A Venezuela passou por uma crescente polarização social e política, pela politização e má gestão do setor de petróleo, e testemunhou a deterioração do estado de saúde de Chávez. Para qualquer investidor ou credor, incluindo a China, esse cenário evidenciava riscos políticos formidáveis, superiores aos de qualquer outro país do hemisfério ocidental. Inusitadamente, os pesquisadores do ILAS concluíram que a Venezuela não afetaria negativamente os interesses econômicos e diplomáticos da China, mesmo reconhecendo as tendências preocupantes do país. A lógica deles era simples: a Venezuela possuía bastante petróleo e a China precisava de bastante petróleo; a China também tinha muito dinheiro para comprar esse petróleo.
Seis anos depois, Nicolás Maduro era o sucessor de Chávez e completava a segunda semana do seu segundo mandato, que foi veementemente contestado, e o país era assolado por profundas crises econômicas e humanitárias. Uma das questões mais importantes da época – e também muito ignorada – era descobrir como a China deveria gerir o risco político da Venezuela e como o relacionamento afetaria os seus esforços mais amplos para ser vista mundialmente como uma aliada do desenvolvimento.
O relacionamento entre os países sempre foi marcado por superlativos: a Venezuela é dona das maiores reservas de petróleo do mundo, a China é a maior importadora de petróleo e emprestou mais dinheiro para a Venezuela do que qualquer outro país. Também foi marcado por fortes personalidades – pelo menos do lado venezuelano. Mas há muito o relacionamento perdeu o brilho e se tornou um embaraçoso desastre. O aprofundamento da crise venezuelana vem sendo anunciado nas manchetes do mundo inteiro e, mesmo assim, a China não reconhece como contribuiu para esse desfecho, tampouco buscou uma forma de se manifestar a respeito das dificuldades que vêm sendo enfrentadas por um dos seus aliados mais próximos.
Como surgiu esse relacionamento disfuncional? O que isso nos diz sobre os laços da China com a América Latina, ou mesmo sobre os esforços notórios do país asiático para estimular o desenvolvimento global e a cooperação Sul-Sul?
A Venezuela entrou em crise, mas a China continuou falando sobre a “complementaridade” natural do relacionamento entre eles, pelo no seu discurso oficial, e isso até gerou um pouco de estabilidade em meio às tempestades. A China mantém laços com muitos países ricos em commodities, mas a verdade é que, desde o início, seu relacionamento com a Venezuela era diferente dos outros. Chávez e o “superbanco” chinês, o Banco de Desenvolvimento da China (BDC), criaram juntos uma parceria diplomática e um modelo de empréstimos pagos com petróleo. O objetivo era mostrar os benefícios de uma cooperação Sul-Sul, oportunizada pela ascensão da China, que se tornara um ator global. No entanto, os resultados servem como um alerta sobre as consequências inesperadas do excesso de orgulho e autoconfiança.
Chávez enxergava a China como uma parceira essencial que o ajudaria nos seus esforços de controlar os abundantes recursos de petróleo da nação e na implementação da sua radical agenda doméstica e internacional. Expandir as exportações venezuelanas para a China não só tinha tudo a ver com a retórica de diversificação adotada por Chávez, que queria se tornar menos dependente dos EUA, mas também proporcionou uma fonte estável de recursos econômicos e políticos, que nenhum outro credor internacional poderia ou mesmo teria interesse em proporcionar – graças aos acordos com o BDC, de empréstimos pagos com remessas de petróleo (que totalizaram 40 bilhões de dólares antes da morte de Chávez). Por refletir a boa-fé socialista e revolucionária da China (por mais desbotada ou imaginária que esta fosse), Chávez também encontrou uma aliada conveniente, embora um tanto reticente, para a sua Revolução Bolivariana, tanto em casa como no exterior.
O relacionamento comercial e financeiro que a China usufruía com a Venezuela parecia, à primeira vista, com qualquer outro relacionamento com países latino-americanos rico em commodities, mas ele logo se transformaria em algo bem diferente. Em vez de comprar o petróleo venezuelano, como a Índia tinha feito, a estatal chinesa BDC assinou uma série de acordos multibilionários visando a troca de empréstimos por petróleo. Esses empréstimos representam, até hoje, a maior transação financeira que a China já realizou com outro país.
O entusiasmo do BDC de querer emprestar dinheiro para a Venezuela durante os anos em que a China esteve sob a liderança de Chen Yuan, o presidente aparentemente intocável do Partido Comunista da China, pode ser explicado, em parte, pelo desejo da instituição de se estabelecer como a principal financiadora da China para acordos globais do setor de energia. Não foi coincidência que os maiores empréstimos, incluindo um de 20 milhões de dólares em 2010, foram realizados quando a liquidez era ampla no sistema financeiro chinês em resposta à crise financeira global.