A alienação parental é uma forma de abuso ou maltrato ao menor. Ela acontece quando o genitor ou guardião utiliza diversas formas e estratégias para transformar a consciência dos filhos, como se programasse a criança para odiar o outro genitor, sem justificativa. Assim, de tal modo, o próprio menor adere essa conduta de desmoralização de um dos pais, destruindo o vínculo afetivo.
Normalmente, a mãe é quem geralmente apropria-se do papel de progenitor alienante, cabendo ao pai à parte alienada. Isso se dá pelo fato de que, ainda hoje, na maior parte dos casos de separação judicial é a mãe quem detém a guarda dos filhos. No entanto, o alienador pode ser também avós, madrasta/padrasto, o pai, familiares ou até mesmos amigos, que manipulam a mãe ou o pai contra o outro, envolvendo os filhos.
E a situação de alienação pode ser agravada com o surgimento das primeiras acusações, como as de abuso emocional, que pode ocorrer em casos de discordância de opiniões entre os ex-cônjuges. Por exemplo: um dos genitores incentiva a criança a praticar certa atividade, deixa que a criança coma ou não certo tipo de alimento, dá permissão para que a criança durma mais do que o necessário ou a apresenta a um novo relacionando e a conduz a interpretações subjetivas, onde a depender da maneira e do contexto em que é contada. Essas ações são consideradas danosas ou abusivas.
Ocorrendo esse fenômeno repetidas vezes, tais acusações geram efeitos emocionais nas crianças, induzindo possivelmente à alienação. O genitor alienante em geral é uma pessoa, dominadora, manipuladora, com baixa autoestima, que se recusa a cumprir as decisões judiciais e a submeter-se a tratamentos. A alienação parental pode durar anos seguidos, levando a graves consequências psíquicas e comportamentais no filho, que poderão ser superadas apenas com a sua independência do progenitor alienante. Assim, o alienado poderá se conscientizar de que foi influenciado a agir de tal forma.
Uma das características psicológicas da Síndrome de Alienação Parental é a repetição do comportamento aprendido no futuro por parte da criança, levando a privação de um dos pais como modelo de identificação. É de fundamental importância a convivência com ambos os pais, pois é através dessa relação triangulada e da relação entre eles que será construída a identidade da criança.