A disfagia é qualquer dificuldade na deglutição, ou seja, no ato de engolir saliva ou alimentos. Muitas vezes, percebemos esse problema quando o paciente engasga de forma recorrente. Chamamos de disfagias orofaríngeas quando o problema é na via aerodigestiva alta (garganta) e nesses casos o especialista é o médico otorrinolaringologista.
As sequelas do acidente vascular encefálico (derrame), o envelhecimento natural de estruturas envolvidas na deglutição (lábios, língua, bochechas, etc), o refluxo gastroesofágico, as doenças neurológicas como Parkinson e Alzheimer, os traumatismos cranianos, o câncer de cabeça pescoço e as distrofias musculares são algumas das causas frequentemente relacionadas com o desenvolvimento da disfagia.
A disfagia pode se manifestar em qualquer idade, mas sabemos que a população idosa tem maior chance de apresentar problemas relacionados à deglutição. Isso ocorre devido ao próprio envelhecimento e maior incidência das doenças crônicas e degenerativas nessa faixa etária.
As consequências podem ser graves, como desnutrição, desidratação, isolamento social e também complicações respiratórias sérias. Dentre as complicações respiratórias, podemos destacar as pneumonias aspirativas de repetição e até a asfixia (morte por falta de ar).