Tanto a Xanthomonas quanto a Arabidopsis, a planta-modelo nos estudos nessa área, são de fácil manipulação genética. Segundo os pesquisadores, é simples inibir ou inserir genes no DNA (ácido desoxirribonucléico, portador do código genético presente em cada célula) desses organismos para comprovar a função de cada gene. A pesquisa centrou-se na comparação do genoma da X. citri com o da X. campestri pela combinação de dois fatores contraditórios: a proximidade genética das duas bactérias e o fato de terem hábitos bem distintos. Enquanto acitri se propaga pela parte externa, causando um tipo de cancro (câncer) em folhas e frutos, a campestri provoca a chamada podridão negra das crucíferas, algo como uma lepra, que se instala e alastra pelo sistema circulatório de couves, repolhos, Arabidopsis e similares.
O raciocínio que inspirou a comparação foi simples: se duas bactérias tão próximas geneticamente têm mecanismos de proliferação e efeitos tão diversos, bastaria buscar as diferenças de seus DNAs para encontrar os genes responsáveis pela proliferação e patogenicidade de cada uma. A comparação prometia ser esclarecedora, e foi. Em cada Xanthomona foram identificados os genes vitais que as capacitam a digerir os respectivos hospedeiros. O trabalho sugere, como forma eficaz de combater as pragas, desenvolver uma substância que iniba esses genes, matando as bactérias por inanição. A equipe acredita ainda ter descoberto os genes bacterianos responsáveis por ludibriar o sistema de defesa das plantas. Inibi-los poderia tornar as plantas resistentes à doença.
Outro caminho, ainda pouco explorado, liga-se à quantidade inusitada de genes de quimiotaxia achados na Xanthomonas. São genes que determinam a atração por certas substâncias químicas – no caso, a serina, aminoácido abundante nas folhas durante a fotossíntese. “Esses genes podem estar relacionados à capacidade de a bactéria penetrar na planta”, diz Ana Cláudia. “Se essa hipótese for comprovada, podemos investigar a melhor forma de inibir esses genes.” O estudo abre perspectivas para vários projetos de genoma que, segundo Ferro, prometem evoluir muito mais rápido que os da Xylella, primeiro ser vivo seqüenciado no Brasil, causadora da praga do amarelinho.
“Com a Xylella “, acrescenta Ferro, “tivemos de superar três obstáculos, que não existem na Xanthomonas : a lentidão de crescimento da bactéria, o longo tempo que a infecção leva para instalar-se no hospedeiro e o fato de os métodos de manipulação genética convencionais não funcionarem com a Xylella“. Já a Xanthomonas, além de crescer depressa, tem um hospedeiro alternativo (Arabidopsis ) que também desenvolve rapidamente a doença e um DNA facilmente manipulável.
Os genomas das duas Xanthomonas foram confrontados com o da Xylella fastidiosa, seu parente mais próximo – estima-se que os gêneros Xanthomonas e Xylella tenham se separado evolutivamente há 160 milhões de anos. A comparação mostrou que os cerca de 200 genes da X. campestris que não se encontram na X. citri são a porção de seu genoma mais semelhante ao da Xylella: poderiam estar relacionados à especificidade do hospedeiro, já que ambas atacam cítricos.