Entre os entusiasmos dos apaches estava a música de Debussy. Ravel, doze anos mais novo, conhecia Debussy um pouco desde a década de 1890, e sua amizade, embora nunca próxima, continuou por mais de dez anos. Em 1902, André Messager conduziu a estreia da ópera Pelléas et Mélisande de Debussy na Opéra-Comique . Ele dividiu a opinião musical. Dubois proibiu inutilmente os alunos do Conservatoire de comparecer, e o amigo do maestro e ex-professor Camille Saint-Saëns era proeminente entre aqueles que detestavam a peça. Os apaches apoiaram veementemente. A primeira sequência da ópera consistiu em quatorze apresentações: Ravel assistiu a todas elas.
Debussy era amplamente considerado um compositor impressionista - um rótulo que ele odiava intensamente. Muitos amantes da música começaram a aplicar o mesmo termo a Ravel, e as obras dos dois compositores eram freqüentemente consideradas como parte de um único gênero. Ravel achava que Debussy era de fato impressionista, mas ele próprio não era. Orenstein comenta que Debussy foi mais espontâneo e casual em suas composições, enquanto Ravel foi mais atento à forma e ao artesanato. Ravel escreveu que o "gênio de Debussy era obviamente de grande individualidade, criando suas próprias leis, em constante evolução, expressando-se livremente, mas sempre fiel à tradição francesa. Por Debussy, o músico e o homem, tive profunda admiração, mas por natureza sou diferente de Debussy ... Acho que sempre segui pessoalmente uma direção oposta àquela de [seu] simbolismo . " Durante os primeiros anos do novo século, as novas obras de Ravel incluíram a peça para piano Jeux d'eau (1901), o Quarteto de Cordas e o ciclo de canções orquestrais Shéhérazade (ambos 1903). Os comentaristas notaram alguns toques debussianos em algumas partes dessas obras. Nichols chama o quarteto de "ao mesmo tempo homenagem e exorcismo da influência de Debussy".
Os dois compositores deixaram de ter relações amistosas em meados da primeira década de 1900, por motivos musicais e possivelmente pessoais. Seus admiradores começaram a formar facções, com adeptos de um compositor denegrindo o outro. Disputas surgiram sobre a cronologia das obras dos compositores e quem influenciou quem. Proeminente no campo anti-Ravel foi Lalo, que escreveu: "Onde M. Debussy é totalmente sensível, M. Ravel é totalmente insensível, pegando emprestado sem hesitação não apenas a técnica, mas a sensibilidade de outras pessoas." A tensão pública levou ao estranhamento pessoal. Ravel disse: "Provavelmente é melhor para nós, afinal, manter termos frios por razões ilógicas." Nichols sugere um motivo adicional para a cisão. Em 1904, Debussy deixou sua esposa e foi morar com a cantora Emma Bardac . Ravel, junto com sua amiga íntima e confidente Misia Edwards e a estrela da ópera Lucienne Bréval , contribuiu para uma modesta renda regular para a abandonada Lilly Debussy, um fato que Nichols sugere que pode ter irritado seu marido.
Durante os primeiros anos do novo século, Ravel fez cinco tentativas para ganhar o prêmio mais prestigioso da França para jovens compositores, o Prix ​​de Rome , vencedores anteriores do qual incluíam Berlioz , Gounod , Bizet , Massenet e Debussy. Em 1900, Ravel foi eliminado no primeiro turno; em 1901 ele ganhou o segundo prêmio da competição. Em 1902 e 1903, ele não ganhou nada: de acordo com o musicólogo Paul Landormy , os juízes suspeitaram que Ravel zombava deles ao apresentar cantatas tão acadêmicas que pareciam paródias. Em 1905, Ravel, agora com trinta anos, competiu pela última vez, causando inadvertidamente furor . Ele foi eliminado no primeiro turno, o que até mesmo críticos antipáticos à sua música, incluindo Lalo, denunciaram como injustificável. A indignação da imprensa aumentou quando se soube que o professor sênior do Conservatório, Charles Lenepveu , fazia parte do júri e apenas seus alunos foram selecionados para a rodada final; sua insistência de que se tratava de pura coincidência não foi bem recebida. L'affaire Ravel tornou-se um escândalo nacional, levando à aposentadoria precoce de Dubois e sua substituição por Fauré, nomeado pelo governo para realizar uma reorganização radical do Conservatório.
Entre os que mais se interessaram pela controvérsia estava Alfred Edwards , proprietário e editor do Le Matin , para o qual Lalo escreveu. Edwards era casado com a amiga de Ravel, Misia; o casal levou Ravel em um cruzeiro de sete semanas pelo Reno em seu iate em junho e julho de 1905, a primeira vez que ele viajou para o exterior.
No final dos anos 1900, Ravel havia estabelecido um padrão de escrever obras para piano e, subsequentemente, arranjá-las para uma orquestra completa. Em geral, ele era um trabalhador lento e meticuloso, e refazer suas composições para piano anteriores permitiu-lhe aumentar o número de peças publicadas e executadas. Parece não ter havido nenhum motivo mercenário para isso; Ravel era conhecido por sua indiferença às questões financeiras. As peças que começaram como composições para piano e depois receberam trajes orquestrais foram Pavane pour une infante défunte (orquestrado em 1910), Une barque sur l'océan (1906, da suíte para piano de 1905 Miroirs ), a seção Habanera de Rapsodie espagnole (1907– 08), Ma mère l'Oye (1908–10, orquestrado 1911), Valses nobles et sentimentales (1911, orquestrado 1912), Alborada del gracioso (de Miroirs , orquestrado 1918) e Le tombeau de Couperin (1914–17, orquestrado 1919 )
Ravel não era professor por inclinação, mas deu aulas a alguns jovens músicos que sentiu que poderiam se beneficiar com elas. Manuel Rosenthal era um deles, e recorda que Ravel era um professor muito exigente quando pensava que o seu aluno tinha talento. Como seu próprio professor, Fauré, ele estava preocupado que seus alunos deveriam encontrar suas próprias vozes individuais e não serem excessivamente influenciados por mestres estabelecidos. Ele avisou Rosenthal que era impossível aprender estudando a música de Debussy: "Apenas Debussy poderia tê-la escrito e feito soar como só Debussy pode soar." Quando George Gershwin lhe pediu aulas na década de 1920, Ravel, depois de sérias considerações, recusou, alegando que "provavelmente o fariam escrever Ravel ruim e perder seu grande dom de melodia e espontaneidade". O compositor mais conhecido que estudou com Ravel foi provavelmente Ralph Vaughan Williams , que foi seu aluno por três meses em 1907-1908. Vaughan Williams lembrou que Ravel o ajudou a escapar "da pesada maneira contrapontística teutônica ... Complexe mais pas compliqué era seu lema".