Eleito pela Aliança Democrática, uma união do PMDB com a dissidência do PDS abrigada na Frente Liberal, no Colégio Eleitoral reunido em 15 de janeiro de 1985, Tancredo não chegou a assumir a presidência. Doente, faleceu em 21 de abril, sendo substituído pelo vice José Sarney, que já vinha exercendo interinamente o cargo desde 15 de março.