para ajudar. - Em primeiro lugar, garantiu a Benteen que no era necessrio em casa. - Alm do mais, j tempo de eu comear a me mexer sozinho e fazer alguma coisa neste mundo. - Que idade tem voc? - Benteen j tivera um palpite, mas queria ouvir a resposta do garoto. - Dezessete - respondeu rapidamente. Um brilho de divertimento apareceu nos olhos de Benteen, mas no disse ao rapaz que no acreditava. Usou uma ttica mais sutil. - Lembro-me da primeira vez em que consegui trabalho, cuidando do gado de outra pessoa. Claro, eu s tinha quinze anos. - Olhou diretamente para Joe Dollarhide. - Foi muito bom ser pago para fazer um trabalho que meu pai me obrigava a fazer de graa - continuou em voz arrastada. - Qual foi a idade que voc disse que tinha? O garoto mordeu o lbio inferior e confessou: - vou fazer dezesseis em abril. - Idade suficiente para ganhar um salrio de homem, no acha? perguntou Benteen com um meio sorriso. - Sim, senhor. - O rapaz sorriu e agitou-se, mas logo tentou se conter e certificar-se de que compreendera bem. - Ento o senhor vai me contratar? Benteen no se comprometeu. - Vamos manter este rebanho nos arredores de Fort Worth durante cerca de uma semana, enquanto reno suprimentos e resolvo uns assuntos Pessoais. vou precisar de ajuda extra para dar uma folga aos rapazes. Mas tem que ser gente de confiana. O senhor pode confiar em mim. Posso fazer tudo o que for preciso! - No vai ser fcil - avisou-o Benteen. Trabalho nunca fcil. Mas fao qualquer coisa. - Tem sela para o cavalo? 35 - No - confessou o rapaz com uma sombria relutncia, mas depois garantiu: - vou comprar uma quando receber meu primeiro salrio. - Mas vai precisar tambm de outras coisas - murmurou secamente Benteen. - difcil segurar a ponta de uma corda quando no outro lado est um garrote de quatrocentos quilos que no quer estar ali. - Eu dou um jeito - insistiu o rapaz, resolvido a no perder a oportunidade de arranjar emprego. Aquilo era uma tola bravata, mas Benteen deixou passar sem comentrio. - vou experimentar voc uns dias. Se servir, eu o contrato pelo resto da viagem. Parece justo, Joe Dollarhide? - Pode apostar que sim! O senhor no vai se arrepender. Isso eu lhe garanto! - Se aprovar, eu lhe pagarei trinta dlares por ms, mais penso. Mas voc no pode trabalhar sem uma sela. At comprar a sua, melhor eu lhe arranjar uma. Pelo que lembrava, havia uma velha sela na cocheira do Barra C. Estava muito usada, mas era melhor do que nada. - Eu pago pelo aluguel dela - disse orgulhoso Joe Dollarhide. - Volte para casa e junte suas coisas. Venha amanh pela manh logo que o sol raiar - disse Benteen. - Se eu no estiver aqui, fale com Jessie Trumbo. Ele dir o que fazer. Joe Dollarhide estendeu a mo a Benteen para selarem o acordo. - Muito obrigado por pensar em me levar para o norte com o rebanho. vou trabalhar bem para o senhor. J tempo de eu conhecer mais do mundo, alm do Texas. Um sorriso surgiu nos cantos da boca de Benteen quando apertou a mo do rapaz. Aquela sede de agitao e aventura corria quente no sangue dos
jovens. Apesar da inexperincia, havia alguma coisa em Joe Dollaride que lhe agradava. O rapaz comeou a virar a cabea do alazo para afastar-se, mas voltou e manteve o animal paralelo com o de Benteen. - Eu queria dizer que sinto muito o que aconteceu com seu pai, senhor Calder. - As palavras saram com dificuldade, transmitindo grande respeito. Os olhos de Benteen estreitaram-se, tornando-se duros e inquisitivos. - Meu pai? O que que voc quer dizer com isso? Tinha uma maneira de olhar para um homem que o fazia desejar estar noutro lugar, exatamente como o rapaz desejava naquele momento. - Apenas que... aquilo de ele cair morto assim