O timbre de um instrumento é determinado pelo nível das primeiras harmónicas que se dividem em dois grandes grupos tonais: a terceira e a quinta produzem um som «abafado»; a segunda, quarta e sexta produzem um som «coral», «cantante». Musicalmente a segunda está apenas uma oitava acima da fundamental e é quase inaudível mas adiciona corpo ao som; enquanto a terceira mesmo em pequenas quantidades tem o efeito contrário, conferindo ao som um elemento «metálico». Ora os amplificadores a válvulas são também ricos em «segundas» e os a transístores em «terceiras»: o segredo parece residir no «têmpero do caldo de distorção harmónica», isto é, no relacionamento musical entre as diferentes harmónicas e os tons fundamentais.