O vento se tornava ainda pior, deixando Tolland mais preocupado, porque o terreno onde estavam era ligeiramente inclinado. A plataforma descia lentamente em direcção ao oceano, cerca de três quilómetros abaixo. Apesar dos crampons afiados presos às suas botas, ele tinha a
desagradável sensação de que qualquer passo em falso poderia fazer com que fosse derrubado por uma lufada de vento e escorregasse pela ladeira de gelo sem fim. O curso-relâmpago de Norah Mangor sobre segurança em geleiras agora parecia ter sido perigosamente breve.
Piqueta de gelo, ela havia dito, amarrando uma ferramenta leve em formato de T no cinto de cada um deles enquanto se preparavam na habisfera. Tudo de que precisam se lembrar é que, se alguém escorregar ou for pego de surpresa por uma rajada de vento, segurem a piqueta com as duas mãos - uma na cabeça e a outra no cabo -, depois enfiem a lâmina no gelo e caiam sobre ela, plantando seus crampons na neve.
Após dizer essas palavras tranquilizadoras, Norah havia amarrado um cinturão de segurança em cada um deles. Usando óculos protetores, todos saíram para a escuridão da tarde.
Naquele momento, os quatro percorriam seu caminho geleira abaixo em linha recta, com 10 metros de corda entre cada um deles. Norah liderava a equipe, seguida por Corky, depois vinha Rachel, e Tolland, no final, como âncora.
À medida que foram se afastando da habisfera, Tolland sentiu uma ansiedade crescente. Em seu traje inflado, apesar de estar confortavelmente aquecido, sentia-se como um astronauta desajeitado andando por um planeta distante. A Lua havia desaparecido por trás de nuvens de tempestade grossas e ameaçadoras, mergulhando toda a plataforma numa escuridão impenetrável. O vento catabático parecia se
tornar mais forte a cada minuto, fazendo uma pressão constante nas suas costas. Forçando a vista através de seus óculos de protecção para distinguir as formas na imensidão deserta que os cercava, Michael começou a compreender o quanto aquele lugar era de facto perigoso.
Mesmo levando em conta as precauções redundantes da NASA, ele estava um pouco surpreso com a decisão do administrador de arriscar quatro vidas lá fora em vez de apenas duas. Especialmente quando as outras duas pessoas envolvidas eram a filha de um senador e um famoso
astrofísico. Tolland preocupava-se com Rachel e Corky, o que era normal para alguém que, como capitão de um navio, estava acostumado a sentir-se responsável por aqueles que o cercavam.
- Fiquem atrás de mim - Norah gritou, sua voz imediatamente engolida pelo vento. - Deixem que o trenó nos conduza.
O trenó de alumínio no qual Norah estava transportando seu equipamento de testes parecia-se com um trenó para crianças em maior escala. Nele haviam sido colocados equipamentos de diagnóstico e acessórios de segurança que ela usara na geleira durante aqueles últimos dias. Toda a parafernália - incluindo a bateria, os sinalizadores de segurança e
um poderoso farol acoplado à frente do trenó - estava amarrada sob uma cobertura plástica forte e impermeável. Apesar da carga pesada, o trenó deslizava montanha abaixo por conta própria. Norah apenas o segurava ligeiramente, quase deixando que ele os conduzisse.
crescendo. Olhou para trás, por sobre os ombros. Tinham percorrido apenas 50 metros, mas a curvatura pálida do domo estava quase sumindo na escuridão tempestuosa.
- Alguém mais está preocupado em achar o caminho de volta? – gritou Tolland. - A habisfera está quase invisí... - Suas palavras foram cortadas pelo som alto e sibilante de um sinalizador que Norah acabara de acender. O brilho avermelhado iluminou um círculo com uns 10 metros
de raio ao redor deles. Norah usou seu calcanhar para cavar um pequeno buraco no gelo da superfície, fazendo uma pilha protectora de neve do lado que estava soprando o vento. Em seguida enfiou o sinalizador ali dentro.