A taxa Selic é a média de juros que o governo brasileiro paga por empréstimos toma­dos dos bancos. Quando a Selic aumenta, os bancos pre­ferem emprestar ao governo porque paga bem. Já quando a Selic cai, os bancos são "empurrados" para emprestar dinheiro ao consumidor e conseguir um lucro maior. Assim, quanto maior a Selic, mais "caro" fica o crédito que os bancos oferecem aos con­sumidores, já que há menos dinheiro disponível.
É a Selic que dá a medida das outras taxas de juros usa­das no Brasil: do cheque espe­cial, do crediário, dos cartões de crédito, da poupança. É a partir dela que os bancos calculam quanto cobrarão de juros para conceder um empréstimo. Quanto menor a Selic, mais "barato" fica para o consumidor fazer um em­préstimo ou comprar a prazo.
Mas essa relação não é direta. Quando o Banco Cen­tral reduz a Selic, essa queda demora a chegar ao consu­midor. Isso acontece porque os bancos também cobram, em forma de juros, impostos (IOF), inadimplência, seus custos e seu lucro. Essa di­ferença entre o que o banco paga ao tomar um emprés­timo e o que ele cobra ao conceder um empréstimo é o chamado "spread bancário".