A desaceleração na edição de discos durante os anos 1980 contrastou com uma nova paixão: o fado. Inicialmente opunha-se veementemente à canção que dizia ser “dos bairros de Lisboa”, por motivos ideológicos. Via ali uma promoção da “impotência perante o destino”, “inferioridade da mulher perante o homem” e atitude de “tudo está nas mãos de deus, portanto deixar estar que está bem” patrocinada pelo Estado Novo, como recordou numa entrevista recente à Time Out. As coisas começaram a alterar-se no final da década anterior, de 1970, quando uma grande paixão — pela entusiasta do fado Manuela de Freitas — e uma mudança de morada para Lisboa o começaram a levar às casas de fado da capital. No início da década de 1980, isso materializou-se nas primeiras composições de fados, como “Fado da Tristeza”, em que cantava versos como “não cantes alegria a fingir” e “canta com aquilo que és”, e “Fado da Penélope”.
Ao fado, porém, aplicou sempre o sentido crítico que aplicava a tudo o resto — e não tinha pudor em criticar a “tralha” que encontrava após a sua popularização massiva, nos grandes espetáculos encenados e na luta que considerava que tantos fadistas passavam a ter de travar para se fazerem ouvir, no meio de tanto “barulho” provocado pelos instrumentos acústicos e em alguns casos até elétricos. “O que tem de haver no fado, como em qualquer música cantada, incluindo as óperas, é um coito entre a palavra e a música. Não pode ser uma palavra em cima da música, tem de ser outra coisa”, dizia em entrevista ao DN. Para ele, no fado, menos era mais — e o imprescindível era mesmo a voz, o “desplante” do fadista.
Como produtor, acompanhou todo o percurso de Camané, trabalhando logo no seu primeiro disco, em 1995 — após um desafio feito pelo fadista, na sequência das sessões de fado em que participaram quer os dois quer Aldina Duarte no Teatro da Comuna. “Fiquei à rasca porque nunca me tinha metido no fado e venho de uma geração que era contra o fado”, chegou a recordar numa entrevista. A partir daí, contudo, acentuou o seu trabalho como produtor, trabalhando também por exemplo com Amélia Muge e cedendo temas a vários intérpretes. Já tinha editado Correspondências em 1991, editou ainda um álbum Ao Vivo seis anos depois e terminou com Resistir é Vencer — pelo que nos últimos 25 anos foram raros os seus novos discos.
▲ José Mário Branco com a guitarra, no 1º Encontro da Canção Livre, em 74. À sua esquerda estão Adriano Correia de Oliveira e Manuel Freire, no extremo contrário José Afonso (@ Flama/ Torre do Tombo)