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Na manhã carregada de neve de 21 de janeiro de 1961, John F. Kennedy pediu ao povo americano que endurecesse os lábios superiores e os cintos. "Não pergunte o que seu país pode fazer por você - pergunte o que você pode fazer por seu país", entoou o novo presidente. Seu chamado para o sacrifício ganhou elogios quase universais.
"A reação ao discurso inaugural do presidente Kennedy foi ainda mais notável do que o próprio discurso. Todo mundo elogiou isso…. ' escreviNew York Timescolunista James Reston. "Um presidente de espírito em sintonia com nossos tempos", julgou oPittsburgh Press. "Um começo quase tão bom quanto um presidente dos Estados Unidos poderia ter. Duvidamos que qualquer presidente em tempos de paz tenha começado engajando o povo tão severamente em seus deveres, opinou oLos Angeles Times.
A reação no exterior não foi menos efusiva. O discurso "exige esforços e sacrifícios sem se esquivar de mencionar os perigos e objetivos do futuro", aplaudiu o Frankfurterjornal geral. "Foi a palavra de um homem corajoso falando a um povo corajoso", maravilhou-se oCorriere della Seraem Milão, Itália.
Quanto ao povo americano, a quem foi dirigida a ordem de "pagar qualquer preço, suportar qualquer fardo, enfrentar qualquer dificuldade", eles pareciam não se incomodar com a liminar. Em uma pesquisa Gallup conduzida pouco antes da posse, quase 70% expressou aprovação do tratamento de Kennedy com os problemas após sua eleição em novembro. Uma vez no cargo, o índice de aprovação do novo presidente continuou a subir, chegando a 83% na primavera de 1961 e permanecendo na casa dos 70 ou 80% no ano seguinte.
É verdade que, quando questionados pela Gallup em fevereiro de 1961 se eles poderiam "pensar em qualquer coisa que você pudesse fazer pelo seu país", 41% não ofereceram nenhuma ideia. A resposta mais frequente, expressa por 27%, caiu na rubrica um tanto vaga de 'seja um bom cidadão, obedeça às leis, seja honesto, moral, etc.' Apenas 5% disseram que poderiam pagar mais impostos ou receber salários mais baixos, enquanto 3% sugeriram entrar nas forças armadas.
Mas dois anos depois, quando questionado se era mais importante para o Congresso aprovar legislação para cortar o imposto de renda federal "para aumentar a atividade empresarial" ou para equilibrar o orçamento federal, o público optou por uma margem de 50% a 35% para o equilíbrio do orçamento. (Isso apesar do fato de que os impostos de renda reivindicaram uma proporção significativamente maior da produção nacional do que nos últimos anos, com taxas marginais de imposto sobre indivíduos de até 91%.)
Desde então, a palavra "sacrifício" praticamente desapareceu do léxico político. Até o momento, na atual crise econômica, a ênfase fornecida pelos líderes políticos, incluindo o presidente eleito, tem sido os tipos de alívio que os gastos do governo podem proporcionar às instituições financeiras duramente pressionadas, proprietários de casas e desempregados. E é difícil avaliar como o público dos EUA reagiria caso fosse agora confrontado por uma exortação ao estilo de Kennedy. Em parte, isso ocorre porque as menções de sacrifício também se tornaram uma raridade relativa no vocabulário dos pesquisadores. Uma varredura recente do banco de dados mantido pelo Centro Roper para Pesquisa de Opinião Pública revela notavelmente poucas ocorrências da palavra em pesquisas conduzidas nos últimos oito anos.
Isso não significa que os americanos sentem que são imunes à autoprivação. Quando questionado em um NBC /Wall Street Journalpesquisa em janeiro de 2007 se, com relação à guerra do Iraque, 'o cidadão americano médio foi convidado a sacrificar ou pessoalmente desistir de qualquer coisa, ou não', o público se dividiu igualmente, cerca de metade (49%) disse que sim e 48% disse não. Fez a mesma pergunta em um CBS /New York Timespesquisa em dezembro de 2007, mas em relação à guerra contra o terrorismo, 49% disseram que não, mas cerca de 46% disseram que sim.
Na verdade, relativamente poucos americanos foram pessoalmente afetados pelas guerras em curso no Iraque e no Afeganistão. Apenas um quarto dos americanos (27%) em uma pesquisa Pew Research de abril de 20071disseram conhecer muito bem alguém que serviu nas duas guerras e apenas cerca de 8% dizem que é um membro da família. Nem todos os americanos foram igualmente afetados. Os jovens americanos, de 18 a 29 anos, têm muito mais probabilidade de ter um amigo próximo ou membro da família servindo nas forças armadas (38%) do que aqueles com mais de 65 anos (19%). E apenas um em cada cinco universitários (21%) conhece muito bem alguém que serviu.
Ao mesmo tempo, pesquisas de opinião recentes revelam - pelo menos em termos de talões de cheques americanos - expectativas crescentes em relação ao conforto e conveniência. Uma pesquisa de Tendências Sociais e Demográficas do Pew Research Center de dezembro de 2006 descobriu que o número de coisas que os adultos americanos agora consideram como necessidades em vez de luxos - de televisores a telefones celulares e ar-condicionado - se multiplicou apenas na última década.2
Ainda assim, nas poucas ocasiões em que os americanos são especificamente questionados, muitos optam pelo sacrifício em vez da auto-indulgência. Uma pluralidade de 42%, em uma pesquisa da Princeton Survey Research / Newsweek de agosto de 2007, expressou a disposição de absorver altos custos econômicos em prol da mudança climática e do aquecimento global, e algumas outras pesquisas mencionam o potencial sacrifício do ar e da água limpos no contexto da possível necessidade de regulamentações ambientais. Em uma pesquisa do Pew Research Center for the People & the Press de agosto de 20083, quase dois terços dos americanos (63%) disseram que favoreceriam uma garantia governamental de seguro saúde universal, mesmo que isso significasse aumentar os impostos.
O único sacrifício que os americanos dizem repetidamente que estão dispostos a fazer (em várias pesquisas da Fox News / Opinion Dynamic) é 'abrir mão de parte de sua liberdade pessoal para reduzir a ameaça do terrorismo'. Curiosamente, foi em defesa dessa mesma liberdade que Kennedy exortou seus companheiros americanos a se sacrificarem.
1"Proximidade com as tropas aumenta o apoio à guerra - mas não muito", 9 de maio de 2007.
2'Luxo ou necessidade? Coisas que não podemos viver sem: a lista cresceu na última década', 14 de dezembro de 2006.
3"Mais americanos questionam o papel da religião na política: questões e a eleição de 2008", 21 de agosto de 2008.