A ONU tentou resolver essas disputas por meio de uma missão de visita no final de 1975, bem como de um veredicto da Corte Internacional de Justiça (CIJ). Reconheceu que o Saara Ocidental tinha ligações históricas com o Marrocos e a Mauritânia, mas não o suficiente para provar a soberania de qualquer um dos Estados sobre o território na época da colonização espanhola. A população do território possuía assim o direito à autodeterminação . Em 6 de novembro de 1975, o Marrocos iniciou a Marcha Verde no Saara Ocidental; 350.000 marroquinos desarmados convergiram para a cidade de Tarfaya, no sul do Marrocos, e esperaram por um sinal do rei Hassan II do Marrocos para cruzar a fronteira em uma marcha pacífica. Poucos dias antes, em 31 de outubro, as tropas marroquinas invadiram o Saara Ocidental pelo norte.
Nos últimos dias do governo do general Franco , e após a Marcha Verde , o governo espanhol assinou um acordo tripartido com Marrocos e a Mauritânia, uma vez que transferiu o território em 14 de novembro de 1975. Os acordos foram baseados em uma administração bipartida, e Marrocos e Mauritânia moveram-se cada um para anexar os territórios, com Marrocos assumindo o controle dos dois terços do norte do Saara Ocidental como suas províncias do sul , e a Mauritânia assumindo o controle do terço sul como Tiris al-Gharbiyya . A Espanha encerrou sua presença no Saara espanhol em três meses, repatriando os restos mortais espanhóis de seus cemitérios.
As anexações marroquina e mauritana foram resistidas pela Frente Polisário , que ganhou o apoio da Argélia . Iniciou a guerra de guerrilha e, em 1979, a Mauritânia se retirou devido à pressão da Polisário, incluindo um bombardeio de sua capital e outros alvos econômicos. Marrocos estendeu seu controle ao resto do território. Ele gradualmente conteve os guerrilheiros, estabelecendo a extensa berma de areia no deserto (conhecida como Muro da Fronteira ou Muro do Marrocos) para excluir os guerrilheiros. As hostilidades cessaram com um cessar-fogo em 1991, supervisionado pela missão de paz MINURSO , nos termos de um Plano de Resolução da ONU .
O referendo, inicialmente previsto para 1992, previa dar à população local a opção entre a independência ou a afirmação da integração com o Marrocos, mas logo estagnou. Em 1997, o Acordo de Houston tentou reviver a proposta de um referendo, mas da mesma forma não teve sucesso até agora. Em 2010, as negociações sobre os termos não resultaram em nenhuma ação substantiva. No cerne da disputa está a questão de quem se qualifica para participar no referendo e, desde cerca do ano 2000, Marrocos considera que, uma vez que não existe acordo sobre as pessoas com direito de voto, não é possível um referendo. Entretanto, o Polisario continua a insistir num referendo com a independência como uma opção clara, sem oferecer uma solução para o problema de quem está qualificado para participar nele.
Ambos os lados culpam-se mutuamente pela paralisação do referendo. A Polisario insistiu em permitir que apenas aqueles encontrados nas listas do Censo espanhol de 1974 (veja abaixo) votassem, enquanto Marrocos insistiu que o censo foi falho por evasão e buscou a inclusão de membros de tribos sarauís que escaparam da invasão espanhola ao norte de Marrocos no século XIX.
Os esforços dos enviados especiais da ONU para encontrar um terreno comum para ambas as partes não tiveram sucesso. Em 1999, a ONU identificou cerca de 85.000 eleitores, com quase metade deles nas partes controladas pelo Marrocos do Saara Ocidental ou no sul do Marrocos, e os outros espalhados entre os campos de refugiados de Tindouf , a Mauritânia e outros locais de exílio. A Polisario aceitou esta lista de eleitores, como havia feito com a lista anterior apresentada pela ONU (ambas originalmente baseadas no censo espanhol de 1974), mas Marrocos recusou e, como os candidatos rejeitados iniciaram um procedimento de apelação em massa, insistiu que cada aplicativo ser examinado individualmente. Isso novamente interrompeu o processo.
