Estes dois termos são de grande importância para a obra de Durkheim. Para ele, as representações coletivas são produtos da cooperação entre as pessoas. O homem possui um ser social e um ser individual, dos quais o ser social supera o individual, de modo que o meio molda o indivíduo. De acordo com a análise de Durkheim, o desenvolvimento da sociedade se dá com o aumento da densidade populacional e da densidade moral, por meio da diferenciação social. Isto também significa a substituição do direito repressivo pelo direito restitutivo. Essa diferenciação não obedece à lógica da consciência individual, mas da divisão do trabalho. Embora a consciência coletiva seja a média das crenças e sentimentos comuns, ela atua sobre a consciência individual, constrangendo-a moralmente.
Depois de definir as regras do método sociológico, Durkheim as aplicou a um objeto que dificilmente seria aceito como algo apropriado para uma explicação sociológica: o suicídio. Convencido de que se tratava de um fato social, sua análise demonstra nitidamente a diferença entre a sociologia e a psicologia. Durkheim classifica o fenômeno do suicídio em três tipos: 1 – Suicídio egoísta: é aquele em que o interesse individual ultrapassa o coletivo, causado quando o indivíduo não se integra mais à sociedade. 2 – Suicídio anômico: É um suicídio causado pela ausência de regras sociais, ou perda do sentido das regras sociais, logo após um afrouxamento dos laços sociais que ligam um indivíduo a um corpo social. 3 – Suicídio altruísta: ao contrário do egoísta, é o suicídio que decorre do cumprimento de um dever social, em que o indivíduo dá a sua vida para restituir algo ao seu grupo social. Com sua análise, Durkheim não apenas mostra que o suicídio é um fato social legítimo, mas que a constituição moral da sociedade estabelece o contingente de mortes voluntárias. Ou seja, há uma força coletiva para autodestruição que pode ser explicada em termos de fatores sociais, e não meramente psicológicos.
Durkheim analisa as mudanças sociais que caracterizam a modernidade como uma passagem de um estágio de solidariedade mecânica para um estágio de solidariedade orgânica. Esta última é caracterizada pela especialização ao invés da semelhança. Quanto maior o grau especialização, maior o grau de interdependência dos membros da sociedade. Quer dizer que a divisão das tarefas leva ao progresso e ao crescimento da densidade moral, condensando a sociedade num coletivo de consciências coletivas que interagem entre si.