O tubo digestivo é muito extenso, sendo constituído por numerosas porções. Uma delas é o esófago, que é basicamente uma estrutura em forma de tubo oco (que pode apresentar um comprimento de 18-26cm) com capacidade de se contrair, e que é responsável por transportar os alimentos da boca ao estômago. Para executar essa tarefa ele possuí várias propriedades e características. As mais importantes são a existência de 2 “válvulas” designadas por esfíncteres; a primeira encontra-se na entrada do órgão, junto à boca, e abre-se quando engolimos os alimentos. A segunda encontra-se no final do esófago e serve de comunicação com o estômago, abrindo ou relaxando quando engolimos. Esta “válvula” designa-se por esfíncter esofágico inferior. Uma outra propriedade particularmente importante do esófago é sua capacidade de conduzir os alimentos através dele possuindo para isso uma capacidade de se contrair e empurrar os alimentos da entrada à saída, isto é: da boca ao estômago. Estes movimentos designam-se por peristálticos. Em resumo: após engolirmos os alimentos o esófago abre a sua entrada superior (ou esfíncter esofágico superior), e conduz os alimentos até à “válvula” de saída (ou esfíncter esofágico inferior), que se abriu ou relaxou quando engolimos, permitindo a entrada dos alimentos no estômago. A Acalásia é uma doença que afecta exclusivamente o esófago embora, como veremos adiante possa, eventualmente provocar complicações em outros órgãos.
A Acalásia é uma doença do esófago e que é caracterizada por uma incapacidade de abertura da “válvula” de saída do órgão (que comunica com o estômago) quando engolimos ou seja pela ausência de relaxamento do esfíncter esofágico inferior à deglutição. Associadamente o esófago é incapaz de se contrair e movimentar os alimentos da sua entrada à saída ou seja não apresenta movimentos peristálticos. Em resumo após entrarem no esófago os alimentos não só são dificilmente conduzidos à “válvula” de saída como quando lá chegam, encontram-na encerrada.
A verdadeira causa da doença é desconhecida. Muitos estudos parecem afastar a existência de agentes infecciosos como causadores da doença, bem como parece pouco provável uma causa hereditária. Na realidade estudos feitos com gémeos verdadeiros (univitelinos) não sugerem esse aspecto.
Quando se estudam indivíduos com Acalásia encontram-se várias alterações nos nervos e músculos do esófago. A “válvula” de saída do esófago é inervada por dois tipos de nervos: uns que causam encerramento ou contracção desta “válvula” (esfíncter) e que geralmente predominam e outros que quando estimulados (por exemplo ao engolirmos alimentos) levam à abertura da “válvula”. O que inicialmente acontece é que os nervos que provocam a abertura da porta (ou relaxamento do esfíncter) são destruídos (por motivo desconhecido), fazendo com que a “válvula” esteja permanentemente encerrada e não se abra quando engolimos. Numa fase posterior os nervos que causam os movimentos peristálticos (movimentos para conduzir os alimentos) também são comprometidos, o que leva a dificuldade de condução dos alimentos através do esófago.
A principal queixa do doente é a dificuldade que ele tem em engolir alimentos, sintoma habitualmente referido por disfagia. Inicialmente esta dificuldade inicia-se para alimentos sólidos, mas em breve atinge também os líquidos. A grande generalidade dos doentes tem, durante a evolução da doença, dificuldade na deglutição quer para sólidos quer para líquidos. Em muitos doentes esta queixa é “flutuante”, aumentando de gravidade até atingir um equilíbrio, enquanto para outros a dificuldade em engolir vai aumentando sempre, sendo causa de abandono da alimentação e de emagrecimento. Muitos doentes referem, após engolirem, uma sensação de paragem do alimento, quer na zona média do peito, quer na base do pescoço, embora a zona mais frequentemente referida como local da obstrução seja o local onde termina o esterno (osso da parte média do tórax). Muitos doentes aprendem e referem várias manobras para forçar a comida a passar para o estômago: levantar os braços acima da cabeça, manterem-se direitos (postura erecta) durante a refeição, comerem muito lentamente e até beberem bebidas gasosas.
A segunda queixa mais frequentemente referida pelos doentes é o retorno à boca de alimentos ingeridos minutos, horas ou dias antes, e que se acumularam no esófago, fenómeno designado por regurgitação. Frequentemente, durante a noite ou pela manhã muitos doentes acordam com tosse ou falta de ar, causados pelos alimentos que voltaram à boca e passaram para o aparelho respiratório. Este aspecto, designado por aspiração, pode mesmo complicar-se por pneumonias (infecção dos pulmões) devido à deposição de restos alimentares no tecido pulmonar. Para evitar isso muitos doentes aprendem a dormir com a cabeceira da cama elevada e evitam refeições abundantes ao jantar.
Finalmente uma outra queixa típica é a dor no peito (dor na região do esterno), que surge em cerca de 30-50% dos doentes e que é muitas vezes desencadeada pela alimentação. Esta pode ser a causa de muitos doentes emagrecerem por deixarem de comer. Com a evolução da doença existe um grupo de doentes que deixa de ter dor.
Como fazer o diagnóstico, isto é os exames necessários a que o seu médico lhe assegure ter uma Acalásia