As técnicas de análises multivariadas avaliam simultaneamente um conjunto de características, considerando-se as correlações existentes e permitindo que inferências sobre o conjunto de características sejam feitas em um nível de significância conhecido (Sakaguti, 1994). Desse modo, as análises multivariadas seriam de grande importância em experimentos que envolvem elevado número de variáveis, como é o caso da técnica de n-alcanos, quando utilizada para discriminar componentes de dietas.
Nesse contexto, Dove et al. (1996) utilizaram um tipo de análise multivariada, método de variáveis canônicas, na discriminação de espécies e frações de plantas. O método de variáveis canônicas identifica as variáveis independentes com alta correlação e indica o descarte daquela que é comparativamente menos importante, apontada por apresentar estatística F inferior (Cruz & Regazzi, 1994). Portanto, os efeitos dos n-alcanos "redundantes" estarão representados por outros alcanos de maior importância. Neste procedimento, o teste de hipótese (H0) avalia o poder discriminatório dos n-alcanos, de modo que a contribuição de cada variável canônica é mensurada a partir da sua significância em explicar partes ou a totalidade do fenômeno referente à discriminação dos n-alcanos.
Outro método estatístico interessante para se trabalhar com n-alcanos, é a análise de agrupamento, que consiste em reunir, por algum critério de classificação, os n-alcanos em vários grupos, de forma que exista homogeneidade dentro do grupo e heterogeneidade entre grupos, o que permitiria melhor visualização do poder da técnica de n-alcanos em discriminar frações ou espécies de plantas. A princípio, plantas ou frações pertencentes a grupos distintos seriam potencialmente discriminadas pela técnica.
O objetivo no presente trabalho foi avaliar o potencial dos n-alcanos em discriminar frações de uma planta ou espécies de plantas, utilizando-se análises de variáveis canônicas e de agrupamento.
O experimento foi realizado no Laboratório de Nutrição Animal do Departamento de Zootecnia (DZO) da Universidade Estadual de Maringá – PR (UEM) e no Laboratório de Alimentos do Departamento de Química (DQI) da UEM.
As colheitas foram realizadas em parcelas de 6 m2 do Campo Agrostológico da Fazenda Experimental de Iguatemi (FEI), pertencente à UEM. Nas gramíneas, realizou-se corte de rebaixamento, 35 dias antes das amostragens, com o objetivo de uniformizar as parcelas. Foram feitas amostragens destrutivas com auxílio de tesoura e quadrado de 0,25 m2 de área, com quatro repetições por parcela, uma vez por estação do ano: novembro (primavera de 2000), março (verão de 2001), e agosto (inverno de 2001). Admitiu-se que, na ocasião das amostragens, as plantas estavam em condição de pastejo, considerando-se a época do ano. As plantas de Brachiaria brizantha, Cynodon dactylon, Panicum maximum, Arachis pintoi e Glycine wightii foram cortadas a 20, 10, 40, 5 e 5 cm acima do solo, respectivamente. Posteriormente, foram separadas nas frações: lâminas foliares, haste porção superior (15 cm superior da planta), porção inferior (restante da haste) e material morto. Para o estudo das leguminosas, as plantas foram fracionadas em folíolo com pecíolo e caule, subfracionando-se o caule e a haste das gramíneas. O procedimento de separação das frações foi definido respeitando-se o comportamento de pastejo dos animais e o valor nutritivo das frações das plantas.