De acordo com uma delegação da OTAN, os observadores eleitorais da MINURSO afirmaram em 1999, à medida que o impasse continuava, que "se o número de eleitores não aumentar significativamente, as probabilidades estão ligeiramente do lado da RASD ". Em 2001, o processo havia chegado a um impasse e o Secretário-Geral da ONU pediu às partes pela primeira vez que explorassem outras soluções de terceira via. De fato, logo após o Acordo de Houston (1997), o Marrocos declarou oficialmente que "não era mais necessário" incluir uma opção de independência na votação, oferecendo, em vez disso, autonomia. Erik Jensen, que desempenhou um papel administrativo na MINURSO, escreveu que nenhum dos lados concordaria com um recenseamento eleitoral no qual estavam destinados a perder (ver Saara Ocidental: Anatomia de um impasse ).
Como enviado pessoal do Secretário-Geral, James Baker visitou todos os lados e produziu o documento conhecido como "Plano Baker". Isso foi discutido pelo Conselho de Segurança das Nações Unidas em 2000, e vislumbrou uma Autoridade Autônoma do Saara Ocidental (WSA), que seria seguida após cinco anos pelo referendo. Todas as pessoas presentes no território poderiam votar, independentemente do local de nascimento e sem levar em consideração o censo espanhol. Foi rejeitado por ambos os lados, embora inicialmente derivasse de uma proposta marroquina. De acordo com o projeto de Baker, dezenas de milhares de imigrantes pós-anexação do próprio Marrocos (vistos pela Polisário como colonos, mas pelo Marrocos como habitantes legítimos da área) teriam direito a voto no referendo de independência do Sarau, e a votação seria dividida em três maneiras pela inclusão de uma " autonomia " não especificada , minando ainda mais o campo da independência. Marrocos também foi autorizado a manter seu exército na área e manter o controle sobre todas as questões de segurança durante os anos de autonomia e as eleições. Em 2002, o rei marroquino afirmou que a ideia do referendo estava "desatualizada" porque "não pode ser implementada"; Polisario retrucou que só se devia à recusa do rei em permitir que acontecesse.
Em 2003, uma nova versão do plano foi oficializada, com alguns acréscimos explicando os poderes da WSA, tornando-a menos dependente da devolução marroquina . Também forneceu mais detalhes sobre o processo do referendo, a fim de torná-lo mais difícil de atrasar ou subverter. Este segundo esboço, comumente conhecido como Baker II, foi aceito pela Polisario como uma "base de negociações" para surpresa de muitos. Isso pareceu abandonar a posição anterior da Polisario de apenas negociar com base nos padrões de identificação do eleitor de 1991 (ou seja, o censo espanhol). Depois disso, o projeto obteve rapidamente amplo apoio internacional, culminando com o endosso unânime do plano pelo Conselho de Segurança da ONU no verão de 2003.
Baker renunciou ao cargo nas Nações Unidas em 2004; seu mandato não viu a crise resolvida. Sua renúncia ocorreu após vários meses de tentativas fracassadas de fazer o Marrocos entrar em negociações formais sobre o plano, mas ele foi rejeitado. O novo rei, Mohammed VI de Marrocos , se opõe a qualquer referendo sobre a independência, e disse que o Marrocos nunca concordará com um: "Não vamos abrir mão de um centímetro de nosso amado Saara, nem de um grão de areia".
Em vez disso, ele propõe, por meio de um órgão consultivo nomeado Royal Advisory Council for Saharan Affairs (CORCAS), um Saara Ocidental autônomo como uma comunidade autônoma dentro de Marrocos. Seu pai, Hassan II, do Marrocos , inicialmente apoiou a ideia do referendo em princípio em 1982, e assinou contratos com a Polisário e a ONU em 1991 e 1997. No entanto, nenhuma grande potência expressou interesse em forçar a questão e Marrocos mostrou pouco interesse em um referendo real.
