Não é mais. Na boutique B&Bs, hotéis de grife e acampamentos repletos de yurt, há uma vergonha de camas ricas para a noite, enquanto uma escolha cada vez maior de comida e bebida inglesa real – de origem local e defendida em cafés, restaurantes e pubs, em festivais de comida e mercados de agricultores – desafia todo estereótipo preguiçoso.
Os ingleses também fazem uma herança incrivelmente bem. Há museus de primeira classe em todo o país (muitos deles livres), enquanto o que resta da terra verde e agradável da Inglaterra é protegido com grande paixão e habilidade. Na verdade, peça a um inglês para definir seu país em termos do que vale a pena ver e é mais provável que você tenha sua atenção atraída para o passado rural dourado.
As imagens clássicas são encontradas em todos os folhetos – o verde da aldeia, o duckpond, a pista rural e a fazenda. E é verdade que é impossível exagerar as atrações bucólicas das várias regiões inglesas, da Cornualha ao Distrito do Lago, ou as delícias que eles proporcionam – desde trilhas de caminhantes e círculos de pedra pré-históricos até bares tradicionais e festivais obscuros. Mas, apesar de celebrar sua herança rural, os ingleses modernos têm uma atitude ambivalente em relação ao “campo”. A agricultura hoje forma apenas uma pequena proporção da renda nacional e há um deslocamento real entre a população das cidades e subúrbios em expansão e as pequenas comunidades rurais em dificuldades.
Então, talvez o coração da Inglaterra seja encontrado em suas cidades? Muitos, é verdade, têm uma energia inquieta e um talento para a reinvenção. Então, para cada pessoa que quer ficar do lado de fora dos portões do Palácio de Buckingham ou visitar as Casas do Parlamento, há outra que faz um beeline para o último show no Tate Modern, a paisagem da cidade do centro de Manchester ou a revitalizada orla de Newcastle.
No entanto, essa floração do orgulho cívico urbano não é um fenômeno novo. Na verdade, tem sido constante desde a Revolução Industrial, e a indústria – e o Império que inspirou – forneceu uma estrutura para muito do que você verá enquanto viaja por aí. Praticamente todas as cidades inglesas têm uma marca de antiga riqueza e poder, seja uma magnífica catedral gótica financiada do tesouro de um monarca, uma igreja paroquial financiada pelos magnatas do comércio medieval de lã, ou um edifício cívico triunfal criado nas costas dos comércios de escravos e açúcar. No sul da Inglaterra você encontrará antigos estaleiros de onde a Marinha patrulhava os oceanos, enquanto no norte há usinas que empregavam populações inteiras da cidade.