Aos 48 anos, Knobel é professor do Instituto de Física Gleb Wataghin e sua especialidade é a pesquisa com materiais magnéticos nanoestruturados (ver Pesquisa FAPESP nº 175). Nascido na Argentina, mudou-se para o Brasil ainda criança acompanhando o pai, o também professor da Unicamp e psiquiatra Maurício Knobel, que morreu em 2008.
Graduado em Física e doutor em Ciências pela Unicamp. Marcelo Knobel fez estágios de pós-doutorado no antigo Instituto Eletrotécnico Nacional Galileo Ferraris, na Itália, e no Instituto de Magnetismo Aplicado, na Espanha, estudando magnetismo. Foi Pró-Reitor de Graduação da Unicamp entre 2009 a 2013, quando implantou o Programa Interdisciplinar de Educação Superior (ProFIS), curso destinado a estudantes que cursaram o ensino médio em escolas públicas de Campinas, ao final do qual os alunos têm a chance de ingressar na graduação da universidade sem passar pelo vestibular. Entre 2015 e 2016, foi diretor do Laboratório Nacional de Nanotecnologia (LNNano). Até 2017, era coordenador-adjunto de colaborações em pesquisa da Diretoria Científica da FAPESP e participou da organização de 14 edições do simpósio FAPESP Week em países como Estados Unidos, Reino Unido, China, Alemanha, Argentina e Uruguai.