Tudo estava tão perfeitamente acolchoado, que uma pessoa, colocada dentro da esfera, se esta fosse atirada por um canhão, poderia suportar com segurança o choque impetuoso. E assim era preciso, porquanto ia lá penetrar pela abertura: ficaria solidamente fechado dentro dela e seria em seguida atirado por cima da amurada, para afundar-se no Oceano até uma profundidade de cinco milhas, como dissera o tenente. A imaginação deste achava-se exclusivamente ocupada com esta ideia; tornara-se para ele uma obsessão, mesmo durante as refeições, e Steevens, o recém-chegado, era companheiro precioso, com que ele ia poder conversar à vontade sobre o objeto da preocupação.
— Tem-se ocorrido à ideia, — disse o tenente, — que estes postigos de vidro podem muito bem dobrar, rachar e esmigalhar-se sob semelhante pressão. Daubrée liquefez rochedos sob pressões enormes... e note bem isto..
— A água entrará como um jato de ferro. Já recebeu alguma vez um jato de grande pressão? É o mesmo que uma bala. Ele seria simplesmente esmagado e achatado. A água entrar-lhe-ia pela garganta, pelos pulmões, penetraria nos ouvidos...
— Esse deixaria escapar algumas pequenas bolhas e instalar-se-ia confortavelmente, até ao dia do Juízo Final entre o lodo e o limo do fundo... com o pobre Elstead esmagado nas almofadas achatadas, como manteiga em pão.
E Elstead apareceu atrás deles, vestindo um terno branco, tendo um cigarro na boca e os olhos risonhos sob as grandes abas do chapéu.
— Que está a dizer, a propósito de pão e de manteiga, Weybridge? Estás, como de costume, resmungando sobre o ordenado insuficiente dos oficiais de marinha? Só falta agora um dia para a minha partida. As lingas vão ficar prontas hoje. Este lindo céu e este marulho tranquilo são justamente o que é preciso para se atirar por cima da amurada uma dúzia de toneladas de chumbo e ferro, não é verdade?
— Não. A seiscentos ou oitocentos pés de profundidade... e lá estarei daqui a doze segundos... nem uma só molécula se moverá, ainda que o vento se desencadeie e que a água suba até as nuvens. Não. Lá, no fundo...
Isto dizendo caminhou para a trincheira da borda, e os outros dois seguiram-no. Todos três se inclinavam, apoiando-se aos cotovelos e contemplaram a água de um verde amarelado.
— Está absolutamente certo de que o movimento dos relógios será constante? — perguntou inopinadamente Weybridge.
— Ora! em primeiro lugar, entro na esfera, e aparafusam a abertura, principiou Elstead. — E depois de eu ter acendido e apagado três vezes seguidas a luz elétrica para mostrar que tudo vai bem, sou lançado por cima da trincheira da borda por este guindaste, com todos estes grandes pesos de chumbo suspensos em volta de mim. Aquele enorme que está suspenso em cima, é munido de um cilindro no qual estão enroladas cem toesas de sólida corda, e é tudo quanto liga os pesos do fundo à esfera, excetuando as lingas que serão cortadas quando a esfera cair. Sirvo-me de cordas, de preferência a cabos de ferro, porque são mais flutuantes e por serem mais fáceis de cortar —condições necessárias, como já vai ver. Repare, pare todos estes pesos de chumbo são furados; ser-lhes-á adaptada uma barra de ferro que excederá seis pés à extensão da face interior. Logo que esta barra estiver em contato com o fundo, ela baterá em uma alavanca que desprenderá o movimento do relógio do lado em que está o cilindro sobre o qual estão enroladas as cordas... Compreende? Deita-se à água todo o sistema do modo mais simples. A esfera flutua... com o ar que contém, ela fica mais leve que a água... mas os pesos de chumbo continuam a afundar, e a corda se desenrola até ao fim. Logo que a corda fica inteiramente desenrolada, a esfera vai também afundando.
— Mas de que serve a corda? — perguntou Steevens. — Por que razão não se unem diretamente os pesos à esfera?
— Por causa do choque provável do fundo. A esfera e os pesos atingem pouco a pouco uma velocidade vertiginosa e vão ao fundo rapidamente. Se não fora a gorda, ela seria feita em pedaços ao bater no fundo. Desde, porém, que os pesos repousarem no fundo, entrará em jogo a leveza da esfera. Ela continuará a afundar cada vez mais lentamente, parará finalmente, depois tornará a subir. É então que intervém o movimento do relógio. Logo que os pesos de chumbo se achataram no fundo do mar, a barra será empurrada e impulsionará o movimento e de novo a corda se enrolará no cilindro. Destarte serei levado até ao fundo. Aí ficarei cerca de meia hora, com a luz elétrica acesa, examinando o que estiver em torno de mim. Depois o movimento do relógio acionará uma faca de mola, a corda será cortada e tornarei à superfície como uma bolha em um sifão. A própria corda auxiliará a flutuação.
— Ela levará tal velocidade que o atravessará como uma bala de canhão, — disse Elstead. Sobre esse ponto não há a menor dúvida.
— Isto seria para mim uma espécie de convite um tanto urgente para eu me deixar ficar na companhia deles, — disse Elstead voltando as costas para o mar e contemplando a esfera.
Tinham atirado Elstead por cima da amurada às onze horas. O dia estava calmo e serenamente iluminado, e o horizonte perdia-se no nevoeiro. O brilho das lâmpadas elétricas tinha alegremente aparecido por três vezes dentro do compartimento superior. Foi então que o fizeram descer lentamente até tocar na superfície da água, e um marinheiro, colocado junto dos rebordos da ré, estava pronto a cortar a adriça que retinha o conjunto dos pesos do fundo e da esfera. A esfera, que na tolda do navio parecera enorme, não passava agora de um pequeno objeto de dimensões mínimas, visto sob a popa da embarcação. Ela baloiçou-se um pouco, e os seus dois postigos escuros, colocados acima da linha de flutuação, pareciam dois olhos desmesuradamente abertos, contemplando a equipagem que se comprimia contra a amurada. Ergueu-se uma voz, perguntando o que devia pensar Elstead daquele baloiço.