Recriação do voo do balão dos irmãos Montgolfier em Versalhes, em 19 de Setembro de 1783. Gravura na Biblioteca de Artes Decorativas, Paris.
O antigo sonho humano de viajar pelo ar tornou-se realidade em 1783 graças aos balões de ar quente e de hidrogénio inventados pelos irmãos Montgolfier e por Charles e Robert.
Texto: Alec Forssmann
Na segunda-feira, dia 1 de Dezembro de 1783, juntou-se em volta do jardim das Tulherias uma das maiores aglomerações humanas da história de Paris. De acordo com algumas fontes, a multidão ali reunida chegou às 400 mil pessoas. Todos queriam assistir a um espectáculo que ninguém teria imaginado poucos anos antes: o de dois homens dispostos a subir até ao céu a bordo de um enorme balão de ar. Há vários dias que na cidade não se falava de outra coisa e a imprensa tinha feito eco do acontecimento. Os espectadores ocupavam os cais e pontes, as janelas e os telhados das casas, os campos e até as povoações vizinhas.
A simples visão do balão antes da partida causava espanto. Rosa e amarelo, tinha mais de nove metros de altura e estava completamente envolvido por uma rede de malha quadrada. No extremo inferior, estava colocado um cesto de vime onde iriam os “pilotos”: o professor Jacques Charles e o seu ajudante Nicolas-Louis Robert.
Ver galeria
5 Fotos
Jacques Charles, por exemplo, no primeiro voo de balão de hidrogénio, subiu sozinho até 3.000 metros de altura, embora depois nunca mais tenha entrado num balão. Voo de Jacques Charles em 1783. Gravura de 1887.
Vincenzo Lunardi, um jovem diplomata napolitano de 25 anos, realizou a primeira viagem de balão em Inglaterra. Em 15 de Setembro de 1784, Lunardi sulcou os céus durante duas horas num balão de hidrogénio, levando consigo um gato, uma pomba e um cão. Lançado para a fama, ele próprio contava que “toda a nação me adora e os jornáis honram-me em prosa e em verso”.
No dia 29 de Junho de 1785, Lunardi convidou o amigo George Biggin e a actriz Letitia Anne Sage a irem com ele de balão. Mas este não levantava, pelo que Lunardi ficou em terra. Sage e Biggin voaram sozinhos e, ao fim de duas horas, caíram num campo agrícola. Mais tarde Anne confessaria: “Fui vaidosa. Quando Lunardi me perguntou o peso, menti-lhe. Foi por isso que o balão não subia.”
No dia 7 de Janeiro de 1785, o francês Jean Pierre Blanchard e o norte-americano John Jeffries atravessaram o canal da Mancha em balão. Durante o acidentado voo de Dover para Calais, aliviaram o peso para não caírem no mar, lançando borda fora tudo o que podiam, incluindo folhetos publicitários e quase toda a roupa. Chegaram mesmo a urinar para pesar menos e conseguir subir.
Pilâtre de Rozier e Pierre Romain tentaram atravessar o canal da Mancha de França para Inglaterra a 15 de Janeiro de 1785. Tudo parecia correr bem até um golpe de vento o devolver a terra, levando o balão a cair à passagem de Calais, matando os dois ocupantes. A tragédia não terminou aí: Susan Dyer, noiva de Rozier e grávida, não aguentou a perda e suicidou-se pouco depois.
Uma das testemunhas do evento foi o político norte-americano Benjamin Franklin, o inventor do pára-raios, que se encontrava em Paris como embaixador dos Estados Unidos. Franklin estava um pouco indisposto e preferiu seguir a experiência do interior de uma carruagem, parada junto de uma estátua de Luís XV. Numa carta dirigida a um amigo, escreveu: “Entre a uma e as duas horas da tarde, as pessoas viam satisfeitas o globo a elevar-se entre as árvores e a subir gradualmente, ultrapassando os edifícios, um espectáculo maravilhoso. Quando os valentes aventureiros atingiram 60 metros de altura, esticaram os braços e agitaram duas bandeiras brancas para saudar os espectadores que responderam com fortes aplausos. O objecto moveu-se em direcção a norte, mas como soprava pouco vento, continuou à vista durante algum tempo, e demorou muito até os espantados espectadores começarem a dispersar.”
