Ruskin nasceu em 8 de fevereiro de 1819, em Londres. Seus pais eram de ascendência escocesa e eram primos em primeiro lugar. Seu pai era um comerciante de vinhos abastado com um gosto pela arte. Sua mãe era severa e devota. Ambos os pais dedicavam atenção e supervisão a seu único filho, reconhecendo sua precocidade, mas a infância de Ruskin foi isolada e sua educação irregular. Ele era encorajado na leitura, no entanto, e recebia alguma instrução em arte. Em 1837 Ruskin matriculou-se na Christ Church, Oxford, mas seus estudos
foram interrompidos por problemas de saúde e conseqüentes viagens ao exterior, de modo que ele não recebeu seu diploma até 1842.