A história das vacinas não é recente. Temos registros bastante confiáveis de que os chineses já aplicam essa ideia pelo menos a partir do séc. X, e que da China essa tecnologia, sim, vacina é uma tecnologia, se espalhou pela Ásia, Índia e Europa Oriental.
Os médicos chineses (Dinastia Ming) retiravam secreções das feridas das pessoas contaminadas com varíola e colocavam essas secreções para secar ao sol. Isso era então raspado e transformado num pó bem fino que as pessoas aspiravam.
O interessante é que naquela época, eles não sabiam nada de genética e radiação na época, mas o fato é que funcionava: a radiação ultravioleta do sol destrói o material genético do vírus da varíola, mas preserva a capsula de proteína ,chamada capsídeo, que protege esse material genético. Essa capa de proteína não é capaz de produzir a doença, mas é suficiente para ensinar ao seu sistema imunológico a reconhecer o vírus, e desenvolver os anticorpos pra combater essa família.
Esse método chega à Europa por várias vias distintas, mas é no fim do séc. XVI que Edward Jenner, médico em Berkeley publica um trabalho descrevendo um método de inoculação diferente: já se sabia que as moças que trabalhavam na ordenha do gado pegavam “varíola bovina”, que dá um pouco de febre e feridas nos braços, mas não pegavam a varíola humana, uma “versão” muito mais perigosa e que pode causar morte. Jenner então pega as secreções do braço de uma dessas moças, faz um corte no braço de um “voluntário” e esfrega o pus da moça na ferida. Depois de dois meses ele contamina o paciente com varíola humana, e a doença não se desenvolve.
Hoje o processo é mais tecnológico, longo e complexo, e muito padronizado. Temos várias agências reguladoras internacionais para verificar o processo e garantir que as questões éticas estão sendo observadas.
A título de exemplo, atualmente pode-se realizar o sequenciamento do genoma desse agente infeccioso, como as pesquisadoras brasileiras fizeram com o nCoV-2019, e por meio dessa informação, propõe-se um algoritmo pra simular as possíveis interações desse organismo com nosso corpo e nosso sistema imunológico. Aí partir dessa simulação, as vacinas começam a ser testadas em culturas celulares. Se tudo der certo, começam então os testes em cobaias, animais com respostas imunológicas parecidas com as dos sere humanos, onde interações inesperadas podem aparecer. Isso porque sistemas vivos são muito mais complexos que simulações em culturas celulares, e ainda precisamos realizar essa etapa. Com o desenvolvimento de tecnologias de processamento e inteligência artificial, pode ser que um dia a gente consiga pular os testes em animais. Na última fase do processo, começam os testes em humanos, que normalmente são divididos em três etapas:
Fase I, tem como objetivo testar a segurança da vacina, e precisa de pelo menos 20 voluntários, que precisam estar plenamente cientes do motivo, dos objetivos, dos riscos e possíveis efeitos colaterais.
Fase II, se ficar claro que a fase I é realmente segura, começa o teste com pelo menos 50 pessoas. A equipe continua avaliando a segurança, mas também observa a eficácia – se realmente protege as pessoas da doença que se quer evitar.
Fase III, se a fase II for bem sucedida, os testes começam a ser realizados em dezenas de milhares, às vezes centenas de milhares de voluntários.