Carl Friedrich Phil. von Martius, quando de sua chegada ao Brasil em 1817 — ano em que terminou a viagem de Wied, — tinha como tarefa principal o estudo da flora. Assim, durante os três anos seguintes em que percorreu o interior do país, de São Paulo ao Maranhão, subindo, enfim, o Amazonas, ficou conhecendo índios de numerosas tribos. Mas, tratava-se, geralmente, ou de indivíduos isolados de sua cultura originária e muito influenciados pelo contacto com os brancos, ou de tribos que sofreram consideràvelmente essas mesmas influências. Foram tais índios que serviram de base à formação de determinadas hipóteses do grande botânico. Martius não mencionou os dados etnográficos, que recolheu no Brasil, apenas nos volumes de narrativa de sua viagem. Reuniu-os, mais tarde, em obras especiais. Generalizava levianamente para formular hipóteses. Segundo uma delas, "os americanos não são selvagens, mas asselvajados e decaídos… restos degradados de um passado mais perfeito, em via de degeneração muito antes da descoberta pelos europeus." Uma de suas teorias fê-lo cair no êrro de d'Orbigny, que considerava os Karaib parentes chegados dos Tupi, exagerando assim a extensão e importância dêstes últimos. Além disso, o Brasil parecia-lhe etnogràficamente um enorme formigueiro onde tribos migravam sem cessar, dividindo-se, misturando-se e transformando suas línguas. É de estranhar, que, apesar disso, Martius tenha tido a coragem de elaborar a classificação dos índios dêste país e das regiões limítrofes, que marcou época na história da Etnologia Brasi-
leira. Essa sinopse, coordenando, num esfôrço admirável, todo material disponível até 1867, abrange não só uma faixa mais ou menos larga do litoral, mas, também, pela primeira vez, todo o Brasil. Era, a despeito de certas desfigurações injustificáveis, o ponto de partida para a exploração puramente etnológica. Não quero dizer com isso que, sem o trabalho de Martius, Karl von den Steinen e Paul Ehrenreich tivessem deixado de empreender suas memoráveis expedições. O trabalho de Martius serviu para êles de fundamento para suas novas classificações e indicou-lhes muitos problemas a estudar.