Carneiros-selvagens migram em jornadas longas, seguindo a onda verde do desabrochar da vegetação. O instinto não ensina isso, mas a tradição sim.
Carneiros-selvagens, como este fotografado no Parque Nacional de Yellowstone, em Montana, precisam aprender a melhor estratégia migratória com suas mães.
Grandes migrações são alguns dos maiores espetáculos da natureza. Gnus e zebras seguem as chuvas pelo ecossistema da região de Mara todo ano, borboletas-monarca seguem o trajeto do México ao Canadá, e pequenos pássaros cantores voam sem parar durante dias. E agora, cientistas estão começando a entender como eles sabem para onde e quando ir.
Eles descobriram que alguns desses animais têm seus trajetos de migração escrito em seus genes. Um pássaro nascido em laboratório, sem nenhum conhecimento do mundo natural, ainda tentará começar a migrar no momento certo do ano na direção cardinal correta.
Mas grandes mamíferos, como o carneiro-selvagem e o alce, contam uma história diferente. Pesquisadores da vida selvagem há muito suspeitavam que esses animais requerem experiência para migrar com eficiência, e que suas jornadas anuais são resultado do que aprendem uns com os outros, e não de herança genética. Um novo estudo, publicado na Science, sugere que esses palpites podem estar certos. Alguns animais precisam aprender a migrar.
A existência de informações e conhecimentos coletivos, que podem ser passados dos animais mais velhos para os mais jovens, é uma forma de “cultura”, explicam os pesquisadores. E, quando os animais aprendem como resultado de interações sociais e a transferência de informações, esse é um tipo de intercâmbio cultural, e não um processo genético.
Carneiros-selvagens podem formar grupos, o que facilita a transferência do conhecimento cultural. Este grupo foi fotografado escalando uma montanha no Parque Nacional de Yellowstone.
Nas montanhas e planícies da América do Norte, grandes bandos de ungulados, animais de casco como o caribu, veado, alce e carneiro-selvagem, migram de seus locais de reprodução em altitudes altas para altitudes mais quentes e baixas durante o inverno, seguindo o desabrochar da vegetação. Ecologistas chamam isso de “surfar a onda verde”, e o novo estudo constatou que carneiros-selvagens e alces precisam aprender a surfar.
Devido à caça comercial e a transmissão de doenças de ovelhas domésticas, as populações de carneiros-selvagens começaram a decair no fim do século 19. Com início na década de 1970, oficiais da vida selvagem e grupos de caça começaram a restabelecer as populações de carneiros-selvagens ao mover indivíduos dos bandos sobreviventes para áreas que um dia fizeram parte do território da espécie.