A equipe carioca teve como adversários na primeira fase o Grêmio (BRA) e dois clubes mexicanos: América e Chivas, de Guadalajara. Com uma campanha apenas mediana, o Vasco classificou-se em segundo lugar, enfrentando nas oitavas-de-final o Cruzeiro (BRA), campeão da Libertadores ano anterior. O Vasco venceu por 2x1 em casa e segurou um empate sem gols em Belo Horizonte, seguindo em frente para enfrentar novamente o Grêmio nas quartas-de-final. Novamente um empate e uma vitória: 1x1 em Porto Alegre e 1x0 no Rio de Janeiro, colocando a equipe nas semifinais diante do River Plate (ARG), campeão sul-americano em 1996. Depois de vencer por 1x0 em casa, a equipe cruz-maltina viajou até Buenos Aires. Após um cruzamento na área, Sorín abriu a contagem para os argentinos. O Vasco tentava sair nos contra-ataques, mas tinha poucas oportunidades. Até que Juninho Pernambucano conseguiu, após substituir Luizão, aproveitar uma das poucas que surgiram: em cobrança perfeita de falta, empatou o jogo e garantiu a classificação do Vasco para a decisão.
O adversário era o Barcelona, de Guayaquil, equipe do Equador que chegava à decisão pela segunda vez em sua história – a primeira havia sido na derrota para o Olimpia em 1990 – após eliminar nos pênaltis o Cerro Porteño (PAR). No jogo de ida, em São Januário, Donizete abiu o placar logo aos sete minutos de jogo. Ainda no primeiro tempo, aos 33 minutos, o artilheiro Luizão ampliou para 2x0, placar que seria mantido até o fim. O Vasco chegava com grande favoritismo para o último jogo no Equador e praticamente selou a vitória com mais um gol de Luizão na etapa inicial. De Ávila empatou para os equatorianos mas Donizete também deixou a sua marca no último minuto do 1º tempo, colocando o Vasco na frente por 2x1. Este foi o placar final. O Vasco conquistava assim o título mais importante de sua história, justamente no ano em que comemorava seu centenário.
A 15ª edição da Copa Intercontinental, disputada em 1974, contou novamente com a participação do Independiente, da Argentina, que havia sido tricampeão da Taça Libertadores da América naquele ano, o quinto título no total. Do outro lado, o Bayern de Munique, campeão da Copa dos Campeões da Europa em 1973-74, alegou falta de datas no seu calendário e não participou do torneio. Com isso, em substituição, o representante europeu foi o Atlético de Madrid, vice-campeão após ser derrotado pela equipe alemã. E, na realidade, as partidas somente ocorreram no ano seguinte, em 1975.