O desafio é imenso. Só não supera as promessas. De todas as fontes de biocombustíveis, nenhuma oferece produtividade tão grande. Das plantas superiores – com raiz, tronco e folhas –, a melhor opção para produção de óleo – e, depois, biodiesel – é o dendê: cada hectare produz 4,4 mil litros por ano. Algumas microalgas produzem até 90 mil litros em idêntica área e no mesmo período: 20 vezes mais.
Além disso, regiões como o semiárido brasileiro poderiam encontrar sua vocação econômica com fazendas de microalgas. Não haveria desperdício de solo – pouco produtivo na região – e haveria luz de sobra para a fotossíntese das algas. O lençol freático de água salobra forneceria o meio de cultivo. Por fim, as microalgas são ótimos fixadores de carbono, contribuindo para atenuar o aquecimento global.
Contudo,os problemas começam cedo. Pouca gente aposta que a alternativa se tornará viável em menos de uma década. Há inúmeros desafios técnicos: otimização de fotobiorreatores – onde as algas são cultivadas –, desenvolvimento de processos baratos para separar microrganismos da água, identificação de espécies promissoras para cultivo... E com o barril do petróleo custando menos que R$ 150, é difícil tornar viáveis economicamente fontes alternativas de energia, o que retarda de forma significativa a pesquisa.
O biólogo Sergio de Oliveira Lourenço, da Universidade Federal Fluminense (UFF), é um dos cientistas brasileiros que há mais tempo estuda o tema. Ele acredita que será muito difícil competirmos de igual para igual com outros países, que aplicam montantes significativamente maiores em pesquisa. "Mesmo assim, é muito importante continuar investindo", afirma Lourenço. "Para, no futuro, contarmos com o conhecimento necessário para, no mínimo, assimilarmos a tecnologia e não nos tornarmos um mero fornecedor passivo de áreas boas para o cultivo."
A engenheira química Ofélia Araújo, da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), considera os investimentos no setor tímidos. Ela acredita que fundos setoriais de empresas químicas e de energia deveriam ser usados. "Elas são as maiores beneficiadas por avanços nessa área", pondera. Termelétricas, por exemplo, poderiam utilizar o gás carbônico produzido na queima do combustível para o cultivo de microalgas. Dessa forma, transformariam resíduo em produto.
PAULO CÉSAR ABREU
UNIVERSIDADE FEDERAL DE RIO GRANDE – FURG "Há substâncias mais valiosas que o biodiesel produzidas pelas microalgas, como o ácido graxo EPA. O quilo custa até US$ 30 mil. Um quilo de biodiesel vale US$ 6. Nosso grupo já começa a ver o biodiesel como um subproduto de produtos mais nobres."
SÔNIA GIANESELLA
INSTITUTO OCEANOGRÁFICO - USP "Estamos procurando microalgas brasileiras promissoras para o cultivo. Trabalhamos também em um projeto com a Escola Politécnica da USP para usá-las no tratamento de águas sujas."