Se, no começo da década de 1990, a principal preocupação consistia em proteger a mata das investidas do chamado agronegócio, hoje a inquietação mudou de foco. "Na questão fundiária, houve um grande avanço, não se vêem mais seringueiros ameaçados por latifundiários. Além disso, as reservas estão cumprindo seu papel de proteção ambiental. Porém, nesse período, pouco se evoluiu em alternativas econômicas à borracha e à castanha. Este é o desafio: ampliar as medidas de geração de renda e melhorar o escoamento dos produtos da floresta para a cidade", avalia Raimundo Souza, coordenador no Acre do Centro Nacional de Populações Tradicionais (CNPT), órgão do Ibama.
Raimundo Pereira lê a duras penas e sabe apenas desenhar o próprio nome. A escola que freqüentava quando criança, como a maioria dos moradores da Resex Chico Mendes que já passaram dos 40 anos, foram as estradas de seringa das colocações por onde sua família perambulou. Era a época do "patrão", como se costuma dizer no Acre, quando os donos dos seringais não honravam direitos trabalhistas e nem permitiam que seus empregados botassem sequer um roçado para o próprio consumo. A dedicação era integral à borracha. Raimundo fala com orgulho do pai, com quem aprendeu a extrair o leite das árvores. "Ele era tuchao, uma espécie de campeão na seringa", explica.
Os patrões tinham disto: para estimular a competição, costumavam dar um prêmio para os que produzissem mais. Um relógio, um canivete, qualquer presente que envaidecesse o operário da floresta e o fizesse esquecer dos preços abusivos que tinha de pagar àqueles mesmos patrões pelos mantimentos básicos de que sua família necessitava. "Eles nunca quiseram que o seringueiro aprendesse a ler e a escrever, pois assim era mais fácil de enganá-lo. O extrativista só tinha direito de viver na colocação enquanto estivesse produzindo, senão era mandado embora", garante Raimundo Barros, o Raimundão, primo de Chico Mendes e quatro vezes vereador por Xapuri.
Mesmo com a superexploração dos trabalhadores, os seringais nativos brasileiros não suportaram a concorrência dos seringais de cultivo altamente mecanizados dos países asiáticos, como a Malásia, que dominavam o comércio internacional desde a primeira metade do século 20. Além disso, já a partir dos anos 70, a ditadura militar acenava com uma nova estratégia de desenvolvimento – a agropecuária – para a região Norte, a fim de "integrar para não entregar" aquela parte tão esquecida do país. "Até meados da década seguinte, as indústrias nacionais de pneumáticos eram obrigadas a comprar a borracha amazônica a preços fixados pelo governo, que também oferecia crédito barato e assistência técnica aos patrões. Porém, com a gestão de Sarney, iniciou-se um desmantelamento dessas políticas oficiais de proteção e, com a crise da borracha, o Acre passou por um período de especulação muito acelerada pela terra. Os donos dos seringais, que muitas vezes nem tinham o título das suas propriedades, começaram a vendê-las", explica Almeida.
"A passagem do patrão para o latifúndio foi um grande choque para os seringueiros. Os fazendeiros diziam que tinham comprado as terras, e nós – que nascemos e nos criamos nessa região, que abrimos varadouros e ramais, que desbravamos os rios, que enriquecemos pessoas que depois não tiveram a mínima consideração por nós – não tínhamos direito a nada? Fomos obrigados a resistir para conquistar o nosso espaço", afirma Raimundão.