Um novo conceito promete realizar uma missão de busca por sinais de vida em Marte a uma fração dos custos de uma missão convencional. O conceito tem a designação de “BOLD” ou “Biological Oxidant and Life Detection mission” e passa pelo envio de seis pequenas sondas para Marte para procurarem vestígios de vida nas areias do planeta Vermelho. Se for aprovado pelo Congresso dos EUA, a missão irá enviar para Marte seis pequenas naves a serem lançadas em 2018 por um custo inferior a 300 milhões de dólares.
A BOLD – se for aprovada – será a primeira missão exclusivamente dedicada à deteção de vida, depois da Viking (1975) e irá consistir em seis penetradores de solo, cada um com 60 kg que serão lançados em seis locais diferentes do Planeta Vermelho após uma aterragem travada apenas por para-quedas. A força do impacto deverá fazê-los penetrar entre dez a vinte centímetros de solo e aceder, assim, às zonas onde se pensa que pode existir vida microbiana. Cada penetrador terá uma serie de sensores para detetar moléculas complexas (como DNA), luzes florescentes (par estimular o crescimento de micro-organismos) e caldos de cultura para organismos marcianos, um microscópico para detetar micro-fósseis, entre outros instrumentos, todos com a mesma intenção: a deteção de vida.
Uma fotografia do instrumento “Mars HiRISE” (High Resolution Imaging Science Experiment), uma câmara embarcada na sonda marciana “Mars Reconnaissance Orbiter” com 65 kg e que terá custado cerca de 40 milhões de dólares captou recentemente captou no Polo Norte marciano dunas em forma de crescente que indicam a direção dos ventos dominantes nesta região. O facto de terem extremos muitos agudos indica que são recentes e ativas.