O materialismo e o idealismo, no entanto, possuem uma semelhante que se encontra na valorização que ambos possuem pela ética.
É possível estabelecer uma distinção, segundo o idealismo, entre o fenômeno (o objecto tal como nós o experimentamos; um acontecimento observável) e o númeno (o objecto ou evento que é conhecido sem a ajuda dos sentidos). A realidade é composta pelo conteúdo da consciência do sujeito: isto é, por aquilo que percepcionamos e não por aquilo que é.
Foi o filósofo Platão o criador do chamado pensamento idealista. Ele resume essa ideia na alegoria intitulada de “Mito da Caverna”, onde ele relata que o mundo sensorial é uma sombra que precisa ser superado pela luz da razão e verdade universal. Para ele, o que é ideal possui identificação com o que é bom.
Tempos depois, na Alemanha, o idealismo como linguagem filosófica recebe uma continuidade na abordagem, agora sob o pensamento de Immanuel Kant. Tendo início em mais da metade do século XVIII e indo até meados do século XIX. Depois disso, a partir do século XIX, o idealismo na Alemanha passa a ser abordado por um grupo de filósofos quais eram denominados de pós-kantianos.