A ONU não propôs nenhuma estratégia de substituição após o colapso de Baker II, e novos combates foram levantados como uma possibilidade. Em 2005, o ex-secretário-geral das Nações Unidas, Kofi Annan, relatou aumento da atividade militar em ambos os lados do front e violações de várias cláusulas de cessar-fogo contra o fortalecimento de fortificações militares.
Marrocos tem tentado repetidamente colocar a Argélia em negociações bilaterais, com base na sua visão da Polisário como a pata de gato dos militares argelinos. Recebeu apoio vocal da França e ocasionalmente (e atualmente) dos Estados Unidos. Essas negociações definiriam os limites exatos da autonomia do Saara Ocidental sob o domínio marroquino, mas somente depois que o "direito inalienável" de Marrocos ao território fosse reconhecido como uma pré-condição para as negociações. O governo argelino tem recusado sistematicamente, alegando não ter vontade nem direito de negociar em nome da Frente Polisário.
Manifestações e motins de partidários da independência ou de um referendo eclodiram nas partes do Saara Ocidental controladas por marroquinos em maio de 2005 e em partes do sul de Marrocos (nomeadamente na cidade de Assa ). Eles foram recebidos pela polícia. Diversas organizações internacionais de direitos humanos expressaram preocupação com o que denominaram abuso pelas forças de segurança marroquinas, e vários ativistas saharauis foram presos. Fontes saharauis pró-independência, incluindo a Polisario, deram a estas manifestações o nome de " Intifada da Independência ", enquanto a maioria das fontes considerou os eventos de importância limitada. A cobertura da imprensa internacional e de outros meios de comunicação tem sido escassa, e as reportagens são complicadas pela política do governo marroquino de controlar estritamente a cobertura da mídia independente dentro do território.
Manifestações e protestos ainda ocorrem, mesmo depois que Marrocos declarou em fevereiro de 2006 que estava contemplando um plano para devolver uma variante limitada de autonomia ao território, mas ainda recusou explicitamente qualquer referendo sobre a independência. Em janeiro de 2007, o plano não havia sido divulgado, embora o governo marroquino afirmasse que estava mais ou menos completo.
O Polisario ameaçou de forma intermitente retomar os combates, referindo-se à recusa marroquina de um referendo como uma violação dos termos do cessar-fogo , mas a maioria dos observadores parece considerar improvável o conflito armado sem a luz verde da Argélia , que alberga os campos de refugiados saharauis e tem sido o principal patrocinador militar do movimento.
Em abril de 2007, o governo de Marrocos sugeriu que uma entidade autônoma, por meio do Conselho Consultivo Real para os Assuntos do Saara (CORCAS), deveria governar o território com algum grau de autonomia para o Saara Ocidental. O projeto foi apresentado ao Conselho de Segurança da ONU em meados de abril de 2007. O impasse das opções da proposta marroquina levou a ONU, no recente "Relatório do Secretário-Geral da ONU", a pedir às partes que entrassem em negociações diretas e incondicionais para chegar a uma solução política mutuamente aceita.
Um carro da MINURSO (à esquerda) e um posto da Frente Polisario (à direita) em 2017 no sul do Saara Ocidental
Em outubro de 2010, o campo de Gadaym Izik foi montado perto de Laayoune como um protesto dos deslocados saharauis contra as suas condições de vida. Era o lar de mais de 12.000 pessoas. Em novembro de 2010, as forças de segurança marroquinas entraram no campo de Gadaym Izik nas primeiras horas da manhã, usando helicópteros e canhões de água para forçar as pessoas a sair. A Frente Polisario disse que as forças de segurança marroquinas mataram um manifestante de 26 anos no campo, uma alegação negada pelo Marrocos. Manifestantes em Laayoune atiraram pedras contra a polícia e incendiaram pneus e veículos. Vários edifícios, incluindo uma estação de TV, também foram incendiados. Autoridades marroquinas disseram que cinco seguranças morreram nos protestos.
Em 15 de novembro de 2010, o governo marroquino acusou os serviços secretos argelinos de orquestrar e financiar o acampamento Gadaym Izik com a intenção de desestabilizar a região. A imprensa espanhola foi acusada de montar uma campanha de desinformação para apoiar a iniciativa saharaui e todos os repórteres estrangeiros foram impedidos de viajar ou expulsos da zona. O protesto coincidiu com uma nova rodada de negociações na ONU.
