História | Universidade Federal do Rio de Janeiro - UFRJ
No que toca especificamente ao ensino superior, não há como desconhecer a experiência inovadora tentada por Anísio Teixeira no Rio de Janeiro, durante a administração Pedro Ernesto. Instituída por decreto municipal em 1935, a Universidade do Distrito Federal não dura mais do que quatro anos. Apesar disso, marca profundamente a história da universidade brasileira.
Nas palavras de seu próprio fundador, tratava-se de uma verdadeira instituição universitária, "preocupada em não apenas difundir conhecimentos, preparar práticos ou profissionais de artes e ofícios", mas que visava a "manter uma atmosfera de pleno saber para se preparar o homem que o serve e o desenvolve". Os requisitos para o êxito dessa experiência não poderiam ser outros que não a liberdade de pensamento e a autonomia universitária - institutos de todo incompatíveis com o Estado Novo.
A experiência da UDF seria a fonte em cujas ideias floresceu o projeto de criação da faculdade de Filosofia, Ciências e Letras da Universidade do Brasil. A Reforma de 1931 previa a criação de uma Faculdade de Educação, Ciências e Letras; mas, ao não torná-la obrigatória, contribuiu para que não fosse implantada.
Não é casual que a Faculdade de Filosofia da Universidade do Brasil tenha sido criada exatamente no ano em que deixa de existir a Universidade do Distrito Federal. A FNFi foi, no plano legal e de fato, a sua herdeira, sendo-lhe transferidos, por decreto presidencial de 1939, os cursos da UDF. O Decreto que a institui aponta-lhe os objetivos:
a) preparar trabalhadores intelectuais para o exercício das altas atividades culturais de ordem desinteressada ou técnica;
b) preparar candidatos ao magistério de ensino secundário e normal;
c) realizar pesquisas nos vários domínios da cultura, constituidores do objeto de seu ensino.
A FNFi é marcada desde sua origem pela contradição entre o diktat autoritário que a impõe e a ideia renovadora de seus integrantes. A intenção seria a de criar um órgão integrador pelo qual passassem todos os estudantes que ingressassem na Universidade, antes de se destinarem aos cursos profissionais e, ao mesmo tempo, selecionar entre eles os vocacionados para a carreira científica ou para o exercício do magistério de segundo grau. A pretensão esbarrou na cultura fragmentada e patrimonialista das faculdades tradicionais, que jamais abriram mão da formação básica de seus estudantes. A vitória da visão conservadora transformou a FNFi em apenas mais uma faculdade profissional, ao lado das demais.