Segundo esse pensamento, as relações internacionais só podem se dar entre Estados – que, em última análise, resumem em si os interesses nacionais. E o realismo pressupõe que a segurança nacional deve estar acima de qualquer outro interesse, pois não há – nem pode haver – nenhuma autoridade supraestatal capaz de acabar com a disputa hobbesiana entre os Estados. O realismo pressupõe a liberdade de formar alianças conforme cálculos políticos e mantém a guerra como instrumento legítimo de pressão. A política internacional, segundo a lição que os realistas aprenderam de Maquiavel, resume-se a uma luta infinita pelo poder, na qual as potências buscam constantemente a hegemonia e os demais Estados se organizam para evitar que isso aconteça. Para os realistas, nada, a começar pelo idealismo dos chamados “valores ocidentais”, pode servir como obstáculo para o exercício do poder.
Assim, em 1969, Kissinger, então assessor de Segurança Nacional, declarou que os Estados Unidos julgariam os outros países, mesmo os comunistas, “com base em suas ações, e não em sua ideologia doméstica”. Com isso, ele quis dizer que era irrelevante, para a política externa americana, se a União Soviética era comunista e se cometia crimes contra sua própria população em nome disso. O que importava era o jogo de poder e a conveniência de negociar com o Kremlin. O mesmo raciocínio se aplicou à China quando o presidente Nixon, aconselhado por Kissinger, aproximou-se daquele país, como forma de enfraquecer os soviéticos.