Segundo os ideólogos comunistas, o sistema político soviético era uma verdadeira democracia, onde os conselhos operários ("sovietes") representavam a vontade da classe trabalhadora. Em particular, a Constituição Soviética de 1936 garantiu o sufrágio universal e o voto secreto.[75] A prática, no entanto, afastava-se dos princípios da lei. Por exemplo, todos os candidatos eram selecionados pelas organizações do Partido Comunista antes da democratização e das eleições de março de 1989.[76]
O historiador Robert Conquest descreveu o sistema eleitoral soviético como "um conjunto de instituições dirigidas por camponeses e trabalhadores para camponeses e trabalhadores: uma constituição modelo adotada em um período de terror garantindo direitos humanos; eleições nas quais havia apenas um candidato que recebia 99% dos votos; um parlamento no qual nenhuma mão foi levantada em oposição ou abstenção.".[77]
No topo do Partido Comunista estava o Comitê Central, eleito em Conferências e Congressos do Partido. O Comitê Central, por sua vez votava para o Politburo (o chamado Presidium entre 1952 e 1966), o Secretariado e o Secretário-Geral (Primeiro Secretário de 1953 a 1966), o mais alto cargo na URSS.[78] Dependendo do grau de consolidação de poder, ou era o Politburo como um corpo coletivo ou o Secretário-Geral, que sempre era um dos membros do Politburo, que efetivamente comandava o partido e o país[79] (exceto no período da autoridade altamente personalizada de Josef Stalin, exercida diretamente através de sua posição no Conselho de Ministros).[80] Eles não eram controladas pelos membros geral do partido, visto que o princípio fundamental da organização do partido era o centralismo democrático, o que exigia estrita subordinação aos órgãos superiores e as eleições eram incontestáveis, endossando os candidatos propostos a partir de cima.[81]