Pessoas com baixa imunidade que se deslocam para as áreas de surto também estão entre o grupo de maior risco de morte. Normalmente vários órgãos são afetados.
Os adultos saudáveis que vivem nas regiões mais atingidas são mais “protegidos”, pois, normalmente, já adquiriram imunidade parcial pelos anos de exposição. Portanto, dificilmente, são acometidos pela forma grave da doença e caso adquiram a infecção, pode ocorrer sem apresentar sintomas.
Segundo o Ministério da Saúde, o diagnóstico correto da infecção malárica só é possível pela demonstração do parasito, ou de antígenos relacionados no sangue do paciente. O método adotado oficialmente no Brasil é a Gota espessa.
Mesmo após o avanço de técnicas diagnósticas, o exame Gota espessa continua sendo um método simples, eficaz, de baixo custo e de fácil realização. Quando executado adequadamente, é considerado padrão-ouro pela Organização Mundial da Saúde (OMS). A técnica baseia-se na visualização do parasito por meio de microscopia óptica, após coloração com corante vital (azul de metileno e Giemsa). Desta forma é possível diferenciar a espécie de parasitos, a partir da análise da sua morfologia, e dos seus estágios de desenvolvimento encontrados no sangue periférico.