A conhecida imagem do arquipélago já foi muito utilizada para assinalar os processos iniciais de constituição do território. Por que a imagem de um arquipélago? As regiões do Brasil colônia que foram palco da produção agroexportadora se mantiveram sob o domínio do poder central da metrópole portuguesa. Seria, antes de tudo, um arquipélago geográfico, já que não existiam ligações entre as regiões, que viviam em relativo isolamento.
Explique também aos estudantes que a conformação do território não se reduz apenas à sucessão de períodos organizados em torno de uma atividade produtiva voltada ao mercado externo, como a cana, a exploração de metais preciosos e o café. Concorreram também as incursões bandeirantes, a pequena produção mercantil, a expansão da pecuária e a decisiva atuação da coroa portuguesa (e, mais tarde, do Império) na garantia da unidade política e territorial. Os limites externos serão definidos essencialmente no século XIX e início do século XX.
A herança dos chamados "ciclos" econômicos vai marcar profundamente a estrutura regional interna do território e o modo como se deu o crescimento econômico em etapas posteriores.
Com a turma divida em pequenos grupos, proponha uma análise dos mapas 5, 6 e 7, que mostram a constituição elementos centrais para a passagem de arquipélago geográfico a país-continente, com uma progressiva articulação e integração interna, ao longo do século XX. Destaque aqui o papel do comando das metrópoles do Sudeste - São Paulo e Rio de Janeiro - nesse processo, a implantação de uma extensa rede de transportes, comunicações e informações e a constituição de espaços econômicos baseados na divisão territorial do trabalho. Temos aí, portanto, um processo combinado de integração nacional e diferenciação regional.
Os estudos poderão ser complementados com pesquisas e painéis sobre o peso e importância econômico-social dos complexos regionais brasileiros - Centro-Sul, Nordeste e Amazônia - no cenário nacional. Eles poderão ilustrar os trabalhos com mapas regionais, fotografias e dados sobre produção econômica, setores de atividades, indicadores sociais, redes e fluxos que configuram o território brasileiro na fase contemporânea (veja as Indicações de fontes).