Geralmente, as tartarugas são maiores que os cágados, sendo a maior de todas a tartaruga-de-couro (Dermochelys coriacea), uma tartaruga marinha que pode atingir mais de 2,30 metros.
A sua característica mais curiosa, e talvez a mais importante, na medida em que é essa estrutura que as protege contra eventuais inimigos, é a carapaça. A maioria das espécies, em caso de emergência, pode recolher as patas, a cabeça e a cauda, escondendo-se completamente no seu interior.
Enquanto jovens, as crias das tartarugas e dos cágados são muito pequenas e possuem carapaças muito macias, o que as torna vulneráveis, sendo facilmente vítimas de várias doenças, intempéries e inúmeros predadores (aves, outras tartarugas, peixes, lagartos e serpentes, entre muitos outros). Só um número muito reduzido de tartarugas conseguem sobreviver ao primeiro ano de vida.