O argumento de Du Bois é, como de costume, persuasivo. Mas, aos olhos do contingente pró-"preto", é pouco conclusivo. Os críticos desta carta famosa dizem que as premissas de Du Bois são dúbias, para dizer o mínimo. Por exemplo: ele começa com a premissa correta de que os nomes são objetivamente sem importância. Em outras palavras, não há nenhuma conexão necessária entre o "nome" e a "coisa". A partir dessa premissa, que é objetivamente verdadeira, ele tira uma conclusão bem diferente: que os nomes não são importantes para as pessoas. Keith Baird, o coordenador do Afro-American History and Cultural Center of the New York City Board of Education, e outros oponentes da palavra "Negro" apontam que a erudição linguística moderna é praticamente unânime em suas conclusões de que os nomes e palavras determinam, em grande medida, o que vemos e o que sentimos. Eles também criticam a afirmação de Du Bois de que "o uso contínuo e abrangente" pode fazer de uma palavra imprecisa, precisa. Quanto a essa conclusão eloquente, os críticos dizem que Du Bois evitou o problema. Ninguém duvida que a "coisa" é importante, pelo menos em determinados níveis. Mas toda a questão do racismo nos Estados Unidos é a determinação de negar o status de humanidade para certas pessoas — milionários, bem como acadêmicos mundialmente famosos como Du Bois — que conquistaram a "coisa", mas a quem foi negado um certo nome.
Du Bois era muito honesto e muito brilhante para se contentar com a eloquente mas evasiva declaração de 1928. Em 1958, ele ainda estava lutando com a questão da terminologia. Além disso, suas obras ("A Alma da Gente Preta", "Os Dons da Gente Preta: Então e Agora", "Reconstrução Preta") atestam uma certa ambivalência sobre a palavra "Negro ".
Por tudo isso, Du Bois declarou o problema com lucidez e força, e as suas palavras são ecoadas por alguns intelectuais contemporâneos. A Dra. Jeanne Spurlock, uma psiquiatra proeminente que tem sido ativa no movimento de libertação, não acredita que a mudança de nome vai mudar a experiência que os negros têm de si mesmos e a experiência que os outros têm dos negros. "A palavra 'Negro'", diz ela, "significa coisas diferentes para pessoas diferentes, dependendo de tantas coisas em seus backgrounds individuais". Alguns indivíduos, acrescentou, podem ter uma necessidade, dependendo de seus planos de fundo individuais, de rejeitar o termo. Ela não tem objeções a que essas pessoas utilizem as palavras "preto" ou "afro-americano", se as palavras ajudarem a alcançar um sentido de identidade e organização interna. A Dra. Spurlock diz que ela prefere a palavra "Negro", se designações étnicas forem necessárias. "Eu não fico ofendida com a palavra", diz ela. "Eu me sinto confortável em ser negra, em ser preta".
Um comentário semelhante veio do Dr. Benjamin Quarles, professor de história na Faculdade Morgan. "A estimativa que alguém tem de si mesmo", diz ele, "assume muitas formas. Há níveis de sofisticação em que você vocaliza seu protesto e deixa claro a sua identidade. Para algumas pessoas, a melhor maneira de deixar evidente sua identidade é negando a palavra 'Negro', que, tradicionalmente, eles dizem, é um nome orientado a uma situação de escravidão. Outras pessoas podem preferir o que eles consideram técnicas mais sofisticadas de projetar a sua identidade. No entanto, você tem que admitir que pode ser necessário para certos indivíduos evitarem o termo 'Negro'. Eu não iria brigar com eles. No entanto, eu não me impediria de usar a palavra 'Negro' porque não vejo nada de errado com ela. Palavras mudam em seu contexto. Nós temos muitas palavras que historicamente eram termos de difamação. Por exemplo, os Friends (sociedade religiosa protestante) foram chamados às vezes Quakers por escárnio. Em vez de se esquivarem da palavra, eles a adotaram e fizeram dela um termo de grande respeito e significado. Eu acredito que você vai começar a ver a mesma evolução da palavra 'Negro' quando os americanos de descendência africana moverem-se em seu lugar de direito na sociedade americana".
A abordagem "cada um, cada um" é rejeitada por opositores da palavra "Negro". Eles dizem que todas as pessoas pretas são afetadas nas profundezas do seu ser pela etiqueta coletiva. E eles afirmam que a busca pelo nome certo é o nível mais sofisticado de encontrar e proteger a identidade de alguém. Talvez o expoente mais articulado dessa visão seja Keith Baird, o jovem especialista afro-americano do Conselho de Educação de Nova York. De acordo com Baird, "o status econômico e social continuamente oprimido dos povos africanos na América, reforçado e mantido pelos dominantes americanos de origem europeia, é simbolizado e instrumentalmente promovido pelo seu contínuo uso da denominação 'déclassé' Negro'". Baird acrescenta: "Os esforços que estão sendo feitos por militantes americanos de ascendência africana requerem atenção em relação a cada fato ou fator que confere o estatuto da humanidade ao indivíduo — o direito e o poder de obter a satisfação das necessidades físicas e psicológicas da vida. Uma autoimagem positiva e melhorada é uma necessidade psicológica da vida, e o nome carregado por qualquer indivíduo ou grupo pode ser um veículo e símbolo de autoimagem individual ou de grupo eficaz".