Como estudante, você pode ter tido a experiência de entrar na aula e encontrar um exame surpresa que você não estava esperando. No momento da realização, você pode sentir seu intestino apertar, sua boca secar, e seu coração começa a correr de repente. Estes são sinais do sistema simpático assumindo em preparação para reagir. Embora você possa não estar em perigo imediato, o sistema evoluiu para facilitar a reação imediata ao estresse ou ameaças: o sangue é direcionado para longe do sistema digestivo e da pele para aumentar o fornecimento de energia aos músculos. Além disso, a frequência cardíaca e o fluxo sanguíneo aumentam, e as pupilas se dilatam para maximizar a percepção visual. Ao mesmo tempo, a glândula suprarrenal libera epinefrina no sistema circulatório. Seu corpo está pronto para agir, quer isso signifique fugir rapidamente do perigo ou lutar contra qualquer ameaça que possa estar à mão.
O sistema nervoso simpático pode ser ativado por várias partes do cérebro, com o hipotálamo desempenhando um papel particularmente importante. Instruções simpáticas do sistema nervoso central são enviadas de neurônios pré-brilhantes nas partes torácicas e lombares da medula espinhal para o sistema nervoso periférico — onde têm seus efeitos finais — através de três vias principais.