Para que a questão da internet seja respondida, é preciso considerar um ponto em primeiro lugar: a palavra internet se refere a uma estrutura física, como explica Paulo Lício de Geus, professor do Instituto de Computação da Unicamp (Universidade Estadual de Campinas). A rede de computadores internet é constituída basicamente de canais de comunicação, que podem ser sem fio ou fiados com cabos de cobre ou fibra óptica, e de elementos de comunicação.
É comum que a palavra internet seja confundida com a World Wide Web, ou WWW, um serviço que usa a internet como meio para o tráfego de dados e que é constituído por servidores e programas clientes, os navegadores.
"O WWW tornou-se o protocolo mais famoso e fundamental nos dias de hoje, porque foi o que permitiu a usuários leigos usarem a internet", diz.
Simplificando, a rede é uma extensão da estrutura física e lógica do seu computador, pois tem elementos físicos de comunicação e lógicos na forma de outros computadores que provêm informações.
Agora que já sabemos a diferença entre internet e WWW, chegamos a uma parte mais complicada, que é falar sobre a estrutura da internet em si. Ao contrário do que você pode pensar, a rede não é uma teia de cabos espalhados pelo mundo sem qualquer critério.
"A internet é uma junção de equipamentos, como switches, roteadores e modems, que se comunicam por meio dos cabos", diz João Carlos Lopes Fernandes, professor do curso de Engenharia de Computação do Instituto Mauá de Tecnologia.
Cada componente tem uma função específica. Em linhas gerais, eles agem para ordenar o tráfego de dados na rede, determinar o melhor caminho para esse fluxo de informações e fazer com que os diversos cabos físicos espalhados pelo mundo se comportem como uma rede única.
Outro ponto que merece atenção é na forma como os dados trafegam pela rede: em blocos ou pacotes, que podem ter tamanho variável, mas precisam respeitar um limite.
"Isso é necessário por diversos motivos. Entre eles, sinalizar início e final de transmissão, adicionar redundância para se garantir detecção de erros de transmissão e sua possível correção, algo importante considerando que meios eletromagnéticos são muito sujeitos a interferências causadas por processos naturais e pelos sistemas de telecomunicações modernos. Também serve para garantir que se faça um uso mais eficiente dos recursos físicos disponíveis, evitando que canais de comunicação sejam monopolizados por uma 'conversa' só", explica Geus.
Outra dúvida comum é se há uma espécie de computador central que comanda toda a internet. Ainda que a rede por si só não dependa de uma máquina para funcionar, isso não se aplica à parte que usamos da rede.