As pessoas são entendidas como racionais, no sentido econômico, mas também como “razoáveis”. O experimento mental de Rawls tem como objetivo modelar a forma como nosso senso de justiça modera a maximização racional.
Em uma posição original, os agentes são concebidos como maximizadores de “bens primários” — bens necessários para a realização de quase todos os fins.
Mas os agentes também são concebidos como escolhendo seus termos de associação por trás de um “véu de ignorância” em relação a seus talentos, oportunidades, classe econômica, conexões sociais e assim por diante, que visa modelar a imparcialidade e a justiça de seres morais razoáveis.