Para colocar isso em perspectiva, para lançar fora de Marte, os exploradores humanos precisariam de 33 a 50 toneladas de combustível, aproximadamente o peso de um ônibus espacial. Os cientistas acham que qualquer sistema capaz de fornecer uma porção significativa desse oxigênio precisaria ser pelo menos 100 vezes maior do que o MOXIE, que é essencialmente sua própria fábrica de gás em miniatura.
Ironicamente, alguns aspectos do rover mais caro e sofisticado já construído dependem da tecnologia da década de 1990.
Por exemplo, o Perseverance apresenta uma versão reforçada contra radiação de um microprocessador IBM PowerPC chamado RAD750. Originalmente projetado pela Motorola e IBM, ele é usado principalmente em satélites e aviônicos – e basicamente tem o poder de um chip Pentium 1 de cerca de 1992. O sistema é responsável por lidar com toda a arquitetura aviônica do rover projetado e programado pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA.
“Quanto mais perto você embala seus transistores, mais suscetível à radiação você fica”, disse Richard Rieber, um engenheiro de sistemas de voo de mobilidade do JPL. “Com o hardware espacial, você precisa de alta confiabilidade, e o RAD750 teve algumas centenas de missões no espaço.”
Se não está quebrado, não conserte – especialmente ao construir um veículo sem precedentes com inúmeros outros problemas para resolver. O computador RAD750 da velha escola funciona em conjunto com uma série de computadores FPGA (field programmable gate array) para controlar o trem de força, as rodas, a suspensão e as câmeras do veículo espacial.