O esquilo vermelho já está a chegar ao Alentejo - Wilder
Esquilo vermelho. Fotografias tiradas por Paulo Loureiro
Os avistamentos do esquilo vermelho (Sciurus vulgaris), transmitidos por cidadãos, mostram que a espécie vive a Norte do rio Tejo, mas que já está a ultrapassar os limites do rio para sul", explicou à Wilder a bióloga que coordena o projecto O Esquilo Vermelho em Portugal, Rita Gomes Rocha.
Este projecto, iniciado em Setembro de 2013, está ligado à Unidade de Vida Selvagem do Departamento de Biologia de Universidade de Aveiro (UA) e recorre à ajuda dos cidadãos para descobrir por onde anda o esquilo vermelho em Portugal. Além de Rita Gomes Rocha, é também coordenado por Carlos Fonseca, docente na UA e responsável pela Unidade de Vida Selvagem.
Uma das conclusões é que o esquilo vermelho já não se fica apenas pelo Norte do Tejo, onde a ocorrência da espécie está cientificamente comprovada há vários anos – em especial a Norte do rio Douro e em alguns locais de reintrodução, como Coimbra e Lisboa. A equipa recebeu registos de avistamentos em vários concelhos a sul: Setúbal, Portalegre, Évora e Beja.
Para estas descobertas tem sido essencial o recurso à ciência cidadã, na qual se baseia o projecto, sublinha Rita Gomes Rocha. Ao todo, até ao momento, a equipa recebeu mais de 1500 registos de esquilo vermelho pelo público em geral: quer num inquérito online que entretanto já terminou, quer através da página do projecto no Facebook. Muitos incluíram fotografias, amostras de pêlo e outros materiais.
Coimbra, Leiria, Lisboa e Porto foram os concelhos onde a equipa da UA recebeu mais relatos de avistamentos. Todavia, o que se pretende é perceber onde ocorre a espécie e não qual a quantidade de indivíduos ao longo do território.
"A adesão do público foi enorme e a interacção tem sido diária, algo em que o Facebook foi muito importante", adianta. A bióloga acredita que as pessoas em Portugal "já estão preparadas" para a participação noutros projectos de investigação com base em ciência cidadã.
A equipa da UA prepara-se agora para apresentar os dados sobre a distribuição do esquilo vermelho através de um artigo científico. Mas os resultados também vão "ser apresentados a todo o público que contribuiu para o projecto enviando registos do esquilo", sublinha a investigadora, que promete esse anúncio para muito breve, na página do Facebook.
Pensa-se que no século XVI o esquilo vermelho se extinguiu em território português – principalmente devido à destruição das florestas que habitava, transformadas em embarcações para os Descobrimentos. De acordo com informação publicada, a espécie teria existido no Norte e Centro do país.
Terá sido apenas vários séculos depois, nos anos 80 do século XX, que este animal voltou a colonizar território português.
Qual a origem do esquilo em Portugal?
Ainda não há certezas, mas essa é outra pergunta a que a equipa quer responder. E a outras questões ainda, como: "Qual ou quais são as rotas de expansão do esquilo? É ou não a população da Península Ibérica diferenciada do resto da Europa?".
Em busca dessas respostas pretendem fazer também a caracterização genética das populações de esquilo em Portugal e estão a estender o trabalho "à recolha de amostras biológicas, neste caso pêlos de animais atropelados", através da análise do DNA.
É que esses animais ainda podem ser úteis para o conhecimento sobre a espécie. Rita Gomes Rocha conta que começaram a receber relatos de pessoas, sobre esquilos atropelados, e começaram a pedir-lhes para enviarem uma amostra do pêlo.
Certo é que a equipa do projecto O Esquilo Vermelho em Portugal vai continuar a investigação sobre esta espécie pelo menos durante os próximos dois anos, com base num mestrado suportado pela Unidade de Vida Selvagem do Departamento de Biologia da UA.
Se quiser contribuir para o projecto O Esquilo Vermelho em Portugal, Rita Gomes Rocha explica que pode enviar registos através da página do Facebook e também amostras de pêlos de animais atropelados. "São fáceis de recolher, pois é só arrancar o pêlo e guardá-lo num envelope, e enviar-nos", indica.
Para esclarecimento de dúvidas e mais informações, pode ainda contactar a equipa através do Facebook.
Se tentar avistar um esquilo vermelho, a bióloga explica que o alimento preferido deste animal são as pinhas, pelo que é "extremamente dependente das florestas". Pode-se distinguir de outros animais pela sua cauda felpuda e ainda, no caso desta espécie, pelos tufos de pêlos nas orelhas. Quanto à cor do pelagem, apesar do nome, esta pode variar imenso: "Desde o vermelho ao preto, até em casos raros uma pelagem mais cinza".