Entre 1837 e 1838, com a fundação do Colégio Pedro II, no Rio de Janeiro, houve a uniformização dos currículos nas províncias. Como modelo oficial de ensino no Brasil Império, esse colégio destinava-se à sociedade agrária, patriarcal e escravagista. Seu ensino caracterizava-se por ser informativo e enciclopédico. Nos moldes do Pedro II criaram-se liceus provinciais e colégios leigos e religiosos. Realizavam-se os exames de equivalência, cujas provas avaliavam a formação ministrada nas escolas não-oficiais, e assim se controlava a qualidade do ensino. Enquanto isso, políticos sugeriam que as províncias apenas investissem no ensino elementar, deixando o secundário para a iniciativa privada. Cumpre ressaltar que, na sociedade imperial, enquanto os grandes proprietários e comerciantes mandavam os filhos às escolas confessionais ou ao Pedro II, a população escrava e os mais pobres eram excluídos do sistema econômico e educacional.
No Segundo Reinado surgiu a preocupação com o ensino profissionalizante, pois já se vislumbrava o movimento pela abolição da escravatura. A sociedade brasileira passava por transformações, principalmente pelo surto migratório e o desenvolvimento industrial, trazendo consigo a urbanização. Isso acarretou um novo panorama: o surgimento de um grande contingente de pessoas não absorvidas pelas atividades comerciais e industriais. O ensino técnico-profissionalizante no Brasil teve, assim, sua gênese nas escolas para desvalidos.
A partir de 1879, os colégios e liceus que seguissem o mesmo programa do Pedro II teriam seus exames reconhecidos, se fiscalizados por inspetores públicos. Nesse mesmo ano, a reforma educacional de Leôncio de Carvalho traçou regras para o ensino primário e secundário: manteve-se a obrigatoriedade do ensino, dos 7 aos 14 anos, permitiu-se a frequência de escravos nas escolas e pregou-se a liberdade de ensino. Como consequência, proliferaram os colégios privados protestantes, principalmente os metodistas.