Quando Ivan III (chamado o Grande) morreu, o poder passou para seu filho Ivan IV, que entrou para a história como Ivan, o Terrível. A palavra "grozny", na verdade tem um significado mais amplo que compreende "espetacular", mas Ivan, para todos os efeitos, era mais terrível do que espetacular. Ele detestava a aristocracia russa, os boiardos, e para limitar sua influência, ordenou a ampliação dos subterrâneos do Kremlin, criando uma masmorra para prender e torturar seus inimigos. A princípio Ivan se concentrou em famílias influentes que haviam supostamente conspirado contra seu governo, entretanto não demorou para que ele ordenasse a prisão de qualquer um que o desagradasse. E como ocorre frequentemente com figuras de poder, ele via inimigos em todos os cantos, fossem reais ou imaginários. A polícia secreta de Ivan IV, a Oprichnick, se tornou cada vez mais brutal a medida que o Czar cedia à paranoia. Ivan foi o primeiro governante a assumir o título de Czar, derivado de "César".