Qual é a forma exata da Terra? A pergunta pode parecer, mas não é tão simples como se imagina. Hoje se sabe que não é plana, como se pensou durante muitos séculos, mas ao mesmo tempo ainda falta uma medição acurada.
O satélite de uma tonelada carregará um conjunto de seis acelerômetros de alta sensibilidade que medirão os componentes do campo gravitacional terrestre em seus eixos. Os dados coletados serão usados para fornecer um mapa de alta resolução do geóide e das anomalias gravitacionais.
Para tornar possível a missão, a agência, seus parceiros e cientistas envolvidos tiveram que superar alguns importantes desafios tecnológicos. O motivo era a dificuldade de construir um satélite que orbitasse a Terra próximo o bastante para obter dados gravitacionais de alta exatidão, mas que, ao mesmo tempo, deveria ser capaz de filtrar os "ruídos" e superar o arrasto causados pelos traços remanescentes da atmosfera – o GOCE estará a 260 quilômetros de altitude.