A inovação é chave para qualquer sistema de produção a que se associa não só o [mercado de] trabalho (técnico ou altamente qualificado – que se amplia, diversifica-se ou se contrai, segundo o caso), mas também toda uma cesta de recursos naturais. Isso porque cada inovação requereu historicamente energia e materiais específicos. Petróleo, no caso do motor de combustão interna; liga de metais ou estruturas inovadoras, no caso das aplicações nano-tecnológicas, aeroespaciais, eletrônicas ou de telecomunicações (e.g. nanotubos, dendrímeros, terras raras, titânio, coltano). Algo similar sucede com a biotecnologia que volta seu olhar à biodiversidade como banco de genes. (Cf. DELGADO RAMOS, 2002; 2008).
Ora, é claro que, ao inovar, homens e mulheres jogam um papel e têm uma responsabilidade pontual como atores históricos e sociais, já que tal processo é resultado de certas decisões ideológicas, institucionais e políticas, muitas vezes em conflito, tomadas por indivíduos concretos sob o véu de um sistema de produção dado. Os sujeitos, portanto, devem considerar-se como "indivíduos em contexto", isto é, com uma determinada carga de emoções, valores, experiências, interesses pessoais e de grupo, poder, etc. A essência do desenvolvimento científico-tecnológico, suas prioridades e direções ficam, portanto, impregnados da lógica do sistema de produção, da finalidade para a qual se inova, dado que não se trata de um fenômeno autônomo, senão de parte de um sistema interatuante.
O capitalismo tomava corpo então em três elementos centrais: a) a conformação de uma grande massa populacional que não possuía nada além de sua força de trabalho, que vendia por um salário; b) a produção em uma 'fábrica' (combinação de máquinas especializadas com força de trabalho especializada, esta última regulada pela força autorregulada das primeiras); e c) a dominação da totalidade da economia pelo princípio da busca da acumulação de lucros (HOBSBAWM, 2000). Trata-se de um período histórico no qual a inovação consolidou uma peculiar transformação do sistema tecnológico, contexto cuja especificidade radica no fato de a possibilidade desse sistema estar constrangida, por sua vez, por uma nova organização do sistema econômico que supõe, ela mesma, uma acumulação de capital.
Um exemplo nítido é a América Latina (AL), região essencialmente extrativista desde a colônia (GALEANO, 1971; SCHATAN, 1998; ACOSTA, 2009), que, no melhor dos casos, tem-se especializado em processos de maquila e/ou de baixo ou nulo input tecnológico. Acontece que, em lugar de gerarem-se ciclos expansivos de industrialização endógena, diversificada, de maior conteúdo tecnológico e altamente articulada, tem-se estimulado na região um "neoliberalismo manufatureiro" cuja plataforma operativa é o investimento estrangeiro direto e os encadeamentos produtivos exógenos (embora, em ocasiões, alguns fracos e instáveis encadeamentos endógenos). Esse esquema é possível graças à anuência das cúpulas de poder da região, acompanhada por um "capitalismo de compadres", isto é, monopólico, por parte dessa oligarquia local, dado que se adjudica o negócio de revenda de produtos e serviços cuja plataforma tecnológica se encontra e se desenvolve essencialmente em economias metropolitanas. Para o caso mexicano, leia-se: Delgado, 2009.
A situação descrita, como foi indicado, tende a desarticular o setor industrial latino-americano, tanto ao interior da própria matriz industrial nacional como em relação com as necessidades da população. Contudo, continua sustentando-se a ideia de que alguns países periféricos realizam atividades industriais de peso, inclusive de "alta tecnologia". Por isso, afirma-se que suas economias devem eventualmente decolar assim que se consiga exportar mais. O que não se especifica é que tais atividades industriais estão fundamentalmente centradas na montagem de produtos de multinacionais estrangeiras, o uso de mão de obra local barata e a internalização de custos ambientais, produto do próprio processo maquilador. Desmitificar o anterior, sobretudo após décadas de total fracasso, é importante se se quer demonstrar que a "transferência" ou "derrame" tecnológico não implica um processo de modernização que leva à decolagem da economia, dado que é claro que a capacidade de usar e ter acesso à tecnologia é uma coisa e outra completamente diferente é criá-la e desenvolvê-la, e, ainda mais, inovar de maneira sustentável no longo prazo.