to de repente e tudo o mais. - Os ombros do rapaz se mexeram num gesto desajeitado. O rosto de Benteen estava impassvel, mas por dentro o sangue corria rpido e frio. Sentiu grande presso sobre o peito, quase impedindo-o de respirar. Ouviu Dollarhide dizer com a voz apagada: 36 - Estarei aqui ao amanhecer. Seu assentimento com a cabea foi automtico. O rapaz enfiou os calcanhares nos flancos do alazo e afastou-se. Por vrios minutos, Benteen lutou com a cruel realidade da notcia. Era algum equvoco. O garoto no se referira a seu pai. Tudo nele lutava contra a aceitao do fato. A incerteza, porm, era insuportvel. Virou o cavalo e voltou a meio galope pela linha de marcha do rebanho at o lugar onde Jessie Trumbo guardava o flanco. Recolhendo as rdeas, manteve a tenso no freio do brido, enquanto o cavalo danava em pequenos crculos. Estou indo para o Barra C - disse a Jessie, sem dar explicao. Voc fica no comando at eu voltar. - Tudo bem. Jessie fitou-o com viva curiosidade. Problemas sempre andavam por perto naquela terra. Seu instinto lhe dizia que eles estavam chegando. Algumas vezes vira aquela expresso no rosto de Benteen, e ela nunca anunciara coisa boa. Uma torcida das rdeas e o estmulo das esporas lanaram o cavalo a galope, afastando-se da boiada. Benteen manteve o mustang a toda, impulsionado pela nsia de urgncia. Ao avistar os prdios do rancho, alguma coisa se enrolou dentro dele como se fosse uma mola de relgio. O cavalo bufava quando reduziu a marcha. Mudou para uma andadura mais lenta e aproximou-se a trote da casa. Uma sensao desagradvel desceu por sua espinha, e no melhorou quando viu um cavalo rosilho no curral, com a marca do Barra 10. Dirigiu-se para o curral a fim de olhar mais de perto, quando a porta da frente se abriu e um homem saiu para o terrao, apontando-lhe um rifle. Benteen virou o cavalo para ele. - Est invadindo propriedade particular, Benteen - disse o homem, a voz spera e clara. - Desde quando isto aqui terra do Barra 10? Pensava que conhecia a maior parte dos vaqueiros de Boston, mas aquele homem barbado era estranho. - Desde quando o sr. Boston disse que era. - Firmou o cano da arma na direo de Benteen. - Recebi ordem de atirar em invasores, se no seguirem seu caminho. - Ordens de Boston? - A sensatez fugira de Benteen. Frio e temerrio, dirigiu o cavalo a passo diretamente para o cano do rifle. - Voc sabe quem eu sou... e sabia que eu vinha.
- Disseram-me que eu podia esperar por voc aqui, Calder. - O homem no mostrou hesitao. - Este rancho pertence agora ao Barra 10. O srBoston achou que precisava convencer voc. E como ele convenceu meu pai? - perguntou Benteen, olhando de relance para o rifle. - com isso, tambm? No sei. - O homem fez um leve movimento de negao com a cabea, mas no tirou os olhos de cima de Benteen. - Chega de conversa. 37 Eu no sou pago para conversar. Siga seu caminho, Calder. Benteen sentiu um desejo violento, selvagem, de atacar aquele homem e enfiar-lhe o rifle pela garganta. Jamais gostara que lhe apontassem uma arma. Mas seria um gesto estpido. Parou o mustang. Doeu no seu orgulho virar o cavalo e sair do ptio. Havia muitas perguntas sem resposta. Dirigiuse para a estrada de Fort Worth. O rebanho de Benteen no era o nico nos arredores de Forth Worth naquele comeo de primavera. No momento em que entrou na cidade, encontrou-a cheia de vaqueiros turbulentos e grupos de boiadeiros que se abasteciam para a viagem ao norte. Estava tomado por uma raiva surda no instante em que reduziu o passo do mustang e parou-o em frente casa de Pearce. Desmontando, amarrou as rdeas num meio lao no anel do poste e dirigiu-se para o terrao fronteiro. Seus passos soaram pesados