Greene tornou-se escritor às vésperas da grande depressão e muitas de suas histórias se passam na atmosfera nervosa e confusa da década de 1930, quando o mundo se encaminhava para o fascismo e a guerra. Nos primeiros romances, vários deles adaptados para o cinema, como Stamboul Train (1932; O expresso do Oriente), e The Confidential Agent (1939; O agente confidencial), o recurso da narrativa de espionagem lhe serve para aprofundar-se na psicologia dos personagens. Durante a guerra, trabalhou para o Foreign Office (Ministério do Exterior) e viveu algum tempo em Freetown, capital de Serra Leoa, cenário de The Heart of the Matter (1948; O coração da matéria). Os romances do pós-guerra são mais introspectivos e abordam, por vezes em cores escuras, a problemática católica da queda, da culpa e da redenção. Outro traço distintivo da obra de Greene é a familiaridade com a política internacional, como mostra, por exemplo, The Quiet American (1955; O americano tranqüilo). O romance retrata a alienação da classe média americana, mas foi admirado sobretudo pela visão premonitória em relação ao envolvimento americano no Vietnam.