Nicodemos era um mestre em Israel, um estudante profissional, intérprete e doutor da Lei, ocupando uma posição muito proeminente. Para entendermos um pouco melhor a posição de Nicodemos precisamos ter uma noção básica do que era o Sinédrio. De forma bem resumida, o Sinédrio era um tipo de Corte Suprema dos judeus que se reunia em Jerusalém. No tempo de Jesus, a jurisdição do Sinédrio era tanto civil quanto, de certa maneira, criminal.
Muito provavelmente, Nicodemos foi um homem de grandes posses (Jo 3:1,10; 19:39). Não se sabe praticamente nada sobre sua vida pessoal além do que é relatado no Evangelho de João. Alguns estudiosos tentam identificá-lo com um homem rico e generoso chamado Naqdimon Ben Gorion, mencionado no Talmude, um dos livros básicos do judaísmo. Entretanto, tal identificação é incerta.
Como já falamos, Nicodemos é citado apenas no Evangelho de João. A menção mais conhecida sobre ele é que descreve seu encontro com Jesus à noite (Jo 3:1-21). Depois, Nicodemos é citado novamente em João 7:50-52, onde, na ocasião, Nicodemos se mostra protestando contra os sacerdotes e fariseus que haviam tentado prender Jesus.
Por último, Nicodemos é citado no episódio do sepultamento de Jesus, onde ele ajudou outro membro do Sinédrio, José de Arimatéia, na preparação do corpo (Jo 19:38-42). O relato nos diz que Nicodemos levou uma grande quantidade de especiarias, cerca de cem libras em peso (algo em torno de trinta quilos), para a unção do corpo de Jesus.
O encontro entre Nicodemos e Jesus é descrito no capítulo 3 do Evangelho de João. Jesus estava em Jerusalém, durante a Festa da Páscoa, e muitas pessoas, ao verem os sinais que Ele fazia, creram no Seu nome, isto é, aceitaram-no como um mestre divino, apesar disso não implicar que tais pessoas possuíam a fé salvadora, de modo que compreendessem plenamente quem Jesus é (Jo 2:25). Esse entendimento fica claro na própria conversa entre Jesus e Nicodemos.
Nicodemos era uma dessas pessoas que ficaram maravilhadas com as obras que Jesus realizava, e, então, encontrou-se com Ele à noite. Não se sabe exatamente o porquê da visita ter sido à noite. A interpretação mais conhecida é a de que Nicodemos teve medo de se expor, escolhendo então a noite como uma forma de encontro mais discreto.
Outros, também defendem que a escolha dessa ocasião pode significar que Nicodemos demonstrava respeito por Jesus, e evitou incomodá-lo durante o dia. Esse entendimento se baseia no reconhecimento de Nicodemos por Jesus como sendo um Rabi, ou seja, um mestre, e na época as pessoas evitavam distrair um Rabi durante o dia, devido suas muitas ocupações.
Embora Nicodemos não tenha feito uma pergunta no início da conversa, o que levou Nicodemos a procurar Jesus foi sua dúvida acerca de como ele poderia entrar no reino de Deus. Isso parece claro na afirmação de Jesus acerca da necessidade de se nascer de novo (Jo 3:3). A expressão “nascer de novo” também pode ser interpretada como “nascer de cima” ou “nascer do alto”, e o desenvolvimento da conversa com Nicodemos mostra que é possível que Jesus tenha, propositalmente, utilizada o termo de forma ambígua.
Nicodemos interpretou as palavras de Jesus de forma exclusivamente literal, sedo incapaz de entender as metáforas espirituais empregadas por Ele na conversa. Porém, Jesus deixou claro de que não se tratava de algo físico, que não possui qualquer relevância no reino dos céus.