O hidrogénio foi descoberto em 1766 por Henry Cavendish, que de- monstrou que pesava dez vezes menos do que o ar atmosférico. Étienne e Joseph Montgolfier tentaram usá-lo em balões, mas acabaram por se conformar com o uso de ar quente, com metade do peso do ar comum. Em contrapartida, Jacques Charles e Nicolas Robert criaram o modelo de balão que continua a utilizar-se nos nossos dias. Na imagem enchimento de um balão com hidrogénio. Gravura de 1783 de Pierre Gabriel Berthault.
O voo de Charles e Robert foi o auge de um ano mágico na luta do homem para conquistar o ar. O primeiro “navegador aerostático”, como se começou a chamar aos balões, foi uma invenção dos irmãos Joseph e Étienne Montgolfier, os inquietos filhos de um rico fabricante de papel de Annonay, uma localidade a sul de Lyon – se não contarmos a enigmática experiência do padre Bartolomeu de Gusmão e da sua passarola, em Lisboa, supostamente desenvolvido entre 1709 e 1720.
Uma carreira tecnológica
Os irmãos franceses não tinham formação científica, mas conheciam as teorias recentes sobre as propriedades do ar, formuladas por químicos como Cavendish, Priestley e Lavoisier e realizaram diversas experiências com balões de papel para demonstrar que o ar quente era mais leve do que o atmosférico. No dia 4 de Junho de 1783, na praça principal de Annonay, na presença da nobreza local e de uma grande multidão, fizeram uma fogueira alimentada com palha e lã húmida por baixo de um grande balão feito de tecido e papel, com uma abertura em baixo. Oito homens seguravam o balão enquanto este enchia. Quando soltaram as amarras, o balão subiu vigorosamente, acompanhado pelos aplausos dos espectadores até quase desaparecer da vista. O aeróstato, sem tripulação, percorreu cerca de dois quilómetros e desceu quando o ar no interior arrefeceu.
Os irmãos Montgolfier fizeram voar o seu primeiro balão em Annonay, em 1783.
A notícia da experiência dos Montgolfier espalhou-se em seguida por França e por todo o continente europeu. Motivados por ela, Jacques Charles e os irmãos Robert criaram um modelo diferente de balão, cheio não de ar quente mas sim de um gás descoberto poucos anos antes: o hidrogénio.
No dia 27 de Agosto, perante milhares de espectadores, lançaram um balão não tripulado no Campo de Marte, em Paris. O balão percorreu cerca de 20 quilómetros e aterrou 45 minutos depois em Gonesse, onde um grupo de camponeses aterrorizados com o monstro que caíra do céu, receberam-no à pedrada e destruíram-no com forquilhas e facas.
Logicamente, o passo seguinte desta “corrida espacial”, temperada pela rivalidade entre os Montgolfières de ar quente e os Charlières de hidrogénio, cada um com os seus partidários, teria de ser o voo tripulado por um homem. Primeiro, porém, era preciso assegurar que um ser vivo poderia sobreviver nas alturas. No dia 19 de Setembro, Étienne Montgolfier, em frente do Palácio de Versalhes e na presença de Luís XVI e Maria Antonieta, largou um magnífico balão, de cor azul e decorações douradas, transportando uma jaula de vime onde viajavam uma ovelha e algumas aves. Depois de se elevar a 500 metros de altura, o aeróstato desceu suavemente no bosque de Vaucresson e os animais sairam ilesos. A valente ovelha regressou ao curral, onde recebeu um tratamento especial durante o resto da vida.
Homens voadores
Por fim, no dia 21 de Novembro, o cientista Pilâtre de Rozier e o marquês de Arlandes tornaram-se os primeiros aeronautas da história. Ambos seguiam numa galeria que rodeava o pescoço do balão, um
Montgolfier, a partir da qual alimentavam com palha o braseiro, que ardia ao centro do aeróstato. A majestosa cúpula azul e dourada elevou-se de um jardim a oeste de Paris e sobrevoou a cidade durante 25 minutos. A aeronave descreveu uma série de lentas descidas e aproximou-se perigosamente dos telhados de algumas casas. Muitas testemunhas disseram mais tarde que se conseguiam ouvir os dois homens a gritarem animadamente um com o outro enquanto passavam por cima de suas cabeças. O balão percorreu nove quilómetros e aterrou a sul de Paris, onde os aeronautas foram recebidos como heróis.
