A leitura possibilita ao sujeito a inserção social, é fonte de informação, formação, lazer e realização pessoal (Silva, 2004). O propósito da leitura, na visão de Collins (1998), é construir significado. Para que isto ocorra, o leitor precisa aprender a adaptar e a usar estratégias de leitura de acordo com o tipo e a complexidade do texto a ser lido. Estas estratégias podem ser cognitivas, referindo-se a comportamentos e pensamentos que influenciam o processo de compreensão ou metacognitivas quando se referem aos procedimentos que o indivíduo usa para planejar, monitorar e regular o próprio pensamento e a compreensão (Paris, Lipson & Wixson, (2001). Ribeiro (2003) considera que, enquanto as estratégias cognitivas levam o sujeito a um objetivo cognitivo, as estratégias metacognitivas tem como objetivo avaliar a eficácia das primeiras. Por exemplo, algumas vezes realizamos uma leitura lenta simplesmente para aprender o conteúdo (estratégia cognitiva); outras vezes, lemos rapidamente para ter uma idéia acerca da dificuldade ou facilidade da aprendizagem do seu conteúdo (estratégia metacognitiva).
A metacognição é um construto recente na literatura psicológica. Para grande parte dos pesquisadores seu nascimento está ligado ao trabalho pioneiro de Flavell (1970), que usou pela primeira vez o termo metamemória, que mais tarde se transformaria em metacognição (Jacobs & Paris, 1987; Hartman, 1998). Schraw (1998) afirma que as pesquisas realizadas nos últimos 20 anos, levaram os pesquisadores a concordarem que a cognição e a metacognição diferem no sentido que a primeira envolve as habilidades necessárias para realizar uma tarefa, enquanto que a segunda é necessária para compreender a performance na realização da tarefa. Ou seja, a metacognição consiste no conhecimento e regulação das habilidades que são usadas no controle e monitoramento da própria cognição.
O termo metacognição se tornou popular na teoria do desenvolvimento cognitivo e da leitura, com ênfase no modo como os leitores planejam, monitoram e regulam a própria compreensão. O entusiasmo sobre a importância da metacognição pode ser visto sob diversos fatores. Primeiro, a metacognição enfatiza a participação ativa do leitor na análise da tarefa e das estratégias de leitura. Pesquisas realizadas indicam que os leitores pouco hábeis raramente usam estratégias de leitura para auxiliar a compreensão, enquanto que os leitores habilidosos usam com freqüência uma variedade de estratégias para prever o que irá acontecer na história, olham para frente e voltam atrás durante a leitura, e checando com freqüência se estão compreendendo o conteúdo lido. Leitores iniciantes freqüentemente fazem confusão sobre que direção seguir quando encontram dificuldades no texto, enquanto que os leitores mais velhos se confundem sobre que atitude tomar quando encontram palavras que desconhecem. E o terceiro motivo que tem tornado o termo popular está relacionado à possibilidade que ela se apresenta como uma alternativa à instrução tradicional. Professores que estão insatisfeitos com a instrução tradicional, porque não observam progressos em seus alunos tem usado a metacognição para criar estratégias que ensinam a seus alunos, para serem usadas antes, durante e depois da leitura (Jacobs & Paris , 1987).
Na perspectiva de Bolívar (2002), a metacognição pode ser entendida como o conhecimento e o autocontrole que a pessoa tem sobre sua cognição e processos de aprendizagem; isto implica ter consciência de seu estilo de pensamento, o conteúdo dos mesmos e da habilidade em controlar estes processos, com o objetivo de organizá-los, revisá-los e modificá-los em função dos resultados obtidos na aprendizagem.
Pesquisadores da área fazem distinção entre os dois componentes da metacognição, o conhecimento sobre a cognição e a regulação da cognição. Descrevem que o conhecimento sobre a cognição se refere ao que indivíduo sabe sobre a sua própria cognição e incluem três diferentes tipos de consciência metacognitiva: declarativo, procedimental e condicional. O conhecimento declarativo se referência ao conhecimento sobre si mesmo enquanto leitor e sobre os fatores que influenciam o próprio desempenho, estando relacionado ao “o que fazer” (e.g. o leitor sabe o que é uma estratégia e porque ela pode ser aprendida e usada na leitura); O conhecimento procedimental trazer à baila à consciência sobre os processos do pensamento, está relacionado ao “como fazer” (e.g. um estudante sabe como sublinhar um texto, como fazer resumo, como destacar os aspectos mais importantes do texto); e por fim o conhecimento condicional se refere à consciência sobre as condições que influenciam a aprendizagem tais “ como e porque” as estratégias são eficientes, quando eles podem usá-las e quando são apropriadas (Boruchovitch, 1999; Carrel, Gadjusek & Wise, 1998; Jacobs & Paris, 1987; Scallon, 2000; Schraw, 1998).
Ainda na perspectiva destes pesquisadores, o segundo componente a regulação da cognição, se refere a ações que ajudam os estudantes a controlar sua aprendizagem e apresentam como diferencial de acordo com as pesquisas o fato de que podem ser desenvolvidas e aprimoradas via instrução. Os três aspectos envolvidos neste componente são o planejamento, o monitoramento e a avaliação. O planejamento envolve a seleção de estratégias apropriadas para atingir os objetivos; o monitoramento abarca o acompanhamento e controle constante da aprendizagem revendo ou modificando as estratégias selecionadas com vistas a atingir os objetivos; e a avaliação envolve, por exemplo, parar e fazer perguntas sobre o texto, responder questões elaborar sínteses e conclusões.
Na união da psicologia com a pedagogia, Scallon (2000), marca que a noção de metacognição deu luz as questões da auto-avaliação discente, pontua que saber que se sabe fazer é a base da auto-avaliação, pois auto-avaliar-se com justiça é exatamente saber que se sabe (quando se sabe) ou que não se sabe (quando não se sabe), assim a auto-regulação deveria ocupar seu lugar na avaliação formativa do aluno.
A metacognição em leitura é o controle e monitoramento da própria compreensão, através do uso de estratégias de leitura (Mokhtari & Reichard, 2002). Cantalice (2004) constata que os pesquisadores concordam que estratégias de leitura são habilidades metacognitivas usadas para promover a compreensão, caracterizando-se por serem planos flexíveis que podem ser adaptados a situações diferentes, variando de acordo com a complexidade do texto.