Após sua primeira missão à Suíça, em 1915, o escritor quis largar a espionagem por motivos pessoais – ele tinha se divorciado e seu amante foi enviado para fora da Grã-Bretanha. Mas, de acordo com um de seus biógrafos, a vida de agente secreto excitava Maugham, que gostava do papel executado nos bastidores.
Quando se aproximava a tarefa na Rússia, porém, ele estava indeciso. Como relembrou mais tarde, o escritor pensava não ser qualificado o suficiente para a missão. Mas, no final das contas, o desejo de “ver o país de Tolstói, Dostoiévski e Tchékhov” superou as dúvidas, e ele aceitou a incumbência.