Assim, em setembro de 1950, tropas da ONU lideradas pelo general MacArthur chegaram à península coreana de forma a conter a invasão da Coreia do Norte. Por não querer uma fronteira com um país influenciado pelos Estados Unidos, em outubro de 1950, a China auxiliou a Coreia do Norte até um pouco abaixo do paralelo 38.
Em 1951, com mais tropas das ONU, os norte coreanos regressaram à divisão inicial e em 1953 foi assinado um armistício entre as duas Coreias, que as deixou divididas até aos dias atuais.
De acordo com historiadores, quase cinco milhões de pessoas morreram na guerra e mais da metade eram civis. A guerra teve consequências gigantes tanto na Coreia do Norte quanto na Coreia do Sul, sendo que boa parte do conflito ocorreu ao redor da zona desmilitarizada, uma região de 5km de largura que divide as duas Coreias de leste a oeste e que foi estabelecida durante o armistício.
Desde 1953, existe tensões entre ambos os governos. A Coreia do Sul conta com a presença de mais de 20.000 soldados estadunidenses na zona desmilitarizada e se transformou numa potência econômica e tecnológica regional. Já a Coreia do Norte tornou-se num dos países mais isolados do mundo.
Com o fim da URSS no fim da década de 1980, a Coreia do Norte perdeu um dos seus principais aliados e o desenvolvimento de armas nucleares foi uma medida de segurança para a dinastia Kim.
Apesar da Coreia do Norte ter começado a sua pesquisa nuclear na década de 1950, somente em 1979 o país começou a construir um reator nuclear experimental que foi concluído em 1985, quando o país assinou o Acordo de Não-Proliferação Nuclear (TPN).
Segundo o TNP, somente os países que tiveram acesso às armas nucleares antes de 1967 têm o direito de continuar a desenvolver este tipo de armamento, que são os Estados Unidos, a Rússia, o Reino Unido, a França e a China. Vale dizer que estes países também são os cinco membros permanentes e que possuem o poder de vetar as decisões do Conselho de Segurança das Nações Unidas. O restante dos países, com exceção dos citados acima, podem utilizar a tecnologia para fins pacíficos, como desenvolver energia nuclear.
Apesar de ter assinado o TNP, a Coreia do Norte não assinou todos os requisitos da Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA). Deste modo, em 1991, quando a AEIA solicitou a inspeção das suas instalações nucleares, a Coreia do Norte somente permitiu que a fiscalização fosse feita em algumas delas, já demonstrando a sua intenção de sair do tratado.