1994 a 1998 — Lula e o PT fizeram uma oposição um pouco apagada ao primeiro mandato de FHC. Eles apoiaram sindicalistas em greve e as manifestações do Movimento dos Trabalhadores Rurais Sem Terra (MST), que naquela época angariava simpatia da opinião pública após o massacre de Eldorado dos Carajás, no Pará.
Em 1997, Fernando Henrique Cardoso aprovou uma emenda que permitia a reeleição do presidente da República, o que desmotivou Lula da sua intenção de concorrer novamente. No entanto, como ele ainda era o candidato de oposição que aparecia melhor colocado nas pesquisas de opinião, formou-se uma frente da esquerda e Lula saiu candidato, com Leonel Brizola como candidato a vice. No fim, Cardoso foi reeleito já no primeiro turno, com 53% dos votos; Lula e Brizola ficaram com 31,7% dos votos válidos.