Uma noção influente na neurociência é que a caracterização das propriedades de resposta das células isoladas é fundamental para a compreensão dos processos cognitivos. No sistema visual, a descoberta de que as respostas são geralmente específicas e seletivas para atributos particulares de um objeto levou à ideia de que os neurônios realmente se comportam como detectores capazes de extrair informações do mundo externo. De acordo com essa visão, a percepção seria o resultado da codificação de vários elementos elementares por meio de uma análise modular que é paralela e hierárquica.