Dinossauros do Polo Sul tinham penas para se proteger do frio - Planeta
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Primeiros fósseis de penas desses grandes répteis que habitavam altas latitudes do hemisfério sul foram encontrados em reserva australiana
Concepção artística de dinossauro polar com penas. Crédito: © Peter Trusler/Universidade de Uppsala
Penas de pássaros e dinossauros fossilizados de 118 milhões de anos foram extraídos de um antigo lago na Austrália, que estava além do Círculo Polar Antártico há dezenas de milhões de anos. Uma equipe internacional de cientistas analisou uma coleção de 10 dessas penas fósseis, que revelam uma inesperada diversidade de 'protopenas' em forma de pêlos de dinossauros carnívoros, além de penas corporais felpudas e penas de asa de pássaros primitivos que teriam sido usadas ​​para o voo. A descoberta foi publicada na revista "Gondwana Research".
De maneira inusitada, essas penas fósseis foram sepultadas em finos sedimentos lamacentos que se acumularam no fundo de um lago raso perto do Polo Sul durante a era dos dinossauros.
"Esqueletos de dinossauros e até mesmo ossos frágeis das primeiras aves já haviam sido encontrados em altas latitudes do passado antes. No entanto, até o momento, não haviam sido descobertos restos tegumentares [tegumento é a cobertura natural de um organismo] diretamente atribuíveis para mostrar que os dinossauros usavam penas para sobreviver em habitats polares extremos", disse Benjamin Kear, da Universidade de Uppsala (Suécia), autor correspondente do estudo.
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"Esses fósseis de penas australianos são, portanto, altamente significativos, porque vieram de dinossauros e pequenos pássaros que viviam em um ambiente sazonalmente muito frio, com meses de escuridão polar todos os anos."
Os fósseis de penas foram descobertos na Reserva Geológica de Koonwarra Fish Beds, local classificado como patrimônio a 145 km a sudeste de Melbourne, na Austrália.
"As penas fósseis são conhecidas em Koonwarra desde o início dos anos 1960 e foram reconhecidas como evidência de pássaros antigos, mas receberam muito pouca atenção científica. Nosso estudo é, portanto, o primeiro a documentar exaustivamente esses restos, que incluem novos espécimes examinados usando tecnologias de ponta", disse Thomas Rich, do Museu de Melbourne, que liderou inúmeras expedições a Koonwarra e é coautor do estudo.
Um conjunto de técnicas microscópicas e espectroscópicas avançadas foi empregado para determinar a anatomia e a preservação do dinossauro fóssil de Koonwarra e penas de aves.
"As penas de Koonwarra são preservadas em detalhes incríveis", disse a coautora Patricia Vickers-Rich, especialista em fósseis de pássaros da Universidade Monash e da Universidade de Tecnologia Swinburne, em Melbourne. "Existem até estruturas minúsculas semelhantes a filamentos que 'fechavam com zíper' as penas, como nas penas de voo dos pássaros modernos."
Protopenas
No entanto, ao contrário das penas estruturalmente complexas dos pássaros atuais, caracterizadas por ramificações entrelaçadas chamados farpas e bárbulas, diferentes tipos de pequenos dinossauros tinham coberturas que compreendiam "protopenas" muito mais simples, semelhantes a fios de cabelo.
"As protopenas de dinossauros teriam sido usadas para isolamento", disse Martin Kundrát, da Universidade Pavol Jozef Safarik (Eslováquia), principal autor do estudo. "A descoberta de protopenas em Koonwarra sugere, portanto, que casacos de penas macios podem ter ajudado pequenos dinossauros a se aquecer nos antigos habitats polares."
Restos microscópicos de possíveis melanossomas (estruturas celulares que contêm pigmentos coloridos) também foram detectados em várias penas fósseis encontradas em Koonwarra.
Esses traços ocorreram nas superfícies de penas uniformemente escuras, bem como em faixas distintas que podem representar padrões originais dos dinossauros polares e dos pássaros.
Resíduos melânicos foram relatados em penas fósseis de outros lugares do mundo e são amplamente reconhecidos como indicadores da coloração de dinossauros.
Os melanossomas fósseis densamente compactados que ocorrem nas penas de Koonwarra podem sugerir cores escuras que talvez ajudem na camuflagem, na comunicação visual e/ou na absorção de calor em climas polares frios.
As penas fósseis de Koonwarra fornecem o primeiro registro de tegumento de dinossauro das antigas regiões polares e sugerem o que antes foi uma distribuição global de dinossauros emplumados e pássaros primitivos.