Joana foi a segunda filha de Carlos, duque da Calábria (único filho sobrevivente de Roberto, o Sábio, rei de Nápoles) e Maria de Valois (irmã do rei Filipe VI). A data exata de seu nascimento é desconhecida, mas provavelmente nasceu em 1326 ou 1327.[1] O historiador renascentista Donato Acciaioli afirmou que nasceu em Florença, mas pode ter nascido na viagem de seus pais à cidade, de acordo com a estudiosa Nancy Goldstone. A irmã mais velha de Joana, Luísa, morreu em janeiro de 1326 e seu único irmão, Carlos Martel, viveu apenas oito dias em abril de 1327.[2]
Carlos da Calábria morreu inesperadamente em 9 de novembro de 1328.[3] Com sua morte, seu pai enfrentou o problema da sucessão, porque a criança póstuma de Carlos também era uma filha, Maria.[2][4] Embora a lei napolitana não impedisse as mulheres de herdarem o trono, o conceito de uma rainha reinante era incomum.[5] O acordo entre a Santa Sé e o avô de Roberto o Sábio, Carlos I de Anjou, reconheceu explicitamente o direito das mulheres descendentes de Carlos I de herdarem o trono, mas também estipulou que uma monarca deveria se casar e permitir que seu marido governasse.[6] Além disso, a casa real napolitana era um ramo da dinastia capetiana da França e os franceses haviam recentemente excluído mulheres da sucessão real.[4][7] O sobrinho de Roberto, Carlos I da Hungria, foi deserdado a favor de Roberto em 1296, mas não abandonou sua reivindicação ao Regno (ou ao Reino de Nápoles).[8] O papa João XXII ignorou as exigências de Carlos durante anos, mas o apoio de Roberto aos franciscanos espirituais (que o papa considerava hereges) e sua negligência em pagar a homenagem anual à Santa Sé provocaram as tensões entre Nápoles e o papado.[9] Os dois irmãos mais novos de Roberto, Filipe I, o príncipe de Taranto, e João, duque de Dirráquio, também podiam reivindicar o trono contra uma monarca.[7]
Roberto estava determinado a garantir a sucessão aos seus próprios descendentes e nomeou Joana e Maria como seus herdeiros numa cerimônia pública no Castelo Novo, em Nápoles, em 4 de dezembro de 1330.[10][11] João de Dirráquio e sua esposa, Inês de Périgord, aceitaram a decisão de Roberto (possivelmente na esperança de que um de seus três filhos se casasse com Joana), mas Filipe I de Taranto e sua esposa, Catarina de Valois, decidiram não obedecer.[9] Quando Joana foi investida com o direito de suceder seu avô em 30 de novembro, João e Inês estavam entre os vassalos napolitanos que juraram fidelidade a ela, mas Filipe e Catarina não compareceram à cerimônia. Até mesmo o papa só conseguiu persuadir Filipe a enviar um adjunto a Nápoles para homenagear Joana em seu nome em 3 de março de 1331.[12]
Enquanto isso, Carlos pediu ao papa que convencesse Roberto a restaurar os dois feudos que seu pai, Carlos Martel, detinha no Regno - o Principado de Salerno e a Honra do Monte Santo Ângelo - para ele e seus filhos. Também apresentou uma aliança de casamento, pedindo a mão de Joana para um de seus filhos.[10] O papa apoiou o plano e insistiu para que Roberto o aceitasse. A viúva Catarina de Valois se aproximou de seu meio-irmão, Filipe VI da França, para intervir e bloquear o casamento. Ela propôs seus filhos, Roberto e Luís, como maridos adequados para Joana e Maria.[12] O papa estava resoluto e emitiu uma bula em 30 de junho de 1331, ordenando que Joana e sua irmã se casassem com os filhos de Carlos.[13] Inicialmente, o filho mais velho de Carlos, Luís, foi designado como marido para Joana. Seu irmão mais novo, André, era apenas o substituto de Luís em caso de sua morte prematura. Em um ponto durante as negociações, Carlos mudou sua decisão e nomeou André para se casar com Joana.[14]
Depois que a mãe de Joana morreu em 1332, a segunda esposa de Roberto (a madrasta de Joana), Sância de Maiorca, assumiu a responsabilidade por sua educação. A rainha Sância, fervorosa patrona dos franciscanos espirituais, vivia como uma freira Clarissa, embora o papa se negasse a anular seu casamento com o rei Roberto.[1][12] A enfermeira de Joana, Filipa de Catânia, exerceu uma influência ainda maior sobre sua educação.[15] Sância e Filipa foram as personalidades mais influentes na corte de Roberto, que não tomou decisões sem o seu consentimento, segundo Boccaccio.[16]
