A faculdade que o ser humano possui para se comunicar e as novas possibilidades oferecidas pelos serviços de telecomunicação, cada vez em maior quantidade, foram e são os motores do desenvolvimento desse ramo industrial. A comunicação é o processo mediante o qual a informação é transferida de um ponto a outro no espaço e no tempo, ou seja, a transmissão de uma mensagem de uma fonte a um destino. Desse ponto de vista, um sistema de comunicação proporciona no destino uma réplica aceitável da mensagem oferecida pela fonte.
Em 1838, o inventor estadunidense Samuel Finley Breese Morse (1791-1872) enviou, através de uma linha de dezesseis quilômetros, a primeira mensagem telegráfica registrada. Ela dizia: “Attention, the Universe! By kingdoms, right wheel!” (“Atenção, Universo! Pelos reinos, à direita!”), que correspondia à voz de comando do Exército norte-americano. Assim, nasceu um novo modo de se comunicar: a comunicação elétrica.
Daquela frase até a atualidade foram feitos grandes avanços na transmissão da informação. Até 1950, a transmissão analógica de sinais, à exceção do telégrafo e o teletipo, era o único modo possível de enviar informação de um ponto a outro. Com a aparição e o desenvolvimento da microeletrônica e dos computadores, assim como das técnicas digitais, com a conseguinte necessidade de transmissão e distribuição da informação até e desde os grandes computadores, se produziu um considerável desenvolvimento dos métodos de transmissão digital no campo das telecomunicações. Foi o início da expansão das redes de computadores, da telefonia digital e da internet.
O fato de a comunicação se realizar cada vez em maior escala em forma digital responde, entre outros, aos seguintes fatores:
- A comunicação digital permite transmitir informação por sinais binários, ou seja, mediante dois únicos níveis de sinal, com o qual a possibilidade de erro do receptor se minimiza porque ele deverá decidir somente entre um ou outro nível de sinal.
- Os sinais analógicos se degradam à medida que aumenta o número de canais conectados à continuação, enquanto que na comunicação digital essa degradação é menor e mais fácil de resolver.
- Em uma comunicação digital não existe uma diferença essencial entre um sinal telefônico, de dados, de voz ou de imagem. Além disso, é possível a conversão entre um e outro tipo.
- A velocidade de transmissão é maior nos sistemas digitais, e o sistema, em conjunto, é mais econômico e mais fácil de manter.