Apesar das dificuldades de expor a importância dos estudos aos seus familiares, que entendiam apenas a necessidade de cursar o curso primário e conseguir emprego para contribuir com o custeio de todos, Lélia ultrapassou mais essa barreira e chegou à universidade, acumulando o trabalho com os estudos.
A história de muitas mulheres negras no Brasil que conseguem cursar o ensino superior também é atravessada pelo acúmulo de responsabilidade do custeio familiar com os estudos, pois a maioria da população negra ainda está em situação de vulnerabilidade social e econômica. Lélia Gonzalez, Conceição Evaristo, Sueli Carneiro e tantas outras mulheres não fugiram dessa realidade, o que evidencia um mérito ainda maior em ocuparem a academia.
Lélia se graduou em História, Geografia e Filosofia, obteve os títulos de mestrado em Comunicação e doutorado em Antropologia Social, tudo pela Universidade de Guanabara, hoje Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), constatando grandes contradições nas relações sociais, que inclusive confrontavam sua própria formação, que foi pautada na compreensão do colonialismo.
Lélia Gonzalez adotou o sobrenome do marido, Luiz Carlos Gonzalez, após o casamento, em 1964. Este era um homem branco e espanhol, e sua família não aceitava a união com Lélia, que afirmou que “a família do meu marido achava que o nosso regime matrimonial era, como eu chamo de ‘concubinagem’, porque mulher negra não se casa legalmente com homem branco; é uma mistura de concubinato com sacanagem, em última instância. Quando descobriram que estávamos legalmente casados, veio o pau violento em cima de mim; claro que me transformei numa ‘prostituta’, numa ‘negra suja’ e coisas assim desse nível” (GONZALEZ, 1994, p. 383-384). Luiz Carlos rompeu relações com sua família diante das práticas racistas contra sua mulher.
Em 1965, Luiz Carlos se suicidou, mas o curto relacionamento foi suficiente para que Lélia evidenciasse os mitos da democracia racial no Brasil. Lélia Gonzalez talvez tenha mantido o sobrenome do falecido marido como uma forma de resistência à opressão que sofreu e, a partir de 1965, suas pesquisas e conhecimentos foram destinados a entender o racismo na sociedade brasileira, com mais ênfase em relação à mulher negra, invisibilizada pela História Oficial.
Nesse período, Lélia Gonzalez toma consciência do processo de embranquecimento ideológico a que foi submetida durante sua vida, e afirma que sua mãe, índia e analfabeta, “era uma mulher do povo” e que tinha “sacação da realidade política em que vivíamos”.