No período republicano, dois eventos abalaram a cidade. Em 1951, contra o governador Eugênio Barros, quando os partidos de oposição moveram vigorosa campanha para que não fosse empossado no cargo. A população de São Luis foi às ruas, enfrentou a Polícia Militar e dessa luta resultaram mortos e feridos. Durante mais de trinta dias a cidade parou e suas atividades públicas e privadas deixaram de funcionar. A população ficou em permanente estado de greve e instalou no Largo do Carmo o seu quartel general. O governo federal, enquanto as forças políticas pró e contra Eugênio, aguardavam o julgamento dos processos contra a eleição do governador, colocou no centro da cidade as tropas do Exército. Em setembro, o TSE julgou os processos e mandou Eugênio tomar posse. Na sua chegada do Rio de Janeiro, a população voltou às ruas e novos confrontos ocorreram. O presidente da República, Getúlio Vargas por pouco não decretou a intervenção federal no Maranhão.
Em 1979, um movimento pela meia-passagem eclodiu em São Luis, com os estudantes pedindo um desconto de 50 por cento no valor das passagens de ônibus. A partir daí os estudantes secundários e universitários mobilizaram-se e foram às ruas. Após protestarem contra o aumento das passagens na frente do Palácio e da Prefeitura, dirigiram-se em passeata para a Praça João Lisboa, onde fortes contingentes da Polícia Militar os esperavam e sendo recebidos com cassetetes, jatos de água, gás lacrimogêneo. Em represália, os estudantes, em torno de 15 mil, iniciaram a operação quebra-quebra, por meio da qual destruíram alguns prédios públicos e ônibus. A cidade, durante alguns dias, paralisou suas atividades rotineiras. A paz só se restabeleceu após as negociações dos estudantes com as autoridades públicas e empresários.