É ela o verdadeiro espetáculo da tranqüilidade e da igualdade? Queria Deus que fosse! Mas não. É, pelo contrário, uma história de miséria mais intensa e de uma desigualdade mais profunda que essa que nos aflige hoje em dia. E quanto mais formos ao passado, nos distanciando ainda mais do dia quando a liberdade finalmente brilhou na terra, mais negra e hedionda miséria nos aparece.
Se nós formos até a Índia e o Egito, o que observaremos? Duas castas poderosas, a casta dos sacerdotes e a dos guerreiros, oprimindo e explorando sem piedade a multidão miserável. No ponto mais alto dessas sociedades primitivas, construídas em camadas empilhadas umas sobre as outras como blocos de granito, encontramos os sábios, vestidos de roxo, discutindo a essência da divindade ou o curso das estrelas, e os guerreiros se intoxicando de perfumes durante os recessos de seus haréns; enquanto abaixo deles vegetam os párias, cobertos pela desonra, ou os escravos, construindo com seu suor e suas lágrimas os edifícios rudes, gigantescos, das pirâmides. O mal dessas sociedades primitivas se devia, perguntamos, à liberdade ou à servidão?
Consideremos o mundo romano. O que encontramos no coração dessa sociedade, embora ela fosse a mais rica e mais poderosa da Antiguidade? Por um lado, o patriciado, composto de um pequeno número de homens enriquecidos pelos espólios do universo. A vida desses homens, como vocês sabem, era uma sucessão de sangrentas batalhas e orgias abomináveis! Além dessa casta toda-poderosa, que devorava a substância de um mundo inteiro como os abutres que vemos devorar os corpos daqueles derrotados por Mário [Nota: se dizia que o general romano Caio Mário carregava dois abutres de estimação em suas campanhas sangüinárias], o que vemos? Vemos a multidão empobrecida de proletários e a multidão aviltada de escravos! Vocês falam das misérias de nossa classe trabalhadora; por Deus! dolorosas e inspiradoras de compaixão como essas misérias podem ser, você dificilmente pode compará-las com aquelas dos proletários romanos. Pelo menos nossas classes trabalhadoras trabalham; elas não imploram! As pessoas de nossos escuros subúrbios não são vistas se enfileirando nos portões das explêndidas mansões de nossa aristocracia favorecida para implorar por esmolas! Eles não são vistos se lançando como cães às migalhas que os ricos jogam de suas mesas com uma aborrecida e desdenhosa mão! E também não são vistos organizando diariamente motins para obter uma distribuição de comida de graça. Não! A vida dos trabalhadores hoje em dia é inegavelmente pobre; mas ele ganha essa vida, ele é capaz de ganhá-la. O proletário romano não estava em posição de ganhar sua própria vida. Os ricos patrícios haviam monopolizado todas as indústrias e todo o solo, os quais eles exploravam por meio de seus escravos. Vítimas dessa desigual competição, a única escolha dos proletários era entre implorar, exilar-se ou morrer.
Eles imploraram. E, contudo, a sorte desses degradados proletários ainda era mil vezes preferível àquela dos escravos. O proletário, ao menos, era um homem; o escravo, por sua parte, era apenas mais uma espécie de besta, de fardo, uma coisa! O escravo não possuía nada, nem mesmo um nome. Admitidamente, os trabalhadores pobres da zona rural de nosso próprio país merecem comiseração, eles, que passam suas vidas presos ao chão, freqüentemente obtendo em troca pelo duro trabalho deles nada além de um pedaço de pão preto para comer, uma roupa rude para vestir, uma casa de barro para dormir; mas dolorosa como for essa existência, quantos escravos romanos a invejariam! Lembrem-se das descrições de Plínio e Columela. [Nota: Caio Plínio Segundo (ou Plínio, o Velho) e Lúcio Júnio Moderato Columela, autores romanos que escreviam sobre a agricultura.] No coração da sorridente região rural da Itália eram encontradas, em intervalos periódicos, aquelas moradias escuras e fétidas chamadas esgastula. Essas eram prisões, ou, mais precisamente, estábulos, de escravos. Nas manhãs eles saíam em bandos, geralmente acorrentados; eles se espalhavam pela zona rural, levados por capatazes armados com chicotes, e cada ferimento deles era preenchido por suor e sangue juntos. Á noite, eles eram levados de volta aos ergastulum, onde, como animais que eram, eram amarrados ao lado de suas manjedouras. Para eles, não havia família além de uma imunda promiscuidade! Não havia Deus, mas um inexorável destino que deles roubava a humanidade e não deixava nem a esperança de uma vida por vir! Tal, como vocês sabem, era a condição das massas trabalhadoras na Antiguidade. E no entanto o mundo ainda não foi sujeitado à lei do laissez-faire!
Mais tarde, o que vemos? A situação das pessoas foi melhorada com a queda do monstruoso edifício do Império Romano? Moralmente, sim, sem dúvida, pois o cristianismo lhes proveu de sublimes consolações; materialmente, não! Durante a Idade Média, a vida das pessoas, tanto servas ao solo do campo quanto servas às corporações das cidades, nada foi além uma longa angústia. A Idade Média foi um período de dor e sofrimento, e entre os gemidos de dor podia-se distinguir através da grande melancolia a voz do povo. Ainda depois, depois de tantas férteis descobertas, depois que a pólvora trouxe à justiça a tirania dos senhores feudais, depois que a imprensa dissipou a profunda escuridão da ignorância, depois que a bússola nos trouxe um novo mundo, deixaram as pessoas de sofrer? Sob Luís XIV — sob o reino daquele rei o qual se diz ter trazido tantas glórias e tanto poder para a França — qual era a condição das pessoas? Era superior à de hoje em dia? Todos sabem que a celebrada passagem do Dízimo Real de Vauban (Nota: economista francês Sébastien Le Prestre de Vauban (1633-1707)], na qual aquele ilustre homem de boa fé caracterizou a situação da França em perturbadores termos:
“É certo”, ele escreveu, “que o mal foi levado ao extremo, e se não for remediado, as pessoas humildes cairão num extremo do qual elas nunca sairão; as estradas do campo e as ruas das cidades e vilarejos estão recheadas de esmoléus tirados de suas casas pela fome e nudez.
“De toda a pesquisa que eu fui capaz de fazer durante os vários anos a que eu me dediquei a ela, eu notei que em tempos recentes quase um décimo do povo está reduzido a pedir esmolas, e de fato pede; quanto aos outros nove décimos, cinco não estão em posição de dar-lhes nada, uma vez que eles próprios estão pouco distantes daquela mesma infeliz condição; dos quatro décimos restantes, três estão preocupados e sobrecarregados de dívidas e processos; e o último décimo — onde eu coloco todos os homens da espada e do robe, eclesiásticos ou seculares, toda a alta e distinta nobreza, todos aqueles com responsabilidade militar ou civil, os mercadores de sucesso, os rentiersburgueses e as classes mais confortáveis — não se pode contar mais que cem mil famílias; e eu não penso que estaria errado em dizer que não mais que dez mil famílias, grandes ou pequenas, podem ser descritas como vivendo com muita tranqüilidade.”
Além disso, ao longo desse grande período de sofrimento, qual era o clamor da multidão? O que era pedido pelos cativos do Egito, pelos escravos de Spartacus, pelos camponeses da Idade Média e mais tarde pelos trabalhadores oprimidos pelas corporações e guildas? Eles reclamavam a liberdade!