As mensagens massmidiatizadas têm um impacto direto nas pessoas, produzindo inevitavelmente comportamentos prognosticáveis; esses efeitos aconteciam em todas as pessoas, fossem quais fossem os atributos sociais ou psicológicos do indivíduo (TRAQUINA, 2005, p. 15).
Todo esse debate foi produzido pelos estudos das mensagens difundidas durante a Primeira Guerra Mundial. A formulação da teoria hipodérmica, conhecida também como teoria da bala mágica, é uma abordagem geral aos mass media (mídia de massa). Segundo Wolf (1994, p. 23), “é uma abordagem global aos mass media, indiferente à diversidade existente entre os vários meios e que responde sobretudo à interrogação: que efeito têm os mass media numa sociedade de massa?” A massa é formada por um conjunto de indivíduos que não se conhece, mas se comporta homogeneamente em atitudes, ações, opiniões e por isso de fácil manipulação.
Nos anos de 1940, novos métodos de estudo da comunicação produziram conclusões que contradiziam a teoria hipodérmica. Ao analisar novos dados sobre o impacto da mídia em eleições presidenciais norte-americanas, chegou-se à conclusão que a propaganda eleitoral teve pouca influência na mudança de opinião e orientação do voto, concluindo que o papel da mídia era, de acordo com a pesquisa, identificar com mais precisão e reforçar as opiniões existentes e não alterá-las. Segundo Traquina (2001. p. 17), “se a mensagem midiática entra em conflito com o grupo, a mensagem será rejeitada; [...] “as pessoas consomem as mensagens midiática de forma seletiva”. Caiu, assim, a teoria de que um indivíduo não tem defesa frente às mensagens miáticas. A teoria hipodérmica não se firmou enquanto fórmula de compreender a comunicação, pois o receptor, pelo próprio mass mídia, é bombardeado por fontes alternadas e contraditórias de informação que provocam nele a necessidade de filtragem.