Na Santa Fé, rodeado por lavouras de milho,
soja e tomate a perder de vista, funciona um dos maiores confinamentos do país, com capacidade para receber 120 000 animais por ano. É uma espécie de spa para o boi engordar o máximo que puder antes de ser abatido. Por ali, um sistema automático de pesagem gera dados em tempo real sobre a engorda da boiada, dispensando o transporte, o toque humano e todo o drama típico. A automação é um meio de gerar ganho de produtividade — uma notícia alvissareira em meio à maré de percalços que o setor tem enfrentado.
As novas tecnologias chegam em meio a uma onda de choques sobre o setor. A começar pela crise econômica, que reduziu o consumo de carne bovina. Nos primeiros meses de 2017, a média brasileira foi de 34 quilos por habitante — 15% menos do que em 2014, segundo a consultoria Agrifatto. A falta de demanda foi uma das principais causas para o preço da arroba retroceder à faixa dos 130 reais, o patamar de 2013. Uma saída para a crise no mercado interno seria exportar mais, mas os desdobramentos da Operação Carne Fraca fizeram o embarque de carne bovina, de 529 000 toneladas de janeiro a maio, cair 10% em comparação com o mesmo período de 2016. A situação financeira do frigorífico JBS, maior produtor de carnes do país, não ajuda. A empresa vem tentando vender ativos para pagar 10 bilhões de reais de multa e se livrar das acusações de corrupção. Mas o efeito da crise no JBS sobre a cadeia inteira da carne é enorme.