Como poderia ser o futuro da exploração de Vênus após uma grande descoberta - Replicario
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Como poderia ser o futuro da exploração de Vênus após uma grande descoberta
Com o recente descoberta de um possível sinal de vida em Vênus, é possível que possamos ver uma nova onda de missões direcionadas para o mundo nublado no futuro. Esses exploradores robóticos de próxima geração podem precisar tomar mais precauções do que os exploradores venusianos do passado.
Numerosas missões a Vênus foram propostas ao longo dos anos, mas poucas realmente se manifestaram nas últimas três décadas. Isso pode mudar agora, talvez com o motivo mais convincente para visitar o planeta novamente. Os astrônomos encontraram um gás, fosfina, nas nuvens de ácido sulfúrico do planeta, e eles não conseguem explicar por que está lá. É possível que a fosfina esteja sendo produzida por algumas formas de vida minúsculas, pois sabemos que ela é produzida por micróbios aqui na Terra, ou é algum novo tipo estranho de química que nunca vimos antes.
"Como você evita que isso contamine o meio ambiente?"
Qualquer cenário é intrigante, e oficiais da NASA já deram a entender que algumas missões propostas às nuvens venusianas poderiam receber luz verde em breve. Se essas missões Faz manifesto, os cientistas planetários podem precisar tomar cuidado extra para evitar qualquer contaminação biológica potencial do sistema. Se o objetivo é determinar se a vida alienígena existe – ou não – em Vênus, então vamos querer ter a certeza de que qualquer vida potencial que possamos encontrar lá não veio apenas de carona da Terra. O ambiente extremo de Vênus pode tornar esses esforços de proteção planetária complicados.
"Acho que vai ser interessante se alguém propor uma plataforma aérea de longo prazo que simplesmente flutue sobre as nuvens", disse Rakesh Mogul, químico biológico da California State Polytechnic University. The Verge. A pesquisa de Mogul se concentra na vida microbiana extrema e ele propôs uma maneira de sobreviver em Vênus. "Como você evita que isso contamine o meio ambiente? Existe um potencial para isso? Não há potencial para isso? " Mogul diz.
O momento deste anúncio da fosfina é muito fortuito porque a NASA está prestes a escolher novas missões planetárias para financiar como parte de seu Programa de Descoberta – uma iniciativa para enviar pequenas espaçonaves robóticas para explorar várias partes do Sistema Solar. Em fevereiro, a NASA selecionou quatro conceitos de missão como finalistas para o programa a ser considerado para a última rodada de financiamento.
Dois dos finalistas – chamados DAVINCI + e VERITAS – propõem missões a Vênus. VERITAS enviaria uma sonda para orbitar Vênus e mapearia sua superfície, enquanto o DAVINCI + enviaria uma sonda para baixo através da atmosfera do planeta. Essa sonda coletaria amostras do ar durante a descida, potencialmente nos dizendo mais sobre o que está demorando nas nuvens. "Aposto que eles farão com que tenham a capacidade de procurar a presença desse material recém-anunciado. fosfina ", diz Jim Zimbelman, geólogo planetário do National Air and Space Museum, com foco em Marte e Vênus. The Verge.
Uma representação artística de como a sonda DAVINCI + poderia ser
Não há garantias de que a NASA escolherá a espaçonave Vênus como finalista, mas altos funcionários da NASA indicaram que estão prestando atenção às notícias. "É hora de priorizar Vênus", o administrador da NASA Jim Bridenstine escreveu em um tweet sobre a descoberta da fosfina. No entanto, Bridenstine mais tarde esclareceu que as missões finais do Programa Discovery ainda não foram decididas. "Não há dúvida de que a Diretoria de Missão Científica da NASA terá dificuldade em avaliar e selecionar entre esses alvos e missões muito atraentes, mas sei que o processo será justo e imparcial", ele escreveu em um post de blog.
Mesmo que uma ou ambas as missões de Vênus avancem, elas podem não ser suficientes para determinar verdadeiramente de onde vem a detecção de fosfina. Missões mais ambiciosas também foram propostas – notavelmente, um conceito de missão emblemática de Vênus que concebe o envio de três orbitadores, um módulo de pouso e um balão para flutuar na alta atmosfera para melhor caracterizar os produtos químicos que estão presentes. Essa ideia de missão, projetada mesmo antes da detecção da fosfina, poderia fornecer detalhes de longo prazo sobre a atmosfera e o que está por trás desses gases misteriosos. "Se você quiser entender as nuvens, você tem que ficar nas nuvens", disse Martha Gilmore, geóloga planetária da Wesleyan University, que liderou o estudo sobre a mais recente missão emblemática de Vênus. The Verge. "E o balão em nossa missão sobreviveu 50 dias."
"Se você quer entender as nuvens, precisa ficar nas nuvens."
