Os críticos argumentam que o verdadeiro legado de Napoleão deve refletir a perda de status para a França e as mortes desnecessárias trazidas por seu governo: o historiador Victor Davis Hanson escreve: "Afinal, o registro militar é inquestionável - 17 anos de guerras, talvez seis milhões de europeus mortos, a França falida, suas colônias no exterior perdidas".[298] McLynn afirma que "ele pode ser visto como o homem que retraiu a vida econômica europeia por uma geração pelo impacto deslocado de suas guerras".[292] Vincent Cronin responde que essas críticas se baseiam na premissa falha de que Napoleão foi responsável pelas guerras que levam seu nome, quando na verdade a França foi vítima de uma série de coalizões que visavam destruir os ideais da Revolução.[299]
O historiador militar britânico Correlli Barnett o chama de "um desajuste social" que explorou a França por seus objetivos pessoais megalomaníacos. Ele diz que a reputação de Napoleão é exagerada.[300] O estudioso francês Jean Tulard fez um relato influente de sua imagem como salvador.[301] Louis Bergeron elogiou as inúmeras mudanças que ele fez na sociedade francesa, especialmente em relação à lei e à educação.[302] Seu maior fracasso foi a invasão russa. Muitos historiadores culparam o mau planejamento de Napoleão, mas os estudiosos russos enfatizam a resposta russa, observando que o notório inverno foi duro para os defensores.[303]