No começo do estudo, a equipe se interessou em entender o motivo pelo qual algumas pessoas perdem o paladar e o olfato quando contaminadas pelo Sars-CoV-2. A equipe criou células cerebrais em laboratório usando células-tronco pluripotentes, que podem se transformar em qualquer outro tipo de célula. Os neurônios e astrócitos (células abundantes no sistema nervoso) recém-criados foram infectados com o novo coronavírus, e os cientistas viram que ambos eram suscetíveis à infecção.
Em seguida, a equipe usou essas células tronco para criar organoides cerebrais, que são modelos de tecido 3D que imitam certas características do cérebro humano. Foi criado um modelo que continha astrócitos e outro sem essa células. Eles infectaram os dois tipos de organoides cerebrais com o vírus e descobriram que aqueles com astrócitos aumentavam a infecção pelo Sars-CoV-2.
Então, usando técnicas de edição genética, a equipe modificou algumas das células ApoE4 criadas por células-tronco para que contivessem ApoE3, um tipo de gene considerado neutro, para geração de neurônios e astrócitos. Os resultados, publicados na revista Cell Stem Cell, mostraram uma maior suscetibilidade da ApoE4 à infecção por Sars-CoV-2 em comparação com os neurônios ApoE3 neutros.
Na última parte do estudo, os pesquisadores testaram se a droga antiviral remdesivir inibe a infecção pelo vírus em neurônios e astrócitos. O remédio foi capaz de reduzir com sucesso o nível viral nos astrócitos e prevenir a morte celular. Ele também resgatou neurônios da neurodegeneração.
O próximo passo da equipe é continuar estudando os efeitos do vírus para entender melhor o papel da ApoE4 nas manifestações neurológicas da Covid-19. Muitas pessoas infectadas com o novo coronavírus se recuperam, mas efeitos no sistema nervoso ainda podem ser observados por um tempo.