Em canúri, Kanem significa "país do sul"; a palavra é prefixada por k, que anuncia o substantivo, e o étimo anem que significa "sul". [5] Os canembus, os habitantes do país, são a "gente do país do sul", por oposição aos tubus, a "gente da montanha" e que habitam a região de Tibesti, no atual Chade.[6]
O Império de Canem foi fundado durante o século VIII pelos zagauas. A primeira menção a esse povo é feita por Uabe ibne Munabi. No século IX, ibne Cutaiba afirmou que eram uma das sete raças do Sudão, enquanto Iacubi, escrevendo em 872, disse que viviam em Canem; era a primeira menção histórica ao país. Na descrição cita-se que não tinham cidades e habitavam cabaças de caniço e que formavam dois reinos que avizinhavam Malal, um adversário de Canem; Malal era governado por Maí Uasi (Mywsy).[7] Também fala que os zagauas tinham um subgrupo chamado haudines (hawdīn), cuja historiografia associa aos hauçás.[8] Cem anos depois, de acordo com Mualabi, cujo relato foi citado por Iacute, havia em Canem as cidades de Manã e Tarásqui nas quais havia casebres de varas, o mesmo material do palácio real.[7]
Segundo o Girgam dos maís de Bornu, porém, a linhagem de Canem surge com o herói árabe Ceife, que no século VI, com apoio da Pérsia, tornar-se-ia rei no Iêmem. Seu filho Ibraim migrou ao Sudão Central e se tornou líder dos magumis, grupos nômades que à época viviam ao nordeste do lago Chade. Ibraim e descendentes adquiriram supremacia sobre grupos nômades e sedentários da região, sobretudo a partir de alianças matrimoniais. Essa versão, que associa a aristocracia magumi, que seria muito relevante durante a história de Canem, e um herói árabe do Iêmem surge após a conversão de Canem ao islamismo e, ao que parece, serviu para conferir legitimidade à posterior dinastia sefaua.[9]
Essas posições reverberaram na historiografia. Para alguns, os sefauas sucederam os zagauas, mas eram de estirpe real distinta e professavam o islamismo. A outros, os zagauas pouco ou nada participaram no surgimento do país, sendo expulsos conforme foi se estabelecendo; possivelmente são associáveis aos saôs das fontes canúris. Há quem defenda a ideia de que havia 2 reinos, o zagaua e o magumi, que conviveram por muito tempo até que o segundo derrotou o primeiro; a ideia está apoiada em Almaçudi que, escrevendo no século X, distinguiu zagauas e Canem.[10] Também há quem defenda a ideia de que, de fato, foram os zagauas a criarem Canem e a sua criação implicou na transição de seu estilo de vida pastorício e nômade para outro agrícola e sedentário, a centralização do poder e estabelecimento da capital.[11] Ainda há quem pense na persistência sob os sefauas da realeza divina típica dos zagauas como prova de que o país incluiu zagauas em sua formação e sua presença atual em Uadai e Darfur seria reflexo da migração póstuma de grupos que recusaram converter-se. Por fim, há quem pense que os magumis não eram nômades, como dito no Girgam, cujos epígonos de Ceife assumem a liderança, mas a linhagem patrilinear sefaua, o que faria deles os descendentes da realeza. Alberto da Costa e Silva, concluindo, afirma: "No substrato de quase todas as visões há algo comum: a imposição de um grupo, local ou forâneo, sobre os demais, graças à superioridade que lhe davam o conhecimento do ferro e uso do cavalo."[10]
Dierk Lange, por exemplo, considerou que o processo de formação de Canem estava ligado à ascensão de uma aristocracia dominante – da qual haviam saído, a um só tempo, o rei do Canem e aquele dos haudines de Iacubi – e que dera seu nome ao conjunto das populações nos dois países. Também afirma que é mais verossímil a hipótese que um pequeno grupo, em razão de violento conflito, desencadeou a criação do Estado numa região onde as técnicas do ferro eram conhecidas desde o século IV (Cultura hadadiana) e onde a posse de cavalos não tão somente era sinal de elevadíssimo prestígio, mas, igualmente, garantia de combatividade superior. Para eles, dispondo de armas de ferro e tirando proveito dos intercâmbios, ainda rudimentares, com o mundo exterior, este grupo – os zagauas, indiscutivelmente – impôs‑se progressivamente perante populações de pastores e agricultores, habitantes da região situada a sudeste do Cauar, entre o lago Chade e o Baral Gazal região posteriormente chamada Canem. Acrescenta ainda que a aristocracia dominante dos zagauas provavelmente não se reconstituiria senão posteriormente, embora segundo esta hipótese, os zagauas possam não ter em seu conjunto uma identidade étnica distinta dos principais grupos de agricultores e pastores, sobre os quais se estendia o seu domínio inicial. Aparentemente, não seria senão numa fase ulterior, muito posterior, à época de Mualabi, que diversos grupos étnicos teriam sido integrados no quadro de uma mesma estrutura estatal.[12] Lange ainda propôs, com base no conhecimento acumulado pelos cronistas árabes e a expedição Uqueba ibne Nafi contra Fezã e Cauar nos primórdios da expansão islâmica, que Canem já poderia existir pouco antes da Hégira (622).[13]