Imaginemos uma facada nas costas que não podemos ver, mas apenas sentir. Os receptores nervosos sensitivos e sensoriais da zona cortada pela faca vão ser instantaneamente activados e miríades de estímulos eléctricos vão correr pelos prolongamentos neuronais até atingirem em milésimos de segundo, a espinal medula e o bolbo os quais respondem com múltiplos efeitos locais e gerais; ou seja, biologicamente, todo o corpo recebeu uma informação bioquímica sobre a lesão produzida pela facada e em poucos segundos está na zona um exército de leucócitos, células livres do sangue, sempre prontas para cumprirem as ordens biológicas coordenadas pela parte mais antiga do nosso cérebro cuja estrutura e funções são iguais às dos outros animais vertebrados.
Mas a tempestade eléctrica neural produzida pela facada nas costas, que a vítima não vê, vai propagar-se neurologicamente para cima, para estruturas mais recentes em termos evolutivos e que já só partilhamos com as espécies animais que nos são mais próximas. Esta irritação electro-química talâmica comunica-se a estruturas supra-talâmicas e dá origem a um padrão emocional que só se transforma em sentimento quando é sujeito a uma leitura afectiva por certas zonas do cortex cerebral; a partir de certa idade, quando já há domínio da linguagem verbal, é-lhe atribuído um nome e todo o processo é memorizado para uso no futuro.
Então, tudo começa com um estímulo que atinge o sistema perceptivo, sensitivo, sensorial e extra-sensorial – um rosto, um som, um odor, uma palavra, uma picada, um corte, um esmagamento, o frio, o calor, a pressão atmosférica, que sei eu – e que gera uma percepção neuronal, em regra complexa, à qual se segue uma representação: pela emoção, pela consciência da emoção, pela coloração afectiva e pela análise racional.
As perturbações sensitivas e sensoriais da facada nas costas produzem alterações neurais às quais a consciência cognitiva reage com múltiplas respostas – fico pálido, grito, fujo ou desmaio – que, no conjunto, constituem o estado emocional; a consciência mais elaborada deste estado leva-me a atribuir-lhe um nome transformando-o, assim, em sentimento.