A nova posição assumida pela Igreja, dependendo do Império, de modo algum beneficiava a sua vida. A entrada de milhares de pessoas não-salvas em suas fileiras, foi um impedimento à manutenção da vida verdadeiramente Cristã, preparo e desenvolvimento de novos discípulos de Cristo. Como já dissemos, a maioria dos que faziam parte da Igreja, era formada por gente pagã e de vida por demais tortuosa. Não demorou para que houvesse violenta queda moral da Igreja. Para certos atos julgados imorais, havia severas penas, enquanto, para ofensas menores, havia penitências, tais como: confissões públicas, jejuns e orações. Para faltas mais graves, havia excomunhão. Por esse tempo, mesmo em meio ao grande declínio moral e espiritual da Igreja professa, muitos Cristãos sinceros tornaram-se sedentos por uma vida mais elevada, mais profunda, mais santa e piedosa do que a que eles viam ao seu redor. Disso surgiu uma forma de vida que estava destinada a se tornar uma das mais poderosas forças na história do Cristianismo - o monaquismo. Muitos homens tornaram-se monges, com o expresso desejo de salvação.
Como nos primeiros séculos do Cristianismo o mundo era de formação religiosa eminentemente pagã, a própria Igreja muitas vezes mostrou pouca força na luta contra o paganismo. Por isso, nessa época, os males que ela não podia evitar, impetrava sobre eles a sua bênção e os fazia parte comum da vida dos seus membros. Assim, os que desejavam uma vida santa de modo a agradar a Deus, acharam que a única maneira de alcançar esse nível de vida era afastando-se da sociedade má e da Igreja como comunidade. 0 aspecto da vida Cristã congregacional aos poucos deteriorava-se.
No VI Século, foi organizada por Bento de Núrsia, na Itália, a famosa ordem dos beneditinos. Em pouco tempo ela tornou-se praticamente a lei geral da vida monástica em todo o Ocidente. Do monge era exigido: abandono de propriedade, abstinência, ou seja, afastamento de certos alimentos, obediência aos superiores, silêncio, meditação, renúncia, humildade e fé.
Os bispos tornaram-se chefes da Igreja; prevalecendo entre eles a ambição de poder. Meios ilícitos, os mais vergonhosos, eram empregados neste sentido.
Diz o historiador Gibbons: "Enquanto, um dos candidatos ao bispado ostentava as honras de sua família, um segundo atraía os juízes pelas delícias de uma mesa farta, e um terceiro mais criminoso que os seus rivais, propunha repartir os saques da Igreja entre os cúmplices de suas aspirações sacrílegas."
0 ofício do bispo, que até então tinha sido um ofício assinalado pela humildade e trabalho, transformou-se num poço de esplendor profano, de arrogância, de opressão e suborno. A Igreja perdera, em suma, a sua humildade. Tornara-se rica, poderosa, respeitável, mas corrupta.
Aqueles que haviam se tornado os líderes da Igreja, tornaram-se ditadores segundo o espírito do império. Em suma: o reinado de Cristo fora rejeitado! Em seu lugar surgira uma trindade de reinados - reinado do céu, reinado de Roma e reinado da Igreja!
Evidentemente, o Cristianismo puro, simples e Maravilhoso de Jesus, o Nazareno, fora conspurcado! A Igreja do Cristo vivo perdera a sua dignidade! Estava em decadência.
Os últimos anos de Constantino não foram diferentes daqueles que ele passou na conquista do Império, nem pelos transcorridos ao curso do seu governo. Isto é, foram assinalados por lutas, polêmicas, desentendimentos, invejas e constantes divergências.
Na verdade, a vitória de Constantino sobre o imperador Maxéncio, e depois sobre Licínio, valendo-lhe a posição de imperador romano, foi uma vitória relativa; talvez tivesse sido uma derrota!
- Por quê? Enormes foram as transformações pelas quais passou a Igreja Cristã, a maioria das quais fruto da ação do próprio imperador. No entanto, nem todas as transformações foram vantajosas.
