Nessa época, a educação era profundamente elitista, para poucos. Em 1932, intelectuais brasileiros publicaram o Manifesto dos Pioneiros da Educação Nova. O documento defendia a laicidade, gratuidade, obrigatoriedade e coeducação no ensino público. “Desse ideário, ele nunca se afastou. A defesa incansável da escola universal e da democracia é sua principal contribuição para a Educação no Brasil”, reconhece.
“Como secretário no Rio de Janeiro, ele fundou escolas exatamente nos moldes preconizados pelos renovadores da Educação: uma escola democrática, física e materialmente bonita, de perspectiva integral e integradora”, sintetiza Waisros. Na Bahia e em Brasília, criou o conceito de escolas-parque, que funcionavam como uma complementação à educação intelectual promovida pelas escolas-classe, nas quais os alunos tinham acesso a oficinas voltadas para o trabalho ou aspectos de cidadania, atividades de educação física e artística. Essa configuração seria modelar para a implantação da educação integral no país.
Para Murilo Camargo, do Centro de Estudos Avançados Multidisciplinares (Ceam) da UnB, Anísio Teixeira pensava o sistema educacional como um todo, observando “como as coisas se articulavam, a produção de conhecimento, a educação básica, oportunidades para crianças e até mesmo a universidade”. Antes de fundar a Universidade de Brasília, Anísio teve uma experiência com a Universidade do Distrito Federal (UDF), extinta em 1937 pelo Estado Novo, sendo suas atividades incorporadas à Universidade do Brasil no Rio de Janeiro. “Foi um modelo inovador, porque antes as instituições de ensino superior eram