Durante anos, os Estados Unidos e a China travaram uma guerra por tecnologia, comércio e mercados de capitais. As tensões entre as principais economias do mundo atingiram um ápice febril durante o mandato do ex-presidente Trump, levando à escalada de tarifas e restrições comerciais .
Mas agora, uma nova revelação deixará Washington coçando a cabeça novamente: a China tem gasto muito mais do que os Estados Unidos em P&D de energia renovável.
De acordo com dados do BNEF citados pelo Bank of America em um relatório recente, para cada dólar que os EUA gastaram em pesquisa de energia renovável entre 2010 e 2020, a China gastou dois, tornando-se de longe o principal investidor em energia renovável em todo o mundo.
O BofA afirma que nesta nova guerra climática a China espera ganhar vantagem no domínio da cadeia de suprimentos, tarifas comerciais relacionadas ao carbono e políticas de manufatura com foco doméstico.
Supremacia global
Segundo o BofA, não se trata apenas de mitigar o efeito das mudanças climáticas. O maior fator motivador, na verdade, é bem diferente: Alcançar a independência energética e a supremacia global.
"Não se trata apenas de salvar o planeta. Acreditamos que as estratégias climáticas oferecem um caminho para a supremacia global, pois muito mais está em jogo aqui: o impacto econômico do clima pode chegar a US $ 69 trilhões neste século, e o investimento em transição energética precisa aumentar até US $ 4 trilhões por ano. A independência energética e o controle da cadeia de abastecimento também estão em jogo, com o equilíbrio geopolítico de poder também vinculado ao pico do petróleo em 2030. "
De acordo com Harry Broadman, diretor administrativo e presidente dos mercados emergentes e práticas do CFIUS no Berkeley Research Group, "Temos feito muito bem entre os países democráticos que colaboram com investimento e comércio, mas fizemos um trabalho extraordinariamente ruim em P&D, e é aqui que a China é, francamente, uma grande concorrência e potencialmente uma enorme ameaça econômica e talvez geopolítica ", disse ele.
Desde os dias do presidente Jimmy Carter e a crise do petróleo dos anos 1970, os Estados Unidos perseguem implacavelmente a utopia da independência energética. Mas as crises persistentes do petróleo, os choques severos no preço do petróleo e a mudança global para a energia limpa tornaram extremamente óbvio que Washington nunca alcançará a verdadeira independência energética contando apenas com os combustíveis fósseis.
De fato, a maioria dos americanos acredita que o governo deveria "… focar no desenvolvimento de fontes alternativas de energia em vez da expansão de fontes de combustível fóssil " em uma tentativa de aliviar a mudança climática.
Mas, à medida que a mudança para energia limpa e renovável ganha grande impulso, os Estados Unidos agora enfrentam outro enigma: são quase totalmente dependentes da China para os minerais que usa para construir sistemas de energia limpa.
A China é um monopólio de terras raras, fornecendo 80% dos elementos de terras raras (REE) usados ​​pelos Estados Unidos para fabricar painéis solares, moinhos de vento, baterias de carros elétricos, telefones celulares, computadores, sistemas de defesa nacional, equipamentos médicos e até mesmo em petróleo e tecnologias de gás.
Isso deixa o país em uma posição particularmente precária, especialmente com as tensões comerciais sem fim entre as duas nações. Na verdade, bastou uma simples visita do presidente chinês Xi a uma fábrica obscura , no auge da guerra comercial no ano passado, para levantar o espectro de Pequim cortando o fornecimento de materiais essenciais aos EUA e potencialmente paralisando grandes setores da indústria.
Além disso, os EUA estão prestes a começar a sentir intensamente o domínio da China sobre a indústria, graças ao Acordo Verde de Biden .
Dependendo da China
Os minerais de terras raras, também conhecidos como "vitaminas da química", são um grupo de elementos utilizados na fabricação de uma ampla gama de equipamentos em pequenas doses para produzir poderosos efeitos salutares. Esses minerais são amplamente usados ​​em smartphones, baterias, turbinas, lasers, armas eletromagnéticas, mísseis, sensores de armas avançados, tecnologia furtiva e tecnologia de interferência.
Por exemplo, o lantânio é usado em equipamentos de iluminação e lentes de câmeras; neodímio em veículos híbridos; praseodímio em motores de aeronaves; európio em reatores nucleares e gadolínio em ressonâncias magnéticas e raios-X. Refinarias de petróleo também usam catalisadores de terras raras para processar petróleo bruto em gasolina e combustível de aviação.
A China produziu mais de 90% do suprimento mundial desses elementos críticos na última década, embora sua participação tenha caído para 71,4% no ano passado.
