Ao contrário do pesadelo, os terrores noturnos ocorrem no início da noite, 1 a 4 horas (média 1,5 horas) depois de a criança ter adormecido. Os pais encontram o filho sentado na cama gritando, gesticulando, mas não totalmente acordado.
Com palpitação, olhos bem abertos. Pode estar a falar, mas não responde ao que é perguntado. Durante o episódio a criança não tem consciência da presença dos pais. Pode empurra-los e soluçar mais forte, se for tocada. Fica inconsolável, às vezes até 30 minutos.
Finalmente, relaxa e volta a dormir. No dia seguinte não se lembra do acontecido. Episódios de terrores noturnos são comuns dos 2 aos 6 anos de idade. E uma condição quase sempre herdada, pelo que existem antecedentes de terrores noturnos noutros familiares.
Não produzem maiores danos e desaparecem com o crescimento. Os pais não devem procurar consolar a criança durante o episódio. Ela está só parcialmente acordada.
É suficiente fazer companhia, até que ela volte a dormir em segurança. Em alguns casos, a criança pode ser acordada cerca de 15 minutos antes da hora previsível de ocorrência dos terrores durante uma semana.