A definição não é fácil nem consensual mas, de acordo com National Joint Committeee on Learning Distabilities (1994), as dificuldades de aprendizagem:
Dificuldades de Aprendizagem Primárias:
• Não se identifica uma causa orgânica específica.
• Perturbações na aquisição da linguagem falada (receptiva e expressiva), linguagem escrita (receptiva e expressivas) e linguagem quantitativa.
• O potencial sensorial (relacionado com os sentidos), intelectual, motor e social são normais.
• As perturbações dependem de alterações mínimas, tão mínimas que não são detectadas pelos exames médicos (pediátricos, neurológicos, psiquiátricos…) ou psicológicos (clínicos, pedagógicos…).
Dificuldades de Aprendizagem Secundárias:
• Resultam de condições, desordens, limitações ou deficiências devidamente diagnosticadas (deficiências visual, auditiva, mental, motora, emocional ou privação cultural).
• Perturbações secundárias na aquisição da linguagem falada (receptiva e expressiva), linguagem escrita (receptiva e expressivas) e linguagem quantitativa.
• O potencial sensorial, intelectual, motor e social são diferentes da normalidade.
• As perturbações dependem de deficiências sensoriais, neurológicas, psíquicas ou ambientais (privação cultural, desvantagem sócio-económica, malnutrição, envolvimento afectivo, estimulação precoce…).
É fundamental procurar uma avaliação especializada (médica – neuropediatra, pedopsiquiatra… e técnica – psicólogo, terapeuta da fala, terapeuta ocupacional, professor de ensino especial…) que irá permitir definir adequadamente que apoios poderão ajudar a criança a colmatar as suas dificuldades.