William Kimbel, professor de história natural da Universidade Estadual do Arizona, explica que, depois que os ancestrais ficaram sobre duas pernas e começaram a andar eretos, há pelo menos 4,5 milhões de anos, a estrutura esquelética dos bípedes já estava muito bem formada. Membros e dedos tornaram-se mais longos ou mais curtos, tudo se encaixando com os padrões exigidos pelo novo estilo de locomoção. Mudanças no crânio e nos dentes, porém, demoraram bem mais tempo, até que o rosto do homem moderno fosse moldado. ;Fatores primordiais na mudança de estrutura da face incluem um cérebro em crescimento e adaptações às demandas respiratórias e energéticas. Mas o mais importante é que as mudanças na mandíbula, nos dentes e na face responderam às alterações na dieta e no comportamento alimentar. Nós somos, ou evoluímos para ser, o que comemos, literalmente;, observa Kimbel.
As mudanças na face humana, porém, não ocorreram apenas por fatores mecânicos. ;Afinal, o rosto também desempenha um importante papel na interação social, na emoção e na comunicação. Algumas delas podem ter sido levadas, em parte, pelo contexto social;, diz o pesquisador. Os ancestrais foram desafiados por alterações significativas nos ecossistemas, além de impactados, cada vez mais, por fatores culturais e sociais. Segundo Kimbel, ao longo do tempo, a habilidade de formar expressões faciais diversas provavelmente ajudaram a melhorar a comunicação não verbal.
;Atualmente, podemos usar nossos rostos para sinalizar mais de 20 categorias diferentes de emoção, por meio da contração ou do relaxamento dos músculos;, explica Paul O;Higgins, professor de anatomia do Departamento de Arqueologia da Universidade de York e um dos autores do trabalho publicado na Nature Ecology & Evolution. ;É improvável que nossos primeiros ancestrais humanos tivessem a mesma destreza facial, já que a forma geral do rosto e as posições dos músculos eram diferentes;, diz.
Mas, com o tempo, isso foi mudando. ;Em vez da pronunciada testa de outros hominídeos, os humanos desenvolveram uma testa lisa, com sobrancelhas mais visíveis e peludas, capazes de uma maior amplitude de movimento. Isso, ao lado do fato de nossos rostos terem se tornado mais finos, nos permite expressar uma ampla gama de emoções sutis, incluindo o reconhecimento e a simpatia;, assinala o especialista.
De acordo com O;Higgins, nos últimos 100 mil anos, as faces ficaram ainda menores, à medida que o homem desenvolvia a habilidade de cozinhar e de processar alimentos, reduzindo a necessidade de mastigação. O processo de encolhimento do rosto foi particularmente marcado desde a revolução agrícola, por volta de 12 mil anos atrás, enquanto a humanidade deixava o estilo caçador-coletor para se fixar no campo e, depois, viver em cidades, modos de vida que levaram a um aumento ainda maior do consumo de ingredientes preprocessados. ;As dietas mais macias da modernidade e as sociedades industrializadas podem significar que o rosto humano continua a diminuir de tamanho;, afirma. ;Mas há limites do quanto a face ainda pode mudar. Por exemplo, a respiração requer uma cavidade nasal suficientemente grande.;