Se a partir da Grécia antiga o Homem começou a buscar explicações racionais para essas e outras regularidades, muito antes disso, percebeu que esses fenômenos poderiam ser usados para medir ou para contar o tempo. Assim, a alternância dia/noite passou a definir uma unidade de medida de tempo, o dia. As fases da Lua definiram o mês. As estações do ano por sua vez, forneceram outra unidade de medida do tempo, o ano. Da utilização dessas unidades para se medir intervalos de tempo e datar eventos, surgiu o calendário.
Babilônios, egípcios, chineses, gregos e muitos outros povos, definiram calendários com base lunar, solar ou ambas e tentaram encaixar um ciclo no outro, isto é, tentaram obter um ano com um número inteiro de meses e de dias. Como esses ciclos não se encaixam perfeitamente um no outro, ao longo do tempo foram se acumulando defasagens em seus calendários devido à fração de ano desprezada fazendo com que determinado evento deixasse de ocorrer ou na mesma data ou na mesma estação do ano.