Eventualmente transformarem-se em células de memória B depois de serem activadas pela interacção com um antígeno.
Os linfócitos B têm dois processos de maturação e diferenciação. O primeiro produz-se na médula óssea, que não está exposta aos antígenos. O segundo processo de maturação produz-se no gânglio linfático. Nesta segunda etapa a célula B diferencia-se noutros tipos de células: células plasmáticas e células B de memória.
Representam 5% a 10% dos linfócitos. Viajam pelos vasos até aos órgãos linfáticos onde se alojam, excepto no timo. São responsáveis pela produção de anticorpos sanguíneos.
Algumas não se distinguem dos plasmócitos, resultando em células que rapidamente respondem a uma repetida exposição ao mesmo antígeno (nos casos de varicela ou sarampo, por exemplo).
As células T são essenciais para a imunidade humana. Os efeitos devastadores de uma diminuição do número de um único tipo de células T são bastante evidentes nos casos de VIH/SIDA. Quase todos os aspectos da resposta imunitária adaptativa são controlados de alguma forma pelas células T. Estas células multifuncionais têm a capacidade de:
São cerca de 65 % a 75% dos linfócitos e são responsáveis pela imunidade celular. Estas células formam-se no timo onde se distinguem em T citotóxica que atuam sobre as células estranhas e infectadas por vírus, T helper que transformam dos linfócitos B em plasmócitose e os T supressor que impedem a resposta humoral e celular e aceleram o término da resposta imunitária.
As células NK desempenham um papel análogo aos linfócitos T citotóxicos na resposta imune adaptativa. As células NK proporcionam uma resposta rápida às células infectadas por vírus e respondem à formação de um tumor, actuando cerca de três dias após a infecção.
As células NK são citotóxicas; pequenos grânulos no seu citoplasma contêm proteínas especiais, tais como a perforina e protéases, causando a lise celular ou apoptose. A distinção entre a apoptose e lise celular é importante na imunologia: a lise é a ruptura de uma célula infectada com vírus, enquanto a apoptose conduz à destruição do vírus no interior.
As células NK têm a capacidade de reconhecer células infectadas na ausência de anticorpos e MHC, o que permite uma reacção imunitária muito mais rápida. É por esse motivo que são conhecidas como “assassinas naturais”.
As células NK são activadas em resposta a interferões ou citoquinas derivadas de macrófagos. Servem para conter infecções virais enquanto a resposta imune adaptativa gera células T citotóxicas específicas para o antígeno que possam eliminar a infecção.
Os valores dos linfócitos são analisados no hemograma, um dos exames mais prescritos porque permite ter uma visão mais geral da saúde de uma pessoa, sendo uma excelente ferramenta para identificar algumas doenças. Neste exame são analisadas as células no sangue, seja, as células vermelhas (eritrócitos ou hemácias), as células brancas (leucócitos) e as plaquetas (trombócitos).
De realçar que apenas o seu médico pode fazer uma avaliação correta do hemograma. Apesar de muitos de nós costumarem espreitar para dentro dos envelopes para ver os resultados, apenas o médico está em condições para fazer um diagnóstico e, se for preciso, indicar qual o tratamento mais adequado para cada caso.
Num adulto, os valores normais devem situar-se entre 1,00 – 3,20 (10^9/L) 1.0, ou seja, entre 1000 e 3200 por milímetro cúbico de sangue. Se estes valores ultrapassarem ou não alcançarem estes valores, isso pode ter vários significados, mas mais uma vez, não se esqueça que apenas o seu médico está em condições para analisar as causas dessa situação.