O capitalismo, entendido como impulso para o ganho, para Weber, existiu em diferentes momentos e lugares.
Já em sua forma moderna trouxe a novidade da organização racional do trabalho socialmente combinado, isto é, a busca sistemática e a organização racional dos meios para o fim do lucro. Ou seja, o 'espírito' do capitalismo moderno, fundamentado na busca planejada do lucro dentro dos moldes da empresa econômica, separada da economia doméstica, é o que fundamenta a organização do modo de produção do capitalismo ocidental moderno. Weber analisa não as atividades econômicas fundamentadas por este "espírito", mas o ângulo da cultura e dos valores desta conduta da vida.