O nadir da Semana Negra foi a Batalha de Colenso em 15 de dezembro, onde 21.000 soldados britânicos comandados por Buller tentaram cruzar o rio Tugela para socorrer Ladysmith, onde 8.000 bôeres do Transvaal sob o comando de Louis Botha os aguardavam. Por meio de uma combinação de artilharia e fogo preciso de rifle e melhor uso do solo, os bôeres repeliram todas as tentativas britânicas de cruzar o rio. Depois que seus primeiros ataques falharam, Buller interrompeu a batalha e ordenou uma retirada, abandonando muitos homens feridos, várias unidades isoladas e dez canhões de campanha para serem capturados pelos homens de Botha. As forças de Buller perderam 145 homens mortos e 1.200 desaparecidos ou feridos e os bôeres sofreram apenas 40 baixas, incluindo 8 mortos.
As baixas britânicas estão mortas no campo de batalha após a Batalha de Spion Kop , em 24 de janeiro de 1900.
O governo britânico recebeu mal essas derrotas e, com os cercos ainda em andamento, foi obrigado a enviar mais duas divisões e um grande número de voluntários coloniais. Em janeiro de 1900, esta se tornaria a maior força que a Grã-Bretanha já enviou para o exterior, chegando a cerca de 180.000 homens com mais reforços sendo procurados.
Enquanto procurava por esses reforços, Buller fez outra tentativa para aliviar Ladysmith cruzando o Tugela a oeste de Colenso . O subordinado de Buller, o general Charles Warren , cruzou com sucesso o rio, mas então se deparou com uma nova posição defensiva centrada em uma colina conhecida como Spion Kop. Na Batalha de Spion Kop resultante , as tropas britânicas capturaram o cume de surpresa durante as primeiras horas de 24 de janeiro de 1900, mas quando a névoa da manhã se dissipou, eles perceberam tarde demais que foram ignorados por posições de canhão bôer nas colinas circundantes. O resto do dia resultou em um desastre causado pela má comunicação entre Buller e seus comandantes. Entre eles, emitiram ordens contraditórias, por um lado ordenando aos homens que saíssem da colina, enquanto outros oficiais ordenavam novos reforços para defendê-la. O resultado foi 350 homens mortos e quase 1.000 feridos e uma retirada através do rio Tugela para o território britânico. Houve quase 300 baixas bôeres.