quando cruzou o cho de madeira e bateu duas vezes na porta. Quando ela foi aberta, dirigiu, por um tempo, um duro e indagador olhar ao rosto de Lorna. Aps um momento de surpreso reconhecimento, ela empalideceu. - Voc sabe - disse baixinho. - Meu pai est morto. - A voz saiu sem expresso, enquanto ele lia a confirmao do fato no rosto da moa. Lorna inclinou a cabea uma vez, seus lbios se entreabriram, mas no pronunciou uma palavra. Benteen baixou os olhos para a soleira da porta, fisicamente embotado. Fechou os punhos, tentando aceitar a verdade das palavras que ele mesmo pronunciara, mas um protesto queimava violento em seu ntimo. - Quando? - a pergunta de uma s palavra subiu rouca de um poo profundo em seu ser. - Na primeira semana de janeiro. Benteen cerrou os olhos por um instante, quase nem ouvindo o farfalhar da longa saia da moa. Estremeceu ao senti-la tocar sua mo, numa silenciosa condolncia. Secamente, rejeitou-a. - Entre - convidou ela. Ele entrou deixando-a para trs, queimando numa espcie de energia bruta. Ouviu um som vindo da sala de jantar. Virou-se e viu a me de Lorna. Ela lhe lanou um nico olhar e no precisou que lhe dissessem nada. - Venha at a cozinha, Benteen, tomar um pouco de caf - convidou 38 polidamente, como se esta visita no fosse diferente das outras. Automaticamente, seguiu-a para o sossego e a limpeza da cozinha. De olhar vazio, observou-a servir uma xcara de caf do bule que se encontrava em cima do fogo a lenha. Ela ps a xcara em cima da mesa. - Acho que voc no comeu nada, no ? - perguntou a sra. Pearce. Ele ergueu a mo num gesto vago que dizia que comida no tinha importncia. - O que foi que aconteceu? Continuou de p, e nenhum movimento fez para sentar-se na cadeira esmaltada branca ou tomar o caf.
s suas costas, ouviu os passos de Lorna quando ela entrou na cozinha. No conseguia pensar nela, talvez porque seu corao estivesse incapacitado naquele momento para sentir qualquer emoo. Tinha que mant-las longe de si. - O mdico disse que foi o corao - respondeu a sra. Pearce com sombria ateno aos fatos, sem dourar a plula. - Quando o mdico chegou, era tarde demais para fazer alguma coisa. - Onde estava ele quando isso aconteceu? - perguntou Benteen. - Tinha vindo cidade comprar suprimentos... na loja de meu marido respondeu ela, tornando-se mais especfica. - Seu marido estava com ele quando ele morreu? Agarrou com unhas e dentes essa informao. O instinto lhe dizia que Judd Boston tinha algo a ver com a morte do pai, e estava resolvido a descobrir at que ponto. - Bem, no exatamente. - A sra. Pearce mostrou pacincia com esse duro interrogatrio. - Seu pai deu a meu marido uma lista das coisas que queria. Arthur achou que ele no estava com boa aparncia, de modo que sugeriu que ficasse em seu escritrio nos fundos, onde poderia sentarse e descansar enquanto o pedido era atendido. - Neste caso, ele estava sozinho? - Estava - respondeu ela, inclinando a cabea. - Havia apanhado um charuto e disse a meu marido para inclu-lo na conta. Arthur disse que seu pai estava na sala dos fundos havia apenas alguns minutos, quando ouviu um barulho alto... como alguma coisa caindo. Quando foi l ver o que tinha acontecido, encontrou seu pai cado no cho junto escrivaninha. Arthur mandou imediatamente uma pessoa chamar o mdico. Ele disse alguma coisa a respeito de Judd Boston? - Havia um frio cinismo na pergunta. Clara Pearce mostrou certo embarao. S depois soubemos que o banco do sr. Boston havia pedido ao cliente que citasse seu pai na execuo da hipoteca do rancho... por falta de Pagamento de promissrias vencidas. E meu pai no falou nada disso a seu marido? - A linha dura do queixo de Benteen destacava-se