Muitas doenças em cães e gatos e outros animais dependem de cirurgias para seu tratamento. Algumas são cirurgias eletivas que são agendadas com antecedência, outras com caráter de urgência, para o tratamento de doenças com evolução rápida e implacável. As castrações são exemplos clássicos de cirurgias eletivas e são muito praticadas para evitar os transtornos relacionados ao cio das fêmeas, como método contraceptivo definitivo e para prevenção de doenças.
As cirurgias de emergência são aquelas onde a doença causa risco para a vida do animal. O maior exemplo de cirurgia emergencial na veterinária é a dilatação/torção gástrica, que ocorre em cães de grande porte e pode levar à morte se não houver tratamento clínico e cirúrgico.