Também conhecida como "mãe das pandemias", a gripe espanhola teve origem em 1918, nos Estados Unidos, durante as preparações para a Primeira Guerra Mundial. Na ocasião, um soldado americano na base de Fort Riley adoeceu de uma forte gripe e contaminou mais 200 soldados em uma semana.
Em 14 dias de epidemia, a enfermidade já havia levado mais de mil militares aos hospitais nos EUA e se espalhado pelos acampamentos do exército. Assim, o vírus "pegou carona" com os soldados estadunidenses e chegou na Europa, onde ganhou grande proporção. Estima-se que a gripe espanhola tenha causado 100 milhões de mortes no mundo, sendo a doença mais mortal de todos os tempos.