Masutatsu Oyama nasceu próximo à vila de Gunsan, na Coréia do Sul, em 17 de julho de 1923, e seu nome originalmente era Yong I-Choi (Bluming, 2005; Yussof, 2005), porém, segundo Fighter in the Wind (2004), seu nome era Choi Baedal, e segundo Garcia (2003), Hyung Yee.
Lorden (2000) coloca, ainda jovem ele foi mandado para Manchúria, ao sul da China para morar com sua irmã, e iniciou seus treinos com artes marciais. Seu primeiro mestre foi Yi, com quem aprendeu o estilo de Kempo chamado de Shakuriki, também conhecido como Dezoito Mãos ou Dezoito Técnicas (Yussof, 2005).
Aos 13 anos Yong I-Choi, foi para Tokyo, para estudar, aonde encontrou uma família de origem coreana, a qual alugou um quarto para ele (Oyama, 1979). Foi nesta época que Yong I-Choi alterou seu nome coreano para um nome japonês Masutatsu Oyama, e que Oyama se alistou para servir na força aérea japonesa, na intenção de se tornar um piloto, mas antes que ele pudesse entrar em ação o Japão declarou sua rendição.
Durante o serviço militar Oyama continuou seus treinos em artes marciais, conseguindo primeiro dan, em Karate, aos 15 anos e segundo dan aos 18 anos (Oyama, 1978; Lorden, 2000; Garcia, 2003; Bluming, 2005).