A Internet não teria sentido se não existissem os mecanismos de busca on-line. Altavista, HotBot, Lycos, Excite, InfoSeek, Yahoo! e WebCrawler são os mais usados e conhecidos (veja o artigo sobre "Procurando Informação Médica na Internet" , no número 1 da revista Intermedic).O problema é que existem cada vez mais índices, e os resultados de uma mesma busca praticamente nunca coincidem, pois cada um tem graus de cobertura e sistema de buscas diferentes. Assim, seria uma ótima idéia ter um mecanismo único de busca, que os consultasse e que em seguida consolidasse os resultados, tirando as duplicações e colocando-os em uma determinada ordem preferida pelo usuário. Deste modo, o usuário precisaria digitar as palavras-chave apenas uma vez.
O WebFerret é um programa que faz exatamente isso. Ele acessa dez dos mais conhecidos índices e mecanismo de busca de uma forma muito eficiente, e pode gravar os resultados na forma de um arquivo, que mais tarde pode ser atualizado por outra busca. Cada linha do arquivo de resultado é um endereço único (URL) obtido pela pesquisa, e tem também o título do documento e o índice no qual ele foi obtido. A listagem pode ser ordenada por URL ou por endereço.
Existem muitos outros programas que fazem a mesma coisa que o WebFerret, e até alguns serviços on-line como o MetaCrawler (http://www.metacrawler.com). A vantagem é que o WebFerret é gratuito e tem os melhores índices. Ele usa uma tecnologia modernissima de busca, chamada "agente autônomo", que visita e "dialoga" com o s programas dos índices on-line, obtendo a informação procurada de acordo com as peculiariedades de cada um. A empresa que produz o WebFerret oferece também, gratuitamente, outros Ferrets: MailFerret (para achar endereços de correio eletrônico), NewsFerret (para achar mensagens nos grupos de notícias) e FileFerret (para achar arquivos disponíveis via FTP). Todos funcionam segundo o mesmo princípio, mas consultando fontes diferentes, apropriadas para cada caso. O conjunto de programas Ferret é produzido pela empresa, para o sistema Windows 95, e pode ser descarregado através do endereço http://www.ferretsoft.com/net ferret/download.htm. Existe uma versão comercial, com mais recursos que a gratuita.
O WebFerret pode ser instalado facilmente e tem operação muito fácil e intuitiva para quem já usou algum sistema de busca na Internet. A lista de sistemas que o WebFerret usa pode ser personalizada em parte, ligando ou desligando mecanismos específicos, preselecionados (devido à complexidade do agente autônomo, o usuário não pode acrescentar outros mecanismos de busca além daqueles programados pelo WebFerret). A velocidade de acesso dependerá de sua conexão à Internet e da disponibilidade de cada um dos sistemas que ele consulta (ele avisa quando algum não está disponível). Os resultados podem ser gravados com um nome específico, e cortados e colados em outro programa do Windows 95.
A única deficiência que notamos é a impossibilidade de combinar palavras-chave usando conectores lógicos do tipo AND, OR, etc. Isso limita muito as buscas. Mas se você gostar do WebFerret, esses recursos existem na versão comercial.