Sharn deitou a cabeça da velha mulher no chão com cuidado e afastou os cabelos grisalhos do rosto manchado de sangue. Então ela pensou ter visto algo se mover no cabelo que se espalhava pelo chão. As lágrimas não a deixavam enxergar bem. Ela as limpou, olhou novamente e recuou violentamente, soltando um grito de horror.
Um longo verme cinzento com a cabeça vermelha saía do ouvido de Amarantz. Ele deslizou pelo chão da cozinha deixando um rastro de uma substância viscosa por onde passava, enquanto a sua cauda se agitava furiosa.
Com o rosto retorcido pelo nojo, Perdição se adiantou e pisou no verme maligno, esmagando-o contra as pedras.
— Uma nova criação da maldade do Senhor das Sombras — Perdição balbuciou. — Parece que Amarantz foi levada às Terras das Sombras e, em algum momento, talvez há pouco tempo, essa coisa horrível foi colocada em seu cérebro e ela foi mandada de volta.
— Pelo menos agora entendemos o que aconteceu aqui — ele disse. — Por que somos atormentados por assassinos e espiões que antes eram boas pessoas.
— Não. — O rosto de Perdição estava sério. — Ela disse: “Logo estaremos em todos os lugares.” Por algum motivo, a invasão ainda não começou.
— Talvez porque o processo ainda não seja perfeito — Sharn deduziu, controlando o tremor da voz com dificuldade. — Ele causa... danos.
— Vocês não perceberam? — ela disse. — Amarantz disse que ficou surda por ter sido surrada, mas isso era mentira. No final, quando ela recuperou a consciência e o verme deixou o seu corpo, porque sabia que ela ia morrer, ela conseguiu me ouvir perfeitamente. Além de controlar a sua mente, o verme também bloqueou a sua audição.
— É mesmo! — Perdição concordou. — E isso explica muitas coisas. A mulher tagarela com a faca, o velho guarda que não podia andar...
— E, claro, o homem chamado Pieter, que colocou o escorpião no quarto de Lief e que era atormentado por dores de cabeça terríveis. — Sharn exclamou. — Ele foi outra experiência imperfeita.
— Não há dúvidas de que o Senhor das Sombras está tentando corrigir as falhas desse processo — Lindai murmurou. — E quando ele ficar satisfeito...
— Garota, você é tão pessimista quanto Nevets! — Steven resmungou. — Você está tentando fazer com que a gente perca as esperanças? Acho que você tem um verme nesse seu crânio pintado!
— A única coisa que me dá dor de cabeça é você, Steven — Lindai respondeu. — Eu só estou sendo realista. O Senhor das Sombras...
Ela parou de falar quando a porta da cozinha foi aberta com violência. Marilen entrou, a cabeça erguida, o rosto vermelho. Os seus olhos desafiadores se arregalaram quando ela viu Perdição, dois estranhos e o corpo de Amarantz no chão, mas ela não hesitou. Ignorando todo mundo, ela se dirigiu diretamente a Sharn.
— Por favor, não culpe os guardas por eu estar aqui. Eles não têm ordens de me impedir e todos vocês confiaram em que eu obedeceria a essa recomendação. Pois bem, estou cansada de ser obediente.
— Vim para dizer que, não importa o que pensem, tenho certeza de que Ranesh não tem culpa de nada — ela disse em alto e bom som.
— Além disso, que decidi ficar aqui, não importa o que aconteça no futuro. Mas não vou mais me esconder no andar superior sem saber o que acontece no palácio.
— Se alguma coisa me acontecer, você ou Lief não serão considerados culpados — ela afirmou. — Esta decisão é minha e de mais ninguém.
— Não cabe a você tomar essa decisão, Marilen — Perdição retrucou com seriedade. — Não é apenas o seu pai que teme por sua segurança.
— A decisão é minha, Perdição — ela disse. — Não vou mais ser uma prisioneira, e ponto final! — Ela olhou para Steven, Lindai e de novo para Perdição. — Discuta o assunto com o meu pai, se quiser — ela acrescentou, com um ar de triunfo. — Ele e Zeean estão vindo para Del.
— A carta chegou nesta manhã — Marilen informou. — Eu deveria tê-la lido imediatamente, mas algo aconteceu que desviou minha atenção — ela disse, olhando para Steven e Lindai. — Zeean e meu pai vão chegar dentro de um ou dois dias.
— Lief e Barda não estão mais nas colinas — ele informou. — Eles seguiram Jasmine até as cavernas subterrâneas.
— As abelhas de minha mãe nos trouxeram as notícias — Steven ajuntou. — A história demorou a se espalhar entre elas, pois começou com os pássaros tecelões das Colinas. Eu não entendia nada, pois imaginava que Lief estivesse em Tora. Só descobri o que estava acontecendo quando encontrei Perdição e Lindai na estrada.
— Nos subterrâneos... — Sharn balançou a cabeça. — Então Jasmine está mesmo tentando encontrar o caminho secreto para as Terras das Sombras. E Lief, e Barda estão com ela?
— Mas, Perdição, você precisa ir atrás deles! — Sharn gritou. — Precisa impedi-los. Eles não podem salvar os prisioneiros sozinhos. Lief vai acabar se entregando nas mãos do Senhor das Sombras, juntamente com o Cinturão de Deltora.
— O Cinturão não pode ser levado para fora das fronteiras de Deltora — Perdição informou. — E Lief também sabe disso.
— Mas e a Flauta de Pirra? Lief tinha certeza de que era a única forma de derrotar o Senhor das Sombras no próprio território.
— Talvez... — Perdição concordou. Pensativo, ele olhou para a moça por um momento e então se dirigiu a Sharn. — Voltar para Del não foi uma decisão fácil, Sharn — ele disse com delicadeza. — Os meus instintos me diziam para continuar. Mas, então, me ocorreu que foram Lief, Barda e Jasmine que restauraram o Cinturão de Deltora sozinhos, sem nossa ajuda ou proteção.
— Estou dizendo que precisamos confiar neles. Nossa tarefa, nosso lugar é aqui, principalmente agora. O que podemos fazer é ter fé e desejar que tudo corra bem para Lief, Barda e Jasmine, estejam onde estiverem.
Lief, Barda e Jasmine estavam num lugar distante, enfrentando um desafio que nem mesmo Perdição poderia ter imaginado. Eles estavam seguindo o plano de Lief. Nesse momento, escalavam as paredes da caverna que se erguiam ao lado do domo de Auron.
Um dos velhos barcos remendados dos moradores das balsas flutuava abaixo deles. O próprio Flautista assistia à cena da popa. Penn estava postada ao lado dele, olhando para cima ansiosa. Aos seus pés, o que restava de um grande rolo de corda, que diminuía à medida que os três companheiros avançavam na perigosa subida.
— Você pode parar agora. Já estamos acima da altura do domo — informou Jasmine, que escalava agilmente acima dele, a corda pendurada atrás de si. — Vou subir mais um pouco e prender a corda.
Ela continuou a escalar na direção da ponta de uma rocha que se projetava bem acima deles, onde a parede da caverna se curvava para encontrar o teto.
Colado à rocha, ao lado de Barda, Lief olhou para baixo. Bem abaixo, ligeiramente à sua direita, o bote, pequeno como um brinquedo, oscilava perto da faixa de algas. Agora a corda pendia solta do penhasco, a ponta em nó oscilando e subindo lentamente à medida que Jasmine avançava.
E, erguendo-se diante dele, surgindo das águas paradas e leitosas, estava o contorno arredondado do domo levemente cintilante. Alguns Arachs arrastavam-se na sujeira amontoada em sua base, alimentando-se, tecendo, vigiando.
Lief olhou para cima e através da penumbra pôde ver que Jasmine tirara a corda da cintura, enrolara-a ao redor da ponta do penhasco e a tinha amarrado com firmeza.
Ela testou a corda puxando-a com força. E então, sem demonstrar medo, ela se inclinou para trás, curvou o corpo para que os pés tocassem a parede de pedra e começou a descida, a corda deslizando entre suas mãos.
— Prometa, Lief, que, se isso não der certo, você vai descer até as balsas e voltar para Del, do jeito que puder — ele murmurou. — Não podemos arriscar...
— Vai dar certo se seguirmos o plano de Lief — Jasmine garantiu. — Tenho certeza de que a corda é bastante comprida e está bem presa. O mais importante é dar um impulso bem forte para que possamos nos afastar do penhasco o máximo possível e balançar depressa para atravessar a distância que nos separa do domo. E quando eu disser “pule”, Barda, você deve pular. Vamos!