Em 2016, a União Europeia (UE) declarou que “o Saara Ocidental não faz parte do território marroquino”. Em março de 2016, o Marrocos "expulsou mais de 70 funcionários civis da ONU da MINURSO" devido a relações tensas depois que Ban Ki-moon chamou a anexação do Saara Ocidental por Marrocos de uma "ocupação".
Em novembro de 2020, o cessar-fogo entre a Frente Polisário e Marrocos foi rompido, levando a confrontos armados entre os dois lados.
Em 10 de dezembro de 2020, os Estados Unidos anunciaram que reconheceriam a plena soberania marroquina sobre o Saara Ocidental em troca do estabelecimento de relações por Marrocos com Israel .
Ver também: Política do Saara Ocidental , Relações Exteriores de Marrocos e Relações Exteriores da República Árabe Sarauí Democrática
A soberania sobre o Saara Ocidental é contestada entre Marrocos e a Frente Polisário e seu status legal permanece sem solução. As Nações Unidas o consideram um " território não autônomo ".
Formalmente, o Marrocos é administrado por um parlamento bicameral sob uma monarquia constitucional . As últimas eleições para a câmara baixa do parlamento foram consideradas razoavelmente livres e justas pelos observadores internacionais. Certos poderes, como a capacidade de nomear o governo e dissolver o parlamento, permanecem nas mãos do monarca . As partes do Saara Ocidental controladas por Marrocos são divididas em várias províncias que são tratadas como partes integrantes do reino. O governo marroquino subsidia pesadamente as províncias do Saara sob seu controle com combustível reduzido e subsídios relacionados, para apaziguar a dissidência nacionalista e atrair imigrantes de Sahrawis e de outras comunidades no próprio Marrocos.
O governo exilado da autoproclamada República Árabe Democrática Sahrawi (RASD) é uma forma de sistema parlamentar e presidencialista de partido único, mas, de acordo com sua constituição, será transformado em sistema multipartidário com a conquista da independência. Atualmente, ele está baseado nos campos de refugiados de Tindouf, na Argélia, que controla. Também controla a parte do Saara Ocidental a leste do Muro de Marrocos, conhecido como territórios libertados . Esta área tem uma população muito pequena, estimada em aproximadamente 30.000 nômades. O governo marroquino a vê como uma terra de ninguém patrulhada pelas tropas da ONU. O governo da RASD, cujas tropas também patrulham a área, proclamou uma aldeia na área, Bir Lehlou e Tifariti , como as antigas e atuais capitais factuais temporárias da RASD.
Em 18 de dezembro de 2019, as Comores se tornaram a primeira nação a abrir um consulado em Laayoune em apoio às reivindicações marroquinas ao Saara Ocidental. Em janeiro de 2020, a Gâmbia e a Guiné abriram consulados em Dakhla ; entretanto, o Gabão abriu um consulado geral em Laayoune. Como parte do acordo de normalização marroquino-israelense, os Estados Unidos estabeleceram um posto consular temporário em Dakhla em janeiro de 2021 como uma transição para o estabelecimento de um consulado permanente em um futuro próximo.
Um sangar (fortificação) do conflito do Saara Ocidental. A fortificação é construída com rochas no topo de uma mesa com vista para Grart Chwchia, Al Gada, Saara Ocidental. O Sangar está voltado para o norte e provavelmente foi construído pelos sahrawis na década de 1980.
O conflito do Saara Ocidental resultou em graves abusos dos direitos humanos, constantemente relatados por repórteres externos e ativistas de direitos humanos, principalmente o deslocamento de dezenas de milhares de civis saharauis do país, a expulsão de dezenas de milhares de civis marroquinos pelo governo argelino da Argélia, e numerosas vítimas de guerra e repressão.
