Em 1666, ao observar um raio de sol através de um prisma, descobre que a luz branca é uma mistura de cores que podem ser separadas pela refração. Com base nessa ideia, desenvolve o primeiro telescópio de reflexão. Em 1669 torna-se professor de matemática em Cambridge, onde cria a teoria gravitacional. O trabalho é publicado em 1687 no livro Princípios Matemáticos da Filosofia Natural.