Jack Kirby nasceu Jacob Kurtzberg em 28 de agosto de 1917, em 147 Essex Street, no Lower East Side de Manhattan, em Nova York, onde foi criado. Seus pais, Rose (Bernstein) e Benjamin Kurtzberg,[3] eram imigrantes judeus austríacos, e seu pai ganhava a vida como operário de uma fábrica de roupas.[4] Na juventude, Kirby desejou escapar de sua vizinhança. Ele gostava de desenhar e procurava lugares onde pudesse aprender mais sobre arte.[5] Essencialmente autodidata, Kirby citou entre suas influências os artistas de quadrinhos Milton Caniff, Hal Foster e Alex Raymond, bem como cartunistas como C.H. Sykes, "Ding" Darling e Rollin Kirby.[6] Ele foi rejeitado pela The Educational Alliance porque ele desenhou "muito rápido com o carvão", de acordo com Kirby. Mais tarde, ele encontrou uma saída para suas habilidades, desenhando cartuns para o jornal da Boys Brotherhood Republic, uma "cidade em miniatura" na East 3rd Street, onde crianças de rua dirigiam seu próprio governo.[7]
Aos 14 anos, Kirby se matriculou no Instituto Pratt, no Brooklyn, onde ficou por apenas uma semana. "Eu não era o tipo de aluno que Pratt estava procurando. Eles queriam pessoas que trabalhassem em algo para sempre. Eu não queria trabalhar em qualquer projeto para sempre. Eu pretendia fazer as coisas".[8]
Kirby entrou para o Lincoln Newspaper Syndicate em 1936,[9] trabalhando tiras de jornal e em cartoons como Your Health Comes First !!! (usando o pseudônimo Jack Curtiss). Ele permaneceu até o final de 1939, quando começou a trabalhar para estúdio de animação Fleischer Studios como intervalador (um artista que preenche a ação entre grandes quadros de movimento) nos desenhos do Popeye. "Eu fui de Lincoln para Fleischer", lembrou ele. "De Fleischer, tive que sair às pressas porque não conseguia aguentar esse tipo de coisa", descrevendo-a como "uma fábrica em certo sentido, como a fábrica do meu pai. Eles fabricavam quadros".[10]
Naquela época, a indústria americana de quadrinhos estava crescendo. Kirby começou a escrever e desenhar para o estúdio Eisner & Iger, uma das poucas empresas que criavam quadrinhos sob demanda para as editoras. Através dessa empresa, Kirby fez o que ele lembra como seu primeiro trabalho para uma revista em quadrinhos, publicando em Wild Boy Magazine.[11]
Isso incluiu tiras como a aventura de ficção científica "The Diary of Dr. Hayward" (com o pseudônimo Curt Davis), o faroeste "Wilton of the West" (como Fred Sande), a aventura capa e espada "The Count of Monte Cristo". "(novamente como Jack Curtiss), e as humorísticas "Abdul Jones" (como Ted Gray) e "Socko the Seadog " (como Teddy),[12] todos variadamente para a revista Jumbo Comics da Fiction House e outros clientes de Eisner-Iger. Ele usou pela primeira vez o sobrenome Kirby como o pseudônimo de Lance Kirby em duas histórias de faroeste de "Lone Rider" em Famous Funnies #63-64 da Eastern Color Printing (outubro-novembro de 1939). Em última análise, ele se estabeleceu no pseudônimo de Jack Kirby porque isso o lembrava do ator James Cagney. No entanto, ele se ofendeu com aqueles que sugeriram que ele mudou seu nome para esconder sua herança judaica.[13]
Kirby mudou-se para a editora de revistas em quadrinhos e syndicate Fox Feature Syndicate, ganhando um salário razoável de US$ 15 por semana. Ele começou a explorar a narrativa dos super-heróis com a tira de jornal "The Blue Beetle", publicada de janeiro a março de 1940, estrelando um personagem criado pelo pseudônimo Charles Nicholas, um pseudônimo compartilhado por outros artistas que Kirby usou na tira durante três meses.[12] Durante este tempo, Kirby conheceu e começou a colaborar com o cartunista e editor da Fox, Joe Simon, que além de seu trabalho de equipe continuou a ser freelancer.[14] Simon relembrou em 1988: "Eu amava o trabalho de Jack e a primeira vez que o vi não pude acreditar no que estava vendo. Ele perguntou se poderíamos fazer algum trabalho de freelancer juntos. Fiquei encantado e o levei ao meu pequeno escritório. Nós trabalhamos desde a segunda edição do Blue Bolt até ... cerca de 25 anos".[15]