Durante os anos de guerra (1975-1991), os dois lados se acusaram de alvejar civis. As alegações marroquinas de terrorismo da Polisario geralmente têm pouco ou nenhum apoio no exterior, com os EUA, UE, UA e ONU se recusando a incluir o grupo em suas listas de organizações terroristas. Os dirigentes da Polisario afirmam que se opõem ideologicamente ao terrorismo e insistem que a punição coletiva e os desaparecimentos forçados de civis saharauis devem ser considerados terrorismo de Estado por parte de Marrocos. O Marrocos e a Polisario também se acusam mutuamente de violar os direitos humanos das populações sob seu controle, nas partes do Saara Ocidental controladas pelo Marrocos e nos campos de refugiados de Tindouf na Argélia, respectivamente. Marrocos e organizações como a France Libertés consideram a Argélia como responsável direta por quaisquer crimes cometidos no seu território e acusam o país de ter estado diretamente envolvido em tais violações.
Marrocos tem sido repetidamente criticado por suas ações no Saara Ocidental por organizações internacionais de direitos humanos, incluindo:
O POLISARIO recebeu críticas da organização francesa France Libertes sobre o tratamento dispensado aos prisioneiros de guerra marroquinos e sobre o seu comportamento geral nos campos de refugiados de Tindouf em relatórios da sociedade belga de aconselhamento comercial ESISC . A antropóloga social do Deserto do Saara, Konstantina Isidoros, disse que em 2005 e 2008, o ESISC emitiu dois relatórios quase idênticos proclamando verdades distorcidas de que o Polisario está evoluindo para novos temores de terrorismo, islamismo radical ou crime internacional. Segundo Isidoros, “as mentiras parecem ter uma importância peculiar neste relatório”. Jacob Mundi considera este relatório como parte da propaganda marroquina destinada a desacreditar a Frente Polisário.
Vários ex-funcionários da Polisario que desertaram para o Marrocos acusam a organização de abuso dos direitos humanos e sequestro da população em Tindouf.
O Saara Ocidental foi dividido entre o Marrocos e a Mauritânia em abril de 1976, com o Marrocos adquirindo os dois terços do norte do território. Quando a Mauritânia, sob pressão dos guerrilheiros da Polisario, abandonou todas as reivindicações de sua parte em agosto de 1979, o Marrocos mudou-se para ocupar aquele setor logo em seguida e desde então afirmou o controle administrativo sobre todo o território. O nome oficial do governo marroquino para o Saara Ocidental é "Províncias do Sul", que consiste nas regiões de Río de Oro e Saguia el-Hamra .
A porção que não está sob o controle do governo marroquino é a área que fica entre o muro da fronteira e a atual fronteira com a Argélia (para mapa, ver mapa do Minurso ). A Frente Polisario afirma administrar isto como a Zona Franca em nome da RASD . A área é patrulhada pelas forças da Polisario e o acesso é restrito, mesmo entre os saharauis, devido ao clima hostil do Sahara , ao conflito militar e à abundância de minas terrestres . A Landmine Action UK realizou um trabalho de pesquisa preliminar visitando a área controlada pela Polisario do Saara Ocidental em outubro de 2005 e fevereiro-março de 2006. Uma avaliação de campo nas proximidades de Bir Lahlou, Tifariti e as bermas revelou que as concentrações mais densas de minas estão na frente das bermas. As minas foram colocadas em ziguezagues com até um metro de distância e, em algumas partes das bermas, há três fileiras de minas. Também existem bermas na zona controlada pelo Marrocos, em torno de Dakhla e que se estende desde Boujdour, incluindo Smara, na fronteira com o Marrocos. A colocação de minas não se restringiu às proximidades das bermas, uma vez que os assentamentos ocupados em todas as áreas controladas pela Polisario, como Bir Lahlou e Tifariti, são cercados por minas colocadas pelas forças marroquinas.
Apesar disso, a área é viajada e habitada por muitos nômades saharauis dos campos de refugiados de Tindouf na Argélia e das comunidades saharauis na Mauritânia . As forças da MINURSO das Nações Unidas também estão presentes na área. As forças da ONU supervisionam o cessar-fogo entre a Polisário e Marrocos acordado no Plano de Acordo de 1991 .
