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Mineiro de Martinho Campos, José Carvalho nasceu em 11 de janeiro de 1931, em família de poucos recursos. Ainda menino, mudou-se para Belo Horizonte, onde, pouco tempo depois, foi agraciado com uma bolsa de estudos para ingressar no Colégio Jesuíta Santo Inácio, em Botafogo, Rio de Janeiro.
Aos 14 anos, a disciplina e o aprendizado no Colégio Jesuíta levaram José Carvalho ao Colégio Mineiro, em Belo Horizonte e, em seguida, para a Escola de Ouro Preto, onde, seis anos mais tarde, graduou-se em engenharia de minas, metalurgia e civil. Do primário à universidade, sempre estudou em escolas públicas ou mediante bolsa de estudos. A educação gratuita foi imprescindível para que obtivesse êxito na vida. Tais condições despertaram no empresário a consciência de que a riqueza é depositária de uma sólida função social.
Iniciou suas atividades empresariais durante a construção de Brasília e, em 1961, criou a FERBASA para atuar nos ramos de mineração e metalurgia. Após a criação da FERBASA, concretizou o sonho de construir uma fundação, onde jovens e crianças carentes pudessem ter acesso à educação de qualidade e melhores condições de vida, quando, em 1975, instituiu a Fundação José Carvalho. Como forma de garantir a sobrevivência e a saúde financeira do projeto, o empresário doou, em 1975, 94% das ações ordinárias que detinha da FERBASA, transformando a Fundação em acionista majoritária da Companhia.