No que toca aos livros de banda desenhada, o termo norte-americano considerado foi graphic novel, independentemente do número de páginas, não sendo utilizados os termos graphic novella nem graphic short-story (ou, caso o tenham sido, sem que tais termos se tenham tornado populares). No atual mercado norte-americano, encontram-se comic books, trade paperbacks e hardcovers (incluindo a variante collectors’ editions).
Os comic books, também conhecidos por floppies, são o equivalente às nossas revistas de banda desenhada. As páginas e capa são mantidas unidas frequentemente graças a um ou mais agrafes, sendo habitual um título ter direito a vários números (caso não, designa-se por one-shot), tratando-se ou não de uma série autolimitada. É um produto menos valorizado e considerado mais efémero pelo leitor comum (não necessariamente pelo colecionador ou leitor de BD, existindo quem prefira o formato revista aos livros), que provavelmente tem menos dificuldade em se descartar de tal produto do que aqueles em formato de livro. Apresentam muitos anúncios, seja a outras revistas de banda desenhada, sejam aos mais variados produtos. Quando se trata de uma série periódica com uma narrativa contínua, obriga a que a leitura seja realizada por partes, com cada uma delas a corresponder a um comic book. A tradução literal do termo, contempla erroneamente o livro (book), ao invés da revista, sendo o cómico/de humor o artefacto resultante da palavra comics para designar este meio ou arte (semelhante ao que acontece com o popular termo funnies para designar a comic strip ou tira de BD). Os comic books norte-americanos foram precedidos pelas comics strips publicadas em jornais e por um conjunto de publicações que são designadas por alguns académicos por comic pamphlets.
Os trade paperbacks (TPB) apresentam um maior volume do que os comic pamphlets e books. Repare-se na ausência de qualquer referência à banda desenhada na designação. Na verdade, o termo pode ser utilizado para qualquer livro em capa mole que não tenha reduzidas dimensões (nesse caso, os norte-americanos aplicam o denominado mass-market paperback, equivalente ao nosso livro de bolso). No entanto, não é realizada mais nenhuma especificação. É frequente ser utilizado como sinónimo de uma compilação de comic books, aos quais foram retirados os anúncios e eventuais secções de correspondência, e sendo possível apresentar conteúdo adicional, desde um prefácio a alguns extras. Frequentemente, é um volume que permite ser lido autonomamente, por conter um arco de histórias, mas não é uma característica obrigatória.
Se os hardcovers (livros em capa dura) são frequentemente equivalentes aos TPB mas com capa dura e lançados cronologicamente antes dos TPB, as collectors’ editions (edições de colecionador) têm por fim apresentar um produto diferenciado. Além da encadernação em capa dura, podem conter caixa arquivadora, serem em dimensões mais generosas, apresentarem uma maior quantidade de conteúdo extra (por exemplo, entrevistas, esquissos, etc) ou terem outros atributos exclusivos.
Conforme se depreende, a mesma história narrada em banda desenhada pode ter no mercado norte-americano todas estas apresentações em papel: ser publicada sobre a forma de fascículos/revistas de BD, à qual se segue uma compilação em capa dura e alguns meses depois em capa mole e, se a editora acreditar se justificar, vir a ser apresentada numa edição de colecionador.
Por vezes, o termo graphic novel e trade paperback é utilizado como sinónimo. Atendendo ao paralelismo com a literatura (número de páginas como factor decisivo na catalogação), compreende-se facilmente o seu uso. No entanto, há quem defenda serem produtos diferentes. Mas não existe consenso e o termo tem sido utilizado com os mais diversos fins.
Atualmente, é frequente considerar-se a genebrina obra Histoire de M. Jabot do suíço Rodolphe Töpffer a primeira graphic novel, a qual foi publicada em 1833. Este trabalho consta do colossal livro norte-americano Rodolphe Töpffer: The Complete Comic Strips, compilado, traduzido e comentado pelo historiador de arte David Kunzle, autor da obra Father of the Comic Strip: Rodolphe Töpffer, ambas publicadas pela University Press of Mississipi. Se Kunzle fosse português, muito provavelmente tê-lo-ia designado como o primeiro livro ou álbum de banda desenhada. E esse é um ponto muito importante, a que retornaremos.
Se a primeira graphic novel europeia foi publicada antes do nascimento do comic pamphlet norte-americano (apontado por alguns académicos como o ano de 1919, através da publicação de Bringing Up Father de George McManus), somente muito mais tarde a primeira graphic novel made in USA viria a ser publicada.
As histórias “mudas” de Lynn Ward em xilogravura, influenciadas pelo excelente trabalho do belga Frans Masereel, são frequentemente consideradas os primeiros romances norte-americanos sem palavras (wordless novels), datando o primeiro de 1929.