Para compreender melhor o câncer de mama, é importante ter um conhecimento básico sobre a estrutura normal das mamas.
A maioria dos cânceres de mama tem início nas células que ligam os ductos (cânceres ductais); alguns têm início nas células que ligam os lóbulos (cânceres lobulares) e o restante em outros tecidos.
É importante compreender o sistema linfático, pois é um dos caminhos através do qual o câncer de mama pode se disseminar. Esse sistema possui diversas partes.
Os linfonodos são pequenas coleções de células do sistema imune em formato oblongo que são conectadas pelos vasos linfáticos. Os vasos linfáticos são como pequenas veias, exceto pelo fato de que carregam um líquido claro denominado linfa (no lugar de sangue) para longe da mama. A linfa contém líquido tecidual e produtos residuais, bem como células do sistema imune (células importantes no combate de infecções). As células do câncer de mama podem penetrar nos vasos linfáticos e começar a crescer nos linfonodos.
É importante saber se as células cancerosas se disseminaram para os linfonodos, pois, em caso positivo, há uma chance maior de que as células também possam ter entrado na corrente sanguínea e se disseminado (através de metástase) pelo corpo. Quanto maior for o número de linfonodos envolvidos no câncer de mama, maiores as chances de que o câncer possa ser encontrado, também, em outros órgãos. É importante saber disso por que pode afetar seu plano de tratamento. Mas nem todas as mulheres com envolvimento de linfonodo desenvolvem metástases, e não é incomum que uma mulher que não tenha linfonodos posteriormente desenvolva metástases.
A maioria dos nódulos mamários não é cancerosa; ou seja, eles são benignos. Ainda assim, alguns devem ser coletados para amostra e visualizados por microscópio para garantir que não seja câncer.
A maioria dos nódulos parecem alterações fibrocísticas. O termo fibrocístico se refere à fibrose e cistos. Fibrose é a formação de tecido fibroso (parecido com cicatrizes) e cistos são pequenas bolsas contendo líquido. As alterações fibrocísticas podem causar inchaço da mama e dor. Isso ocorre com freqüência logo antes da chegada da menstruação. Suas mamas podem parecer com nódulo e, algumas vezes, você pode notar uma secreção leve ou clara do mamilo.