A ressonância magnética é mais conhecida na medicina, para analisar estruturas internas do corpo. Ela funciona com ímãs bastante potentes, que criam um campo magnético ao redor do corpo. Esse campo faz com que os prótons de moléculas de hidrogênio do corpo se alinhem com ele. Então é aplicada uma corrente de radiofrequência, que tensiona e estimula os prótons. Depois de desligada a corrente, os prótons relaxam, e sensores conseguem detectar a energia liberada por eles — depois traduzida em imagem.
Na Medicina, tudo isso acontece em corpos de grande massa, com bilhões de prótons. Já no caso do novo experimento, foi usado um microscópio de corrente de tunelamento, instrumento que consegue capturar imagens em nível atômico — ele tem uma ponta de metal atomicamente afiada.