O volume da conversa mantida entre pais e filhos fazia uma enorme diferença, concluíram os investigadores. As crianças com quem os pais conversavam mais obtiveram resultados mais altos em testes de QI aos 3 anos. Também tiveram mais sucesso escolar aos 9 e 10 anos.
A exposição das crianças a mais palavras pode parecer simples, mas a linguagem fornecida pela televisão, audiolivros, Internet ou telefones inteligentes não parece cumprir os requisitos. Foi isso que uma equipa de investigadores dirigida por Patricia Kuhl, neurocientista da Universidade de Washington, em Seattle, descobriu num estudo realizado com crianças com 9 meses.
Patricia e os colegas estavam a explorar um enigma fundamental da aquisição da linguagem: como se concentram os bebés nos sons fonéticos do seu idioma nativo com 1 ano de idade? Nos primeiros meses de vida, os bebés mostram aptidão para discriminar sons de qualquer idioma, nativo ou estrangeiro. Entre os 6 e os 12 meses, contudo, começam a perder a capacidade de fazer essas distinções num idioma estrangeiro, ao mesmo tempo que se tornam melhores na discriminação de sons do seu idioma nativo. As crianças japonesas, por exemplo, deixam de conseguir diferenciar os sons “l” e “r”.
No seu estudo, os investigadores expuseram ao idioma mandarim bebés com 9 meses oriundos de famílias de expressão inglesa. Algumas crianças interagiram com tutores de expressão nativa chinesa, que brincaram com eles e lhes leram histórias. “Os bebés ficaram fascinados com os tutores”, conta Patricia Kuhl. Outro grupo de crianças viu e ouviu os mesmos tutores de mandarim através de uma apresentação em vídeo. E um terceiro grupo ouviu apenas uma faixa áudio. Ao fim de 12 sessões, todas as crianças foram testadas quanto à sua capacidade de discriminar sons fonéticos semelhantes em mandarim.
Os investigadores esperavam que as crianças ensinadas por vídeo demonstrassem o mesmo tipo de aprendizagem que as que tinham sido ensinadas em regime presencial. Em vez disso, detectaram uma diferença enorme. As crianças expostas ao idioma através de interacção humana conseguiram discriminar sons semelhantes em mandarim tão bem como os ouvintes nativos. Mas os outros bebés, independentemente de terem observado o vídeo ou ouvido o áudio, não demonstraram aprendizagem.
“Ficámos perplexos”, lembra a especialista. O resultado deste e de outros estudos levou-a a propor aquilo a que chamou hipótese do canal social, uma tese segundo a qual a experiência social é um portal para o desenvolvimento linguístico, cognitivo e emocional.
Depois de conquistar o poder na Roménia em meados da década de 1960, o ditador Nicolae Ceausescu implementou medidas drásticas para transformar a sociedade agrícola do país numa sociedade industrial. Milhares de famílias mudaram-se das aldeias para as cidades para trabalhar em fábricas do Estado. Estas políticas levaram muitos pais a abandonar os seus filhos recém-nascidos, que foram então entregues a uma instituição estatal denominada leagan, a palavra romena para “berço”.
O mundo exterior só viu as terríveis condições em que estas crianças viviam após a deposição de Ceausescu em 1989. Os bebés ficavam horas nos berços. O único contacto estabelecido com humanos acontecia por norma quando um prestador de cuidados, responsável por 15 a 20 crianças, os alimentava ou lhes dava banho. Em 2001, foi iniciado um estudo com 136 crianças de seis instituições com vista a investigar o impacte da negligência no seu desenvolvimento.