Um mapeamento detalhado de quatro das quase 20 estearias da Baixada Maranhense, região de campos úmidos na borda oriental da Amazônia Legal, foi publicado em dezembro de 2018 na revista Antiquity. No trabalho, Navarro descreve a organização espacial e as datas prováveis de ocupação das estearias Boca do Rio, Cabeludo, Caboclo e Armíndio, situadas em um trecho do rio Turiaçu próximo ao município de Santa Helena, a 200 quilômetros (km) oeste da capital, São Luís.
Estacas do sítio de palafitas no lago Coqueiro, município de Olinda Nova do Maranhão, que ficaram aparentes na seca de 2012 (Alexandre Guida Navarro/UFMA)
De 2013 a 2017, Navarro visitou as quatro estearias na estação das secas, quando é possível caminhar nos lagos e no leito do rio com água pela canela. Com o auxílio de GPS e de uma estação total (aparelho que mede ângulos e distâncias), Navarro registrou a distribuição dos esteios sobre os quais devem ter sido erguidas as moradias. Também marcou a posição exata em que coletou cerca de 8.500 fragmentos de cerâmica, além de objetos de pedra e madeira, nos quatro locais.
Vários povos vivem hoje em palafitas na África, na Ásia e em alguns pontos das Américas, mas, na pré-história, essa forma de habitação era rara fora da Europa. “No Brasil, a Baixada Maranhense é a única região em que atualmente se conhecem vestígios arqueológicos desse tipo de construção”, afirma Navarro. “Apesar de as estearias serem conhecidas há muito tempo, ainda se sabe pouco sobre a cultura do povo que viveu ali”, diz Leite Filho.
Na região do rio Turiaçu, os sítios que mais despertaram interesse foram os dois maiores e de estrutura mais complexa: Cabeludo e Boca do Rio. No primeiro, Navarro identificou 1.150 estacas distribuídas por uma área de 7,4 mil metros quadrados (m2) – um pouco menor que o quarteirão de uma cidade atual – no leito do rio Paruá, um tributário do Turiaçu. Uma proporção grande dos esteios se reunia em um núcleo maior e de formato retangular, com 15 metros (m) de largura por 55 m de comprimento, que possivelmente se conectava com pontes a sete agrupamentos menores. Cerca de 10 km ao sul dali, as 1.071 estacas do sítio Boca do Rio ocupavam uma área de 6 mil m2 no canal do Turiaçu, onde um núcleo maior de esteios está cercado por quatro agrupamentos menores. Na fundação das palafitas, usavam-se madeiras resistentes como o ipê, identificado pela engenheira florestal Thaís Gonçalves durante estágio de pós-doutoramento na UFMA sob a supervisão de Navarro. A datação das estacas sugere que os dois assentamentos teriam sido contemporâneos e já existiriam bem antes da colonização europeia.
“Nesses dois sítios, os esteios não eram colocados de modo aleatório”, interpreta Navarro. “Eles estão dispostos de modo a formar aldeias que só poderiam ser construídas por um número grande de pessoas coletando troncos longos de árvores sob o comando de um chefe”, estima.
Com um número bem menor de estacas (entre 140 e 160), os sítios Armíndio e Caboclo têm uma organização mais simples, sem um núcleo principal evidente. Essas duas estearias se assemelham mais às aldeias de palafitas ocupadas desde antes da era dos descobrimentos marítimos pelo povo da etnia Warao na Guiana, no Suriname e na Venezuela. São formadas por um conjunto pequeno de casas menores e simples. “Onde hoje é o Brasil havia uma diversidade grande de etnias antes da colonização e as estearias do Maranhão são mais um exemplo de que diferentes formas de ocupação do território coexistiram”, comenta o arqueólogo Pedro Paulo Funari, professor da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp).
Machado com lâmina de pedra e cabo de madeira, encontrado no sítio Cabeludo, e muiraquitã de jade recuperado no sítio Boca do Rio (Áurea Costa)
Navarro interpreta os núcleos maiores das estearias Boca do Rio e Cabeludo como tendo a função de praças, espaço de convívio coletivo em que os moradores realizavam cerimônias e comemorações. Distantes das praças, ficariam as malocas, construções menores e mais simples que serviam de moradia.
