Os séculos se passaram e a Retórica foi sendo confundida apenas como uma técnica de ornamentação das palavras, próxima da afetação e da vaidade. Torceram o sentido da palavra “ornamento”, para algo acessório, fútil, quando na origem, ornatio, ornare (do latim) significa equipamento, instrumentação. Os romanos “ornavam” seus exércitos com espadas, escudos, lanças, capacetes etc. Trata-se de uma metáfora para o equipamento necessário ao discurso, no sentido de alcançar a eloquência e a persuasão próprias do convencimento de uma audiência de jurados, as assembleias.
Apesar de toda oposição à Retórica, Santo Agostinho viria a fazer sua maior e mais antiga defesa, quando escreveu em seu livro A Doutrina Cristã:
Quem ousaria, portanto, dizer que a verdade deve enfrentar a mentira com defensores desarmados? Como? Esses oradores que se esforçam em defender o que é falso conseguiriam desde seu exórdio tornar receptível e dócil o público ouvinte, e os defensores da verdade, ao contrário, não saberiam fazê-lo (…) Uma vez que, portanto, a arte da palavra tem um duplo efeito, uma vez que ela possui um poder muito grande de persuadir seja para o mal, seja para o bem, por que motivos as pessoas honestas não envidariam seus esforços em adquiri-la, a fim de se por a serviço da verdade, no momento em que os maus a põem a serviço da injustiça e do erro, para o triunfo das causas perversas e mentirosas? (TODOROV, 1996)
a) Semelhante a uma semente em estado de latência, a Retórica aguardou por muitos séculos o ambiente propício para seu ressurgimento. Foram necessários desenvolvimentos históricos recentes, como a democracia representativa e a emergência dos meios tecnológicos de comunicação de massa, para que a importância de seu instrumental teórico voltasse a interessar o meio acadêmico.
b) Somente em meados do século XX, devido a importância dada à Filosofia da Linguagem, os estudiosos voltaram a considerar a Retórica como objeto digno de estudo. Em 1958, Chaïm Perelman, professor da Universidade Livre de Bruxelas, publica um livro que vai representar o renascimento contemporâneo da Retórica: Traitè de l’argumentation. La nouvelle Rhétorique (PERELMAN, 1999). Seu livro abre dizendo-se em ruptura com a concepção de razão e raciocínio saídos do pensamento cartesiano. Era uma premonição do que viria a ocorrer nas décadas seguintes, com relação à crítica pós-moderna da razão.
c) O campo de eleição da Retórica é o diferendo. Ao contrário do espírito cartesiano, que visa o critério universal, fora do qual tudo é erro. Perelman reclama a tradição antiga, que remonta ao Aristóteles, da Retórica, como também da Dialética, como artes de razoar, a partir de opiniões geralmente aceitas, detidas por um conjunto de indivíduos que a Retórica constitui em auditório.
d) O Auditório – enquanto que para a lógica formal as provas utilizadas são impessoais, devendo ser aceitas universalmente, para o discurso retórico é vital a relação entre o orador e o auditório a que se dirige. Segundo Perelman, o auditório é “todo o conjunto daqueles que o orador deseja influenciar mediante seu discurso”. A influência pela argumentação não é mais do que fazer uso público da razão. A noção de auditório passa pela de reconhecimento de outro, o que implica uma renúncia à violência. As técnicas retóricas visam à persuasão que, por sua vez, é sempre precária, porque está ligada à doxa (crença). Por isso, a ação discursiva visa obter um resultado no âmbito de uma troca relacional. E o estado de crença, como Charles Peirce também registrou, se faz necessário para que possamos nos relacionar uns com os outros e com o mundo em nossa volta.
e) Neste princípio de século XXI, a Retórica parece ter retornado para ficar entre nós, definitivamente, embora as razões para isso não estejam propriamente nela mesma. Como a democracia, os direitos humanos, a liberdade individual e de associação juntaram-se aos meios tecnológicos de comunicação para formar uma sociedade em que a vontade e a deliberação da maioria tornaram-se um credo universal, o espaço de atuação no palco da história volta a ser ocupado pela Retórica. Embora não seja mais aquela Retórica clássica organizada por Aristóteles e outros pensadores, tais como Cícero e Quintiliano, a Retórica contemporânea dialoga com as diversas filosofias da linguagem, com a semiótica e as teorias da comunicação, retomando seu lugar de direito entre os saberes da academia. Assim, também, a Retórica empresta seus instrumentos e mecanismos para a publicidade, para o jornalismo e seus sucedâneos, com vistas a melhorar o diálogo entre as pessoas, entre emissores e receptores, cada um desses representando seus papeis sociais em busca de interesses próprios e coletivos.

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