Até meados do século XX, o cinema mexicano e, em menor medida, o argentino, tiveram uma considerável presença latino-americana, com expoentes como Cantinflas ou Libertad Lamarque. No entanto, a partir da década de 1960, a presença internacional do cinema mexicano e argentino desapareceu.
Nessa década, surge a noção do "cinema latino-americano" como uma manifestação artística parente, tanto pelo idioma (porque o papel do Brasil é muito importante) como por temáticas e propostas estéticas aparentadas, assim como pela perspectiva de construir um mercado de cinema latino-americano, integrado por espectadores com a necessidade de se ver na "telona".
O Instituto Cubano del Arte e Indústria Cinematográfica foi a primeira instituição cultural da Revolução Cubana. Omar González Jiménez, presidente do ICAIC em 2007, disse em entrevista que a criação do instituto partiu de “uma premissa essencial de uma discussão sobre se o cinema era uma indústria ou uma arte e na criação desta instituição foi escrito que o cinema é uma arte e fica assim instituída para ser distribuída como uma forma de crítica, de tomada de consciência, de experimentação e que mostra a história com uma outra leitura; com o papel que o cinema cumpriu em vários movimentos do terceiro mundo, que é o de revelar a verdade das coisas muito mais do que interpretar a história universal como Hollywood."[2] O instituto foi responsável por manter e divulgar registros dos países que viviam em ditaduras na época. Trabalhando em conjunto com diversos cineastas exilados, ou cineastas europeus de esquerda, que buscavam alertar ao mundo do que acontecia na América Latina. Diversas produções documentais foram co-produzidas pelo ICAIC, que estabeleceu um papel importante não só no cinema cubano, mas mundial.