vivamente. - Eu... - ela hesitou e depois, relutante, continuou: - Acho que 39 meu marido fez de fato um comentrio a respeito da quantidade de munio que seu pai queria. Brincando, perguntou a ele se ia comear uma guerra. Seu pai sorriu e disse que apenas uma guerrinha. Desviando dela o rosto, Benteen praguejou violentamente em voz baixa. Sempre soubera que viria o dia em que a situao de seu pai teria um fim, mas no desse jeito. - Por favor, sente-se e tome seu caf, Benteen - insistiu a sra. Pearce. - Est esfriando. Tambm deve estar com fome. vou preparar alguma coisa para voc. - No. A impacincia afinou ainda mais a linha da boca. Irritava-se com a convico feminina de que comida podia resolver coisas e dar consolo a algo que no podia ser consolado. Uma fria interna f-lo deixar a cozinha e as tentativas de confortlo. No queria que nenhuma mo tranquilizadora aliviasse a dor candente e removesse aquele embotamento. Uma semente de raiva estava crescendo dentro dele, e queria senti-la. Mais uma vez, passou por Lorna como se ela no existisse, e continuou at chegar sala de visitas. Lorna imaginara que Benteen ficasse transtornado, mas no daquela maneira. Teria se chocado caso ele chorasse, mas ainda assim pensara que ele demonstraria mais emoo do que aquela fria raiva. Ele
construra em volta de si um muro que a exclua. Doa-lhe pensar que no a queria, e essa era a impresso que estava dando. Iam casar-se. Ia ser mulher dele. Era seu dever ficar ao seu lado em ocasies como aquela, tentar aliviar-lhe a dor. - O que que est havendo, mame? - Na voz confusa havia uma nota de contido desespero. - Ele olha atravs de mim como se no me visse e foi grosseiro com voc. - Voc se lembra do seu cachorrinho, quando voc era criana? Compreenso e maturidade transpareciam no semblante da me. - Um cavalo lhe deu um coice, e ele, cego de dor, mordeu voc quando tentou ajudlo. O cachorrinho no queria feri-la, mas perdeu o controle sobre seus atos. - Est querendo me dizer que Benteen como um animal ferido? Lorna ficou atnita com a comparao. - Tento dizer que a dor dele muito profunda - explicou a me. - Os homens acham que precisam esconder esses sentimentos... que pensaremos mal deles se descobrirmos que tambm so vulnerveis. Benteen no quer reconhecer isso, mas precisa de voc, Lorna. Encorajou a filha a ir ao encontro do noivo. Lorna hesitou, mas resolveu correr novo risco de ser repelida. No possua a intuio da sra. Pearce sobre o que um homem pensava, pois era algo que provavelmente desenvolvera durante tantos anos de vida em comum com o marido. 40 Ao entrar na sala de visitas, viu Benteen junto s caixas que ela e a me trouxeram do rancho. Judd Boston lhes permitira retirar da casa esses objetos, para entregarem a Benteen. Espantada, notou como o noivo parecia velho, as feies cor de bronze encovadas e murchas, mostrando uma idade determinada mais pela experincia brutal do que pelo acmulo de anos. Mesmo depois de lavadas a sujeira e a poeira, a idade continuara ali. Sentiu-se horrivelmente simplria em sua inocncia. Como fora tola ao pensar que sabia as palavras certas para consolar algum que vira muito mais da vida. O que ela sabia de morte e tribulaes? Tudo aquilo acontecia na periferia de sua existncia. O chapu coberto de p pendia ao lado de Benteen. A forte presso dos dedos enluvados dobrava a aba manchada. Estendeu a mo para pegar a fotografia emoldurada de cima das roupas dobradas com vrios objetos que pertenceram a seu pai. Lorna cruzou a sala e parou um pouco atrs dele. O olhar terno e compassivo passeou pela jaqueta, estirada sobre os ombros largos. O ar parecia eletrificado com a tenso daquele homem. - Ns tentamos encontrar