Ize cresceu em Linz tendo pais nigerianos, e, foi quando estudava design de moda na Universidade de Artes Aplicadas de Viena, em 2010, que se interessou por tecidos africanos. “Era uma escola realmente técnica, tínhamos que fazer tudo sozinhos”, diz ele, creditando à instituição, e à tutela de Bernhard Willhelm (bacharelado) e Hussein Chalayan (mestrado), por mostrar a ele o que a indústria da moda precisava de - produtos autênticos.
Depois de uma temporada em Nova York, estagiando na Edun - a marca fundada por Ali Hewson e Bono em 2005, que fornece produção para toda a África - ele passou parte de seu segundo ano de estudos na Nigéria pesquisando métodos tradicionais de tecelagem. "Não foi fácil, percebi que não sabia muito sobre essas coisas e não conseguia entrar em nenhuma fábrica sem começar a fazer perguntas", lembra ele. Contando principalmente com o boca a boca, Ize finalmente encontrou um tecelão pelo nome de Rakia Momoh, a quem ele carinhosamente chama de “Queen Bee” (Rainha Bee).
Este mês, como parte da instalação de Ize no showroom da Feira Internacional de Moda de Copenhague durante a Semana de Moda Masculina de Paris, Momoh viajará pela primeira vez ao exterior para demonstrar as tradições de tecelagem que foram transmitidas a ela através dos séculos. No próximo ano, Ize pretende começar o trabalho na capital francesa, além de Arise, e antes do final de 2019 há planos para lançar uma linha de móveis e interiores, expandindo-se como uma marca de estilo de vida.
As ambições de Ize podem ser ousadas, mas são sustentadas por uma estratégia sólida. Ele reconhece que seu maior ganho por ser indicado ao Prêmio LVMH é a exposição internacional. "As portas estão abrindo agora, conversas estão acontecendo", diz ele. “Como uma pessoa de negócios, não acho que mudaria minha abordagem se houvesse algum ganho financeiro. Dinheiro vem e vai.” A marca já é abastecida internacionalmente com outras como a Browns, Ssense, Machine-A e Alara (a loja conceitual criada por David Adjaye em Lagos). Mas a sofisticação da tecelagem artesanal, mesmo a essa escala, é um desafio. Demora cerca de 38 horas para fazer cerca de dois metros de tecido para uma única jaqueta; e há também uma escassez de pessoas qualificadas. Então, como uma solução de longo prazo, Ize está trabalhando com o governo nigeriano com o objetivo de introduzir a tecelagem no currículo escolar.
Em um futuro mais imediato, ele espera mudar toda a produção de amostras - grande parte ainda feita na Áustria - para a Nigéria. “Quero levar profissionais para treinar pessoas e expandir essas habilidades [em confecção de roupas]”, diz ele. “Essa forma de educação [profissional] é muito necessária na África. Somos todos a favor de criar oportunidades de emprego para as pessoas.”