Apenas dez dias depois, centenas de milhares de pessoas assistiram em Paris à subida do balão de Jacques Charles e Nicolas-Louis Robert, que se pode considerar como o primeiro voo realmente tripulado. Enquanto o balão dos Montgolfier, de enormes dimensões, era praticamente incontrolável, Charles e Robert aplicaram um sistema de regulação da altitude através de sacos de areia que funcionavam como lastro que iam lançando borda fora. Jacques Charles deixou um relato da sua experiência: “Nada poderá igualar aquele momento de alegria total que me invadiu o corpo no momento de descolar. Senti-me como se estivesse a voar longe da Terra e de todos os problemas de sempre. Não foi um simples deleite. Foi uma espécie de êxtase físico.” O seu companheiro Robert sussurrou-lhe enquanto voavam: “Acabou-se a Terra para mim. A partir de agora, só existe o céu. Uma calma tão total. Tal imensidão…”.
Percorreram cerca de 43 quilómetros e pousaram em terra em Nesles-la-Vallée, a norte de Paris, em terrenos de lavoura. Robert desceu do cesto, mas o intrépido Charles elevou-se de novo sozinho até atingir os 3.000 metros de altura, de onde conseguiu contemplar o pôr do Sol pela segunda vez no mesmo dia, no meio de um frio intenso e de uma esmagadora solidão.
Uma moda europeia
A “balãomania” espalhou-se por França. Em Paris, vendiam-se balões miniatura, com gás incluído, para aqueles que queriam realizar as suas próprias experiências. Os restantes países foram contagiados pela febre. Em Agosto de 1794, o oficial italiano Vincenzo Lunardi trouxe também a moda para Portugal, voando de Lisboa para Torres Novas em balão. Seguiram-se a Escócia, Inglaterra, Itália e Espanha. Em finais de 1784, já se tinham realizado 181 viagens tripuladas na Europa, mas a moda dos balões decaiu rapidamente devido aos acidentes mortais que começaram a produzir-se, mas, sobretudo, por força da sua duvidosa utilidade prática.
Twitter
Nº260, Novembro 2022
Assine agora
Edições Especiais
Caminhos da Ciência
Matemática
História
Dossiers
Viagens
Juvenil
Cultura
Filosofia
Grandes Mulheres
Grandes Personagens
Arqueologia
Cosmos
Ciência
Facebook National Geographic Portugal
Recomendados
Porquê rosa para as meninas e azul para os meninos?
Uma casa romana da antiga cidade de Ptolemaida revela os seus segredos
A ciência do paladar
Diz-me que garfo usas e dir-te-ei o que vais comer
Aves marinhas presas nas redes
Bastidores de "Armadilha Luminosa"
O episódio embaraçoso do General Armstrong na baía da Horta
Porque estão as grandes empresas a apropriar-se de terras no continente com mais carências alimentares?
A obra-prima de Gaudí
Um mundo sem resíduos parece impossível, mas a visão de uma economia circular, está a inspirar empresas e ambientalistas
As três baleias da Adiça
Alessandro Volta e os mistérios da electricidade
Descubra uma nova visão do mundo!
Assine agora
Assine agora
Subscrever Newsletter
Siga-nos
Contactos
Missão
Bolsas
Ficha técnica
Ficha Técnica
Termos de Utilização
Estatuto Editorial
Gerir Cookies
Direitos de autor © 2022 National Geographic Portugal. Todos os direitos reservados.
A National Geographic Magazine e a moldura amarela são marcas registadas da National Geographic Society, licenciadas em Portugal à RBA Revistas. Todos os direitos de propriedade intelectual desta página e dos seus conteúdos pertencem à RBA Revistas e aos seus respectivos titulares, pelo que é ilegal a reutilização, reenvio, transmissão ou modificação de qualquer parte do conteúdo sem autorização escrita.