Há duas versões para a origem do nome do município, uma conferindo o nome "três ranchos" aos locais de pouso para os viajantes e tropeiros, outra atribuindo-o a ranchos que se localizavam no alto da serra, onde teria existido um pequeno quilombo[6].
No ?Vocabulário Geográfico do Estado de Goiás?, editado pelo IBGE em 1957, o termo ?três ranchos? refere-se à ?serra entre o córrego Água Limpa e o ribeirão Ouvidor?, no Município de Catalão, o que reforça a segunda interpretação[7].
Houve duas tentativas de mudar o nome da cidade. A primeira ocorreu por ocasião da fundação do município, e o novo nome tornou-se Paranaíba de Goiás. Mas as confusões geradas pelo correio (diversas correspondências eram extraviadas para a Paranaíba de Mato Grosso do Sul) e a preferência da população pelo nome original acabaram revertendo a decisão. A segunda foi um projeto de lei de 1955, sugerindo a mudança para Levinópolis[8], em homenagem ao Coronel Levino Lopes.História[editar | editar código-fonte]
O documento mais antigo em que há citação ao nome de Três Ranchos data de 1876, uma procuração incluída no formal de partilha da Fazenda Fundos que, junto com as Fazendas Lagoa e Sacco, formariam o atual município[9]. Dessa época sobreviveram diversas velhas construções, como as sedes das fazendas e a Igreja de Nossa Senhora d'Abadia, hoje em ruínas[10]. Uma referência mais antiga, da viagem de Auguste de Saint-Hilaire no final dos anos 1820, aponta para a "fazenda dos casados", um aglomerado de propriedades formado pelos filhos do primeiro proprietário, que iam se casando e construindo suas moradias próximas à do pai[11], que hoje localiza-se na fronteira entre os municípios de Catalão e Três Ranchos.
Três Ranchos foi estabelecida como distrito em 19 de dezembro de 1948[12] e emancipado do município de Catalão em 19 de outubro de 1953[13]. A ata da sessão de instalação da primeira Câmara de Vereadores foi lavrada em 31 de janeiro de 1955[14].
O Rio Paranaíba foi muito importante para a história de Três Ranchos; primeiro pelas terras férteis que atraíram os primeiros fazendeiros, depois pelos portos e ainda depois pelo garimpo de diamantes, a partir da década de 1940. A instalação de portos no município era facilitada pelo estreitamento do rio que acontecia na região. Os principais portos foram os da Praia Rica, o Mata-Padre e o Mão-de-Pau, este último foi, durante algumas décadas, foi o mais rendoso da província de Goiás. Mesmo com a construção de pontes, os portos continuaram possuindo grande importância econômica e política[15]
De forma similar, a ferrovia teve grande importância para a fixação da cidade. No decreto da instalação do Distrito de Três Ranchos, datado de 19 de dezembro de 1948, consta que a solenidade seria realizada na estação, provavelmente em razão de ser o único prédio público existente à época. O traçado da avenida principal iniciava nas cercanias da estação e seguia o trajeto da via férrea: o relevo, conveniente tanto para as locomotivas quanto para outros veículos, recomendava que as duas estradas seguissem parelhas.A Ferrovia[editar | editar código-fonte]
O trecho da estrada de ferro vindo pelo sul, de Patrocínio, no lado mineiro, até Ouvidor, em Goiás, cidade vizinha ao norte de Três Ranchos, teve a construção iniciada em 1932. A inauguração do segmento de Patrocínio a Monte Carmelo, ainda em Minas Gerais, ocorreu em 1937. O segundo trecho, de Monte Carmelo a Ouvidor, passando por Três Ranchos, foi entregue ao tráfego no dia 11 de novembro de 1942, embora num relatório da Rede Mineira de Viação conste como data da inauguração oficial o dia 11 de fevereiro de 1944. Esta foi, no entanto, apenas a data da solenidade política, posto que a ferrovia já estava em operação havia dezesseis meses.