Poderemos dividir a História de Portugal em três períodos distintos quanto ao recrutamento dos seus guerreiros, combatentes ou, de acordo com a terminologia actual, dos seus militares:
Neste período histórico, que vai desde a fundação até à restauração da independência, como não podia deixar de ser, houve uma grande evolução das formas de organizar a guerra e obter os meios humanos para ela. Podemos assinalar alguns elementos caracterizadores e distintivos.
Neste período de quatro séculos, foram usados e articulados em simultâneo, de acordo com as práticas habituais em cada época, combatentes de diferentes origens de recrutamento que, para simplificar e usando uma terminologia actual, poderemos classificar nas seguintes categorias: