O rei dos designers
Wilhelm Maybach nasceu a 9 de Fevereiro de 1846. Frequentou a escola em Reutlinger Bruderhaus, onde Gustav Werner, o fundador e diretor da escola, educava os jovens com talento técnico.
Em 1865, Maybach conheceu Gottlieb Daimler em Reutlingen e tornaram-se companheiros de escola. Maybach foi sempre um amigo próximo de Daimler, até à morte deste em 1900.
Em Setembro de 1869, ele trabalhou com Daimler, em Karlsruhe, e mais tarde mudou-se para a fábrica de motores Deutz. Tal inspirou-o a trabalhar em motores de alta velocidade, adequados para serem usados em água, terra e ar.
Daimler deixou a Deutz Gasmotorenfabrik em meados de 1882 após divergências com o Conselho de Administração. Em Outubro de 1882, Wilhelm Maybach seguiu-o até Cannstatt para implementar o seu projecto de motores de alta velocidade. Durante o extenso trabalho de investigação, Maybach revelou uma patente pertencente a um inglês chamado Watson. Consistia num sistema de ignição através de um tubo quente, elemento essencial para gerar altas rotações do motor. Em 1883, ele desenvolveu o primeiro motor horizontal, seguido pelo "Grandfather Clock", um motor com um cilindro vertical fixo, que foi particularmente adequado para instalação nos veículos. Em 1885, o novo motor foi instalado numa carruagem em madeira e um ano depois, instalado num carro. Mas Maybach não se contentou apenas em produzir motores para carruagens.
Posteriormente, Maybach desenvolveu um carro com jantes em aço. Este veículo assistiu à introdução de uma transmissão por engrenagem. Apresentado na Exposição Mundial de Paris, em 1889, o carro de Maybach com jantes em aço, proporcionou o nascimento da indústria automóvel francesa. Quando Gottlieb Daimler fundou, em Novembro de 1890, a Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG), com Max Duttenhofer e Wilhelm Lorenz, Maybach foi nomeado Engenheiro de Design. Ele deixou a empresa em Fevereiro de 1891, devido a alguns termos do contrato serem inaceitáveis.
Diretor Técnico da DMG
Nos 18 meses que se seguiram, Maybach continuou a desenvolver o seu trabalho em casa. No Outono de 1892, com o apoio financeiro da Daimler, ele começou a trabalhar no desenvolvimento do Hotel Hermann, em Cannstatt. Esta produção originou designs tão importantes como o bocal de pulverização do carburador, melhorias no sistema de correias e no motor Phoenix. Em Novembro de 1895, a pedido do industrial inglês Frederick Simms, Maybach foi renomeado como Diretor Técnico da DMG. Aqui desenvolveu o radiador tubular com ventoinha e mais tarde o radiador em colmeia. O "Roi des Constructeurs" (O Rei do Design), como era apelidado pelos franceses, passou de técnico a criador do primeiro automóvel com um motor com quatro cilindros. Em 1898/99 foi produzida uma geração de motores que incluiam cinco modelos a produzirem entre 6 e 23 cv.
O primeiro Mercedes
O design mais notável de Maybach foi criado após a morte de Daimler, em 1900. O primeiro Mercedes causou impacto na semana de corridas em Nice, em Março de 1901. O veículo sobressaiu-se em relação a tudo que tinha sido anteriormente concebido e construído na Daimler-Motoren-Gesellschaft.
Apesar do grande sucesso que automóveis Mercedes tiveram nos anos seguintes, Maybach foi várias vezes vítima de conspirações. Ele foi substituído como Engenheiro de Design e as suas atividades foram reduzidos para um nível inferior. A partida da DMG deu-se em 1907.
Quando o Zeppelin LZ 4 foi destruído numa tempestade em Echterdingen, a 5 de Agosto de 1908, Maybach ofereceu-se para construir um novo Zeppelin, com melhorias ao nível do motor. O resultado das negociações levou à criação da Luftfahrzeug-Motorenbau GmbH em Bissingen, a 23 de Março de 1909. O filho de Maybach, Karl, que também projectou o novo motor, tornou-se Diretor Técnico. Em 1912, a empresa (rebatizada de Luftfahrzeug-Motoren GmbH) mudou-se para Friedrichshafen. Pai e filho tinham cada um uma participação de 20% na empresa, embora Wilhelm Maybach colocou firmemente o futuro do negócio nas mãos do seu filho.
Depois de 1922, os carros de luxo também eram produzidos em Friedrichshafen. O auge da gama de produtos foi o de 1929 Maybach 12 DS, o primeiro automóvel com um motor V12, juntamente com o seu sucessor Zeppelin, vistos uma resposta à concorrência da Rolls-Royce.