"Estes são os tipos de perguntas que todos tem feito em algum momento," diz Alessandro Fedrizzi, um físico da Universidade de Queensland, em Brisbane, na Austrália.
Debates sobre a natureza da realidade voltam-se para os físicos nos primórdios da teoria quântica onde partículas e ondas são dois lados da mesma moeda. Um exemplo clássico é o experimento de dupla fenda, no qual elétrons individuais são enviados em uma barreira com duas aberturas: o elétron parece passar as duas fendas exatamente da mesma forma que uma onda de luz faz, criando um padrão de interferência formando anéis do outro lado. Em 1926, o físico austríaco Erwin Schrödinger inventou a função de onda para descrever tal comportamento e desenvolveu uma equação que permitiu que os físicos calculá-la em qualquer situação dada. Mas nem ele nem ninguém poderia dizer qualquer coisa sobre a natureza da função de onda.
Do ponto de vista prático, sua natureza não importa. A livro Interpretação de Copenhague da Teoria Quântica, escrito na década de 1920, principalmente pelos físicos Niels Bohr e Werner Heisenberg, trata a função de onda como nada mais do que uma ferramenta para prever os resultados das observações e adverte os físicos para não se preocuparem com semelhanças desta função com a nossa realidade. "Você não pode culpar a maioria dos físicos por seguir este 'Cale-se e calcule' pois isso conduziu à uma evolução tremenda em física nuclear, física atômica, física do estado sólido e física de partículas,", diz Jean Bricmont, um físico estatístico na Universidade Católica de Louvain, na Bélgica. "Não vamos nos preocupar com essas grandes questões."
Mas alguns físicos, de alguma forma, se preocuparam. Na década de 1930, Albert Einstein tinha rejeitado a interpretação de Copenhague. Na escolha de aceitar ou não tal "ação fantasmagórica à distância", Einstein preferiu acreditar que os comprimentos das partículas estavam incompletos. Talvez, sugeriu ele, as partículas têm algum tipo de 'variáveis ocultas' que determinam o resultado da medição, mas que não necessitem de teorias quânticas.