Usar arte para reabilitar prisioneiros não é novidade. O que é novo é o modo como os responsáveis pela política pensam sobre a vida além das grades – e muita gente está ajudando a dar o salto. O sistema penal americano está num ponto decisivo. Através do país, começam a surgir reformas visando a interromper e reverter os efeitos do encarceramento em massa. Com novas e menos draconianas leis para concessão de liberdade condicional, mais pessoas são libertadas. A punição desproporcional a minorias étnicas é hoje amplamente reconhecida. A Califórnia está na vanguarda dessas reformas, depois que a Suprema Corte ordenou ao Estado que reduzisse a superlotação das prisões estaduais. Um quarto da população carcerária de prisões do Estado foi transferida para prisões municipais ou libertada sob fiança na última década.
Organizações artísticas estão respondendo bem a essas mudanças. Músicos da Orquestra Sinfônica das Ruas de São Francisco ajudam a musicar poesias de ex-condenados. Perto do Vale de São Fernando, o Centro Cultural Tia Chucha inclui ex-condenados em concursos de música e representações teatrais. Em Chicago, numa iniciativa chamada Changing Voices, jovens egressos do sistema judiciário estão levando suas experiências em música e teatro para estudantes, juízes e políticos.
Muitos desses projetos são financiados pelo Fundo de Arte para Justiça, uma iniciativa filantrópica que ilustra o poder da arte. Em 2016, Agnes Gund, colecionadora de arte de Nova York, ficou chocada ao assistir a 13th, um documentário de Ava DuVernay mostrando as ligações entre encarceramento em massa e racismo nos Estados Unidos. Gund vendeu uma de suas valiosas obras e investiu US$ 100 milhões no novo fundo. A organização, desde então, vem colaborando com levas de artistas e grupos de defesa da reforma da Justiça criminal. “É urgente que vejamos os encarcerados como as pessoas que realmente são – seres humanos, maridos, pais, mães e filhos”, diz Helena Huang, diretora de projetos do fundo. “No nível mais fundamental, a arte dá voz às pessoas.”