O alistamento é voluntário e a seleção considera resultados dos atletas em competições nacionais e internacionais. Medalhas viram pontos nos concursos para preenchimento das vagas. Uma vez selecionados, os atletas dispõem dos benefícios da carreira militar, como 13º salário, plano de saúde, férias e instalações para treinamento.
No Rio, Rafaela preferiu não bater continência ao receber o ouro, prática que chamou a atenção no Pan-Americano de Toronto, em 2015. "Para não correr o risco de perder a medalha, mantive a mão no lugar", disse.
Atleta da ONG Instituto Reação, iniciativa do ex-judoca e medalhista olímpico Flávio Canto que usa o judô como instrumento de inclusão social, Rafaela Silva também recebe a chamada Bolsa Pódio, do Ministério do Esporte.
Dos 14 judocas convocados para a Olimpíada (sete no masculino e sete no feminino), 13 contam com o benefício.
A bolsa foi instituída por lei em 2011, ainda na gestão da presidente afastada Dilma Rousseff. O objetivo era apoiar atletas com chances de disputar finais e medalhas olímpicas e paralímpicas, e as bolsas variam entre R$ 5 mil e R$ 15 mil.
Na campanha presidencial de 2014, Rafaela chegou a gravar um vídeo manifestando apoio a Dilma e citando o apoio estatal.
"Ela incentivou bastante o apoio a nossos atletas. A gente tem o bolsa atleta e para mim e meus companheiros ela fez muita diferença para a gente buscar nossos sonhos", disse na ocasião.
Em um país polarizado e em meio a uma disputa de poder no plano federal, esse aspecto da história da atleta logo ensejou munição para o embate político, sobretudo para apoiadores do governo afastado.