Se alguém mandasse balões nas nuvens venusianas, isso levantaria outra questão: que tipo de precauções precisam ser tomadas? Quando se trata de explorar o Sistema Solar, a NASA e outras agências espaciais seguem um conceito conhecido como proteção planetária – a ideia de evitar a contaminação cruzada dos mundos em nossa vizinhança cósmica. Não traga vida na Terra para outros planetas, e não traga vida de outros planetas (se eles existirem) para a Terra. De acordo com as diretrizes de proteção planetária, os planetas são colocados em diferentes categorias, relacionadas à quantidade de limpeza e aos cuidados que os cientistas devem tomar se quiserem enviar espaçonaves para lá. Atualmente, as missões que iriam para Vênus são considerado classe II, o que significa que há apenas uma chance remota de que uma espaçonave contamine o planeta e comprometa futuras investigações.
Um cronograma estimado da missão para o estudo da missão emblemática de Vênus, liderado por Gilmore.
No entanto, Mogul acha que essa descoberta pode significar que é hora de tomar alguns cuidados extras para futuras missões ao planeta. Até agora, a maioria dos pesquisadores concordou que quaisquer esporos de carona que enviamos da Terra provavelmente não sobreviveriam à descida para Vênus, onde as temperaturas na superfície sobem para quase 900 graus Fahrenheit, e as nuvens de ácido sulfúrico são bilhões de vezes mais ácidas do que qualquer ambiente na Terra.
Com a descoberta da fosfina, essas avaliações da durabilidade de qualquer minúsculo caroneiro podem mudar. "Eles podem sobreviver a uma lavagem com ácido? Acho que provavelmente sim ", diz Mogul. "E então, uma vez que encontraram uma zona habitável, digamos em algum lugar nas nuvens intermediárias inferiores, eles poderiam se tornar uma célula vegetativa e então se tornarem ativos? Na minha opinião, sim. Se vamos procurar habitabilidade, devemos considerar o potencial de contaminação do meio ambiente. "
No entanto, provavelmente vai demorar um pouco até que a NASA envie uma grande missão robótica para Vênus. "As missões emblemáticas são grandes e caras", diz Zimbelman. "Eles estão na faixa dos bilhões de dólares, e a NASA tem sorte de fazer um desses em uma década." Para esta década, a NASA já está trabalhando em duas grandes missões científicas planetárias: um rover chamado Perseverance que está a caminho de Marte e uma espaçonave que será lançada em meados da década de 2020 para explorar a lua gelada de Júpiter, Europa.
"Nosso objetivo com a Nave Venus era levá-la ao topo do Decadal."
Em última análise, a NASA escolhe suas maiores missões com base em um relatório abrangente que sai a cada década, conhecido como Pesquisa Decadal. É um documento incrivelmente longo, escrito por especialistas em ciências planetárias em todo o mundo, que propõem uma lista de desejos de missões que consideram as mais importantes para a NASA financiar. Gilmore e sua equipe enviaram sua ideia para a missão principal de Vênus no final do ano passado, estimando que o preço do conceito seria em torno de US $ 3,7 bilhões. Nos próximos meses e anos, os cientistas que elaboraram a Pesquisa Decadal analisarão todas as diferentes submissões e conceitos de design, bem como ouvirão os membros da comunidade para ouvir suas opiniões sobre quais deveriam ser as maiores prioridades. É possível que a descoberta da fosfina possa elevar o trabalho de Gilmore e de sua equipe durante essas considerações.
"Nosso objetivo com o Venus Flagship era fazer com que subisse ao topo do Decadal como a recomendação para o carro-chefe", diz Gilmore. "Uma das maiores missões da NASA é encontrar vida no Sistema Solar. E a detecção de fosfina coloca Vênus no reino dos planetas que devemos considerar habitáveis ​​ou mesmo habitados. "
O processo Decadal levará muito tempo, e mais informações podem vir a influenciar a opinião científica em outra direção. Enquanto isso, o trabalho ainda está sendo feito para confirmar essa detecção de fosfina, pesquisa que não requer uma nova missão sofisticada da NASA. A Breakthrough Initiatives está investigando de onde a fosfina pode estar vindo e planejando maneiras de explorar Vênus para descobrir mais sobre as origens do gás. Outras missões a Vênus já estão em andamento na Índia e na Rússia. E empresa com sede nos EUA O Rocket Lab tem se manifestado muito sobre o envio de uma espaçonave para Vênus em 2023, mesmo antes de a fosfina ser encontrada. Agora, o chefe da empresa diz que sua missão em Vênus pode ser projetada para procurar sinais de vida lá também.
Com toda a emoção e planejamento, está claro que, por enquanto, todos os olhos estão em Vênus. E não importa o que aconteça, estamos prestes a ter uma visão muito mais clara do planeta ao lado.
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