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Os novos caças Gripen vão substituir os antigos F-5, comprados no fim da década de 80, e AMX. A aeronave consegue decolar com apenas 500 metros de pista, pode cobrir pouco mais de 3 mil quilômetros, atinge velocidade máxima de 2.450 km/h - a chamada Mach 2, equivalente a duas vezes a velocidade do som - e consegue levar 5,3 toneladas de armamentos, o dobro do B-17, a "fortaleza voadora" usada na Segunda Guerra Mundial. Com carga máxima de ataque, seu raio de ação é de 800 a 1.000 km.
O painel que vai equipar os caças é produzido pela AEL Sistemas, do Rio Grande do Sul. A propósito, o equipamento vai integrar não apenas os 36 caças que o Brasil comprou, mas também os 60 encomendados pelo governo sueco. E esse é apenas um entre os vários exemplos concretos de participação de empresas nacionais. Além da Embraer, Atech, Atmos, Inbra e Mectron estão entre as envolvidas diretamente no projeto - a relação completa tem mais 30 de companhias.
Há 150 engenheiros trabalhando no projeto do caça biposto - dos 36 da encomenda total, oito serão de dois assentos. A maior parte desse contingente está no Centro de Projetos e Desenvolvimento do Gripen no núcleo industrial da Embraer Defesa e Segurança (EDS) em Gavião Peixoto, no interior de São Paulo, a 316km da capital. Com previsão de aumento, esse efetivo pode chegar a 400 especialistas.
Para além disso, a maior parte dos Gripen será construída no Brasil - a Embraer planeja entregar o primeiro em 2024. Ao todo, 40% do caça terá tecnologia brasileira, e 80% da estrutura primária também será feita no país. O contrato prevê amplo acesso a informações técnicas, capazes de dar a agências do governo, como o Departamento de Ciência e Tecnologia Aeroespacial, e a complexos industriais, como o da EDS, a capacidade de conceber uma aeronave de combate de alto desempenho possivelmente em dez anos.
Até a década de 2050, os F-39 - como os caças Gripen da FAB passarão a ser chamados quando entrarem em operação - vão passar por pelo menos dois ciclos de modernização. O primeiro lote, de 36 unidades, terá sido substituído por encomendas já totalmente atendidas pela fábrica da Embraer Defesa e Segurança em Gavião Peixoto. O número final pode chegar a um número entre 108 e 150 aeronaves.