Terry‑Kane olhou em volta em busca de algo onde pudesse prender a corda. Num dos lados da parede havia uma enorme argola de ferro, embutida na pedra. Ninguém sabia qual fora em tempos a sua utilidade, mas certamente iria servir naquela situação.
Não havia cavilhas no primeiro metro de corda. O Terry‑Kane e o David cortaram o fio que a trouxera e depois puxaram‑na até aparecer a primeira cavilha. Em seguida dobraram a ponta à volta dela e fizeram nós grandes e fortes, que não se desfariam.
- Até aguentaria com doze pessoas ao mesmo tempo! - disse ele. - Vou eu primeiro? Depois poderei ajudar todos a descer se estiver lá em baixo. O senhor e o David podem ajudar as raparigas quando elas descerem.
- Vamos embrulhá‑lo na manta, amarrá‑lo com firmeza e descê‑lo pela corda mais fina - disse o David. - Embora mais fina, aguenta bem com ele.
Depois parou. Alguém subia ruidosamente os degraus de pedra que conduziam à torre. Alguém estava à porta. Quem seria?
Arreganhou‑lhe os dentes e todos os pêlos se lhe eriçaram no pescoço. Parecia realmente um cão muito selvagem.
- Se soltares esse cão, dou‑lhe um tiro - disse ele, e como que por magia apareceu uma pistola na sua mão direita.
O Júlio acorreu a ajudá‑la. Entre eles conseguiram arrastar o cão furioso para um canto, onde a Zé tentou em vão acalmá‑lo. Estava com medo que lhe dessem um tiro.
- não temos tempo a perder. Vamos levar‑te a ti, Terry‑Kane, e a um dos miúdos. Poderemos usá‑lo como refém se houver muita confusão em torno do teu desaparecimento. Vamos levar este - e agarrou no David. O David deu‑lhe imediatamente um soco no queixo, dando graças por ter aprendido boxe na escola. Mas de repente, foi parar ao chão! Aqueles homens não estavam ali para aturar disparates. Estavam com muita pressa!
- Agarra‑o! - disse Pottersham a um dos homens atrás de si, e o David ficou subjugado. Depois Terry‑Kane foi levado também e prenderam‑lhe os braços atrás das costas.
- Vamos, sim - disse Pottersham. - Vamos deixar um bilhete à velha da cancela a dizer‑lhe que eles estão cá em cima. A Polícia que venha salvá‑los, se conseguir.
O Tim ladrava furiosamente durante todo o tempo e quase se estrangulava ao tentar libertar‑se da Zé e do Júlio. Estava louco de raiva e quando viu o David a ser maltratado por pouco não se conseguiu soltar.
Os três homens forçaram o Terry‑Kane e o David em direcção às escadas de pedra. e depois todos rodaram sobre si mesmos, cheios de espanto! Uma voz forte veio subitamente da janela.
A Ana abriu a boca. Era o Bufflo! não tinha percebido por que razão ninguém descera pela corda e por isso subira para ver o que se passava. E para sua grande surpresa, parecia haver uma grande confusão!
- Eh! Que se passa aqui? - gritou ele, e deslizou para dentro do quarto, parecendo muito deslocado com a sua cabeleira amarela, camisola aos quadrados coloridos e chicote!
- BUFFLO! - gritaram os quatro rapazes, e o Tim mudou o seu latido feroz para um de boas‑vindas. Terry‑Kane estava boquiaberto, com os braços ainda presos atrás das costas.
- Quem diabo é este? - gritou Pottersham, alarmado com a chegada repentina de Bufflo pela janela. - Como conseguiu ele entrar por ali?
O Bufflo viu a pistola que Pottersham empunhava e fez estalar vagarosamente o seu chicote uma ou duas vezes.
- Afaste essa coisa - disse ele, na sua voz arrastada. - Deveria saber que não se anda com pistolas na mão quando há jovens por perto. Vá. afaste isso!
Fez estalar novamente o chicote. Pottersham apontou‑lhe a arma, furioso. E foi então que aconteceu algo espantoso.
A pistola desapareceu da mão de Pottersham, voou pelo ar e foi apanhada calmamente pelo Bufflo! E tudo com um estalo de chicote!
Craque! Só isso. e a pistola tinha sido arrancada da sua mão pela poderosa ponta do chicote e magoando os dedos do Pottersham com uma força que ele gritava de dor e tentava cuidar da mão magoada.
Terry‑Kane estava de boca aberta. Que belo truque. mas que perigoso! A pistola poderia ter disparado. Agora a bola fora parar ao lado contrário, pois era Bufflo quem tinha a pistola e não Pottersham. E este último parecia realmente muito pálido.
- Parece que temos de chamar a Polícia, afinal de contas - observou Bufflo, numa entoação muito normal, como se aquele tipo de situações fosse frequente. - Podes soltar o cão, se quiseres, Júlio.
- não! não! - gritou Pottersham, aterrorizado. e nesse momento a Lua escondeu‑se por detrás de uma nuvem e o quarto da torre mergulhou na escuridão, não fosse a lanterna que Pottersham tinha pousado no chão quando ali chegara primeiro.
Entreviu uma oportunidade de fuga para ele e para os outros. De súbito, deu um pontapé na lanterna que voou pelo ar e bateu em Bufflo, desligou‑se e deixou o local imerso na escuridão. O Bufflo não se atreveu a disparar. Poderia acertar na pessoa errada!
- Soltem o cão! - rugiu ele. mas era demasiado tarde. Quando o Tim chegou à porta, já a tinham fechado. e a tranca foi colocada em posição do outro lado! Ouviram‑se passos apressados deslizando e tropeçando pelas escadas de pedra na escuridão.
- Oh! - disse o Bufflo, quando a Lua surgiu novamente e revelou as caras de espanto e consternação dos cinco na sala. - Fizemos asneira algures, não? Eles desapareceram!
- Sim. Mas sem nós - disse Terry‑Kane, deixando que o David lhe desamarrasse as pernas. - Talvez tenham escapado por aquelas passagens. E agora temos mesmo de fazer o truque da corda pela parede da torre, uma vez que a porta está trancada!
Foi até à janela, passou para o friso exterior e agarrou a corda. Foi muito fácil descer, embora não fosse agradável olhar para baixo, para o pátio. Parecia muito distante.