As forças da Polisario (do Exército de Libertação do Povo Saharaui (SPLA)) na área estão divididas em sete "regiões militares", cada uma controlada por um comandante de topo reportando ao Presidente da Polisario proclamada República Árabe Democrática Saharaui . O tamanho total do exército guerrilheiro da Polisario presente nesta área é desconhecido, mas acredita-se que chegue a alguns milhares de homens, apesar de muitos combatentes terem sido desmobilizados devido ao cessar-fogo . Essas forças são colocadas em posições permanentes, como posições de armas, trincheiras defensivas e bases militares subterrâneas, além de conduzir patrulhas móveis do território.
Os principais eventos políticos saharauis, como os congressos da Polisario e as sessões do Conselho Nacional saharaui (o parlamento da RASD no exílio) têm lugar na Zona Franca (especialmente em Tifariti e Bir Lehlou), uma vez que é politicamente e simbolicamente importante conduzir os assuntos políticos em Território saharaui. Em 2005, a MINURSO apresentou uma denúncia ao Conselho de Segurança das Nações Unidas por "manobras militares com fogo real que se estendem a áreas restritas" por parte de Marrocos. A concentração de forças para a comemoração do 30º aniversário da República Saharaui foi condenada pelas Nações Unidas, visto que foi considerado um exemplo de violação do cessar-fogo trazer tão grande concentração de forças para a área. No final de 2009, tropas marroquinas realizaram manobras militares perto de Umm Dreiga , na zona de exclusão, violando o cessar-fogo. Ambas as partes foram acusadas de tais violações pela ONU, mas até o momento não houve nenhuma ação hostil séria de nenhum dos lados desde 1991.
Manifestações anuais contra o Muro de Marrocos são encenadas na região por sahrawis e ativistas internacionais da Espanha, Itália e outros países principalmente europeus. Essas ações são acompanhadas de perto pela ONU.
As negociações de paz patrocinadas pela ONU, as primeiras em seis anos entre Marrocos e a Polisário, foram realizadas em Genebra em 5 de dezembro de 2018, com ambos os lados concordando em se reunir novamente em alguns meses para novas conversas.
Durante o controle conjunto marroquino-mauritano da área, a parte controlada pela Mauritânia, correspondendo aproximadamente a Saquia el-Hamra, era conhecida como Tiris al-Gharbiyya .
Além de suas ricas águas de pesca e reservas de fosfato, o Saara Ocidental tem poucos recursos naturais e carece de chuvas e recursos de água doce suficientes para a maioria das atividades agrícolas. As muito elogiadas reservas de fosfato do Saara Ocidental são relativamente sem importância, representando menos de dois por cento das reservas comprovadas de fosfato no Marrocos. Especula-se que pode haver campos off-shore de petróleo e gás natural, mas persiste o debate sobre se esses recursos podem ser explorados com lucro e se isso seria legalmente permitido devido ao status de não autônomo do Saara Ocidental ( ver abaixo).
A economia do Saara Ocidental baseia-se quase inteiramente na pesca, que emprega dois terços de sua força de trabalho, com mineração, agricultura e turismo proporcionando uma renda adicional modesta. A maior parte dos alimentos para a população urbana vem do Marrocos. Todo o comércio e outras atividades econômicas são controlados pelo governo marroquino (como sua província meridional de fato). O governo encorajou os cidadãos a se mudarem para o território, dando subsídios e controles de preços sobre produtos básicos. Esses pesados ​​subsídios criaram uma economia dominada pelo Estado nas partes do Saara Ocidental controladas pelo Marrocos.
