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Nasa detecta laser enviado da Terra para satélite em órbita da Lua
Renato Mota 10 de agosto de 2020
Pesquisadores da Nasa conseguiram, pela primeira vez, receber de volta um sinal emitido a partir de uma estação terrestre, a estação Lunar Laser Ranging (LLR) em Grasse (França), para uma espaçonave na órbita da Lua, o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). O sinal laser viajou 385 mil quilômetros pelo espaço e foi refletido por um painel do tamanho de uma folha de papel, como relata o estudo publicado na revista científica Earth, Planets and Space.
Cientistas têm usado refletores na Lua desde as missões Apollo para aprender mais sobre nosso satélite natural. A ideia é mirar um feixe de luz no painel e registrar a quanto tempo leva para a luz voltar. Experimentos como esse descobriram, por exemplo, que a Terra e a Lua estão se afastando lentamente a 3,8 centímetros por ano.
O problema é que o poder de reflexão dos painéis deixados na superfície lunar há cerca de 50 anos tem caído. Os refletores mais antigos estão retornando um sinal fraco, o que torna mais difícil usá-los para a ciência. Por isso a Nasa acoplou um desses componentes, medindo 15 cm por 18 cm, ao LRO – uma espaçonave que estuda a Lua a partir de sua órbita desde 2009.
"Agora que estamos coletando dados há 50 anos, podemos ver tendências que não teríamos sido capazes de ver de outra forma", explica o cientista planetário Erwan Mazarico, que trabalha no Goddard Space Flight Center da Nasa e é o coordenador do experimento. Com os dados coletados do LRO, os pesquisadores querem entender por que alguns dos painéis lunares estão retornando apenas um décimo do sinal esperado.
A Lua possui cinco desses refletores, instalados pelos tripulantes das missões Apollo 11 (1969), Apollo 14 (1971), Apollo 15 (1973) e pelas sondas russas Lunokhod 1 e 2, que pousaram em 1970 e 1973. Eles são feitos de espelhos que os cientistas chamam de "corner cubes", que pelo seu desenho conseguem refletir a luz de volta – independente da direção que ela vier. Coletivamente, esses refletores constituem o último experimento científico ainda em funcionamento desde a época da missão Apollo.
Um dos painéis refletores de laser instalados na Lua pelos astronautas da Apollo 14, em 1971. Imagem: Nasa
A luz leva, em média, 2,5 segundos para retornar. Com esses dados, os pesquisadores podem calcular a distância entre as estações de laser da Terra e os refletores da Lua em alguns milímetros – a espessura de uma casca de laranja. Porém, seu sinal vem enfraquecendo ao longo do tempo. Alguns especialistas suspeitam que a poeira lunar pode ter se acomodado nesses refletores, depois de ser levantada por impactos de micrometeoritos na superfície.
A sujeira não só bloquearia os espelhos como os superaqueceriam – tornando-os menos eficientes. Os cientistas esperam usar o refletor do LRO para determinar se isso é verdade. Quanto mais medições fizerem a partir do novo refletor, mais fácil será encontrar discrepâncias na luz retornada que podem indicar o que está acontecendo na Lua. De acordo com a Nasa, qualquer que seja a causa, os cientistas poderiam explicá-la em suas análises de dados.
Essas informações poderão contribuir com uma série de outros estudos. Medições já feitas descobriram, por exemplo, que a Lua tem um núcleo fluido, que oscila à medida que o satélite gira. Os pesquisadores querem saber agora se há um núcleo sólido dentro desse fluido.
"Saber sobre o interior da Lua tem implicações maiores que envolvem sua evolução e a explicação de como seu campo magnético morreu", afirma Vishnu Viswanathan, cientista do Goddard que estuda a estrutura interna da Lua. Medições magnéticas de amostras da Lua devolvidas pelos astronautas da Apollo revelaram que nosso satélite tinha um campo magnético bilhões de anos atrás.