Escolas de extensão são um esforço de instituições de ponta como Harvard, Georgetown, Columbia e Brown de oferecer um "gostinho" do seu ensino de primeira para "membros da comunidade". Colocamos entre aspas esse "membros da comunidade", pois esse era o objetivo lá no começo do século XX quando a grande maioria dessas divisões de extensão foram criadas. Hoje em dia, é óbvio que essa proposta já não é mais verdadeira, já que essas escolas de extensão atrem alunos do mundo inteiro que querem experimentar a educação privilegiada de Harvard, Yale ou Stanford, mas não são qualificados o suficiente para entrar nos programas tradicionais das mesmas instituições.
As escolas de extensão geralmente possuem poucas exigências para matrícula, sendo a opção perfeita para estrangeiros e algumas aulas podem ser feitas online. Essas escolas de extensão oferecem a oportunidade perfeita para pessoas com histórico escolar mediano ou mesmo fraco de realizarem o sonho de estudar nas mais conceituadas universidades do mundo como Harvard, Princeton e Stanford. As escolas de verão, por exemplo, não possuem nenhum prérequisito, é só se matricular, pagar e comparecer, desde que hajam vagas disponíveis, é claro.
É evidente que os cursos que dão diploma nesses cursos de extensão não permitem entrada de "qualquer um", como ocorre nas escolas de verão e pós graduação. Contudo, o processo de seleção é de fato democrático. Explicando: assim como no vestibular brasileiro, quem provar que tem condições intelectuais de entrar no curso, entra. Isso é uma grande vantagem, pois se você já vem acompanhando os artigos aqui nesse site ou se você sabe como o sistema educacional Norte Americano funciona, você deve saber que os alunos são "escolhidos" pelas universidades seguindo seus próprios critérios, que nem sempre são democráticos, ou seja, nem sempre os mais capazes entram, mas sim aqueles que a univerdade "quer" como aluno, sejam filhinhos de papai, celebridades ou realmente alunos com boa capacidade intelectual. As universidades Norte Americanas são extremamente preconceituosas e exercem seu poder de escolher a dedo seus alunos sem ter que dar satisfação para ninguém. Suas respectivas divisões de extensão e estudo continuado, contudo, existem para preencher a demanda de alunos que por mais inteligentes e capazes que sejam, não conseguem entrar nas universidades "pela porta da frente", digamos assim, porque não preenchem nenhuma cota ou porque não são gênios, nem milionários.
Para fazer faculdade (bacharelado) em Harvard, por exemplo, a entrada no prestigiado Harvard College é praticamente impossível, já que as vagas são quase todas preenchidas por filhos de ex-alunos, filhos de milionários que doam dinheiro para pesquisas na universidade e gênios em geral – os melhores alunos que se destacam no mundo todo. Para quem não preenche esses "prerequisitos", outra opção é tirar o bacharelado na Harvard Extension School, cuja entrada é democrática – não é fácil, mas não há preconceito, todos possuem igual possiblidade de entrar, assim como ocorre no vestibular Brasileiro. Ambas são "Harvard", divisões diferentes da mesma universidade.
Os cursos nas escolas de extensão são "mais" baratos do que os mesmos cursos nas escolas tradicionais, porém, bem caros para o padrão Brasileiro. Por exemplo, em Harvard uma matéria custa (valores em dólares) $990 para crédito de curso superior, $1990 para crédito de pós graduação (mestrado) na Harvard Extension School. Essa mesma matéria, com o mesmo professor, mesmo conteúdo, mesmo material, custa R3.900 na Harvard Summer School e $4.900 no Harvard College. Lembrando que nos EUA você paga "por matéria" ou "por crédito", dependendo da instituição. Quando o valor é por crédito, é preciso verificar quantos créditos cada matéria que você quer fazer exige. A média é 4 créditos por matéria. Você pode comprar créditos e depois ir utilizando para fazer as matérias que deseja. isso é válido para cursos longos como graduação, mestrado e MBA. Cursos de curta duração que emitem certificados geralmente possuem um preço único, que você pode verificar no próprio site da instituição que você está interessado (uma lista completa de instituições pode ser vista no final deste artigo).
Estudar numa escola de extensão NÃO É A MESMA COISA do que frequentar as escolas tradicionais de cada instituição. Isso ocorre principalmente devido ao (relativo) baixo nível dos alunos. Como o processo seletivo é muito mais fácil, entram muito mais pessoas "desqualificadas" que puxam o nível do ensino para baixo. É claro que comparando com o ensino nas faculdades Brasileiras, as escolas de extensão tem nível de faculdade de ponta como a USP ou as univerdades federais. Contudo, comparando com as próprias universidades Norte Americanas, o nível é sim mais baixo. Não dá pra comparar o mestrado em psicologia na Harvard Extension School com o mesmo mestrado na GSAS (escola de graduação em humanas e ciências em Harvard). A segunda aceita somente os melhores alunos do mundo, a primeira aceita qualquer um que consiga manter nota 8 em 3 matérias seletivas – não que isso seja "fácil", mas a comparação está sendo feita com uma das melhores e mais competitivas instituições educacionais do mundo! Agora, mantenha em mente que não estamos dizendo que a educação nas escolas de extensão é "ruim"! Não é. Essa comparação está sendo feita com as respectivas escolas "irmãs" dentro das mesmas instituções, que são as melhores do mundo! As escolas de extensão são muito melhores do que a grande maioria das faculdades brasileiras, isso sem dúvida, elas apenas não são melhores do que as escolas tradicionais de suas respectivas instituições.
Um truque é matricular-se também em outra faculdade que ofereça o documento necessário para obtenção do visto de estudante (sem ele, você só pode ficar nos EUA por 6 meses*) e realizar nessa instituição todas as matérias que são prérequisitos para as matérias que você deseja cursar no curso de extensão. Por exemplo, neurobiologia em Harvard é um show, assim como imunologia, duas matérias oferecidas na Harvard Extension School. Contudo, para matricular-se nesses dois cursos é preciso já ter feito química, biologia e matemática de nível superior. Fazer essas 3 matérias em Harvard só para poder se matricular em neurobiologia e imunologia sairia caro demais e levaria muito tempo, já que as aulas são só à noite. O truque então é fazer essas 3 matérias em um community college qualquer, bem baratinho, durante o dia, o que lhe daria o visto de estudante. Enquanto isso você faria outras matérias à noite em Harvard que não têm prérequisitos, ou cujos prérequisitos você já preenche. No semestre seguinte então, já com seus prérequisitos preenchidos, você se matricula nas matérias que deseja. Enquanto isso, continua fazendo outras matérias básicas em seu community college durante o dia para manter seu visto de estudante.
As matérias em faculdades nos EUA são sempre livres. Você se matricula nas matérias que quer fazer. Dependendo do diploma que você queira obter no final do curso, você terá um grupo de matérias obrigatórias, todo o resto fica a seu critério, você pode fazer o que quiser. É preciso sempre investigar os prérequisitos de cada matéria, pois em muitos casos, como no exemplo acima, não é possível se matricular sem já ter feito algumas matérias específicas de nível superior.
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