Na virada do ano 1000, a Europa estava de joelhos. Pela espada dos reis católicos e pelas viagens de missionários, o cristianismo tinha unificado o caleidoscópio cultural do Ocidente numa nação espiritual. Na Ásia, porém, a autoridade do papa não era reconhecida. O patriarca de Constantinopla, atual Istambul, considerava-se tão importante quanto seu colega italiano. E ainda havia discordâncias em certos aspectos da liturgia romana, como o celibato e a missa em latim. A rixa explodiu em 1054, quando o papa Leão IX e o patriarca Cerulário excomungaram um ao outro e romperam relações. Os orientais formaram a Igreja Ortodoxa, enquanto que a Igreja Romana se declarou a única, eterna e católica (do grego “katholikos”, que significa “universal”)
O adversário seguinte dos papas surgiria na pessoa de um ex-aliado. Na época, a segurança do Estado Pontifício era mantida por tropas do Sacro Império Romano, fundado por Carlos Magno, filho de Pepino. Em troca da proteção, os imperadores exerciam uma pesada influência sobre a Igreja. Na prática, o líder da cristandade era um pau-mandado.
Em 1073, surgiu um papa disposto a virar o jogo. Baixinho e de voz aguda, Gregório VII tinha um temperamento tinhoso, que lhe rendeu o apelido de “Santo Satanás”. Em um decreto famoso, determinou que os pontífices não só tinham o direito de legitimar soberanos como também podiam depô-los. E declarou que o papa não era só o líder da Igreja, mas o “senhor do mundo”. Isso enfureceu Henrique IV, soberano no Sacro Império Romano, que foi excomungado pelo papa Gregório VII.