Desde a primeira infância, o menino João mostrou-se um superdotado, com nítida tendência para o mundo das ideias, das letras, das palavras. Ser poeta, para ele, seria uma condição natural: poeta nascitur, non fit (Horácio). Tanto que sensibilizou os patrões de sua mãe, que serviu em casa de um marechal-de-campo, cuja esposa, uma jovem senhora de sentimentos nobres e alma arejada, logo se prontificou a dar aulas para o menino e educá-lo como o filho que, biologicamente, estava impedida de trazer ao mundo.