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Curiosidades – História da Borracha
Quando os primeiros espanhóis pisaram no Novo Continente, viram os índios brincar com bolas que saltavam: eram feitas com a seiva leitosa de uma árvore chamada "caucho". Os espanhóis não prestaram nenhuma atenção à substância dessas bolas, pois procuravam outras riquezas como ouro, por exemplo. Passados mais de dois séculos, sábios franceses, que foram medir o arco do meridiano terrestre, às margens do rio Amazonas, notaram que os índios utilizavam esse material para outros fins, faziam tigelas e vasilhas de "caucho". Descobriram até como os índios obtinham esse "caucho": faziam primeiro uma incisão no tronco de uma árvore, processo que chamavam de "chorar a árvore" – uma hévea – e recolhiam em espécies de tigelas um sulco leitoso que se separava rapidamente em duas partes: de um lado a água, e de outro, um líquido espesso. Os indígenas jogavam fora a água e conservavam o líquido, no qual mergulhavam por diversas vezes as extremidades de bastões, para confeccionar bolas, as quais secavam, em seguida, em fogueiras.
O francês C.M. de Ia Condamine levou uma amostra de "caucho" para a Academia de Ciências de Paris, mas ninguém lhe deu atenção, pois a resina apresentava um problema. Tudo que se fabricava com essa substância tornava-se pegajoso no calor e tomava-se inflexível ou esfarelava-se no inverno. C.F. Fresneau fez um par de sapatos de seiva e impermeabilizou um sobretudo com material retirado das seringueiras da Guiana Francesa. John Priestley, sábio inglês, descobriu que a substância podia tirar marcas de lápis, até esta data se usava miolo de pão. Em 1823, um escocês, Charles Macintosh, descobriu um meio de fazer roupas impermeáveis, colocando uma camada de borracha entre duas camadas de tecido. No mesmo ano, em Londres, um fabricante de carruagens, Thomas Hancock, fabricou os primeiros aros de borracha.
Mas só em 1839, com a descoberta, pela American Goodyear, do processo de vulcanização, que permite, adicionando enxofre à borracha e aquecendo a mistura, obter uma goma elástica que não se esfarela, nem cola. Foi esse o ponto de partida para as aplicações práticas de borracha. Quando os ingleses perceberam a importância da borracha, transportaram secretamente para a Inglaterra, em 1876, cerca de 70 mil sementes de "Hevea Brasiliensis" do Brasil e as plantaram em suas colônias no Sudeste da Ásia. Destas sementes, 2.600 germinaram e cerca de 25 anos depois o comércio na região já estava estabilizado. Com a Segunda Guerra Mundial houve quebra na produção de borracha do Extremo Oriente e o Brasil não conseguiu atender à demanda sozinho. Surgiu, então, a necessidade de se criar a borracha sintética, mas isso é outra história…