No curso desses séculos as cidades cresceram e se ornaram como portentosos centros de vida urbana, só comparáveis aos do México. Os holandeses enriqueceram Recife. A riqueza das minas se exibiu em Ouro Preto e outras cidades do ouro. A valorização do açúcar translada os senhores de engenho para Recife e para a Bahia. A independência derramou quantidades de lusitanos por toda a parte. A abolição encheu as cidades do Rio e da Bahia de núcleos chamados africanos, que se desdobraram nas favelas de agora. A crise de desemprego que ocorre na Europa na passagem do século nos manda 7 milhões de europeus.
As cidades e vilas da rede colonial eram, essencialmente, centros de dominação colonial criados, muitas vezes, por ato expresso da Coroa para defesa da costa, como Salvador, Rio de Janeiro, São Luís, Belém, Florianópolis e outras. Exerciam o comércio e a prestação de serviços aos setores produtivos, na qualidade de agências reais de cobrança de impostos e taxas, de concessão de terras. Suas principais edificações eram as igrejas, conventos e fortalezas. Por ocasião das festas religiosas, a aristocracia rural deixava as fazendas para viver um breve período de convívio urbano festivo.
A classe alta urbana era composta de funcionários, escrivães e meirinhos, militares e sacerdotes ‐ que também eram os únicos educadores ‐ e negociantes. Exceto a alta hierarquia civil e eclesiástica, toda essa gente era considerada “de segunda” em relação aos senhores rurais. Uma camada intermediária de brancos e mestiços livres, paupérrimos, procurava sobreviver à sombra dos ricos ou remediados. Cada fazendeiro ou comerciante tinha e mantinha esses agregados, que os serviam sem salário, em contrapartida dos obséquios que ocasionalmente recebiam e de que viviam.
Essas cidades e vilas constituíam agências de uma civilização agrário‐mercantil, cujo papel fundamental era gerir a ordenação colonial da sociedade brasileira, integrando‐a no corpo de tradições religiosas e civis da Europa pré‐industrial e fazendo‐a render proventos à Coroa portuguesa. Como tal, eram centros de imposição das idéias e das crenças oficiais e de defesa do velho corpo de tradições ocidentais, muito mais que núcleos criadores de uma tradição própria.
No Brasil, sobretudo o monopólio da terra e a monocultura promovem a expulsão da população do campo. As dimensões são espantosas. A população urbana salta de 12,8 milhões, em 1940, para 80,5 milhões, em 1980. Agora é de 110, 9 milhões. A população rural reduz‐se, em números relativos, de 68,7% para 32,4% e para 24,4% do total. Vivemos um dos mais violentos êxodos rurais, tanto mais grave porque nenhuma cidade brasileira estava em condições de receber esse contingente de população. Chegamos, assim, à loucura de ter algumas das maiores cidades do mundo, tais como São Paulo e Rio de Janeiro, com o dobro da população de Paris ou Roma, mas dez vezes menos dotadas de serviços urbanos e de oportunidades de trabalho. A consequência foi a miserabilização da população urbana e pressão enorme na competição por empregos.
Esse crescimento explosivo entra em crise em 1982, anunciando a impossibilidade de seguir crescendo economicamente sob o peso das constrições sociais que deformavam o desenvolvimento nacional. Primeiro, a estrutura agrária dominada pelo latifúndio que, incapaz de elevar a produção agrícola ao nível do crescimento da população, as expulsa do campo. Segundo, a espoliação estrangeira, que, amparada pela política governamental, fortalecera seu domínio pela sucção de todas as riquezas produtivas.