Moisés destaca que o livro busca pensar como a literatura de Ciências Sociais no Brasil lidou com o espaço periférico, com análises a partir dos anos 1960 até a atualidade, tendo em mente os contextos políticos, econômicos e sociais em que essa literatura foi surgindo e que respostas eram buscadas. “Fizemos um esforço para estabelecer períodos diferentes em que a literatura tratou deste tema, analisando os aportes teóricos e questões metodológicas e empíricas a cada um destes períodos”, conta. “Além disso, procuramos analisar as consequências de se definir a periferia num dado momento como sendo, por exemplo, apenas uma relação de distanciamento geográfico em relação ao centro da cidade: que efeitos isto tem em termos de produção de um olhar sobre a periferia, como isto ajuda a definir ou não acesso a políticas públicas, como sujeitos que vivem nestes lugares se relacionam com esta definição hegemônica, como resistem a elas, que definições produzem a partir das suas vivências”, continua.
Ele exemplifica com a literatura que surge a partir dos anos 1980 na Antropologia e Sociologia Urbana, que define o espaço periférico a partir dos modos de vida, de grupos de moradores locais, se colocando, assim, contra uma definição anterior, que definia espaços periféricos vistos de fora, de cima para baixo, como uma simples oposição em relação ao centro da cidade, portanto um espaço precário, com falta de infraestrutura. “Esta literatura que emerge visa justamente dizer que há vida, há diversidade. Os moradores destes locais não se definem a partir deste conceito hegemônico. Nossa atenção e esforço foram direcionados para chamar atenção sobre como essas definições variam ao longo do tempo, de acordo com o contexto social, econômico e político de cada período” afirma.
Moisés comenta ainda que os pesquisadores prestam atenção a como os atores, como os agentes de Estado e as organizações sociais, estão constantemente tentando definir o que significa estar na periferia, o que é o espaço periférico em termos culturais, sociais, econômicos e políticos e como essas definições estão em disputa. Há ainda o esforço por parte das várias organizações que atuam dentro da periferia para sair dos estereótipos, das limitações clássicas que definem o que é periferia.
A escolha do bairro do Sapopemba tem razões teóricas e pragmáticas. Pesquisadores que já integraram o CEM, com destaque para Gabriel Feltran, professor da Universidade Federal de São Carlos (UFSCar), desenvolveram diversos estudos ao longo dos anos neste distrito de São Paulo, o que permitiu reunir um conjunto expressivo de dados sobre o local. “Isto aproximava a gente do campo, algo importante para pesquisas deste tipo: ter entrada, conhecer as pessoas. Além disto, é uma região que tem um histórico muito importante nesta discussão sobre periferia, dado o engajamento da sociedade civil, da população, em uma movimentação por melhoria, uma luta por políticas públicas voltadas para aquela parte da cidade”, diz Valéria.