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Familiarizado com a música desde a infância, João Donato começou cedo sua carreira profissional: aos 15 anos, no grupo Altamiro Carrilho e Seu Regional, com o qual gravou um disco. Em 1953, formou seu próprio grupo, Donato e Seu Conjunto, com o qual lançou, dois discos em 78 rpm.
Em 1959, viajou para o México com Nanai e Elizeth Cardoso. Em seguida, transferiu-se para os Estados Unidos, onde morou por três anos. Nesse país, atuou com Carl Tjader, Johnny Martinez, Tito Puente e Mongo Santa Maria. Excursionou com João Gilberto pela Europa.
Voltou ao Brasil em 1962, mas em 1963 retornou novamente aos Estados Unidos. Lá, gravou vários discos e atuou ao lado de artistas como Astrud Gilberto, Caymmi, Tom Jobim, Eumir Deodato, Stan Kenton, Nelson Riddle, Herbie Mann e Wes Montgomery, entre outros.
Em 1972, voltou para o Brasil e gravou o LP "Quem é Quem", lançado pela Odeon no ano seguinte. Esse disco apresenta a novidade de ter no repertório músicas com letras cantadas pelo próprio compositor, até então intérprete de música instrumental. Em 1974, assinou a direção musical e participou do show "Cantar", realizado por Gal Costa no teatro da Praia (RJ).
Nas décadas de 70, 80 e 90 consolidou seu nome como um dos principais arranjadores e músicos do país e do mundo. Em 2003, ganhou o prêmio APCA (Associação Paulista dos Críticos de Arte) e em 2004, ganhou o Prêmio Tim pelo disco "Emílio Santiago encontra João Donato".