OMEGA: Missão Apollo 13 comemora 50 anos
Quando a missão Apollo 13 decolou, em 11 de abril de 1970, ninguém a bordo ou em terra jamais poderia ter previsto o drama e o quase desastre que se avizinhavam. A tripulação, comandada por um veterano – o astronauta James Lovell – partia para mais uma missão na Lua. Seria o terceiro pouso lunar humano de todos os tempos e mais um capítulo bem-sucedido do projeto Apollo. Juntamente com o piloto do módulo de comando, Jack Swigert, e o piloto do módulo lunar, Fred Haise, os três astronautas estavam equipados com relógios OMEGA Speedmaster Professional – parte do kit oficial da NASA para todas as missões tripuladas desde 1965.
Segundo James Ragan, engenheiro da NASA que testou e qualificou o OMEGA Speedmaster em primeiro lugar, no ano de 1964: "O relógio era um backup crítico. Se os astronautas perdessem a capacidade de conversar com a equipe de terra ou mesmo a confiabilidade de seus cronômetros digitais, as únicas coisas com que poderiam contar seriam os relógios em seus pulsos".
De fato, um grande problema aconteceu na Apollo 13 dois dias após o lançamento, quando um tanque de oxigênio explodiu a bordo, danificou o módulo de serviço e colocou os astronautas em uma situação grave. A missão lunar foi abandonada, pois então tratava-se simplesmente de levar a tripulação para casa em segurança. Parte da estratégia de resgate, orientada a partir de Houston, consistia em transferir os astronautas para o módulo lunar. Mas ele não havia sido construído para oferecer suporte a três pessoas por tanto tempo. Portanto, para poupar recursos, a tripulação desligou quase toda a energia – tornando assim obsoletos seus cronômetros digitais; mas também deixou os astronautas sob condições de escuridão e congelamento.
A Apollo 13 enfrentou vários grandes desafios nos dias seguintes, enquanto a NASA trabalhava 24 horas por dia para superar uma situação cada vez mais volátil. Mas, no obstáculo final, a precisão vital da OMEGA foi solicitada. Como a missão havia desviado o curso em cerca de 60 a 80 milhas náuticas, o módulo iria reentrar na atmosfera da Terra em um ângulo incorreto e seria impelido de volta ao espaço, sem chance de recuperação. Assim sendo, para reajustar manualmente o curso da nave, era necessário fazer uma queima precisa de 14 segundos de combustível. Simplesmente não havia lugar para erro. Sem seus cronômetros digitais, Swigert usou o cronógrafo OMEGA Speedmaster para medir o tempo de queima, enquanto Lovell pilotava a nave, usando o horizonte da Terra como guia.
Como o comandante da missão James Lovell diria mais tarde: "Usamos o relógio OMEGA que Jack tinha no pulso e tive que controlar a espaçonave. Jack cronometrou a queima no motor para fazer a correção e nos levar de volta para casa em segurança".
Para grande alívio de todos, aquela manobra única funcionou perfeitamente e, por fim, em 17 de abril – 142 horas e 54 minutos após o lançamento – a Apollo 13 aterrizou em segurança no oceano Pacífico Sul. O relógio havia desempenhado seu papel e funcionou exatamente como pretendido.
Posteriormente, naquele mesmo ano – em 5 de outubro de 1970 – a OMEGA recebeu o "Silver Snoopy Award" da NASA, como sinal de gratidão por suas contribuições para o sucesso das missões espaciais tripuladas. Ainda hoje, o alfinete de lapela em prata esterlina é um lembrete valioso da história da OMEGA na exploração espacial e, principalmente, o papel vital que desempenhou no "fracasso bem-sucedido" da Apollo 13.
Tags:Omega, relógio, Suiça
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