Se é verdade que as perseguições cessaram e o crescimento numérico da Cristandade aumentou rapidamente sob a proteção imperial, não menos verdade é que discussões doutrinárias, que em épocas anteriores teriam sido tratadas como tais, agora assumiam foros de problemas políticos de grande magnitude, e o imperador assumira, em questões eclesiásticas, tal parcela de autoridade, que ameaçava o futuro da Igreja.
Certa feita, Constantino encomendou a feitura de 50 Bíblias para as igrejas de Constantinopla, a antiga Bizâncio que, após reconstruída, passou, a ser a nova capital do Império. Foi denominada pelo povo, "Constantinopla", em vez de Nova Roma, como pensou chamá-la o próprio Constantino. Tal encomenda foi preparada com o mais fino zelo, por mãos competentes e habilidosas, sob a direção de Eusébio, o qual, por autorização do imperador, fez uso de duas carruagens públicas para o transporte dessas Bíblias.
Constantino também baixou leis fazendo do domingo o dia de reunião dos Cristãos, o dia semanal de descanso, proibindo nele todo trabalho, e permitindo que os soldados Cristãos assistissem aos cultos nas Igrejas.
Quando Constantinopla adotou o Cristianismo como a religião oficial do Império, existiam somente cerca de seis milhões de Cristãos em todo o Império. Porém, agora que o Cristianismo fora apoiado e aprovado como religião oficial, e imposto à espada, grande parte do mundo de então passou por um batismo de sangue. Desse modo indigno o pseudocristianismo foi reconhecido por toda a parte como a religião dominante no Ocidente.
Lamentavelmente, a Igreja oficializada pelo Império Romano, não mais era a Igreja de Jesus Cristo e de seus apóstolos! Ao morrer Constantino em 22 de maio do ano 337, a fé proclamada por ocasião do Concilio de Nicéia, parecia, se não oficialmente renegada, praticamente minada. Apesar de ter feito do Cristianismo a sua bandeira de guerra, nunca se deixou batizar, o que só aconteceu no momento da sua morte, ato celebrado por Eusébio de Nicomédia. Achou ele mais seguro morrer nos braços da Igreja; assim seria, a seus olhos, absolvido dos muitos erros praticados em vida. Com a morte de Constantino, a quem certo historiador chamou de "o grande Cristão de alma paga", a Igreja ficava ferida mortalmente, só não morrendo porque a graça de Deus veio em seu socorro.
As constantes guerras de conquista na Europa Ocidental, no período da Idade Média, atingiram profundamente a Igreja, que era então mais uma força política que uma extensão do reino de Deus na Terra. O papa tornara-se o senhor absoluto da Igreja que se estendia por todo o território do antigo Império Romano. Aquela que antes dependia só de Deus, tornara-se agora um negócio de homens.
O declínio moral e espiritual pelo qual passava a Igreja no período da Idade Média, refletia-se em todos os seus aspectos em todos os lugares. Veja-se, por exemplo, a situação da Igreja na França, nos Séculos VII e VIII, antes de Bonifácio, o missionário inglês, introduzir nela um pouco de decência e ordem. A maioria dos sacerdotes era constituída de escravos foragidos ou criminosos que alcançaram a posição sacerdotal, sem qualquer ordenação. Seus bispados eram considerados como propriedades particulares e abertamente vendidos a quem oferecesse mais. O arcebispo de Ruão não sabia ler; seu irmão de Treves, nunca fora ordenado. Embriagues e adultério eram os menores vícios de um tal credo que havia apodrecido até à medula.
Não há nenhum exagero em dizer se que por toda a Europa, o número de sacerdotes envolvidos com escândalos era bem maior que os de vida honesta. Não somente prevalecia a ignorância e o abandono de seus deveres para com as paróquias das quais deveriam cuidar, eram acusados de roubo e venda dos ofícios. 0 próprio papado, por mais de 150 anos, a partir de 890, foi alvo de atos altamente vergonhoso e vis. O ofício antes honrado por Gregório I e Nicolau, foi alvo de toda sorte de misérias. Alguns dos que ocuparam o trono papal foram acusados dos mais detestáveis crimes. Durante anos, uma família de mulheres ímpias dominou o papado e era entregue a quem elas queriam.
