O Estado de Israel está situado em um território que já foi conquistado por muitos povos: assírios, babilônios, persas, gregos, romanos, árabes muçulmanos e turcos otomanos. O país, localizado na costa oriental do Mar Mediterrâneo, é conhecido como a Terra Santa. Para os judeus, a terra é santa porque lhes foi prometida por Deus; para os cristãos, porque Jesus, sendo judeu, lá nasceu e viveu; para os muçulmanos, porque Jerusalém é o local da subida do profeta Maomé aos Céus.
No ano 70 d.C., os romanos expulsaram os judeus de Israel e passaram a chamar o país de Palestina. Assim teve início à diáspora, que significa a dispersão dos judeus para outros países do mundo. Contudo, apesar de terem sido conquistados pelos romanos, muitos judeus continuaram a viver na Palestina (antiga Israel). Desde então a perseguição a esse povo se evidenciou. Foram expulsos de quase todos os países da Europa, sofreram a Inquisição, e muitas outras formas de perseguição. Através dos séculos, um dos pontos fundamentais da fé judaica é que todo o povo será, um dia, liderado de volta à sua terra natal.
A ideia da criação de um estado judeu moderno começou a ganhar grande popularidade no século XIX, na Europa. Um jornalista austríaco, chamado Theodor Herzl, levou adiante a ideia do sionismo, definido como o movimento nacional de libertação do povo judeu. O sionismo afirma que o povo judeu tem direito ao seu próprio Estado, soberano e independente.
No final do século XIX, o aparecimento do antissemitismo, o preconceito e ódio contra judeus, levou ao surgimento de pogroms - o massacre injustificado e organizado de judeus - na Rússia e na Europa Oriental. Esta violência notória contra judeus europeus ocasionou emigrações maciças para a Palestina. Em 1914, o número de imigrantes da Rússia na Palestina já alcançava 100 mil pessoas. Simultaneamente, muitos judeus do Iêmen, Marrocos, Iraque e Turquia emigraram para a Palestina. Quando, em 1882, os judeus começaram a imigrar em grande escala, viviam por lá 250.000 árabes. As levas imigratórias se intensificaram com o crescimento do antissemitismo na Europa.
A história de descolonização na região explica muito dos conflitos pela posse do território. Durante a Primeira Guerra Mundial (1914-1918), os ingleses, interessados em expulsar os turcos do Oriente Médio, fizeram três propostas contraditórias. Para os árabes propuseram que, se lutassem contra os turcos, a Inglaterra lhes daria uma "grande nação árabe independente", sob o domínio da família hachemita. Em novembro de 1917, buscando seduzir os judeus para a causa aliada, firmaram a "Declaração Balfour", onde se lia que Londres veria com bons olhos a criação de um "lar nacional judeu na Palestina" e, em 1915, os britânicos já haviam concluído com a França o "acordo secreto" de Sykes-Picot, pelo qual Londres e Paris dividiriam o Oriente Médio. Em 1918, com o término da Primeira Guerra Mundial e o fim do Império muçulmano, a região passou a constituir o Mandato Britânico. As promessas britânicas criaram um forte nacionalismo entre árabes e judeus.
Após o Holocausto e o massacre de seis milhões de judeus, em 1947, a ONU aprovou um plano de partilha da região - dividindo-a em um Estado judeu e um Estado árabe. Isto originou a criação do Estado de Israel, em 1948, e, desde então, o país se viu envolvido em guerras e conflitos com seus vizinhos árabes e com parte da população palestina.