Os estudos sugerem que, quando o asteroide colidiu com a Terra, esta erupção de magnitude épica já estava a decorrer há cerca de 400 mil anos, e alguns cientistas argumentam que os gases vulcânicos podem ter sido parcialmente responsáveis pela extinção em massa. Mas, com base nas novas estimativas das temperaturas globais para essa época – publicadas no dia 17 de janeiro na Science – parece pouco provável que estes vulcões gigantes tenham contribuído para o desaparecimento dos dinossauros.
O asteroide teve efeitos próprios, a sua influência dramática no plâncton oceânico pode ter suavizado o aquecimento global que se seguiu – e as erupções vulcânicas continuaram durante mais 300 mil anos.
“Pelas amostras dos sedimentos recolhidas no fundo do oceano, o súbito desaparecimento de espécies de plâncton com conchas de calcário coincide com uma chuva de pequenas esferas de vidro que se sabe terem caído depois do impacto do asteroide”, diz Pincelli Hull, especializada em paleoceanografia na Universidade de Yale e uma das coautoras do estudo.
"Dado que estas espécies parecem ter sido as mais atingidas pela colisão do asteroide, acreditamos que o enxofre e o óxido nitroso libertados pelo impacto podem ter acidificado o oceano, dissolvendo as conchas das criaturas", diz Hull. É semelhante ao que acontece quando colocamos um bocado de giz – que consiste em restos de plâncton calcário – num copo com vinagre. O oceano nunca chegou a ter tanta acidez como no exemplo do vinagre, pelo que as conchas de plâncton podem ter-se dissolvido muito mais lentamente.
Estes sedimentos também podem revelar como é que as temperaturas globais se alteraram com o passar do tempo, explica Hull – alterações que devem refletir os efeitos dos gases emitidos pelos vulcões de Decão, incluindo o dióxido de carbono.
“A lama que encontramos nestas amostras tem uma consistência semelhante à das pastas dentífricas”, diz Hull. “Não é granulosa como a lama que encontramos em terra – é composta por fósseis microscópicos de espécies de plâncton calcário que assentaram no fundo do mar quando morreram.”
A simples identificação do plâncton incorporado nas várias camadas de sedimentos presentes no fundo do mar pode dar-nos uma indicação do clima oceânico daquela época. Pincelli diz que encontrar algumas das espécies é o mesmo que encontrar palmeiras no Polo Norte.