Otto von Bismarck originalmente rejeitara a agitação por colônias com desprezo; ele era a favor de uma política externa eurocêntrica, como mostram os acordos tratados durante seu mandato. Como retardatário da colonização, a Alemanha entrou em conflito repetidamente com as potências coloniais estabelecidas e também com os Estados Unidos, que se opunham às tentativas alemãs de expansão colonial no Caribe e no Pacífico. As insurreições nativas nos territórios alemães receberam cobertura proeminente em outros países, especialmente no Reino Unido; os poderes estabelecidos haviam lidado com esses levantes décadas antes, muitas vezes brutalmente, e tinham garantido o controle firme de suas colônias até então. O Levante dos Boxers na China, que o governo chinês eventualmente patrocinou, começou na província de Shandong, em parte porque a Alemanha, como colonizador em Kiautschou, era uma potência não testada e só estava ativa há dois anos. Oito nações ocidentais, incluindo os Estados Unidos, montaram uma força de socorro conjunta para resgatar ocidentais apanhados na rebelião. Durante as cerimônias de partida para o contingente alemão, Guilherme II pediu que se comportassem como os invasores Hunos da Europa continental, uma observação infeliz que mais tarde seria ressuscitada pelos propagandistas britânicos para pintar os alemães como bárbaros durante a Primeira Guerra Mundial e a Segunda Guerra Mundial. Em duas ocasiões, um conflito franco-alemão sobre o destino do Marrocos parecia inevitável.