Alcançou a sua máxima expansão geográfica nos séculos III e IV d.C., tendo se tornado um forte concorrente do cristianismo. O mitraísmo recebeu particular adesão dos soldados romanos. A prática do mitraísmo, assim como de outras religiões pagãs, foi declarada ilegal pelo imperador romano Teodósio I em 391.
O termo "mitraísmo" é uma convenção moderna. Os escritores da era romana se referiam a ela por frases como "mistérios mitraicos", "mistérios de mitras" ou "mistérios dos persas". Eruditos atuais, às vezes, se referem à religião greco-romana como "mitraísmo romano" ou "mitraísmo ocidental" para distingui-la do culto persa de mitra.[2]
Mitra era uma divindade indo-iraniana cuja referência mais antiga remonta ao segundo milénio a.C.. O culto surgiu na Índia tendo se difundido pela Pérsia e mais tarde pelo Médio Oriente.
Num tratado entre os Hititas e os mitanitas assinado no século XV a.C., Mitra é apresentado como deus dos contratos. Na Índia, surge nos hinos védicos como um deus da luz, associado a Varuna.
Julga-se ter sido Dario I a reconhecer pela primeira vez o zoroastrismo como religião oficial do Império Aqueménida.
O zoroastrismo é uma religião dualista que postula a existência de dois Deuses absolutos, o bem e o mal, ao qual atribui ao deus bom o nome de Ahura-Mazda e ao deus mal o nome Angra Mainyu. O fundador, Zaratustra, opunha-se ao sacrifício dos bois, elemento que se encontra no mitraísmo.
Dario I e os sucessores não pretenderam erradicar as antigas crenças pagãs, uma vez que essa política poderia gerar oposição política. A religião zoroastriana acabou por receber influências de elementos pagãos anteriores. Uma inscrição encontrada em Susa, datada da época de Artaxerxes II menciona Mitra junto com Aúra-Masda e uma deusa chamada Anaíta. No Avestá, Mitra surge como um deus benéfico, colaborador de Aúra-Masda, desempenhando funções de juiz das almas.