O que ocorre com os satélites depois que eles deixam de funcionar?
Os satélites podem ter dois destinos depois que termina seu tempo útil. Os de órbita mais baixa (até uma altura de 700 quilômetros) são puxados pela gravidade e engolidos pela atmosfera terrestre, desintegrando-se devido ao atrito. Apenas alguns pedaços mais resistentes atingem a Terra. "Mesmo assim são pedaços de até 40 centímetros de diâmetro", conta o engenheiro indus-trial Otávio Durão, do Instituto Na-cional de Pesquisas Espaciais, em São José dos Campos, São Paulo.
Os que voam mais alto (36 000 quilômetros de altura) não são atraídos pela gravidade terrestre. São, então, realocados para uma faixa na qual não atrapalham os que estão em atividade, formando o lixo espacial. É o caso dos satélites americanos Landsat, do número 1 ao 4. "Já existem centenas de naves circulando pelo espaço sem utilidade", diz Durão.