O tocilizumabe é um medicamento imunossupressor, usado pelos médicos no tratamento da artrite reumatóide e da artrite idiopática juvenil sistêmica. É basicamente uma terapia baseada em anticorpos monoclonais, que bloqueia os receptores celulares da interleucina-6 (IL-6), uma proteína ou citocina que desencadeia inflamação.
O sistema imunológico de alguns pacientes com COVID-19 parece dar errado. Existe uma superexpressão da IL-6 e isso gera uma tempestade de citocinas. Isso pode causar danos graves e fatais aos pulmões e outros órgãos do corpo. Os cientistas sabem há muito tempo que tempestades de citocinas podem levar a muitas doenças inflamatórias graves, incluindo doenças respiratórias causadas por coronavírus, influenza, esclerose múltipla e também pancreatite.