Em 2011, cabos diplomáticos vazados dos Estados Unidos revelaram que o território é um fardo econômico para o Marrocos ; o programa marroquino de subsídios de US $ 800 milhões ao Saara Ocidental foi considerado um dos maiores programas de ajuda per capita da história. Manter a vida em um território com recursos escassos de água doce é extremamente caro. Por exemplo, toda a água potável da cidade de Laayoune vem de instalações de dessalinização e custa 3 dólares americanos por metro cúbico, mas é vendida ao preço nacional de 0,0275 dólares americanos; a diferença é paga pelo governo de Marrocos. O combustível é vendido pela metade do preço e os bens básicos são fortemente subsidiados; as empresas que operam no território não pagam impostos. Tudo isso é feito para manter o equilíbrio das finanças do Saara Ocidental. O território é considerado economicamente inviável e incapaz de sustentar sua população sem os subsídios marroquinos. O cabo concluiu que o território dificilmente trará benefícios econômicos para o Marrocos, mesmo que campos de petróleo offshore sejam descobertos e explorados.
Devido à natureza controversa da soberania marroquina sobre o território, a aplicação de acordos internacionais ao Saara Ocidental é altamente ambígua. Liderança política de signatários de acordos comerciais como os Estados Unidos (Acordo de Livre Comércio EUA-Marrocos) e Noruega (Acordo de Livre Comércio da União Européia) fizeram declarações quanto à não aplicabilidade desses acordos - embora a aplicação prática de políticas seja ambígua.
Após a localização de campos de petróleo razoavelmente exploráveis ​​na Mauritânia, intensificou-se a especulação sobre a possibilidade de grandes recursos petrolíferos estarem localizados na costa do Saara Ocidental. Apesar do fato de que as conclusões permanecem inconclusivas, tanto o Marrocos quanto a Polisário assinaram acordos com empresas de exploração de petróleo e gás. Empresas norte-americanas e francesas (notadamente Total e Kerr-McGee ) começaram a prospectar em nome do Marroquino Office National de Recherches et d'Exploitations Petrolières (ONAREP).
Em 2002, Hans Corell , subsecretário-geral das Nações Unidas e chefe de seu Escritório de Assuntos Jurídicos , emitiu um parecer jurídico sobre o assunto. A opinião foi emitida após uma análise das disposições relevantes da Carta das Nações Unidas , das resoluções da Assembleia Geral das Nações Unidas , da jurisprudência do Tribunal Internacional de Justiça e da prática dos Estados soberanos. Concluiu que, embora os contratos de exploração existentes para a área não fossem ilegais, "se outras atividades de exploração e exploração prosseguissem em desrespeito dos interesses e desejos do povo do Sahara Ocidental, estariam em violação dos princípios do direito internacional . " Após pressões de grupos de ética corporativa, a Total SA retirou-se no final de 2004.
Em maio de 2006, a empresa remanescente, Kerr-McGee, também saiu, após vendas de vários acionistas como o National Norwegian Oil Fund, devido à pressão contínua de ONGs e grupos corporativos.
Em dezembro de 2014, soube-se que a Seabird Exploration operava polêmicas pesquisas sísmicas na costa do Saara Ocidental, em violação à opinião legal de Hans Corell de 2002.
Num parecer jurídico anteriormente confidencial (publicado em fevereiro de 2010, embora tenha sido encaminhado em julho de 2009), o Serviço Jurídico do Parlamento Europeu considerou que a pesca por navios europeus ao abrigo de um atual acordo de pesca UE - Marrocos que cobre as águas do Saara Ocidental viola o direito internacional .
Da mesma forma, a exploração de minas de fosfato em Bou Craa levou a acusações de violações do direito internacional e alienação de vários estados europeus.
Marrocos construiu várias cidades vazias no Saara Ocidental, prontas para os refugiados que voltavam de Tindouf
A população indígena do Saara Ocidental é geralmente conhecida na mídia ocidental como sahrawis , mas também é chamada em Marrocos de "sulistas" ou "berberes do sul". Eles são tribos falantes de hassaniya ou berbere de origem berbere ( 97% do Y-DNA ). Muitos deles têm mista Berber-Arab herança, efetivamente continuações dos grupos tribais de Hassaniya de língua e Zenaga-berbere falando mouros tribos que se estendem para o sul em Mauritânia e norte para Marrocos, bem como a leste na Argélia. Os saharauis são tradicionalmente beduínos nómadas com um estilo de vida muito semelhante ao dos tuaregues berberes, dos quais os saharauis provavelmente descendem, e podem ser encontrados em todos os países vizinhos. A guerra e o conflito causaram um grande deslocamento da população.
