O fenômeno mediante o qual as lentes desviam os raios de luz denomina-se refração. Sua causa básica é que a luz muda sua velocidade de propagação quando passa de uma substância transparente (ar, por exemplo) para outra (vidro, por exemplo).
É algo parecido com o que acontece com um carrinho que rodando por uma placa de papelão encontra uma camada fina de sal ou açúcar. Ao passar do papelão para o sal, a velocidade de rotação das rodas que chegam primeiro diminui e o carrinho é desviado de sua direção original.
As lentes dos óculos alteram as direções dos raios de luz permitindo que eles sejam focalizados sobre a retina.
Nossos globos oculares trabalham de modo muito parecido com as pequenas máquinas fotográficas. Em cada um deles há duas lentes que permitem focalizar a luz. A primeira (e a principal) é a córnea; é aquela que você vê no espelho quando olha para seus próprios olhos. A segunda, quase encostada na primeira, é denominada cristalino, que tem sua forma ajustável pela ação de certos músculos.
Veja como funciona o cristalino. Quando olhamos coisas distantes ele é puxado por pequenos músculos e fica com um formato bem achatado. As setas no desenho mostram o sentido em que ele é puxado.