Para projetos que impliquem trabalhar com grandes bases de dados sim, será necessário utilizar sistemas de gestão mais avançados como o Microsoft Access, e se quisermos gerar ambiciosas visualizações interativas necessitaremos de trabalhar ao lado de equipas de design e desenvolvimento web. Mas com as ferramentas básicas mencionadas pode importar, limpar, analisar e visualizar centenas de milhares de células. Seja qual for o tipo de dados com que vai trabalhar, a folha de cálculo será a sua ferramenta de trabalho essencial. De fato, com ela poderia realizar o processo do princípio ao fim se os dados fossem homogêneos e estivessem bem estruturados. Lamentavelmente, é raro isso acontecer. As folhas de cálculo mais utilizadas são o Excel e o Google Docs (gratuito), e na Internet pode encontrar vários manuais e vídeos para aprender a utilizá-las. Se partir de um nível básico, recomendo que consulte os cursos práticos da Medialab Prado, disponíveis no seu site. Se já se sente cômodo manejando as funções básicas de uma folha de cálculo, são interessantes guias como Mr Excel.com ou a própria . Aí encontrará indicações para funções que vão de inserir novas filas ou colunas a gerar gráficos múltiplos. Se optar pela folha de cálculo da Google, talvez seja interessante começar por um manual básico como o que é oferecido pela AulaClic. Depois de familiarizado com qualquer uma delas, verá que as funcionalidades são muito parecidas e que precisa apenas de um pouco de intuição para se mover comodamente por ferramentas semelhantes. Conseguir que um organismo público, empresa ou qualquer tipo de organização entregue a informação solicitada num formato fácil de processar nem sempre é tarefa fácil. Se nos derem à escolha, um dos vais comuns e fáceis se utilizar é o CSV (valores separados por vírgulas). No entanto, por vezes a única forma de aceder aos dados é retirá-los da página de Internet do organismo em causa. É o chamado web scraping, e para o fazer também existem várias ferramentas disponíveis. Nesta ligação (http://medialab-prado.es/mmedia/10528/view) pode ver o ateliê de web scraping partilhado pelo programador Juan Elosúa com o sugestivo título “Nenhum siteé inexpugnável “. Elosúa participou em projetos como España en llamas, que compila informação abundante sobre os mais de 170.800 incêndios registrados em Espanha entre 2001 e 2010; e El indultómetro, que aglutina os amis de 10 mil indultos outorgados em Espanha desde o ano de 1996. Uma vez incorporados os dados na folha de cálculo, é muito provável que se depare com inconsistências que o impedem de os analisar. O exemplo mais típoco é o do nome de pessoas, entidades ou categorias. Por exemplo, a mesma pessoa pode figurar como “María González Ruiz”, como “M. González Ruiz” ou como “Gonzalez Ruiz, María”. Para homogeneizar os dados (ou limpá-los, como se costuma dizer), existem também programas gratuitos como o Refine ou o Data Wrangler. Nesta ligação pode ver o ateliê sobre o uso do Refine partilhados pelo programador David Cabo da Medialab Prado, utilizando como base os apoios outorgados à indústria cinematográfica; e aqui um interessante exemplo de como a Pro Publica utilizou esse programa para homogeneizar a informação com que gerou a sua base de dados Dollars for Docs, em que se podem consultar os pagamentos realizados pelos grandes alboratórios farmacêuticos a médicos norte-americanos entre 2009 e 2012. O Refine procura semelhanças entre os dados e apresenta-os agrupados para que indique se devem ou não ser considerados dentro do mesmo apartado ou categoria. Assinalará “María González Ruiz” e “M.G.R.” para que determine se deve ser considerada a mesma pessoa.
Uma vez limpos, os dados estão prontos para ser analisados. E parte da análise pode vir da sua própria visualização dos mesmos, que ocasionalmente permite detectar tendências ou magnitudes que talvez não fizessem parte da sua hipótese inicial de trabalho. A experiente jornalista Sharon Machlis elaborou um guia completo com “30 + ferramentas gratuitas para visualização e análise de dados” em que não só encontrará resenhas bastante completas sobre cada programa, como também os poderá classificar em função do nível de conhecimentos necessário para poder utilizá-los facilmente. No nível 1, adequado para usuários que simplesmente se sentem “cômodos” com as tarefas básicas de uma folha de cálculo, figuram programas como o Google Fusion Tables ou o Many Eyes. Para a sua lista de favoritos deixou algumas ligações que podem ser interessantes:
The Data Journalism Handbook. Um trabalho colaborativo para o qual contribuíram centenas de profissionais de todo o mundo e que é o guia por excelência em que encontrará tudo o que é essencial. Pode consultá-lo gratuitamente na Internet ou adquirir uma versão em papel ou para Ebook. A obra continua sendo construída com novos contributos e pode registrar-se no site para receber avisos quando forem acrescentados novos capítulos.