Barack Obama, o primeiro presidente negro dos EUA, concedeu a Lewis a medalha presidencial da liberdade, a maior honra civil da América, em 2011.
“Gerações a partir de agora, quando os pais ensinarem aos filhos o que se entende por coragem, a história de John Lewis virá à mente – um americano que sabia que a mudança não podia esperar por outra pessoa ou outra hora, cuja vida é uma lição de vida, a feroz urgência do momento ”, afirmou Obama em uma cerimônia na Casa Branca.
Lewis nasceu em 21 de fevereiro de 1940, em Troy, Alabama, quando os negros enfrentaram a segregação em todos os estabelecimentos públicos e foram efetivamente impedidos de votar no sul dos EUA – onde a escravidão negra terminou apenas devido à Guerra Civil de 1861-1865 – graças às notórias leis “Jim Crow”.
Lewis mergulhou no movimento dos direitos civis quando era estudante na Universidade Fisk, em Nashville, onde organizou os protestos em balcões de almoço segregados.
“Os protestos em Nashville se tornaram a primeira prisão em massa no movimento, e eu fui levado para a cadeia”, disse Lewis.
“Vou te dizer, me senti tão liberado. Eu me senti tão livre. Eu senti como se tivesse atravessado. Acho que disse para mim mesmo: ‘O que mais você pode fazer comigo? Você me venceu. Você me assediou. Agora você me colocou em prisão. Você nos colocou na cadeia. O que sobrou? Você pode nos matar?’”
O ataque do “Domingo Sangrento” ocorreu quando o governador segregacionista do Alabama, George Wallace, instruiu a polícia a usar gravetos e gás lacrimogêneo para interromper a marcha pacífica pelos direitos de voto liderados por Lewis e outros.
Quando centenas de manifestantes negros atravessaram a ponte Edmund Pettus, soldados estaduais, muitos a cavalo, entraram na multidão. Lewis foi tão espancado que suas cicatrizes ficaram visíveis décadas depois, quando ele serviu no Congresso.