Mário Covas esteve sempre presente às reuniões da Comissão de Sistematização, mas só duas vezes se pronunciou. Uma vez, quando exprimiu suas ideias sobre a reforma agrária e a função social da propriedade: “a ideia de propriedade está associada à ideia de função social. A dissociação dessa ideia leva, desde logo, a propriedade à posição de ser desapropriada para fins de reforma agrária, a fim de que milhões de brasileiros que a ela possam dar uma função social tenham, efetivamente, condições de satisfazer suas aspirações, de se tornarem produtores autônomos, proprietários de suas próprias terras”.[8]
A partir de julho de 1987 a Comissão de Sistematização pouco discutia e nada deliberava. Transformara-se no muro das lamentações daqueles que não tinham função alguma na Constituinte. Nem o relator comparecia às suas reuniões, enquanto isso os grupos paralelos se reuniam, discutiam, elaboravam. O Grupo do 32 preparou o projeto Hércules; José Afonso da Silva apresentou o Projeto Afonso,[9] Sérgio Ferraz, o Projeto Ferraz. Com mais esse material, o Relator Bernardo Cabral elaborou e apresentou, em agosto, seu projeto de Constituição, denominado Cabral 1, melhor que o anterior, de conteúdo progressista e parlamentarista, que irritou os conservadores e o Governo, ao ponto de o presidente Sarney convocar uma reunião ministerial, na qual o Ministro do Exército, General Leônidas Pires Gonçalves, considerou inaceitável o teor do projeto, o que mereceu resposta firme de Ulysses Guimarães, como presidente da Constituinte. Bernardo Cabral (18.9.87) apresentou o 2º Substitutivo, Cabral 2, mantendo o conteúdo progressista do Cabral 1, mas atenuando as limitações anteriores sobre as Forças Armadas, mas, estranhamente, fixava o mandato do Presidente da República em seis anos. Nesse contexto, o Líder Mário Covas teve que ausentar-se dos trabalhos constituintes por razões de saúde.
O 1º Vice-Líder, Euclides Scalco, assumiu os encargos até o regresso do Líder a 4.11.1987, quando o parlamentarismo já tinha sido aprovado. O Líder teve, no entanto, ainda a possibilidade de ver alguns momentos dramáticos da Comissão de Sistematização, como a discussão e votação do título da ordem econômica com alguns ganhos progressistas e muitas perdas. A 24.11.1987, Bernardo Cabral apresentou o Projeto de Constituição (A) da Comissão de Sistematização.
Quando no início de novembro, Mário Covas regressou aos trabalhos constituintes, após uma cirurgia cardíaca, já encontrou a rebelião conservadora, num movimento bem orquestrado autodenominado “Centrão”, contra o Projeto de Constituição que estava sendo aprovado pela Comissão de Sistematização e não viam meios de alterá-lo no Plenário se não houvesse alteração do Regimento Interno, de modo a permitir a apresentação de substitutivo integral ao projeto. No dia vinte seis de novembro, Covas se pronunciou pela desnecessidade de alteração regimental, pois quem tem maioria consegue emendar o projeto nos termos do regimento em vigor. Combateu em discursos sucessivos as propostas de alteração.[10]
Essa crise interrompeu os trabalhos constituintes por mais de dois meses (18.11.87-28.1.88) tempo ocupado com as mudanças regimentais. A 28.1.88, voltou-se à elaboração constitucional com a “Votação, em primeiro turno, do Preâmbulo e Título I do Projeto de Constituição”, quando se testou a estratégia do “Centrão”. Enfim, submeteu-se o Substitutivo a votação e não se conseguiu maioria para a sua aprovação, o que levou as lideranças a procurar acordo. Covas fez um pronunciamento, sempre de improviso, no calor da refrega, e aí deu lições políticas
“Sempre tive para mim, Sr. Presidente, que é muito fácil falar em democracia, fazer democracia, reivindicar democracia, quem se é minoria. O difícil, em política, quando se é maioria, é respeitar o direito das minorias (Palmas). O difícil, em política, a cada instante, sobretudo quando se é quantitativamente maioria, é ser capaz de humildade, de dialogar, de conceder e buscar a síntese”.
Voltemos aos acordos, porque, verificado que nenhum grupo conseguia formar uma maioria para decidir sozinho, o jeito foi negociar. Curioso é que os conservadores eram amplamente majoritários na Constituinte, mas, na hora de votar, não eram capazes de reunir essa maioria. Armou-se, então, uma sala especial onde as lideranças se reuniam para as negociações. Numa sala vizinha, eu, como assessor, me reunia, desde cedo, com o constituinte Nelson Jobim, para preparar o material necessário para o Líder. À tarde, participávamos da reunião da liderança. Jobim, como constituinte, para discutir e debater, em auxílio ao Líder. Eu, como assessor, para responder questões jurídicas que se apresentassem e necessitassem de soluções técnicas. A verdade é que Mario Covas tinha liderança efetiva nessas negociações, das quais ele arrancava o melhor para a Constituição dos seus sonhos, como certa vez ele se exprimiu.