Funcionário da Liga Popular de Libertação Antifascista, entre 1957 e 1961 foi representante permanente da Birmânia nas Nações Unidas e presidiu ao Comitê Afro-Asiático para a questão da Argélia. Finalmente, tornou-se o primeiro secretário-geral de origem asiática da ONU, como sucessor de Dag Hammarskjöld. A sua principal preocupação foi manter o equilíbrio entre as superpotências. Não conseguiu fazer prevalecer o parecer das Nações Unidas na Guerra do Vietnã nem no conflito do Oriente Médio, embora tenha obtido êxito como mediador na crise de Cuba de 1962. A Assembléia Geral elegeu como seu sucessor o austríaco Kurt Waldheim.