Reconheço que parece confuso. Eu mesmo também não sabia a diferença entre Cinnamon, XFCE e MATE. Mas caso queira insistir com o Linux Mint, o diferencial dele é justamente o Cinnamon. É o que mais parece o Windows 7 embora seja um pouco pesado em PCs mais antigos. O XFCE é um pouco mais leve porém tem uma usabilidade levemente diferente, já que o Mint tentar aproximar os três para ter uma usabilidade só. O XFCE sem ser o do Mint é drasticamente diferente. O MATE é um caso parecido ao do XFCE mas explicando de forma fácil, ele só é um motor diferente para fazer basicamente a mesma coisa.
As principais distribuições Linux usam o PulseAudio para gerenciar as saídas de áudio. Como você mesmo comentou, é recomendado usar o PulseAudio Volume Control, mais conhecido como Pavucontrol. Só que também é necessário selecionar a saída de áudio da mesma forma como é feito no Windows. Se for HDMI, precisa trocar o perfil na aba configurações do Pavucontrol. Caso seja trocar entre saída frontal e traseira, a aba de saída tem uma opção lá para selecionar entre Headphones e Line Out, como é o meu caso.
Mas o Pavucontrol pode não vir instalado em algumas distribuições. Não sei se é o caso do Linux Mint.
Caso você já tenha um controle original de Xbox 360, é só conectar o seu adaptador e a Steam instala drivers necessários para isso. É a melhor forma de instalar drivers Xinput que posso recomendar. Agora se for um outro controle, a Steam faz essa simulação para jogos na Steam. Para jogos fora da Steam, vai depender muito do jogo em sí dar suporte para outras APIs fora Xinput. Mas também é possível usar a própria Steam para mapear os botões do controle para teclas do teclado para esses jogos que não dão suporte. Funciona muito bem e é o que eu recomendo.
Em questão de drivers, o Linux Mint, Pop!_OS e Manjaro são alguns que recomendo. A inteface de desktop pode mudar bastante, afinal esses também oferecem interfaces variadas. O Linux Mint tem o Cinnamon que é muito parecido com o Windows 7. O Manjaro também dá a opção de Cinnamon. Já o Pop!_OS só oferece outra interface que se chama GNOME. Essa é muito diferente do Windows e pode levar algum tempo para se acostumar. Mas existem outras bem bacanas, como o Regata OS que é feita por Brasileiros e também parece o Windows 10 por usar outra interface de desktop chamada Plasma. Esse tem uma loja bem convidativa e já tem uma camada de compatibilidade windows chamada Wine pré-instalada. Aliás, o Regata OS replica o Windows até na hora da instalação. Uso o Regata OS aqui no meu Laptop e recomendo bastante para iniciantes.
Tem várias distros legais, vai muito de gosto, o ideal seria testar algumas. Além das citadas seria interessante testar o Deepin, Manjaro e OpenSuse.