A principal diferença entre gotículas e aerossóis é que as primeiras são pesadas e grandes, portanto não podem permanecer no ar por muito tempo. Estes últimos, chamados núcleos de gotículas pela OMS, são menores que 5 micrômetros.
Uma forma aerossolizada do vírus “significa que a gota não diminui imediatamente; permanece por um tempo”, disse Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas. “Então você pode entrar em uma sala pensando que está sem contato com o vírus, porém inalar ele.”
Um estudo recente do National Institutes of Health descobriu que as partículas de coronavírus poderiam se formar em aerossol por até três horas. Mas os pesquisadores usaram uma máquina de alta potência para produzir os aerossóis, então eles provavelmente não eram idênticos aos produzidos pela tosse humana.
Linsey Marr, especialista em transmissão de aerossóis da Virginia Tech, também disse ao New York Times em março que, em geral, um aerossol lançado a uma altura de cerca de 1 metro deve cair no chão após 34 minutos. Além disso, ela acrescentou que a quantidade de vírus que permanece no ar como aerossol provavelmente é muito pequena para infectar alguém.