O culto que a Igreja da Idade Média ministrava ao seu povo - a ministração dos sacramentos, ocupava a maior parte da adoração, de maneira especial a missa. Os sacramentos eram sete:
Os sacerdotes ensinavam que o simples cumprimento desses sacramentos, era fator determinante para a salvação.
A missa era o elemento central do culto, o maior de todos os sacramentos. Era ela celebrada com muito esplendor por meio de cerimônias, movimentos, vestimentas riquíssimas, música solene, belíssimos templos. Muita coisa só para ser vista e ouvida, tudo com o objetivo de impressionar o espírito através dos sentidos. O culto aos santos, principalmente à Virgem Maria, tinha muito significado para o povo. Qualquer história que tratasse de milagres, era ouvida e acatada respeitosamente por todos, como por exemplo, a do comerciante de Groningen que roubara um braço de João Batista, de um certo lugar, e o escondera na própria casa. Cria-se que quando um grande incêndio destruiu a cidade, somente a sua casa escapou.
0 Supremo Deus revelado por Cristo já não era o único a quem era dirigido culto. Grande número de outros seres eram cultuados em igualdade com Deus, e até mais que Deus; isso devido à veneração dos mártires, iniciada no II Século. O próprio Constantino mandou erigir um templo em honra de Pedro, enquanto, Helena, sua mãe, chegou a empreender uma viagem a Jerusalém, para ver a verdadeira cruz na qual Cristo foi crucificado, pois corria a notícia de que a mesma havia sido encontrada. Os Cristãos que viam nos mártires seus heróis espirituais e passaram a aceitar a ideia de vê-los como seus intercessores junto a Deus, e de tê-los como seus protetores. Assim desenvolveu-se rapidamente o espírito de idolatria do povo.
A canonização, - isto é, a elevação à santidade, de alguém falecido, - era realizada por um processo regular e dependia das decisões papais. Logo surgiu o costume de peregrinações a sepulcros de "santos" e chamados "lugares sagrados. A mais meritória de todas as peregrinações era, naturalmente, à Terra Santa. Criam que essa viagem uma vez feita, garantia o perdão de todos os pecados que uma pessoa pudesse ter cometido. Não obstante o negro véu espiritual que cobria a Igreja por toda a Europa, não raro, aqui, ali e acolá, ouvia-se uma voz sincera expressando a necessidade de mudança para melhor. Mas, logo essa voz era silenciada pela força da anarquia religiosa reinante na época.
Desde o imperador Constantino o clero estava isento do pagamento de impostos. Ora, se os homens ricos fossem ordenados, consideráveis somas em dinheiro deixariam de entrar para os cofres do Estado. Para evitar que isso acontecesse, os governos posteriores dispuseram que só fossem ordenados para o sacerdócio os de "pequena fortuna". Como resultado disto eram recrutados homens não apenas de poucas posses, mas também de pouca ou nenhuma formação. Agora a Igreja passou a receber não só ofertas dos fiéis, mas foram-lhe doadas muitas extensões de terras, como também inúmeros edifícios construídos para fins religiosos. Assim a Igreja tornou-se rica e proprietária na Europa Ocidental. Por exemplo, a Igreja dominava a quarta parte dos territórios da França, Alemanha e Inglaterra. Ela possuía de igual modo muitos bens na Itália e na Espanha. Rendas incalculáveis de todas essas terras enchiam os cofres da Igreja, isso sem falar do dinheiro arrecadado na venda das indulgências.
0 controle desses bens estava nas mãos dos bispos. Uma disposição do papa Simplício (468-483) determinava a divisão da renda da Igreja em quatro partes: uma para o bispo, uma para os demais clérigos, outra para manutenção do culto e dos edifícios, e a última para os pobres.