Um prato cheio para qualquer amante do cinema clássico, Frances (1982) conta a tumultuada trajetória da atriz Frances Farmer, uma menina espirituosa e ousada que se tornou uma estrela do cinema, mas aos poucos começou a apresentar problemas psicológicos, chegando a ser internada por anos em clínicas psiquiátricas, onde foi submetida a tratamentos radicais. Jessica Lange, no auge da beleza, protagoniza o longa, com uma interpretação impecável.
Antes de mais nada, é preciso dizer que, embora seja biográfico, o filme possui muitos elementos fictícios no roteiro, o que não significa que sua qualidade diminua por isso. Frances nasceu em Seattle e desde jovem se mostrou bastante ousada, sem medo algum de chocar os mais conservadores com suas ideias e atitudes. Aos dezesseis anos, venceu um concurso com uma redação intitulada God Dies (Deus Morre), ganhando uma certa notoriedade por conta do polêmico tema escolhido.
Após algum tempo, Frances começa a desenvolver interesse pelo teatro, sonhando em tornar-se uma grande atriz em Nova York. Ao ganhar uma viagem para a União Soviética, a jovem novamente causa alvoroço ao aceitar o convite, já que os soviéticos eram extremamente mal vistos pelos americanos. Com o intuito de desembarcar em Nova York ao retornar e assim começar sua carreira, Frances desafia a mãe e segue viagem. Mas sua chegada tão idealizada aos palcos da cidade não acontece da forma que ela imagina e ela é enviada para Hollywood, para alguns testes.
Frances amava atuar, seu maior objetivo era ser uma atriz, não uma estrela de cinema. Ao contrário de muitas jovens que sonham com a fama, seu intuito era brilhar nos palcos e interpretar personagens com conteúdo. Em Hollywood, tudo o que conseguia eram papéis que exploravam sua beleza física, o que a incomodava profundamente. Frances, acima de tudo, era uma rebelde, gostava de falar o que pensava e desafiar as pessoas, não se importava em desagradar. Mas num mundo de aparências onde os estúdios eram donos dos atores, a atriz começou a causar problemas com seu comportamento independente e explosivo, sendo frequentemente citada em tabloides por conta de seus escândalos. A forte imposição dos estúdios, aliadas às suas decepções amorosas, começaram a fazer Frances recorrer aos remédios e à bebida, além de causar danos psicológicos e reações extremas. Em pouco tempo, a atriz acabou sendo obrigada a ficar internada em instituições para doentes mentais, onde era submetida a tratamentos severos, como choques elétricos.
A partir daí, o filme retrata seu período de internação e algumas tentativas de fuga, incluindo a famosa cena onde a atriz é submetida a uma lobotomia.
Uma mulher de espírito livre e amante da arte, Frances Farmer não gostava de explorar sua beleza, preferia ser vista por seu talento e personalidade. Não dava importância para festas ou roupas, como as outras estrelas. Sua estreia nas telas foi no filme Privados do Lar (Too Many Parents, 1936).
Alguns outros sucessos de sua carreira incluem: Meu Filho é Meu Rival (Come and Get It, 1936), O Último Romântico (Rhythm on the Range, 1936) e O Ídolo de Nova York (Toast of New York, 1937).
A atriz casou com o ator Leif Erickson em 1936, porém a relação terminou em divórcio, oficializado em 1942.
Frances esteve em cartaz na peça Golden Boy em 1938 e manteve um caso com o dramaturgo Clifford Odets, casado com a também atriz Luise Rainer. Uma dupla decepção a aguardava, pois além do término de seu relacionamento, já que Odets não tinha intenção de deixar a esposa, a atriz também foi substituída no papel principal da peça, durante as apresentações do grupo de teatro em Londres.
Em 1942, Frances foi parada pela polícia por dirigir com farol alto, pois na época havia uma zona de blackout, onde não deveria haver muita iluminação por conta da Guerra, para evitar que aviões inimigos identificassem áreas de ataque. Por estar embriagada, ela desacatou o policial e foi incapaz de apresentar sua carteira de motorista. Após pagar parte do valor da multa, foi liberada em condicional, porém seus problemas com a lei ainda não haviam acabado.
A atriz não pagou o restante da multa e quase simultaneamente foi denunciada por uma cabeleireira do estúdio por agressão, o que acabou acarretando em um mandato de prisão. Na manhã seguinte, em sua audição, Frances se comportou de maneira agressiva, acusando os policiais de violarem seus direitos civis e atirando um tinteiro na direção do juiz, fazendo com que fosse condenada a 180 dias de reclusão. Assim como retratado no longa, Frances novamente se descontrolou, agredindo policiais e tentando ligar para seu advogado de um telefone público, logo sendo contida.
Os jornais fizeram uma cobertura ampla e sensacionalista sobre o ocorrido, abalando sua imagem pública:
Frances acabou sendo transferida para a ala psiquiátrica de um hospital em Los Angeles e começava aí a parte mais marcante e conhecida de sua trajetória. A atriz foi submetida a diversos tratamentos radicais, comuns na época para tratar pessoas consideradas doentes mentais, como choques elétricos, injeções de insulina e banhos de gelo. Segundo seus próprios relatos, ela sofreu diversos maus- tratos durante sua internação, incluindo abuso sexual por parte de médicos e enfermeiros. Ela descreveu este período como um terror insuportável.