Os caminhos do gado – do Sul e do Nordeste – até a região mineradora. Imagem MultiRio
A descoberta do ouro, em fins do século XVII, permitiu a interligação da pecuária do Nordeste e do Rio Grande do Sul com a região mineradora. Os habitantes das Gerais – áreas dos atuais estados de Minas Gerais, Goiás e Mato Grosso – tendiam a se dedicar exclusivamente à atividade mineradora, precisando comprar tudo o que consumiam de outros locais. Não foram raras, ali, as crises de abastecimento e de falta de alimentos.
A primeira atividade a ser incrementada em função do abastecimento das minas foi a pecuária nordestina. Devido à proximidade dos "currais" do Rio São Francisco com as Gerais, os fazendeiros do sertão passaram a vender seu gado aos mineradores.
No lombo de mulas, o ouro chegava ao Porto do Rio de Janeiro, de onde era embarcado para Portugal. Inicialmente, os próprios escravos, "as bestas humanas", serviam como carregadores. No entanto, precisava-se dos escravos na extração do ouro e eles não podiam ser desviados de seu trabalho. Os cavalos, empregados normalmente para o transporte, não aguentavam o relevo acidentado da região. A solução foi o uso de mulas, animais mais resistentes, que conseguiam locomover-se em trilhas íngremes levando pesadas cargas.
Rio São Francisco, óleo sobre tela (60 x 95 cm) de Frans Post, 1635. Por ser rota até a região mineradora e ter inúmeras fazendas de criação de gado em suas margens, ficou conhecido como o Rio dos Currais durante o período colonial. Domínio público, Museu do Louvre
Como apontou o economista Celso Furtado, "as tropas de mulas constituíram uma autêntica infraestrutura da mineração", na medida em que o gado muar desempenhou um papel-chave no transporte da região. Os tropeiros, condutores das tropas de animais, levaram as mulas até as vilas próximas a São Paulo, principalmente a de Sorocaba, onde os comerciantes das minas vinham buscá-las. A Feira de Sorocaba, a maior e mais famosa da colônia, tornou-se o centro distribuidor de muares, chegando a vender, em certos anos, mais de 30 mil mulas.
Caravana de tropeiros em pausa para descanso. Gravura de Johann Moritz Rugendas, 1820-1825. Domínio público, Centro de Documentação D. João VI, Nova Friburgo
Tropa. Ao fundo, a Serra dos Órgãos. Gravura aquarelada de Johann Moritz Rigendas, c. 1835. Domínio público
Tropeiros. Lápis e nanquim sobre papel (17 x 23 cm) de Johann Moritz Rugendas, c. 1825. Domínio público, Palácio Itamaraty – Ministério das Relações Exteriores
Mapa da Freguesia de Manga, às margens do Rio São Francisco, no norte de Minas Gerais. Em 1736, os sertanejos da região se sublevaram contra o governo da capitania em razão da instituição de um novo imposto. Domínio público, Biblioteca Nacional Digital