinco anos mais tarde Porto Alegre recebe do imperador o título de barão de Santo Ângelo, mas não volta ao Brasil. Permanece em Portugal, onde vive até sua morte, em 1879.
"Em A Voz da Natureza, nas Brasilianas, no Colombo, em todos os seus poemas, o que se vê é uma sucessão de quadros ou bosquejos de pintor. Entendido o romantismo, como depois passou a ser, como manifestação de estados d'alma, de sentimentos puramente subjetivos, Porto Alegre não foi absolutamente um romântico. Mas entendido, como foi a princípio, no sentido de escola que ia buscar inspiração na tradição, na paisagem e nos costumes nacionais, então ele foi um romântico, porque procurou inspiração na natureza americana, nos seus costumes, histórias e lendas.
Como pintor, os quadros que nos deixou são tocados pelo romantismo muito leve, mas como professor e escritor viveu aconselhando os discípulos e leitores que se votassem ao estudo das coisas da pátria e que deixassem de pensar como europeus. Como poeta, ele foi, mais do que ninguém, o pintor do romantismo".
"(...) Araújo Porto Alegre, dotado das mais felizes qualidades e que venceu todas as dificuldades do desenho durante três anos de estudos em minha classe. (...) O mais notável na seção de pintura é que dos alunos é Araújo Porto Alegre quem apresenta igualmente obra original e própria, servindo os seus trabalhos de modelo aos colegas. Isto é quase consagração do jovem pintor de fato, só mesmo os mestres, os que adquiriram a perfeição na arte, pleno domínio do pincel, podem fornecer obras dignas de serem copiadas e estudadas por outros. Araújo Porto Alegre deixa, portanto, de copiar para criar. Em vez de decalque, da ampliação ou da simples cópia, ele já reproduz o modelo vivo, concebe figuras, retrata grupos, fixa a natureza".
"Por outro lado, Porto Alegre é um neoclássico. Assimilou os princípios dessa escola com seu mestre Debret. Por outro lado, Porto Alegre foi discípulo de Gros, a quem Germain Bazin considera o 'verdadeiro iniciador do romantismo na França'. O artista parece ter feito uma espécie de sincretismo, associando o neoclassismo básico do primeiro mestre às influências românticas do segundo, levando-se em conta, também, que foi a estética romântica que lhe moldou o estilo literário, a partir de um encontro que o artista teve com Garret em Paris. Talvez seja mais correto dizer que Gros envolveu, com 'o véu diáfano da fantasia' romântica, o esqueleto neoclássico de Porto Alegre. Tal arcabouço parece ter sustentado, desde o início, sua obra pictórica. Aliás, o neoclassicismo é também um movimento, de alguma forma, romântico. Ambos, neoclassicismo e romantismo, negam o valor metafísico da natureza (como modelo divino) substituindo-o por fatores de ordem ideológica ou política. Para ambos, a natureza é mero lugar onde se desenvolve a existência individual e social. No primeiro, como observa com argúcia Argan, predomina uma atitute racional; no segundo, uma atitute passional. Distingamos, então, duas modalidades de 'romantismo': o pitoresco, no qual a natureza surge como ambiente acolhedor; e o sublime, na qual exibe uma face hostil. Em nosso entender, Porto Alegre insere-se no segundo esquema. O artista valoriza, principalmente, o legado dos que fizeram a História. À luz disso, é aí que desponta o neoclassicismo do discípulo de David, via Debret e Gros".
"Na caricatura, no entanto, sua estatura deve ser reavaliada e crescer à medida que sua obra for mais bem conhecida e mais divulgada. Até agora lembrado pelo acaso de ser o autor da primeira charge política impressa e distribuída entre nós, Porto Alegre merece sobretudo ser aprecidado pelos inegáveis méritos de caricaturista pioneiro, continuador entre nós de uma veia satirista na tradição do romantismo europeu, servida por um desenho de surpreendente segurança".
"Em Paris, deu-se o encontro decisivo de Manuel de Araújo Porto Alegre com Gonçalves Magalhães e Torres Homem, que constituíram a primeira leva dos românticos brasileiros, dando início à busca de valores culturais nacionais. Os três jovens entraram para o Institut Historique de Paris, onde, em 1834, Araújo pronunciou seu relevante discurso sobre o estado das Belas Artes no Brasil. Esse texto marca o surgimento da crítica de arte brasileira e, ao lado da literatura, coloca definitivamente as artes figurativas no centro do processo de construção de uma identidade nacional, dando-lhes o papel preconizado pelo mestre francês, mas um papel que ainda levaria um bom tempo para ser reconhecido pelo ambiente brasileiro. Igualmente importante foi o contato, na capital francesa, com o poeta português Garrett, que aproximou Porto Alegre e seus companheiros das idéias políticas e instâncias dos liberais portugueses. (...)
Em 1837, terminada a efêmera experiência da revista Niterói, Araújo Porto Alegre volta ao Brasil, onde, com a morte de Simplício de Sá, torna-se quase de imediato professor de pintura histórica da Academia. O trabalho como cenógrafo no Teatro São Pedro de Alcântara, as cenografias desenhadas para a coroação de D. Pedro II, em 1841, e, dois anos mais tarde, para o casamento do soberano com Teresa Cristina de Bourbon, permitem-lhe formar um grupo destacado de alunos e entrar para o círculo da Corte. (...)
Em 1854, Porto Alegre havia sido nomeado diretor da Academia, com a tarefa de reformá-la. Ele tentou, de algum modo, lançar uma ponte entre Academia e sociedade, criando uma ligação íntima da primeira com o imperador e transformando-a numa escola destinada à produção de quadros para as artes aplicadas. (...)