Desde o primeiro momento, a liderança que chegou ao poder em 1930 dedicou grande atenção ao problema trabalhista e social. Vasta legislação foi promulgada, culminando na Consolidação das Leis do Trabalho (CLT), de 1943. Mas foi uma legislação introduzida em ambiente de baixa ou nula participação política e de precária vigência dos direitos civis. Este pecado de origem e a maneira como foram distribuídos os benefícios sociais tornaram duvidosa sua definição como conquista democrática e comprometeram em parte sua contribuição para o desenvolvimento de uma cidadania ativa.
Havia, na Primeira República, um grupo influente que destoava do liberalismo dominante: os positivistas. A corrente mais forte do positivismo brasileiro manteve-se fiel ao pensamento de Augusto Comte. COMTE dizia que o principal objetivo da política moderna era incorporar o proletariado à sociedade por meio de medidas de proteção ao trabalhador. Trabalhadores e patrões deviam agir de acordo com o interesse da sociedade, que era superior aos seus.
A constituição republicana gaúcha incorporou várias ideias positivistas. O fato de o chefe da revolução de 1930, Getúlio Vargas, e seu primeiro ministro do Trabalho, Lindolfo Collor, serem gaúchos ajuda a explicar a ênfase que passou a ser dada à questão social. O Ministério do Trabalho, Indústria e Comércio foi criado ainda em 1930, menos de dois meses após a vitória da revolução. O Ministério agiu rapidamente em três direções, a trabalhista, a da previdência social e a sindical.
Na área trabalhista, foi criado em 1931 o Departamento Nacional do Trabalho. Em 1932, foi decretada a jornada de oito horas no comércio e na indústria; regulamentado o trabalho feminino, proibindo-se o trabalho noturno para mulheres e estabelecendo-se salário igual para homens e mulheres. O trabalho de menores só foi efetivamente regulado em 1932. No mesmo ano de 1932 foi criada a carteira de trabalho, muito importante como prova nas disputas judiciais com os patrões.