Quando falamos de gás hilariante, o que nos vem à cabeça? - Um gás que provoca risos nas pessoas, não é mesmo? Na verdade este gás é um composto químico de fórmula N2O (óxido de dinitrogênio), cuja inalação provoca efeitos anestésicos e ainda um estado de euforia, em geral seguido de náuseas e perturbações motoras.
O gás hilariante ou óxido nitroso, nomenclatura química, foi decoberto em 1772 pelo químico inglês Joseph Priestley, mas suas propriedades anestésicas só foram constatadas em 1799, por Humphry Davy que sugeriu, o nome de gás hilariante, pois quando trabalhava no Pneumatic Institute, criado na cidade de Bristol, no sul da Inglaterra, para investigar as propriedades terapêuticas de diversos gases que vinham sendo descobertos na época. Davy estudava os efeitos fisiológicos do óxido nitroso quando inalado, pelos visitantes do Instituto, as pessoas riam, portanto ele o chamou de gás hilariante.
Hoje, sabe-se que o óxido nitroso é um anestésico fraco, que pode ser usado em intervenções cirúrgicas rápidas, pois sua inalação prolongada e repetida pode causar problemas sérios. A idéia de que o gás provoca o riso decorre de um dos sintomas de sua inalação: contrações de alguns músculos da face, que criam uma expressão risonha.
Após o estado de euforia inicial, a inalação do gás provoca náusea, sonolência, falta de coordenação motora, desorientação e falta de apetite.
Houve casos de mortes durante a inalação do gás hilariante, porém estas mortes deveu-se a abusos, como pôr a cabeça em sacos plásticos contendo o gás ou usar grande quantidade do gás dentro de carros fechados. Portanto as mortes não foram causadas somente pela toxicidade dessa substância, mas pelo fato de a pessoa não receber oxigênio suficiente. Além disso, estudos comprovaram que esta substância tem capaciddade danificar células do cérebro.
É utilizado na oftalmologia e cirurgia como anestésicos, e na ginecologia e dermatologia na fabricação de cremes. Outro uso bastante conhecido do gás hilariante está na fabricação de granadas usadas por forças policiais para reprimir desordens e manifestações civis