Refletindo sobre a organização do sistema produtivo das colônias hispano-americanas, é possível afirmar que a utilização da mão de obra indígena:
I) embora predominante no século XVI, foi progressivamente abandonada nos séculos seguintes, em decorrência da vigorosa campanha movida contra ela pelas monarquias protestantes europeias, que tentavam desse modo desarticular o sistema colonial espanhol de credo católico.
II) foi extinta a partir de meados do século XVII, quando a "plantation" açucareira, outrora restrita à América Central, se difundiu pelas demais colônias espanholas, exigindo assim a captação no exterior de escravos africanos, cujo trabalho era mais rentável que o do indígena.
III) se processou, basicamente, por meio da "encomienda", espécie de contrato de parceria segundo o qual o "encomendero" (espanhol) fornecia o capital, e os indígenas, a mão de obra para o desenvolvimento de uma determinada atividade colonial, repartindo-se igualmente os lucros obtidos.