À luz dessa instituição permanente dos sacramentos, entende-se melhor o axioma agostiniano: “Quer batize Pedro, quer batize Judas, é Cristo quem batiza” (AGOSTINHO, In Joannis Evangelium 6, 7: PL 35, 1428). Assim se compreende que o sacramento independe da dignidade e santidade do ministro (cf. DH 1612 e 1611), porque é o próprio Cristo que atua nele. Essa presença dinâmica de Cristo nos sacramentos se enquadra no contexto geral da presença do Senhor Ressuscitado em sua Igreja (cf. SC 7; PAULO VI, 1965). Porque os sacramentos estão enraizados em Cristo, Deus não deixa de atuar neles e se autocomunicar indefectivelmente pelo fato de a celebração ser presidida por um homem indigno, que vive longe do caminho de Jesus. É Cristo quem age, porque ele constantemente fundamenta os sacramentos.
Nessa perspectiva, a preocupação de buscar no Novo Testamento uma instituição dos sacramentos pelo Jesus pré-pascal deixa de ter interesse. Ela seria, aliás, insuficiente, pois os sacramentos só podem ter sentido depois da Páscoa. Tomás de Aquino estabelece um princípio muito válido nesse contexto – embora ele próprio o aplique insuficientemente. Escreve: “É por sua instituição que os sacramentos conferem a graça. Conclui-se, pois, que um sacramento é instituído no momento em que recebe a força de produzir seu efeito” (STh III, q.66, a.2). Ora, a força dos sacramentos provém do mistério pascal de Cristo e dos mistérios da vida de Cristo, enquanto preparam e levam à morte e ressurreição e são confirmados e transfigurados por esta. Segue-se, pois, que só após a Páscoa cabe falar da instituição dos sacramentos, no sentido pleno da palavra. Por isso a Tradição patrística ensinava que os sacramentos jorraram do costado aberto do Senhor.
Se os sacramentos radicam em Cristo, a Igreja não é senhora, mas servidora dos sacramentos. Essa verdade é expressa pelo Concílio de Trento ao declarar que a Igreja não pode mudar a “substância dos sacramentos” (DH 1728). A “substância dos sacramentos” não é o gesto simbólico ou o rito, mas sua significação, seu sentido que é o sentido mesmo de tudo o que Jesus fez e ensinou. Significa que é a impossível a Igreja se estruturar ou modificar por si mesma, pelas veleidades dos seres humanos que a constituem. Ela tem que ser fiel ao caminho instituído por Cristo, do qual ela é o sacramento e os sete sacramentos suas expressões rituais.
Apesar de serem listados num rol de sete, como se fossem iguais, os sacramentos diferem entre si. A afirmação do Concílio de Trento de que há sacramentos “mais dignos” que outros (cf. DH 1603), supõe uma diferença radical entre eles, desde o ponto de vista teológico.
Os sacramentos celebram nossa participação no mistério de Cristo. Ora, tanto a vida cristã como o mistério de Cristo têm momentos de diferente densidade. A vida humana não é uma monótona planície, onde um fato se desenvolve depois do outro, com a mesma importância. Também a vida de Jesus apresenta momentos diferenciados por sua intensidade. O mistério pascal de Cristo é um momento de muito maior peso que qualquer outro momento da vida de Jesus, até por ser o resultado de todos os outros momentos menores e iluminar todos eles. Como os sacramentos celebram nossa participação no mistério de Cristo, também eles têm diferente peso para a vida cristã. Há entre eles uma hierarquia, onde se destacam sacramentos maiores ou principais. Quanto mais um acontecimento da vida do cristão significa participação no centro do mistério de Cristo, sua Páscoa, tanto mais importância tem o sacramento que sinaliza essa comunhão com o cerne do mistério de Cristo.
É verdade que todo sacramento relaciona a vida do cristão e da comunidade com o mistério pascal, mas há sacramentos em que a participação no mistério pascal está em primeiro plano, inclusive do ponto de vista do gesto simbólico. Tal é o caso do batismo e da eucaristia. A passagem pela água é um símbolo que evoca a passagem da morte à vida que é a conversão dos ídolos ao Deus verdadeiro. Como outrora o povo escolhido passou da escravidão à liberdade pela travessia do Mar Vermelho, pelo batismo o neófito passa da vida velha do pecado à nova vida à imagem de Cristo. Como Cristo atravessou o mar da morte, passando da morte à vida em seu mistério pascal, também o cristão pelo batismo se renova e se reveste do “homem novo” em Cristo (TABORDA, 2012, p.155-81). Na eucaristia, a ação de graças sobre o pão e o vinho faz memória do corpo entregue por nós na morte de Jesus, desse corpo que é fonte de vida, que se entrega em favor da vida dos demais. Do ponto de vista do gesto simbólico, o partir do pão e o distribuir do cálice evoca a doação de vida pelo outro que Jesus realizou na cruz e ressurreição (TABORDA, 2009, p. 56-82). Mostra-se assim o lugar central do batismo e da eucaristia, entre todos os sacramentos.
A centralidade dos dois sacramentos maiores é ainda corroborada por serem ambos constitutivos do ser cristão e edificadores da Igreja enquanto tal. Fazem da multidão o Povo de Deus. O batismo, porque incorpora à Igreja quem o recebe. A eucaristia, porque faz da multidão dos redimidos o Corpo de Cristo, cria e exprime a unidade e a comunhão dos muitos em Cristo. Em outras palavras: batismo e eucaristia constituem a pessoa como cristão. Os demais sacramentos atingem-na em situações particulares da vida cristã: o pecado, a doença, a vocação ministerial, o amor conjugal. Estão, por isso mesmo, em outro nível de importância.
A afirmação do batismo e da eucaristia como sacramentos principais é o conteúdo essencial de uma hierarquia dos sacramentos. A hierarquização que se possa estabelecer entre os demais sacramentos é secundária e dependerá dos critérios que se adote para estabelecê-la, variando segundo o ponto de vista assumido. A perspectiva, no entanto, pela qual se estabeleceu aqui a principalidade de batismo e eucaristia é a perspectiva básica por fundar-se no significado mesmo do sacramento.
Recuperar na teologia sacramental esse dado da Tradição, reafirmado no Concílio de Trento (cf. DH 1603), é de grande interesse ecumênico, tendo em vista a posição das Igrejas históricas provenientes da Reforma que aceitam só dois sacramentos: batismo e eucaristia. Tem também sua importância pastoral em vista da seleção espontânea praticada por nosso povo que procura, por exemplo, o batismo para as crianças e a missa em determinadas ocasiões (no sétimo dia do falecimento de um fiel, em datas especiais como as bodas de prata ou de ouro…). O “instinto da fé” os orienta nessa direção.