Por que os fósseis contrabandeados estão prejudicando a paleontologia | Ciência | Entretanto
Por que os fósseis contrabandeados estão prejudicando a paleontologia | Ciência
Uma ilustração de Tetrapodófisum lagarto que foi nomeado com base em um fóssil provavelmente contrabandeado do Brasil para a Alemanha
Para uma criatura do tamanho de uma banana, Tetrapodófis criou um grande alvoroço. Parte da natureza controversa do fóssil estava ligada à sua identidade e classificação. Originalmente descrito em 2015o pequeno fóssil vertebrado retorcido foi anunciado como um possível parente das primeiras cobras, um réptil sinuoso que ainda tinha pernas. Um segundo estudo publicado no final do ano passado derrubou essa afirmação – o réptil fóssil é um lagarto pertencente a um grupo extinto chamado dolicossauro – mas isso não é o fim da história. O fóssil destacou um grande problema que a paleontologia está apenas começando a lidar. Originalmente encontrado no Brasil, Tetrapodófis de alguma forma encontrou seu caminho para uma coleção particular de fósseis na Alemanha. A história obscura sugere que o fóssil foi contrabandeado ilegalmente para fora do Brasil, um dos muitos extraídos em violação às leis de patrimônio histórico natural do país.
A paleontologia prospera com novas descobertas de fósseis e, durante grande parte de sua história, os praticantes do campo foram especialistas na América do Norte e na Europa Ocidental que viajam para outros lugares para descobrir e coletar novos fósseis. As explorações de paleontólogos ocidentais na Patagônia, Mongólia, Tanzânia e outros países são frequentemente celebradas na história da disciplina. Mas à medida que a ciência se apoderou do planeta, surgiu uma tendência angustiante. Não é incomum ver fósseis levados ou mesmo contrabandeados de seu país de origem em revistas científicas, muitas vezes sem o envolvimento de pesquisadores que residem nos países de origem dos fósseis. A prática, observam alguns especialistas, é nada menos do que continuar o colonialismo científico. "Temos que mostrar quantitativamente como essas atitudes colonialistas prejudicam nossa ciência como um todo", diz a paleontóloga Aline Ghilardi, da Universidade Federal do Rio Grande do Norte, "e como prejudicam especialmente as minorias".
O pára-raios mais proeminente para a discussão em curso sobre o contrabando de fósseis e a ciência colonialista é um dinossauro do Brasil. Em 2020, alguns dos mesmos paleontólogos que descreveram Tetrapodófis tentou nomear uma nova espécie de dinossauro baseada em um fóssil do Brasil que também foi parar na Alemanha. Chamado "Ubirajara jubatus", o dinossauro causou uma reação imediata, pois provavelmente também foi exportado contra as leis de patrimônio fóssil do Brasil. A polêmica provocou o #UbirajarabelongstoBR tag nas redes sociais e levou à retirada do artigo da publicação. Mesmo assim, o fóssil permanece na Alemanha e seu retorno ao Brasil permanece incerto porque o museu afirmou que eles acreditam o dinossauro foi adquirido legalmente e agora é propriedade do estado alemão em que o fóssil reside. Dado que o artigo que descreve o fóssil foi retirado, o dinossauro está no limbo científico – conhecido pelos especialistas, mas incapaz de ser estudado até que o emaranhado ético seja resolvido Fora.
Tetrapodófis e "Ubirajara jubatus" estão entre os casos mais notórios de fósseis provavelmente extraídos ilegalmente, mas não foram os primeiros nem os únicos exemplos. A Bacia do Araripe, no Brasil, é um lugar onde muitos fósseis foram contrabandeados. A extração de calcário na área descobriu fósseis de dinossauros, peixes, plantas e muito mais, observa o paleontólogo da Universidade Federal do Piauí Juan Carlos Cisneros, e o comércio de fósseis exportados da área atingiu o pico na década de 1990. As investigações policiais e o maior investimento do Brasil em cientistas dentro do país ajudaram a interromper o fluxo, mas ao mesmo tempo muitos dos fósseis anteriormente contrabandeados começaram a aparecer no exterior, diz Cisneros. "A comunidade paleontológica do Brasil está maior e mais forte agora", acrescenta, com foco na descoberta, estudo e preservação de fósseis de dentro do país.
Dado que muitos fósseis podem esperar em coleções por anos ou décadas antes de serem descritos, o número total de fósseis exportados de seu país de origem é provavelmente muito maior do que o que pode ser discernido a partir de espécimes publicados.
Irritante é um dinossauro do Brasil que foi coletado ilegalmente por caçadores furtivos e vendido para um museu em Stuttgart, Alemanha.
Angaturama – 01 via Wikimedia Commons sob CC By 2.0
O Brasil não é o único país afetado por tais práticas. Nos últimos dois anos, houve várias controvérsias sobre fósseis contrabandeados ilegalmente e a ética em torno de sua coleta. Um fóssil de tubarão encontrado no México causou preocupação depois que o fóssil foi comprado ilegalmente por um colecionador particular e foi colocado em um museu que ainda não está aberto. No início de 2020, um artigo que pretendia descrever um pequeno dinossauro—na verdade um pequeno lagarto– atraiu críticas porque o fóssil pode ter sido envolto em "âmbar de sangue". Esse termo se refere a fósseis envoltos em âmbar extraído de Mianmar e vendido na China para alimentar conflitos violentos no país. Em abril de 2020, a Society of Vertebrate Paleontology, o maior corpo profissional de paleontólogos do mundo, pediu uma moratória sobre a publicação de fósseis que poderiam ter sido vendidos para alimentar o genocídio em Mianmar.
