Dentro da ordem Siluriformes, que possui aproximadamente 40 famílias, a família Loricariidae se destaca por possuir o maior número de espécies de água doce da América do Sul, com mais de 800 espécies nominais, distribuídas em 92 gêneros e inúmeras espécies ainda não catalogadas (FishBase 2009). Estão divididos em 7 sub-famílias: Loricariinae, Ancistrinae, Delturinae, Hypostominae, Hypotopomatinae, Lithogeneinae e Neoplecostominae. Cascudos são parentes próximos de outros populares peixes ornamentais como Corydoras sp., Dianema sp. e Tamboatá (família Callichthyidae), porém suas diferenças morfológicas são bem visíveis como o formato da boca e distribuição das placas ósseas.
Em sua área de distribuição natural são conhecidos popularmente como Acarí ou Cascudo. Outros nomes como Plecos, Cat-fish e Bagre Blindado também são atribuídos, embora o primeiro deve cair em desuso, levando em consideração que o antigo gênero Plecostomus foi extinto, sendo dividido nos gêneros atuais. A cada ano, muitas espécies novas são descritas, principalmente na região neotropical.
São encontrados em parte da Costa Rica, Panamá e toda América do Sul. Sua grande maioria está localizada na Bacia Amazônica, Bacia Atlântico Sul, São Francisco e Bacia do Prata, todas situadas na América do Sul. Algumas poucas espécies também são encontradas na América do Norte (27 espécies nominais), Ásia (4 espécies nominais), Oceania (2 espécies nominais), possivelmente invasoras (FishBase 2009).
Bastante populares entre aquaristas devido sua morfologia e cores, além de certa forma ajudarem na manutenção e controle de algas, mas este papel pode não ser realizado, como descreverei ao longo do artigo.
Boa parte dos loricarídeos possuem temperamento pacífico, embora o territorialismo seja mais acentuado em algumas espécies, principalmente entre espécimes similares, e outras preferem viver em grupos como Otocinclus sp. No geral costumam ser bons companheiros de outras espécies igualmente pacíficas, podendo até mesmo frequentar aquário comunitário.
A capacidade de respiração dos Loricarídeos é algo notável em sua biologia, possuindo estruturas complexas que podem funcionar como órgão respiratório acessório e hidrostático, deixando o uso das brânquias apenas em situações favoráveis, variando a estação do ano e ambiente onde estão inseridos, quando o nível de oxigênio dissolvido é alto.
Sua respiração está intimamente ligada com o risco de hipóxia (baixo teor de oxigênio nos tecidos), variando de acordo com o estado e situação encontrados, como alteração em mecanismos de transportes de O2, obstrução no fluxo sanguíneo ou deslocamento para áreas com baixo nível de OD. Alguns Cascudos, como os do gênero Pterygoplichthys, são conhecidos por serem mantidos fora da água por até 30 horas, sendo comumente vendidos como peixes vivos.
A íris dos locarídeos permitem ajustar a quantidade de luz que entra em seus olhos, sendo um grande aliado na defensiva contra predadores ou na busca por alimentos.
Uma de suas características mais notáveis é sua boca em forma de ventosa, usada para alimentação, respiração e anexação em objetos por sucção. Tanto a sucção como a respiração, podem funcionar simultaneamente, contrário o que é difundido, sem causar falhas em seu sistema. Para ocorrer a sucção, o peixe pressiona seus lábios contra o substrato enchendo sua boca, causando pressão negativa, conferindo ótima aderência nos mais variados objetos. Desta forma ele pode ficar aderido a objetos, mesmo estando em ambiente de grande fluxo de água como cachoeiras.
Sua morfologia externa e hábitos indicam serem espécies demersais, ou seja, embora possuam capacidade de natação ativa, vivem boa parte do tempo em associação ao substrato ou agarrados em raízes ou rochas. Podem ser encontrados em inúmeros ambientes como riachos, igarapés, cachoeiras, rios com até 3.000m de altitude e até mesmo em ambientes subterrâneos. Algumas pouquíssimas espécies podem frequentar regiões estuarinas (água salobra), a grande maioria vive em ambiente dulcícola.