Astronomia é uma ciência matemática. Já na antiguidade, em meio a observações elementares, os astrônomos sentiam necessidade de desenvolver métodos elaborados de medição. Freqüentemente problemas astronômicos requerem que certas partes de figuras geométricas imaginárias sejam deduzidas de outras, já conhecidas. Em geral isso se faz mediante estudo das relações entre os ângulos de um triângulo; ou seja, trígonometria.
Hoje, qualquer livro elementar de física dá tabelas de senos, cossenos e tangentes. Já em 1700, o desenvolvimento da análise infinitesimal permitiu aos matemáticos calcular o valor das funções trigonométricas.
Hiparco não dispunha de nenhum recurso semelhante. Ainda assim, entregou-se a cálculos demorados e tediosos para elaborar suas tabelas, que equivalem às modernas. O resultado foi uma obra em doze volumes. Segundo Téon de Alexandria, esse tratado continha uma teoria geral da trigonometria e algumas tábuas. Essas tábuas tomavam como base a divisão do círculo em 360 graus (idealizada e adotada pela primeira vez por alguém) e davam o valor das cordas dos diversos arcos, grau por grau.