De acordo com o Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), censo quer dizer "conjunto dos dados estatísticos dos habitantes de uma cidade, província, estado, nação". Trata-se da "única pesquisa que visita todos os domicílios brasileiros", com o objetivo de " conhecer a situação de vida da população em cada um dos 5.565 municípios do país". O censo se distingue da pesquisa amostral, visto que esta investiga somente uma "uma amostra da população e, a partir de modelos estatísticos, chega à representação do todo". O Censo é "a principal fonte de dados sobre a situação de vida da população nos municípios e localidades. São coletadas informações para a definição de políticas públicas em nível nacional, estadual e municipal. Os resultados do Censo também ajudam a iniciativa privada a tomar decisões sobre investimentos. Além disso, a partir deles, é possível acompanhar o crescimento, a distribuição geográfica e a evolução de outras características da população ao longo do tempo.". Quanto às políticas públicas, através do Censo "o poder público pode identificar áreas de investimentos prioritárias em saúde, educação, habitação, saneamento básico, transporte, energia, programas de assistência à infância e à velhice. E também selecionar locais que necessitam de programas de estímulo ao crescimento econômico e desenvolvimento social." No Brasil, o IBGE tem realizado o Censo a cada dez anos.
Dentre as palavras do vocabulário terminológico do Censo, podemos salientar o "domicílio" ("Local estruturalmente separado e independente que se destina a servir de habitação a uma ou mais pessoas, ou que esteja sendo utilizado como tal") e a "população residente" ("São os moradores do domicílio na data de referência, quer estivessem presentes ou ausentes").
Os "dados" e as "informações" produzidas pelo IBGE, como os do Censo, circulam amplamente nas intituições públicas e na mídia, sustentando os discursos de organização da cidade e expondo-os também a questionamentos, polêmicas e deslizamentos de sentidos.