Segundo o estudioso Vivaldo Coaracy, o século XVI, para o Rio de Janeiro, foi um período heroico em que “combatia-se e construía-se. Ouvia-se o som marcial das batalhas”. Tempos dos primeiros governadores e do intenso esforço para o estabelecimento do novo espaço urbano. O XVII foi agrícola, dos engenhos de açúcar dividindo as terras, radicando as pessoas que iriam constituir o núcleo da sua população. Nessa época, a cidade, ainda de acordo com o escritor, “rompe os limites estreitos do morro onde a localizara Mem de Sá, e desce para a várzea, derrama-se pelos vales apertados entre os montes, firmando as diretrizes materiais do seu desenvolvimento urbano, traçando as ruas primitivas que até hoje perduram”.
A partir do momento em que a população do Rio de Janeiro ocupou a várzea, tornaram-se necessárias obras de aterramento de lagoas e de pântanos. Inicialmente, seriam construídas valas para que as águas drenassem naturalmente. Era uma tarefa complexa, demandando tempo e grande empenho de recursos humanos e financeiros. Os governadores, geralmente, se dedicavam às obras fundamentais ligadas à construção de fortificações, que se misturavam à paisagem urbana, frente aos perigos constantes envolvendo ataques de indígenas ou de corsários estrangeiros. Grande parte dos recursos vinha da Coroa portuguesa, setor mais rico, permitindo que uma fração dos impostos recolhidos fosse aplicada nas obras de urbanização do Rio de Janeiro.
Também participavam desses melhoramentos setores abastados da sociedade colonial, chamados, na época, de vizinhos (moradores de uma localidade). As entidades religiosas compunham o grupo de agentes modeladores da cidade. Assim, quando a vida urbana espalhou-se pela planície, abriram-se ruas para possibilitar o acesso dos fiéis aos templos, por ordens como a dos beneditinos. O processo de construção de aterros foi lento. O das principais lagoas, por exemplo, demorou em torno de 200 anos, sendo concluído durante a administração do vice-rei D. Luís de Vasconcelos e Sousa, Conde de Figueiró, que governou de 1779 a 1790.