Num contexto de consolidação dos Estados modernos, numa Europa marcada pelas profundas mudanças políticas, culturais e sociais, especialmente no mundo do trabalho, fomentadas pela Revolução Francesa e pela Revolução Industrial, o grupo de ativistas femininistas que protagonizou a primeira onda buscava igualdade jurídica entre mulheres e homens no campo da educação e das posses, o direito ao divórcio e o direito ao voto. Este último foi a grande bandeira que caracterizou o movimento naquele período.