A diferença entre o samba de Ataulfo e o desses compositores é que, oriundo do sertão mineiro e descendente de um violeiro cantador, ele incorporou à sua música influências da toada rural, daí resultando a cadência arrastada e um certo jeito dolente e melancólico que a caracterizam.
Sem trair jamais o seu estilo, a produção de Ataulfo Alves pode ser dividida em três fases distintas: a primeira, nos anos 30, em que compõe para outros cantarem e que, além de muitos sambas, inclui algumas valsas românticas – como "A você" e "Canção do nosso amor" – de real sucesso; em seguida vem a fase mais importante, em que ele alcança o auge da carreira e se torna o grande intérprete de suas canções. São os anos 40, nos quais mescla suas criações de meio de ano com memoráveis clássicos carnavalescos como "Ai que saudades da Amélia", "Atire a primeira pedra" e "O bonde de São Januário"; finalmente, chega à terceira, que é a fase da maturidade, síntese refinada do que criou anteriormente e na qual, consagrado, lança obras-primas como "Mulata assanhada" e o nostálgico "Meus tempos de criança".
Pródigo autor de letras e melodias, parceiro de nomes ilustres – Mário Lago, Wilson Batista, Roberto Martins –, Ataulfo Alves está entre os compositores brasileiros de obra mais extensa, tendo deixado cerca de 400 músicas gravadas.