Fósseis contrabandeados são apenas a ponta do iceberg. As práticas padrão da paleontologia também estão sob escrutínio. A paleontologia geralmente depende de pesquisadores da América do Norte e da Europa Ocidental construindo suas reputações em fósseis de outras partes do mundo sem envolver pesquisadores locais ou retribuir às comunidades locais. E embora a comunidade paleontológica tenha discutido casualmente essa questão antes, observa Nussaïbah Raja, cientista de dados da Universidade Friedrich-Alexander Erlangen-Nürnberg, as recentes controvérsias e a capacidade dos pesquisadores de expressar suas preocupações nas mídias sociais trouxeram a conversa à tona. Ainda assim, quando se trata de ética, observa a colega Emma Dunne, "a paleontologia está definitivamente atrasada para a festa".
Os paleontólogos americanos têm uma longa tradição de extração de fósseis de localidades em outros países, como Flaming Cliffs da Mongólia.
Richard Mortel via Wikimedia Commons sob CC por 2.0
Usando dados sobre onde os fósseis foram coletados e seu registro de publicação no Banco de Dados de Paleobiologia, Raja e colegas descobriu que 97 por cento da localidade fóssil e dados de publicação foram baseados em artigos escritos por autores na América do Norte e Europa Ocidental. Enquanto isso, países como República Dominicana, Mianmar e Namíbia são os "destinos de pesquisa" mais comuns que pesquisadores estrangeiros visitam sem envolver especialistas locais. Estados Unidos, Alemanha e Reino Unido, em particular, realizam a maior quantidade de pesquisas sobre fósseis de outros países sem envolver cientistas locais. A disparidade tem muito a ver com financiamento – alguns pesquisadores têm mais oportunidades de solicitar apoio financeiro e outras formas de apoio para realizar sua ciência. "Pesquisadores em países mais ricos se acostumaram a seguir seu caminho ao longo de séculos de colonialismo e pilhagem", diz Dunne, e esses valores são transmitidos por gerações de estudantes.
A distorção distorce o que os paleontólogos esperam entender sobre o passado, observa Raja. O registro fóssil não é amostrado uniformemente, mas os especialistas procuram fósseis relevantes para seus interesses particulares – seja uma questão científica ou um fóssil que lhes traga prestígio. Nesse ponto, observa Raja, quais estudos paleontológicos recebem ou não financiamento é muitas vezes alterado de acordo com as ideias ocidentais do que é significativo o suficiente para merecer apoio. "Por causa disso", diz Raja, "certas áreas de pesquisa ou regiões geográficas podem ser negligenciadas porque são consideradas sem importância alguma". Isso cria pontos em branco no registro fóssil que impedem o que os cientistas esperam explorar. Parcerias de financiamento transnacional e o desenvolvimento de novas maneiras para pesquisadores em países subfinanciados obterem apoio para pesquisa, escrevem Raja e Dunne, podem ajudar a fornecer um apoio global mais amplo para pesquisa de fósseis em lugares e períodos de tempo que, de outra forma, podem ser negligenciados.
"Acho que estamos lentamente criando uma percepção geral de que a atitude colonialista de Indiana Jones que alguns pesquisadores de países ricos mantêm em relação aos países do Sul Global é prejudicial", diz Cisneros. Embora os fósseis tenham sido tradicionalmente tratados como objetos que podem oferecer insights sobre o passado, um número crescente de cientistas reconhece que eles também fazem parte do patrimônio de um país e são relevantes para os moradores que vivem onde os fósseis são encontrados. "É muito difícil sair da zona de conforto e se colocar no lugar do outro para ver um ponto de vista diferente", diz Ghilardi, mas abrindo a possibilidade de mudar a forma como a ciência é feita – e quem se beneficia com isso -é essencial. O alcance das mídias sociais e os esforços de pesquisadores do Sul Global estão ajudando a mudar a conversa.
Embora as leis sobre quem pode escavar, exportar e estudar fósseis variem de país para país, o remédio para a questão de longa duração não é simplesmente uma questão de leis mais rígidas. "O fato de os paleontólogos não serem treinados para pensar sobre ética e leis em geral criou um mercado negro para os cientistas", diz Raja. Os paleontólogos devem ter um papel ativo na mudança da situação. "A palavra mágica aqui é cooperação", diz Cisneros, com pesquisadores visitantes de países bem financiados se esforçando mais para trabalhar com especialistas locais em vez de simplesmente remover os fósseis de volta para os Estados Unidos ou outro lugar. Qualquer fóssil só faz sentido em termos de seu contexto, seu lugar e tempo, e requer uma visão global do passado. "Publicar dados não é suficiente", diz Ghilardi, "precisamos falar sobre essas questões amplamente, entender todos os pontos de vista e enfrentar o que precisa ser enfrentado".