A distribuição da cerâmica nos aldeamentos maiores reforça essa visão. As peças mais elaboradas – estatuetas e objetos com apliques, incisões e, às vezes, pinturas em preto, branco e vermelho – costumam se acumular no que corresponderia às praças. Também ali se encontram figuras de cerâmica com forma de animais (corujas, macacos, tartarugas e sapos) e estatuetas femininas, algumas com genitais e seios aparentes. Muitas das figuras humanas tinham a cabeça arrancada, o que, para Navarro, indicaria rituais de terminação. “Com a quebra da cabeça das estatuetas, forma comum desse ritual, a vida do objeto se encerrava assim como a cerimônia da qual fizera parte”, explica o arqueólogo, cujo trabalho é financiado pelo Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq) e pela Fundação de Amparo à Pesquisa e ao Desenvolvimento Científico e Tecnológico do Maranhão (Fapema). Já nos grupamentos menores, as peças eram mais simples, possivelmente usadas para armazenar e preparar alimentos.
“As culturas dos lagos estudados agora mostram tanto ligações como distinções com outras culturas amazônicas”, contou a arqueóloga norte-americana Anna Roosevelt, professora de antropologia na Universidade de Illinois, Estados Unidos, por e-mail à Pesquisa FAPESP. “Alguns desses grupos parecem ter desenvolvido culturas regionais coerentes com evidências de complexidade. ” Para a antropologia, a complexidade de uma sociedade aumenta à medida que cresce o número de seus integrantes e surgem formas mais hierarquizadas de poder.
Bisneta do presidente norte-americano Theodore Roosevelt (1858-1919), Anna Roosevelt realizou expedições na Amazônia brasileira nas décadas de 1980 e 1990 e identificou uma das ocupações mais antigas dali: a caverna da Pedra Pintada, no Pará, onde povos nativos das Américas teriam vivido há 11 mil anos. Estudando os assentamentos e a cerâmica rebuscada e policromada (pintada de vermelho, branco e preto) da Ilha de Marajó, ela propôs que a Amazônia poderia ter abrigado grandes grupamentos humanos de complexidade intermediária, os cacicados, nos quais milhares de pessoas viveriam sob a influência de um chefe indígena. Com essa proposta, ela se contrapôs à ideia prevalente até então, lançada por outra arqueóloga norte-americana, Betty Meggers (1921-2012), para quem a Amazônia teria sido um grande vazio demográfico e culturalmente pobre (ver Pesquisa FAPESP nº 136).
As datações apresentadas no artigo da Antiquity sugerem que as estearias do rio Turiaçu foram ocupadas entre os anos 770 e 1.100 depois de Cristo (d.C.), próximo ao auge da cultura marajoara, que teria surgido por volta do ano 400 d.C. Navarro relata, porém, que datações de esteios, cerâmicas e carvões mais recentes e ainda não publicadas recuam a origem desses assentamentos para o primeiro século da era Cristã.
“A bela cerâmica da bacia do Turiaçu mostra claras semelhanças com a de Marajó”, afirma Anna Roosevelt, que em janeiro e dezembro de 2018 visitou as estearias do rio Turiaçu com Navarro. “Como sabemos muito pouco sobre as fases iniciais da cultura policroma de Marajó, é possível que esse tipo de pintura tenha surgido no Maranhão antes de chegar ao Pará”, sugere a arqueóloga.
Além de produzir cerâmicas elaboradas e variadas – foram identificados 74 tipos de vasilhas nos sítios do rio Turiaçu –, o povo das estearias maranhenses possivelmente integrava uma rede de interação cultural e de troca de materiais com grupos de áreas distantes. Uma evidência dessas interações é um muiraquitã de jade recuperado em 2014 no núcleo central do sítio Boca do Rio. Achado entre fragmentos de cerâmica e objetos de pedra, como lâminas de machado, o amuleto verde em forma de rã foi esculpido em nefrita, um tipo de jade encontrado na Costa Rica, segundo artigo publicado por Navarro e colaboradores em 2017 no Boletim do Museu Paraense Emílio Goeldi. Símbolo de poder ou objeto mágico e curativo, o muiraquitã da Boca do Rio tem olhos que lembram os dos seres humanos e uma espécie de coroa bipartida ou antenas na cabeça. Essas feições, segundo Navarro, são incomuns na Amazônia e características de amuletos da cultura Nicoya, da Costa Rica, e de outros povos do Caribe.