Escrevo este texto num domingo de carnaval, segundo dia da maior festa popular do Brasil. Da minha janela em Santa Teresa vejo os foliões na rua com suas fantasias: piratas, melindrosas, enfermeiras, bate-bolas, noivas, abacaxis (Sim! Abacaxis! Curiosa moda do carnaval de 2017!). Ouço os batuques dos blocos da Lapa e, ao longe, o rebuliço da Sapucaí, onde logo logo começará mais um desfile. O povo brasileiro sempre gostou de festejar e, desde os tempos coloniais, já saía às ruas fantasiado, em folguedos que mesclavam brincadeiras, encenações, músicas, danças... e palhaços! Sim. Palhaços! Pouco a pouco a coisa foi crescendo e se modificando, formando cordões, ranchos, blocos e, por fim, as escolas de samba. Mas as festas populares sempre contaram com alguma figura cômica, como os velhos do Pastoril, os Mateus e Biricos dos Bois e os palhaços das Folias de Reis. Muitas destas tradições ainda permanecem vivas entre nós e foram fundamentais na formação da comicidade brasileira.
A figura do palhaço está presente nas Folias de Reis, que são festejos do ciclo natalino e vão desde a véspera de natal até 6 de janeiro, dia dos Reis Magos. Estas folias saem pelas cidades à noite, visitando as casas que têm presépios, cantando louvores e pedindo donativos. A cada vez que a folia entra em uma casa são servidos café, bebidas e pequenas refeições. Os cortejos tradicionalmente são formados por uma porta-bandeira, um mestre, um coro com alguns instrumentistas, três reis magos e dois ou três palhaços. Os palhaços fazem suas próprias vestimentas, que são folgadas e coloridas, usam uma máscara de couro de bode e um bastão e vão dançando e fazendo acrobacias atrás dos reis. A função deles é proteger a bandeira e, quando os foliões entram nas casas, devem esperar do lado de fora. O público da cidade vai acompanhando o cortejo pelas ruas e casas e as pessoas jogam moedas para os palhaços. Os palhaços da Folia de Reis têm sua origem na lenda de que Herodes, ao tomar conhecimento do nascimento de Jesus, ordenou que dois soldados seguissem os magos para encontrar o menino e matá-lo. Os soldados se disfarçaram com máscaras para acompanhar o cortejo e, quando finalmente chegaram até o menino, foram tocados pela luz divina e se tornaram protetores da Bandeira do Divino e eternos guardiões do Menino Jesus.
Outro festejo típico do ciclo natalino é o Pastoril, cortejo que representa a visita dos pastores ao estábulo de Belém, e é constituído por jornadas, canções e coreografias. O palhaço do Pastoril é o Velho, que usa maquiagem exagerada, pintando ao redor dos olhos de branco e preto e a boca de vermelho. Usa roupas de cores berrantes, calça listrada, gravata imensa e leva uma bengala torta e um chapéu de muitas abas. Foi na figura do velho que o famoso apresentador chacrinha se inspirou para criar seu personagem. Estes festejos, que surgiram para comemorar datas religiosas, com o tempo passaram a apresentar grande mistura entre o sagrado e o profano. Atualmente os velhos usam de um humor sem restrições, pleno de duplos sentidos, declamam versos indecentes e realizam o cortejo vendendo as sensuais pastorinhas. A venda é literal, pois os homens do público oferecem dinheiro para dançar e brincar com as moças. O Pastoril ainda é comum no nordeste, sobretudo em Alagoas, mas já foi realizado no Rio de Janeiro e influenciou a criação dos primeiros cordões carnavalescos. Segundo Câmara Cascudo, o velho era uma das figuras tradicionais do antigo carnaval carioca e realizava uma dança especial, dificílima e sempre muito aplaudida, e o povo cantava: “O raia o sol suspende a lua, bravos ao velho que está na rua!”.