Pouco antes da destruição do planeta Krypton, o cientista Jor-El (Marlon Brando) envia seu pequeno filho Kal-El em uma nave espacial à Terra, onde terá superpoderes. Criado pelos agricultores Jonathan e Martha Kent, Clark (Christopher Reeve) já adulto começa a trabalhar como repórter em um jornal e, até então, não havia demonstrado ter superpoderes.
Mas, quando uma situação inesperada põe em risco a vida de Lois Lane (Margot Kidder), uma colega de trabalho, ele é obrigado a se revelar para o público, ficando conhecido como Superman. Descontente com o surgimento de um super-herói na cidade, Lex Luthor (Gene Hackman), um gênio do mal, o obriga a se desdobrar para salvar a vida de milhões de pessoas.