Em julho de 2004, cerca de 267.405 pessoas (excluindo cerca de 160.000 militares marroquinos) viviam nas partes do Saara Ocidental controladas pelo Marrocos. Muitas pessoas de partes de Marrocos vieram viver no território, e acredita-se que essas últimas chegadas superem em número os indígenas do Saara Ocidental. O tamanho exato e a composição da população estão sujeitos a controvérsia política.
As partes do Saara Ocidental controladas pela Polisario são áridas. Esta área tem uma população esparsa, estimada em aproximadamente 30.000 em 2008. A população é composta principalmente de nômades que se dedicam ao pastoreio de camelos entre a área de Tindouf e a Mauritânia. A presença de minas terrestres espalhadas por todo o território pelo exército marroquino torna este um modo de vida perigoso.
Um censo espanhol de 1974 afirmava que havia cerca de 74.000 sahrawis na área na época (além de aproximadamente 20.000 residentes espanhóis), mas este número provavelmente será baixo, devido à dificuldade em contar um povo nômade, mesmo que Em meados da década de 1970, os sarauís estavam quase todos urbanizados. Apesar dessas possíveis imprecisões, Marrocos e a Frente Polisário concordaram em usar o censo espanhol como base para o registro eleitoral ao chegar a um acordo de cessar-fogo no final dos anos 1980, condicionado à realização de um referendo sobre a independência ou integração ao Marrocos.
Em dezembro de 1999, a missão MINURSO das Nações Unidas anunciou que havia identificado 86.425 eleitores elegíveis para o referendo que deveria ser realizado sob o plano de Acordo de 1991 e os acordos de Houston de 1997 . Por "eleitor elegível", a ONU referiu-se a qualquer saharaui com mais de 18 anos de idade que fizesse parte do censo espanhol ou que pudesse provar a sua descendência de alguém que o fazia. Esses 86.425 sarauís foram dispersos entre o Saara Ocidental controlado por Marrocos e os campos de refugiados na Argélia, com números menores na Mauritânia e outros locais de exílio. Estes números cobrem apenas os saharauis "indígenas" do Sahara Ocidental durante o período colonial espanhol, não o número total de saharauis "étnicos" (ou seja, membros de grupos tribais saharauis), que também se estendem pela Mauritânia, Marrocos e Argélia. O número era politicamente significativo devido à expectativa da organização de um referendo sobre autodeterminação.
A Polisario tem a sua base nos campos de refugiados de Tindouf, na Argélia, e declara que o número de população saharaui nos campos é de aproximadamente 155.000. Marrocos contesta este número, dizendo que é exagerado por razões políticas e para atrair mais ajuda externa. A ONU usa 90.000 refugiados "mais vulneráveis" como base para seu programa de ajuda alimentar.
O principal grupo étnico do Saara Ocidental são os sahrawis , um grupo étnico nômade ou beduíno que fala o dialeto árabe Hassānīya , também falado em grande parte da Mauritânia. Eles são de ascendência árabe-berbere mista, mas afirmam ser descendentes de Beni Hassan , uma tribo árabe que migrou pelo deserto no século 11.
Fisicamente indistinguível dos mouros da Mauritânia que falam hassaniya , o povo saharaui difere de seus vizinhos em parte por causa de diferentes afiliações tribais (já que as confederações tribais cruzam as atuais fronteiras modernas) e em parte como consequência de sua exposição à dominação colonial espanhola. Os territórios circundantes estavam geralmente sob o domínio colonial francês.
Como outros grupos beduínos e hassaniya do Saara, os saharauis são em sua maioria muçulmanos do ramo sunita e do fiqh de Maliki . O costume religioso local ( Urf ) é, como outros grupos do Saara, fortemente influenciado pelas práticas pré-islâmicas berberes e africanas, e difere substancialmente das práticas urbanas. Por exemplo, o Islã Sahrawi funcionou tradicionalmente sem mesquitas, em uma adaptação à vida nômade.