A misericórdia tem um significado especial em sua jornada espiritual. Na festa de São Mateus de 1953, o jovem Jorge Bergoglio experimentou, ainda aos tenros 17 anos, de maneira muito especial, a presença amorosa de Deus em sua vida. Naquele dia, sentiu seu coração tocado. E sentiu a chegada da misericórdia de Deus chamando-o à vida religiosa seguindo o exemplo de Santo Inácio de Loyola; e em 11 de março de 1958, entrou à Companhia de Jesus como noviço.
Durante seus anos como arcebispo de Buenos Aires, Jorge Mario Bergoglio foi uma figura importante na América Latina. Um pastor muito querido em sua própria diocese, viajou por toda parte, até mesmo de metrô e ônibus. Antes de partir para Roma para o Consistório de 21 de fevereiro de 2001, não comprou um manto novo, mas mandou reformar o de seu antecessor, Antonio Quarracino — falecido em 1998. O Papa João Paulo II atribuiu-lhe o “título” de Cardeal-sacerdote da Igreja Romana de San Roberto Bellarmino, dedicado ao Santo Jesuíta e Doutor da Igreja.
Percorrendo as homilias e discursos proferidos pelo cardeal Jorge Mario Bergoglio, encontramos temas e reflexões que também são centrais em seu pontificado. Na Vigília Pascal de 15 de abril de 2001, o arcebispo de Buenos Aires destacou que “vivemos em uma situação em que precisamos de muita memória”. Deve-se, portanto, “lembrar, carregar no coração a grande reserva espiritual de nosso povo”. Estas palavras estão ligadas ao convite, várias vezes expresso durante o seu pontificado, a reforçar o sentido de “pertencer ao povo”, de “estar atento ao povo de Deus”. Numa carta dirigida aos catequistas, publicada em agosto de 2002, o então cardeal Jorge Mario Bergoglio cita o Santo que seria fonte de inspiração para o seu Pontificado. “Adorar”, escreve na carta, “é aproximar-se da unidade, é descobrir que somos filhos do mesmo Pai, membros da mesma família. É como São Francisco descobriu: cantar louvores unidos a toda a criação e para todos os homens”.
Em 2003, durante a celebração do Te Deum, o primaz da Argentina sublinhou que somos chamados a rejeitar o que ele, como Pontífice, várias vezes definiria como uma “cultura do desperdício”. A inclusão ou exclusão dos mais frágeis, disse a 25 de maio desse ano, “define todos os projetos económicos, políticos, sociais e religiosos. Todos os dias enfrentamos a escolha de ser bons samaritanos ou viajantes indiferentes que passam”.