É à volta do mosteiro (documentado desde a última metade do século XI) que vai gravitar a vida das gentes de Rates. Restaurado pelo Conde D. Henrique e D. Teresa (não restam dúvidas sobre a existência de uma construção pré-românica, mais modesta) é um dos mais atraentes e \" sui generis \" exemplares de arte românica em Portugal.
Nos princípios do século XVI, a vida do mosteiro tinha-se desorganizado, pelo que, em 1515, foi extinto e transformado em Comenda da Ordem de Cristo. Apesar disso, em 1517, o rei D. Manuel I dá um foral novo ao Couto da Vila e Mosteiro de Rates. É este o período mais bem conhecido da história da Vila de Rates e aquele em que ela mais prosperou. O primeiro titular da Comenda foi Tomé de Sousa, natural de Rates e primeiro governador-geral do Brasil, tendo-se-lhe seguido uma extensa lista de comendadores e comendadeiras, até à extinção do concelho de Rates (1836). Na primeira metade do século XVI, D. Manuel I, que por aqui passou em peregrinação a Santiago de Compostela, construiu a Igreja Matriz de Vila do Conde e, na sua frontaria, mandou gravar o brasão das terras mais importantes em redor; o brasão de Rates figura ao lado dos brasões de Vila do Conde e Póvoa de Varzim. Com a implantação do Liberalismo, fizeram-se grandes reformas administrativas e o número de concelhos, no reino, foi reduzido a pouco mais de um terço. O concelho de Rates foi extinto e a Vila integrada no concelho da Póvoa de Varzim. Do notável passado histórico de S. Pedro de Rates restam marcas assinaláveis: a Igreja Românica (século XI-XIII), monumento nacional e exemplar muito estudado do românico português; o Pelourinho, também monumento nacional, símbolo da antiga autonomia administrativa de Rates; a antiga Câmara (século XVIII), edifício de excecional beleza arquitetónica; um conjunto de quatro capelas, construídas ao longo dos séculos XVII e XVIII, sendo de salientar, pela sua imponente arquitetura barroca, a do Senhor da Praça, sita no centro cívico da povoação e parte principal dum bem conservado centro histórico que se prolonga por toda a Rua Direita, onde tinham residência a fidalguia e a burguesia locais.
"São Pedro de Rates foi segundo se conhece desde inícios do século XVI, um judeu convertido pelo apóstolo S. Tiago, e por ele sagrado como primeiro arcebispo de Braga, tornando assim esta capital na primeira arquidiocese cristã da Península Ibérica, título igualmente reivindicado por Toledo. A existência deste bispo mártir do século I d.c., permitiu vincar a importância e antiguidade de Braga, como diocese e atestar a lógica da independência de Portugal, país cuja origem se prende a esta região do Noroeste Peninsular, que se encontrava sob domínio da grande Bracara Augusta.
Em 1508 é introduzido na Breviário Bracarense, por D. Diogo de Sousa e, em 1552, os seus restos mortais venerados na Igreja de Rates foram transferidos para Braga. Foi portanto natural que o seu culto se propagasse, descobrindo-se imagens e relicários deste santo em muitas igrejas e capelas do Norte.
Segundo a antiga tradição, que defende que S. Tiago, apóstolo, veio pregar à Península Ibérica cerca do ano 37, este deslocou-se a Braga, onde viviam grande número de judeus, que converteu. Nesta cidade foi visitar "uma sepultura célebre, onde jazia enterrado de seiscentos anos um Santo Profeta Judeu de Nação, e que ali viera dar com outros cativos mandados da Babilónia por Nabucodonosor, chamado Malachias ou Samuel. Batizou-o e dando-lhe o nome de Pedro, o escolheu e tomou por primeiro e principal de todos os seus discípulos.
S. Pedro tinha curado da lepra a filha do Governador de Braga, converteu-a e à sua mãe ao cristianismo. A jovem "a sua virtude a consagrou por voto ao seu criador". O pai, zangado com este fato, mandou que matassem S. Pedro, o qual avisado, se viu obrigado a fugir. Os soldados romanos indo em sua perseguição foram encontra-lo "no lugar que hoje chamam Rates, quatro léguas de Braga, onde já havia uma população de cristãos e Igreja. E ali, diante do altar, onde o acharam e foi executado o martírio".