Os mamíferos encontram-se entre os principais ramos da criação animal. Vertebrados, caracterizam-se pela presença de glândulas mamárias nas fêmeas, por meio das quais alimentam as crias com leite.
Certa também é a presença de pelos, ou cabelos. São animais homeotérmicos, ou seja, de "sangue quente".
Os mamíferos incluem 5.500 espécies, entre elas os seres humanos, distribuídos em aproximadamente 1.200 gêneros, em 152 famílias.
Mamíferos herbívoros, os bovídeos constituem a mais importante família da pecuária, incluindo gado, cabras, ovelhas e búfalos. Normalmente, porém, por bovinos se entendem apenas o boi e a vaca.
Os mamíferos ruminantes são conhecidos por apresentarem estômago duplo, o que facilita a digestão das gramíneas ingeridas. Bovinos, bubalinos e ovinos representam os ruminantes mais conhecidos na pecuária mundial.
Popularmente conhecido "bucho", nele ocorre a fermentação dos vegetais ingeridos, conduzida por uma combinação de bactérias, fungos e protozoários. Mais de duzentas espécies de bactérias já foram identificadas, cada qual com função específica no processo da ruminação.
Quando se alimenta o gado com sal mineral, na verdade está se alimentando a importantíssima flora e fauna microbiana presente no rúmen dos animais. Nutrindo-a, o rendimento da digestão melhora.
O gado bovino arrota os gases oriundos da fermentação do rúmen, especialmente o gás metano, tido como 21 vezes mais nocivo que o gás carbônico.
Estima-se que o rebanho bovino contribua, por meio da erutação, com 4% das emissões de metano responsáveis pelo aquecimento do planeta.