Pelas leis da física a luz se propaga com velocidade diferente em meios diferentes, sendo que quando a mesma passa de um meio para outro existe uma alteração em sua trajetória. O refratômetro funciona baseado em medir o quanto a luz se desvia de sua trajetória ou seja, o ângulo de refração. Estudos comprovam que a presença de sólidos dissolvidos ou de sais alteram o índice de refração de um determinado líquido, logo é possível através deste índice de refração determinar a quantidade de sólidos dissolvidos em um determinado líquido.
Para uma medição de salinidade confiável é necessário que o refratômetro não apresente resultado diferente em função da variação de temperatura ambiente. Para resolver este problema o refratômetro Impac IPS-10T conta com um sistema de compensação automática de temperatura ( ATC ), que irá compensar variações de temperatura ambiente de maneira a se ter sempre uma medição correta em toda a faixa de temperatura de utilização do medidor.
Para permitir uma ampla gama de aplicações este refratômetro permite a medição em duas escalas, uma é a escala de Peso específico, a outra é a escala PPM ou partes por mil. Para saber o valor da medição atual basta verificar a linha que está localizada entre a cor azul e branca da escala, sendo o lado esquerdo a leitura de peso específico e o lado direito a leitura em % ppm, a salinidade é expressa usualmente em partes por mil, ppm ao invés de miligramas por litro. (uma parte por mil corresponde a 1000mg/l).