Para trás vão ficando pontes antiquíssimas – como a pontella de a Ponte Nova, ou a Ponte das Febres, perto de Tui – que passam sobre ribeirinhos bucólicos, prados floridos (na estação das flores) e bosques sombrios e húmidos. Mas não nos deixemos dominar pelo romantismo; a verdade é que o asfalto se sobrepôs ao caminho e, muitas vezes, acabamos por atravessar ou andar ao longo da estrada que liga Vigo à Corunha.
Uma das experiências mais interessantes é dormir nos albergues gratuitos para peregrinos, postos à disposição dos que fazem o percurso a pé, de bicicleta ou a cavalo. Os meus favoritos são os históricos casarões antigos de Redondela e de Padrón. Adaptados com todos os requintes modernos como duches quentes, cozinha e sala de jantar, as suas paredes de granito não nos deixam esquecer que repetimos um caminho milhares de vezes feito desde a Idade Média.
A acreditarmos na tradição, Santiago foi morto na Palestina e o seu corpo foi trazido para a Galiza por via marítima, chegando a Padrón. A sua sepultura acaba por cair no esquecimento até ao século IX, momento em que um núcleo de monges o redescobre, iniciando um ciclo de peregrinações que teve o seu apogeu nos séculos XII e XIII. A cidade perde importância religiosa durante os séculos seguintes, mas ganha importância cultural graças à sua famosíssima universidade.
E no século XX, os caminhos que lhe dão acesso são declarados Itinerário Cultural Europeu e Património da Humanidade, ao longo de Espanha e de França. Neste momento são nada menos que doze séculos de história que repetimos com os nossos passos muitas vezes doridos, ao percorrer estes caminhos e pontes, ao entrar nas igrejas e núcleos urbanos ancestrais que é necessário atravessar para chegar a Santiago de Compostela.
Depois de uma primeira noite em Redondela, que conta com duas igrejas dedicadas ao santo, o segundo dia leva-nos até Pontevedra. Este é, talvez, o dia mais bonito do percurso: bosques, calçadas de pedras redondas e lisas, paisagens floridas por giestas e girassóis, pinhais e soutos alternando com vinhas e campos cultivados. Uma pontella de pedra desgastada por séculos de uso arredondava-se sobre um regato sombrio. Irresistível parar para ouvir a água e descansar os olhos no verde das margens.
Ao fim do dia, encontro com a invulgar igreja barroca dedicada à Virgem Peregrina: uma concha em forma de igreja, ou uma igreja em forma de concha? Diz-se que tem a forma da vieira de Santiago porque orienta os peregrinos perdidos na boa direcção. A tradição de associar esta concha ao santo – são vieiras estilizadas, gravadas em pedra ou desenhadas em azulejos, que indicam os caminhos e eliminam as dúvidas nos cruzamentos – já vem desde os primórdios.
A lenda conta a história de uns noivos que caíram ao mar no dia do casamento, no momento em que os discípulos traziam o corpo de Santiago para a Galiza, e este fez o milagre de os trazer do fundo do mar para que o casamento prosseguisse; parece que ambos saíram das águas bem vivos… mas cobertos de vieiras!
Tornou-se hábito dos peregrinos prenderem uma ou mais destas conchas ao capote, ao chapéu ou ao bordão – mais modernamente, às mochilas e às bicicletas – e já foram encontrados túmulos com vieiras, de tal modo esta se tornou símbolo e prova de que o seu portador concluiu a peregrinação. De Jerusalém os peregrinos traziam a palma, que simboliza o triunfo; de Santiago passaram a trazer a vieira, simbolizando protecção e busca de conhecimento.
O terceiro e quarto dias podem ser feitos num só se as pernas o permitirem: ou se fica em Caldas de Rei, a dezanove quilómetros, ou se lhe juntam mais doze e se chega a Padrón.
O caminho é relativamente tranquilo e aparecem alguns dos mais bonitos – e antigos – cruzeiros de pedra do caminho. As pessoas, que ao início perguntavam se íamos a Santiago, agora já o tomam como certo e comentam: “Ainda vos falta um bom bocado”; outros dizem “Parece que vai chover” – coisa previsível nesta latitude, e que de facto acontece. Mas não é uma chuva fria ou demasiado forte, apenas a típica morrinha do Norte, que se prolonga durante algum tempo mas acaba por nos dar tempo para secar antes do fim do dia.
Não é em vão a abundância de água na zona; Caldas de Rei deve o nome às suas termas da época romana e fica na confluência de dois rios, ambos cruzados por pontes com estrutura da mesma época. E mais adiante, a vila de Pontecesures, banhada pelo Rio Ulla, oferece uma gastronomia fluvial onde constam lampreia, truta e salmão do rio.
Finalmente chegamos a Padrón, a última etapa antes de Santiago. Aqui se diz que atracou a barca com o corpo do santo e a igreja que lhe é dedicada guarda o “padrão”, antigo altar romano de Neptuno onde se diz que foi amarrada a barca. O Caminho Português une-se aqui ao Caminho Marítimo do Mar de Arousa, um dos utilizados pelos peregrinos que chegavam à costa galega.