Em 2018, o US Geological Survey identificou 35 minerais essenciais para a economia do país e a segurança nacional. A América é fortemente dependente da importação desses minerais, produzindo menos de um décimo dos suprimentos mundiais e importando metade do que consome. Isso destaca claramente o ponto fraco dos Estados Unidos.
E o domínio da China só pode aumentar daqui para frente.
A indústria global de REE deve quase dobrar de US $ 8,1 bilhões em 2018 para US $ 14,4 bilhões em 2025, conforme a demanda por VEs, telefones celulares e microchips dispara. Biden antecipa este crescimento selvagem e se comprometeu a instalar 500.000 novas estações de carregamento de EV até 2030, da contagem atual de 26.000 nos EUA.
Vencer a China em seu próprio jogo
Mas o controle da REE pela China pode não ser necessariamente "um ás nas mãos de Pequim", como afirmou certa vez o Global Times. Ao contrário, os EUA estão, na verdade, em uma posição forte para prejudicar o controle da China sobre a indústria e avançar em direção à independência das terras raras.
Biden reconhece claramente este desafio e oportunidade e se comprometeu a apoiar o aumento da exploração de lítio, cobre, níquel e terras raras, entre outros minerais, para garantir o abastecimento doméstico de minerais essenciais para painéis solares, turbinas eólicas e veículos elétricos.
Na verdade, o governo dos Estados Unidos tem intensificado os esforços para expandir a pesquisa e o desenvolvimento mineral doméstico.
Por exemplo, o Ato bipartidário Reclaiming American Rare Earths (RARE) que foi apresentado na Câmara em setembro oferece uma estrutura abrangente de incentivos fiscais para encorajar mais investimentos na mineração e produção de REE nos Estados Unidos. Enquanto isso, dezenas de empresas e startups do Alasca ao Texas estão avançando no desenvolvimento da mineração, com uma unidade no Colorado prestes a se tornar a primeira instalação fora da China para refinar minérios de terras raras.
Os EUA também não estão exatamente carentes de recursos REE. Por exemplo, uma montanha em Wyoming chamada Bear Lodge contém cerca de 18 milhões de toneladas de REE, o suficiente para abastecer o país por anos.
E se o impulso chegar e Pequim de repente proibir as exportações de REE para os Estados Unidos, a América pode se opor construindo uma nova cadeia de suprimentos fora da China, assim como o Japão fez quando um destino semelhante se abateu sobre o país há uma década.
Ou podemos simplesmente começar a reciclar mais. Atualmente, apenas cerca de 1% do REE é reciclado de produtos finais no final de seus ciclos de vida.No entanto, o potencial de reciclagem de terras raras é enorme.
Um documento de 2013 diz que simplesmente aumentar a taxa de coleta de baterias, lâmpadas e ímãs poderia melhorar a taxa de reciclagem de REE de um por cento para 20-40%. Isso equivaleria a até 5% da produção global da mina REE, ou quase metade do fornecimento anual da mina dos EUA. Mas poderíamos fazer ainda melhor. Como Simon Jowitt, professor assistente do Departamento de Geociências da UNLV, disse à ArsTechnica , muito mais de 40% do REE poderia ser reciclado dependendo das taxas de adoção de tecnologias como EVs.
Os diversos tipos de eletrônicos que estão sendo reciclados não conteriam necessariamente terras raras suficientes e nas proporções certas para tornar a reciclagem desses elementos lucrativa. Em muitos casos, os fabricantes geralmente não são responsáveis ​​por executar as operações de reciclagem, o que significa que eles podem nem mesmo ter conhecimento de quais componentes contêm quais materiais.
Aqui, a indústria de REE dos Estados Unidos precisa pegar emprestada uma folha da Europa.
Os resíduos de equipamentos elétricos e eletrônicos da UE A WEEE exige que os fabricantes de dispositivos eletrônicos não apenas financiem ou realizem a reciclagem desses dispositivos, mas também que os vendedores ofereçam coleta gratuita de lixo eletrônico.
Mas, em última análise, tudo pode se resumir à vontade política – ou à falta dela.
O processo de licenciamento nos Estados Unidos é ridiculamente longo e pode levar até três décadas, em comparação com apenas dois anos em países como Austrália e Canadá. Navegar em um campo minado regulamentar de regras labirínticas, locais, estaduais e federais sufoca as empresas de mineração dos EUA em comparação com seus concorrentes chineses.
Mas, devido aos movimentos bipartidários recentes no setor, os legisladores podem esperar ir além das linhas e filiações partidárias e criar uma solução alternativa.