Nos primeiros westerns, o protagonista era vaqueiro, pioneiro migrante, xerife de cidade fronteiriça, honrado e honesto de maneira impecável. Em geral, era um herói solitário, aventureiro, por vezes vagabundo. Ele podia roubar bancos e trens, atirar para todos os lados, sequestrar meninas. Era um grande atirador (muitas vezes atirava a partir do quadril e sempre sem errar), era um belo ciclista, imperturbável e independente, individualista egocêntrico. Perseguia seus objetivos pessoais, fosse lucro ou vingança.
O caráter moral do protagonista sempre era do mais alto nível. Ele atuava ideologicamente e para o bem comum. A censura soviética não permitia outras opções. O protagonista nunca podia ser individualista, era quase sempre membro de um partido ou de uma comunidade (por exemplo, membro do Exército Vermelho ou da Cheka), que perseguia seus objetivos mais elevados.