Quando o suprimento de ferro não é suficiente, os estoques do mineral caem e começa a se desenvolver o estado de anemia, pois sem ferro, a produção de células vermelhas fica comprometida e sua contagem no sangue cai.
A anemia também pode ser decorrente da falta de outros nutrientes necessários à produção de hemácias na medula óssea, como a vitamina B12, folato (ou ácido fólico), cobre, e vitamina A.
Ela se caracteriza por levar a um quadro de fraqueza, fadiga generalizada, dificuldade em realizar exercícios físicos e até atividades comuns como subir escadas, dependendo do grau da doença. O seu diagnóstico é feito pela contagem de hemácias no sangue.
Os sintomas, entretanto, podem aparecer antes mesmo de ser possível o diagnóstico laboratorial, pois os efeitos da falta de ferro no metabolismo muscular tendem a ocorrer antes de afetar a produção de hemácias.
A carência do mineral afeta, ainda, o desenvolvimento físico, o aprendizado, a produtividade no trabalho ou na escola, capacidade de concentração, acuidade mental, termogênese, saúde da pele, unhas e mucosas e o sistema imunológico.
Existe uma estimativa de que quase 40% da população mundial apresenta algum nível de carência de ferro, situação que afeta todos os níveis sociais e diversos grupos populacionais, especialmente gestantes, lactantes e crianças.