Anna Freud, por ter vivido praticamente durante todo o século XX, pôde observar a transformação do mundo nesse século. Ela também acompanhou as grandes mudanças da sociedade, e isso se refletiu em sua obra. Ademais, ela nasceu em 1895, em Viena, quando Freud fez sua descoberta sobre o inconsciente e sobre o significado dos sonhos.
Anna Freud iniciou sua análise com o próprio pai, aos 22 anos. Assim, ela era movida pelo seu forte apego emocional ao pai, e também por suas preocupações acerca de sua sexualidade.
Aos 27 anos, Anna apresentou para a Sociedade Psicanalítica de Viena o seu primeiro artigo acadêmico. Intitulado “Fantasias e Devaneios de Espancamento”, abordava a questão do incesto, tratando de um relacionamento amoroso entre pai e filha. Portanto, ela fantasiou-o (pois ainda não tinha pacientes), declarando tê-lo baseado na suposta história de um paciente anônimo. O artigo rendeu à Anna a sua admissão na Sociedade, além de ter sido bem recebido por Freud.
Além da Sociedade Psicanalítica de Viena, Anna Freud se tornou um importante membro da Associação Internacional de Psicanálise. Nela, Anna sempre defendeu a sua posição ortodoxa a respeito da psicoterapia.
O seu trabalho mais conhecido é intitulado “O Ego e os Mecanismos de Defesa”. Nele, Anna expõe uma maior atenção à importância do ego (mente consciente) do que Freud costumava dar.
Nessa obra, Anna demonstra o seu estudo da forma como o ego procurava se proteger das forças internas e externas. Por isso, ela dividiu essas forças em três tipos. Primeiro, o poder dos instintos, segundo, o poder punitivo do superego. E, em terceiro, as ameaças causadas pelo ambiente externo. Ameaças, principalmente, no caso da criança.
A partir dessas forças, Anna Freud pontuou os seguintes movimentos de defesa. Os estudos desses pontos auxiliam a compreender sua obra:
Formação reativa. Baseia-se na fixação de uma ideia, de um afeto ou de um desejo consciente. Desejo este que se opõe ao impulso temido advindo do inconsciente.