Telescópio Spitzer da NASA Celebra 10 Anos no Espaço
Dez anos depois de um foguete Delta II ter lançado o Telescópio Espacial Spitzer da NASA, iluminando o céu noturno sobre o Caboa Canaveral na Flórida, o quarto dos chamados Grandes Observatórios da agência, continua a iluminar o lado escuro do cosmos com seus olhos infravermelhos.
O telescópio estudou cometas e asteroides, contou estrelas, escrutinizou planetas e galáxias, e descobriu as esferas de carbono em forma de bola de futebol chamadas de buckyballs. Entrando na sua segunda década de realizações científicas na órbita da Terra, o Spitzer continua a explorar o cosmos próximo e distante. Uma tarefa adicional esta ajudando a NASA a observar candidatos para desenvolver uma missão que pretende capturar, redirecionar e explorar um asteroide próximo da Terra.
"O objetivo do Presidente Obama de visitar um asteroide até 2025 combinar os diversos talentos da NASA em um desafio unificado", disse John Grunsfeld, administrador associado da NASA para a ciência em Washington. "Usando o Spitzer para nos ajudar a caracterizar asteroides e potenciais alvos para uma missão até um asteroide avança tanto na parte da ciência como na exploração".
A visão infravermelha do Spitzer permite que ele veja o lado distante, frio e empoeirado do universo. Perto de casa, o telescópio tem estudado o cometa Tempel 1, que foi visitado pela sonda Deep Impact da NASA em 2005. O Spitzer mostrou que a composição do Tempel 1 lembra a de sistemas solares além do nosso próprio. O Spitzer também surpreendeu o mundo descobrindo os maiores dos muitos anéis de Saturno. O enorme anel, uma banda de gelo e poeira, é muito apagado para ser observado na luz visível, mas os detectores infravermelhos do Spitzer foram capazes de registrar o seu brilho a partir de seu calor.
Talvez as mais impressionantes descobertas do Spitzer estejam além do nosso Sistema Solar. O telescópio foi o primeiro a detectar a luz vinda de um planeta fora do Sistema Solar, uma descoberta que não foi desenhada como objetivo da missão. Com estudos em andamento do Spitzer desses mundos exóticos, os astrônomos tem sido capazes de pesquisar sua composição, sua dinâmica e mais, revolucionando assim o estudo das atmosferas dos exoplanetas.
Outras descobertas e realizações da missão incluem a determinação de um senso completa das estrelas em formação em nuvens próximas, a construção de um novo e melhorado mapa da estrutura de braço espiral da Via Láctea, e com o Telescópio Espacial Hubble, a descoberta que as galáxias mais distantes conhecidas são mais massivas e maduras do que se esperava.
"Eu sempre soube o trabalho que o Spitzer poderia fazer, mas eu não tinha ideia que ele seria tão produtivo, excitante e que pudesse viver tanto", disse o cientistas de projeto do Spitzer, Michael Werner, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, na Califórnia, que ajudou a conceber a missão. "As imagens espetaculares que ele continua a nos enviar, e a sua ciência de ponta, vai mais longe do que qualquer um de nós poderia imaginar quando nós começamos essa jornada a mais de 30 anos atrás".
Em Outubro, o Spitzer irá tentar fazer observações infravermelhas de um pequeno asteroide próximo da Terra chamado de 2009 DB para melhor determinar o seu tamanho, um estudo que ajudará a NASA a entender os potenciais candidatos para a missão de captura e redirecionamento de asteroide da agência. Esse asteroide é um dos muitos candidatos que a agência está avaliando.
O Spitzer, originalmente chamado de Space Infrared Telescope Facility, foi renomeado depois de seu lançamento em homenagem ao astrônomo Lyman Spitzer. Considerado o pai dos telescópios espaciais, Lyman Spitzer começou a campanha de colocar telescópios no espaço, longe do efeito perturbador da atmosfera da Terra, no começo da década de 1940. Seus esforços também levaram ao desenvolvimento e entrega na órbita da Terra do Telescópio Espacial Hubble da NASA, em 1990.
Em antecipação ao lançamento do Hubble, a NASA formatou o programa Grandes Observatórios com o objetivo de voar um total de quatro telescópios espaciais desenhados para cobrir um grande range de comprimentos de onda: Hubble, Spitzer, o Observatório de Raios-X Chandra e o atualmente desligado Observatório de Raios Gamma Compton.
"A maioria dos nossos Grandes Observatórios ainda está vivo no espaço, cada um com sua única perspectiva do cosmos", disse Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA em Washington. "A sabedoria de ter telescópios espaciais que cobrem todos os comprimentos de onda da luz tem sido confirmada pelas descobertas espetaculares feitas pelos astrônomos ao redor do mundo usando o Spitzer e os outros Grandes Obervatórios".
O Spitzer esgotou seu fluido resfriador necessário para esfriar os instrumentos de comprimentos de ondas mais longos em 2009, e entrou na chamada fase quente da missão. "Agora, depois de seu décimo ano de exploração das camadas escondidas do cosmos, sua jornada continua".
"Eu fiquei muito animado sobre a seriedade das descobertas nas áreas onde nós nunca esperávamos", disse Dave Gallagher, gerente de projeto do Spitzer no JPL de 1999 a 2004, lembrando ele de uma citação sensacional de Marcel Proust: "A real viagem da descoberta consiste não de buscar por novas paisagens, mas sim em ter novos olhos".
O JPL gerencia o Telescópio Espacial Spitzer para o Science Mission Directorate da NASA em Washington. As operações de ciência são conduzidas no Spitzer Science Center no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. Os dados são arquivados no Infrared Science Archive hospedado no Infrared Processing and Analysis Center no Caltech. O Caltech gerencia o JPL para a NASA. Para mais informações sobre o Spitzer, visitem: http://spitzer.caltech.edu e http://www.nasa.gov/spitzer .