Na idade média predominava a visão orgânica da vida, dominada pelo misticismo e pelo determinismo, nesta época não se objetivava intervir ou predizer os processos da natureza, mas apenas entendê-los. Havia uma estreita relação entre fenômenos espirituais e materiais, portanto qualquer tentativa de intervir em processos ou mudar conceitos era uma afronta direta ao próprio Deus.
Porém por volta dos séculos XVI e XVII houve uma mudança radical nesta perspectiva, substituindo-se a visão orgânica pela visão mecanicista. Surgiram a descrição matemática e o método analítico de raciocínio, sendo os expoentes desta nova tendência grandes gênios como: Isaac Newton, Galileu Galilei, René Descartes e Nicolau Copérnico.
Um dos maiores expoentes deste modelo de raciocínio foi o filósofo René Descartes, a qual defendia que tudo poderia ser explicado pela matemática e que só devemos acreditar nas coisas completamente conhecidas, sobre as quais não há dúvidas, originando, desta forma o cientificismo que nos domina até hoje. É de sua autoria a célebre frase: “penso, logo existo”.
Porém atualmente está ocorrendo uma inversão de paradigma com o crescimento do pensamento sistêmico, ou ecológico. A abordagem reducionista e fragmentada está sendo substituída por uma mais “completa” e integrativa. Segundo Capra “entender as coisas sistemicamente significa, literalmente, colocá-las dentro de um contexto, estabelecer a natureza de suas relações” (Capra, 2001, p.39).
Uma das heranças mais influentes de Descartes é o método analítico (ou cartesiano), que consiste em decompor os problemas em suas partes menores, para serem submetidas à lógica. Esta brilhante descoberta permitiu à nossa ciência sair da “escuridão” e evoluir enormemente nos séculos seguintes. Entretanto, este progresso veio acompanhado de uma excessiva fragmentação e reducionismo extremo, os quais geraram a crença equivocada de que todos os fenômenos podem ser compreendidos através da redução em suas partes constituintes.
A visão mecanicista dos seres vivos nos aproximou conceitualmente das máquinas, surgindo uma famosa analogia entre o homem e o relógio. Desta forma acreditava-se que o funcionamento de nosso organismo poderia ser compreendido através de sua decomposição em “engrenagens” menores. Tanto que vários fisiologistas tentaram explicar – sem sucesso – diversos processos complexos através da análise linear. Na Educação Física não foi diferente, ao aplicarmos a abordagem cartesiana no treinamento, paramos de observar os seres humanos como totalidade e passamos a vê-los como amontoados de sistemas fisiológicos e biomecânicos, esquecendo que um depende do outro, ou melhor, que qualquer um deles é inseparável dos demais.