É evidente que o legalismo é um dos problemas mais sérios que encontramos nas páginas do Novo Testamento. Em Mateus 15.1-9, por exemplo, encontramos Jesus acusando os fariseus de legalismo. Os fariseus haviam acusado os discípulos de quebra da lei por comerem sem lavar as mãos. Então Jesus rebate os fariseus, dizendo que eles transgrediam os mandamento de Deus por causa de sua própria tradição, pois em vez de honrarem pai e mãe, eles encontraram um subterfúgio aparentemente piedoso para não cuidarem de seus pais em seus momentos de necessidade. Assim suas tradições e preceitos de homens estavam invalidando a Palavra de Deus é o mandamento de Deus, fazendo deles pessoas hipócritas.
Outro texto que revela claramente o legalismo farisaico é João 5.1-18, a cura do paralítico do tanque de Bethesda. Jesus curou aquele homem, revelando dessa forma a sua identidade messiânica. Em vez de adorarem Jesus, no entanto, os fariseus começaram a discutir com o homem a respeito da lei que proibia carregar o leito no sábado. No texto vemos como o legalismo farisaico matou o amor pelo pecador necessitado, matou a fé colocando incredulidade no lugar, matou a graça, pois em vez de se alegrarem, os fariseus destrataram o homem que foi curado e, por fim, matou a Cristo, pois no texto vemos essa decisão tomada por parte daqueles homens. O legalismo mata!
Legalismo, também chamado farisaísmo, entra em qualquer discussão de ‘coisas disputáveis’, como aquelas que Paulo lida em Romanos 15. O legalismo é a crença de que ganha-se o favor e aceitação última por parte de Deus ao cumprir as obras prescritas pela lei de Deus. Os fariseus consideravam como o seu maior valor o fato de que reverenciavam e guardavam a lei e as tradições de seus próprios anciãos. Visto que o nome ‘fariseu’ é derivado do hebraico ‘parush’, que significa separado, era uma característica dos fariseus separarem a si mesmos de qualquer pessoa que não guardava as leis de Deus.[10]