Maria João Vaz é doutorada em História Moderna e Contemporânea pelo ISCTE. Desenvolve investigação na área da História Social Contemporânea, dedicando-se em particular às questões relacionadas com a história da justiça criminal e penal, os marginais, as instituições de controlo social e os movimentos migratórios.
Em 1998, o Prémio de História Contemporânea Victor de Sá foi atribuído à sua obra Crime e Sociedade. Portugal na Segunda Metade do Século XIX (Lisboa, Celta, 1998) e em 2008 recebeu o Prémio de História Alberto Sampaio. Entre outras publicações, é co-autora de Portugal: Atlas das Migrações Internacionais (Lisboa, Tinta-da-China, 2010).
É professora no Departamento de História do ISCTE- -Instituto Universitário de Lisboa e investigadora no Centro de Estudos de História Contemporânea dessa mesma instituição onde dirige o projecto «Controlo social e política penal no liberalismo português, reformas nacionais, circulações transnacionais, c. 1820-1867».