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Muito tem sido dito a respeito da "Saúde Pública", porém tal denominação é empregada com diferentes sentidos. Assim, ao iniciar este "Manual", torna-se importante defini-la. Pode-se dizer que Saúde Pública é a ciência e a arte de evitar doenças, prolongar a vida e promover a saúde física, mental, social e a eficiência, através de esforços organizados da comunidade para o saneamento do meio ambiente, o controle de infecções na comunidade, a organização de serviços médicos e paramédicos para o diagnóstico precoce e o tratamento preventivo de doenças, e o aperfeiçoamento da máquina social que irá assegurar a cada indivíduo, dentro da comunidade, um padrão de vida adequado à manutenção da saúde.
De maneira mais simplificada, pode-se dizer que é uma atividade social cujo objetivo é promover e preservar a saúde e, consequentemente, o bem-estar da população.
Cabe à Saúde Pública papel essencialmente operacional para a melhoria da qualidade de vida na sociedade.
prolongar o período de vida;
prevenir agravos à saúde;
promover o pleno exercício da capacidade funcional.
A Saúde Pública busca atingir seus objetivos principalmente por meio de medidas preventivas. A Medicina Preventiva é a aplicação de conhecimentos adquiridos consequentes ao estudo dos fatores determinantes endógenos, ou do organismo. Faz a preservação da saúde. É diferente da Medicina Curativa, que toma providências após a instalação da doença.