Joanna Dunkley, cosmóloga da Universidade de Cambridge, aceita que o fracasso em detectar as ondas gravitacionais “deve fazer-nos pensar mais seriamente se a inflação é a única opção”.
“Eu acho que a maioria da comunidade está focada em modelos inflacionários, e acho que alguns deles é moda”, acrescenta David Spergel, colega de Steinhardt em Princeton.
Moda explica um pouco da sua predileção, talvez, mas dificilmente explica tudo. Quando a teoria da inflação surgiu pela primeira vez na década de 1980, tirava o fôlego pela forma como explicava uma série de problemas que atormentavam os cosmólogos desde a descoberta da radiação cósmica de fundo (CMB) em 1964. Na época, havia duas teorias rivais sobre como o universo começou. Uma delas era o estado estacionário, que postulava que o universo estaria sempre em expansão, e que nova matéria era criada para preencher as lacunas existentes à medida que a matéria existente se afastava e se espalhava.
A outra era o Big Bang, ironicamente nomeada pelo astrônomo Inglês Sir Fred Hoyle como um termo de ridicularização – ele era o principal defensor do estado estacionário. A ideia original aqui era que o universo nasceu da expansão violenta de uma nuvem de gás quente extremamente densa (a versão moderna afirma que começou a partir de uma singularidade – um pontinho de proporções sub-atômicas), que vem se expandindo desde então. Se isso fosse verdade, então a brilhante luz gerada por esse estrondo ainda deveria estar ecoando através do universo – só a expansão do universo teria esticado a luz na região de microondas do espectro eletromagnético.
Em 1964, os radioastrônomos Arno Penzias e Robert Wilson na Bell Telephone Laboratories em Nova Jersey, tropeçaram na luz antiga esticada. Eles experimentavam uma antena de rádio gigante da Bell Lab – originalmente construída para rastrear satélites – para ver se eles poderiam redireciona-la para espiar o universo. Seus esforços foram frustrados por um misterioso e irritante chiado na frequência de microondas da antena. Quando o par meticuloso já havia excluído todas as outras explicações (incluindo cocô de pombo) sugeriram que o chiado tinha origem cósmica. Na mesma época, a apenas uma hora de carro para o oeste, Robert Dicke e vários outros físicos da Universidade de Princeton saíram para procurar as microondas relíquias do Big Bang. Penzias e Wilson ouviram falar sobre o projeto de Dicke e telefonaram para ele durante uma de suas reuniões de grupo. Dicke ouviu pacientemente, desligou o telefone e disse aos colegas: “Garotos, fomos ultrapassados”.