O grupo surgiu em 1978 numa fila de Seguro Social Britânica e extraiu o seu nome de um impresso do fundo de desemprego, designado por Unemployment Benefit 40 (Benifício de Desemprego).
Sua formação multi-racial reflete o meio de onde emergiram os seus membros. Formado pelos irmãos Ali (voz e guitarra) e Robin Campbell (guitarra), Earl Falconer (baixo), Mickey Virtue (teclados), Brian Travers (saxofone), Jim Brown (bateria) e Norman Hassan (percussão), o UB40 popularizaram ritmos jamaicanos entre os ingleses brancos de classe operária, agregando um forte caráter político-social.