Carlos foi pessoalmente a Nápoles para concluir as negociações com seu tio sobre o casamento de Joana e André no verão de 1333.[17] Não poupou dinheiro durante a jornada, pois queria demonstrar sua riqueza e poder.[18] Os dois reis chegaram a um acordo depois de mais negociações. Segundo o acordo, André e Joana estavam noivos, mas Roberto e Carlos também estipulavam que André se casaria com Maria se sobrevivesse a Joana, e um dos filhos sobreviventes de Carlos - Luís ou Estêvão - deveria se casar com Joana se André morresse antes dela.[19] O contrato de casamento foi assinado cerimoniosamente em 26 de setembro.[20] No dia seguinte, Roberto investiu Joana e André com o Ducado da Calábria e o Principado de Salerno.[21] O papa concedeu os dispensações necessárias para os casamentos em novembro de 1333.[19] O casamento permaneceu não consumado durante anos, muito provavelmente por causa da imaturidade de André,[22] mas deu origem a conflitos entre os diferentes ramos da Casa de Anjou.[23]
André cresceu em Nápoles, mas ele e seus empregados húngaros eram considerados estrangeiros.[24] Seus primos (os filhos de Filipe de Taranto e João de Dirráquio), e até Joana, muitas vezes zombavam dele.[25] Autores contemporâneos e posteriores estavam convencidos de que o rei Roberto inicialmente queria nomear André como seu sucessor.[26] Por exemplo, Giovanni Villani, afirmou que o rei "queria que seu sobrinho, filho do rei da Hungria, sucedesse-o após sua morte".[19] No entanto, miniaturas da Bíblia de Anjou mostram apenas Joana usando uma coroa no final da década de 1330. Desde que o rei tinha encomendado, as fotos sugerem que ele havia decidido ignorar a reivindicação de André ao trono.[11][27] De fato, em seu último testamento, nomeou Joana como sua única herdeira para Nápoles, Provença, Forcalquier e Piemonte, e também legou sua reivindicação ao Reino de Jerusalém para ela. Também estipulou que Maria herdaria os reinos de Joana se morresse sem filhos. Roberto não ordenou a coroação de André, excluindo-o assim da administração de Nápoles.[28] O rei moribundo também estabeleceu um conselho de regência, composto por seus conselheiros de maior confiança - o vice-chanceler Filipe de Cabassoles, bispo de Cavaillon, Filipe de Sanginetto, o grão-senescal da Provença e o almirante Gifredo de Marzano - e chefiado por Sância.[29] Ele ordenou que Joana só pudesse começar a governar sozinha após seu 21º aniversário, ignorando a lei consuetudinária que estabeleceu 18 anos como a maioridade.[30]
Roberto morreu em 20 de janeiro de 1343, aos 68 anos, após 34 anos como rei de Nápoles.[28] Dois dias depois, André foi cavaleiro e seu casamento com Joana foi consumado de acordo com os últimos desejos do falecido.[31] Depois disso, se reuniram principalmente apenas em importantes cerimônias estaduais e religiosas. Caso contrário, foram para igrejas separadas, visitaram lugares separados e Joana até proibiu o marido de entrar em seu quarto sem a permissão dela. André, de quinze anos, não tinha seu próprio tesouro e os cortesãos de Joana controlavam seus gastos diários.[32]
Ao escrever sobre a situação política no reino após a morte de Roberto, Petrarca descreveu Joana e André como "dois cordeiros confiados aos cuidados de uma multidão de lobos, e vejo um reino sem rei".[33] A maioria dos agentes políticos se ressentiu do estabelecimento do conselho de regências. Joana aproximou-se do papa Clemente VI e pediu-lhe que concedesse o título de rei ao marido, provavelmente porque queria garantir o apoio dos húngaros angevinos para encurtar o mandato de sua minoria. O papa considerou o estabelecimento do conselho de regência como usurpação de seus direitos soberanos, mas queria controlar a administração de Nápoles. Embora rejeitou a proposta de Joana, mas raramente endereçava cartas diretamente ao conselho.[30]
Inês de Périgord queria assegurar a mão da irmã de Joana, Maria, para seu filho mais velho, Carlos de Dirráquio.[34] A rainha viúva Sância e Joana apoiaram seu plano, mas sabiam que Catarina de Valois se oporia ao casamento.[35] O irmão de Inês, Hélio de Talleyrand-Périgord, foi o cardeal mais influente da corte do papa em Avinhão. Ele convenceu Clemente VI a emitir uma bula papal em 26 de fevereiro de 1343, autorizando Carlos a se casar com qualquer mulher.[34] De posse da bula, Maria ficou noiva de Carlos na presença de Joana, Sância e outros membros do conselho de regência de Castelo Novo em 26 de março. O noivado indignou Catarina, que apelou ao rei Filipe VI da França e ao papa, exigindo que obtivessem sua anulação.[36] Dois dias após o noivado, Carlos sequestrou Maria para seu castelo, onde um padre os casou secretamente e o casamento logo foi consumado.[37]