O icônico Papai Noel tem sua origem no santo Nicolau. Alguns séculos depois de Cristo, o homem se tornou bispo de Mira, uma pequena cidade romana.
Fervorosamente fiel, Nicolau foi um dos mais árduos defensores da fé cristã durante a chamada “Perseguição de Diocleciano”, a mais sangrenta perseguição aos cristãos no Império Romano.
Na época, uma série de éditos que revogava os direitos de culto cristão foi emitida. Bíblias eram queimadas e padres eram forçados a renunciar a religião sob ameaça de morte.
Nicolau não se rendeu aos éditos, e consequentemente foi preso. Quando o imperador Constantino chegou ao poder, o cristianismo foi finalmente aceito no Império, e a perseguição aos clérigos parou.
O bispo se tornou santo por conta de seus atos de caridade e proselitismo, tornando-se o padroeiro de inúmeros grupos, e até nações. Na história mais conhecida a respeito de São Nicolau, ele toma conhecimento a respeito de um pai endividado que teria que prostituir as próprias filhas, e secretamente envia três saquinhos com moedas de ouro a ele, pagando o dote das meninas e salvando-as de uma vida árdua.
Em homenagem a seus feitos, o dia de São Nicolau começou a ser celebrado na Europa, todo 6 de dezembro. Era dia de presentear, assim como o nosso Natal, onde dedicava-se um dia solidariedade em homenagem à vida do santo.
Após a Reforma Protestante, as celebrações de São Nicolau começaram a diminuir por toda a Europa. O enfoque da religião cristã estava transitando para Jesus Cristo, e então, a data de presentear começou a ser transferida para o Natal.
Porém, como o pequenino Jesus não era um ícone apropriado para a figura de presenteador, costumeiramente começou a se criar um ajudante natalino. Este ajudante tomou várias formas por toda a Europa.
Agora longe de ser um ícone religioso e pio, o presenteador natalino recompensava as boas crianças e colocava medo nas desobedientes. O Papai Noel começava a tomar forma.
Nos Estados Unidos, o Natal acabou se tornando uma festa nada familiar. Assim como na Inglaterra, o feriado deu lugar a festas de arromba cheias de bebidas e sem qualquer tipo de presente.
Tudo isso mudou quando uma série de poetas e escritores decidiram ressuscitar a figura de São Nicolau, trazendo de volta o lado solidário do Natal.
O Papai Noel tomou forma pela primeira vez no livro History of New York, do autor Washington Irving. O nome do bondoso senhor de cachimbo é desde então Santa Claus – uma derivação do fonético “Sinterklaas”, que significava São Nicolau em neerlandês.
Na Inglaterra, há muito tempo, o Natal era personificado em folclore em forma de homem – um viajante que aparecia todo natal – o Father Christmas (Papai Natal). Essa figura também contribuiu para a geração definitiva do Noel que conhecemos.
Mais escritores americanos continuaram o rico trabalho cultural de misturar tradições neerlandesas com inglesas. Isso deu luz ao inesquecível pomposo e alegre Papai Noel de vermelho.