No início da modernização do Japão, o novo governo Meiji envolveu-se nos grandes jogosem andamento naquela parte do globo. Os maiores países europeus, os Estados Unidos, a China e o emergente Japão lutaram uma guerra com a China no período 1894-1895 e surpreenderam todos, inclusive eles mesmos, ao ganhar. Quando Morihei retornou a Tanabe, o Japão estava se preparando para a guerra com a Rússia. Morihei fracassou no primeiro exame médico para entrar no exército: ele tinha menos que o 1,60m necessários. Então, ele se pendurava de árvores com pesos amarrados nos tornozelos para se esticar. Passando, então, no seu segundo exame, Morihei foi designado para um regimento de infantaria de Wakayama.
O ativo Morihei se dava muito bem na vida militar. Simplesmente acabar uma marcha forçada em primeiro lugar não era suficiente.Ele costumava caminhar com mochilas extras de outros soldados. Durante o serviço militar, Morihei especializou-se em sumô, baioneta e espada. Quando a guerra começou, Morihei não foi enviado para a guerra. Seu pai, Yoroku, um político com certas conexões, pediu secretamente que seu filho ficasse longe do front. Morihei, entretanto, insistiu que fosse mandado para a batalha. Então, foi mandado para o front na Manchúria, em 1905. Não se sabe ao certo quanta ação Morihei viu; mas voltou sem nenhum ferimento para Tanabe ao final da guerra. Impressionados com seu entusiasmo, os superiores de Morihei pediram que ele considerasse uma carreira como militar. Ele negou. Mesmo com pouca idade, Morihei declarou: “Eu instintivamente senti que havia algo de errado com a guerra; não existem verdadeiros vencedores, só existe morte e destruição”
Após sair do exército, a vida de Morihei ficou sem direção.Começou a agir estranhamente, trancando-se no seu quarto por dias, desaparecendo na floresta, enfrentando um tufão na beira da praia. Estudou diversas artes marciais neste período; quando havia levantamento de sacos de arroz (um evento nas vilas japonesas – erguer e arremessar um saco de arroz com um bastão) ele levantava o peso com tanta fúria que quebrava o bastão. Fazia isto com tanta freqüência que não foi mais permitida a sua participação. Para aumentar sua força, Morihei carregava peso nos ombros, quatro ou cinco vezes mais do que o peso normal. Fazendo isso, bloqueava as ruas estreitas da vila, criando outra incomodação para seus vizinhos.