voc - disse, e ficou paralisada com o olhar fulminante. - O sr. Boston enviou dois homens sua procura. - No acho que eles tenham se esforado muito. - A voz de Benteen era pesada e seca, enquanto seu olhar se fixava no daguerretipo. - Papai disse que seria difcil encontrar algum na regio selvagem murmurou Lorna. Olhou de relance a foto quase invisvel do lugar onde se encontrava. - a sua me, no ? - Um vizinho mencionara o nome daquela mulher. - Ela era muito bonita. - Era. Esforando-se para compreender o que Benteen sentia, tentou colocar-se no lugar dele, imaginando como seria crescer sem a me e depois perder o pai. Era to amada por me e pai que no podia conceber a vida sem eles. - Sua me morreu quando voc era muito criana, no foi? comentou, na esperana de que ele falasse, dando vazo dor que o consumia. Quando Benteen a encarou, a moa sentiu um choque com o dio primitivo
falseando nos olhos escuros. - Ela no morreu. - A boca se contorceu, pronunciando as palavras como um grunhido. - Fugiu com outro homem e nos deixou. - Eu no sabia. Lorna retraiu-se, assustada. Aquela face de Benteen era absolutamente inplacvel e estranha ao perdo. O olhar dele voltou ao daguerretipo. - Papai sempre esperou que ela voltasse. - O tom de voz inexpressivo, sem emoo. - Nunca recebeu notcias em todos estes anos, mas esperou. Tremeu um pouco a mo enluvada segurando a fotografia. E surgiu um tremor tambm na voz... de pura raiva. - No precisa esperar mais. 41 O fogo na lareira era baixo, apenas o suficiente para espantar o resto de frio do ar de primavera. com um gesto rpido, Benteen lanou o retrato nas chamas. O vidro estilhaou-se de encontro grelha que sustentava as brasas. Lorna encolheu-se, mas logo se recuperou e pegou o atiador de ferro para salvar a foto. Percebendo-lhe a inteno, Benteen fechou a mo em seu punho com um aperto doloroso. - Deixe que queime, Lorna. - No. - As lgrimas comearam a arder em seus olhos, e ela nada compreendia. Pela primeira vez desafiou a autoridade de um homem. No vou deixar que voc queime o retrato de sua me, no importa o que ela tenha feito. - um retrato de minha me - retrucou rspido Benteen. - Eu resolvo o que fazer com ele. - No, voc no vai fazer isso. - Passou o atiador para a outra mo e puxou a moldura de madeira das chamas que j a envolviam. - um retrato da av de nossos filhos. Ns vamos guard-lo. Pressionada pela raiva em sua volta, ela esperava que Benteen a esbofeteasse a qualquer momento. Mesmo assim, com a mo trmula, continuou no esforo frentico para salvar o retrato. O aperto da mo dele quase lhe cortava a circulao nos dedos quando, de repente, soltou seu punho. - Ela merece queimar no inferno! - A voz saiu spera. - Guarde-o, se quiser, mas nunca mais quero ver esse retrato. As pernas de Lorna fraquejaram no momento em que, em largos passos, Benteen se afastava da lareira. Exaurida com o esforo, ajoelhou-se junto ao fogo e salvou o retrato. A porta da frente fechou-se com estrondo quando ele deixou a casa. - O que aconteceu? Lorna olhou por cima do ombro. A me acabara de entrar na sala de visitas e parecia preocupada. Sem identificar ainda o que estava mudando em seu ntimo, nada respondeu. Os sentimentos irados e amargos que descobrira em Benteen eram to particulares que no podiam ser partilhados nem mesmo com a me. Largou o atiador e cautelosamente pegou a moldura, tirando-a das cinzas. Estava chamuscada nas bordas, e um canto do daguerretipo quase queimara. A mulher loura de olhos escuros do retrato no fora tocada pelas chamas e sorria para Lorna. A moa soprou o p e levantou-se. Agora estava bem. - Voc pode colocar isto em minha arca? - entregou o retrato me, sem lhe responder pergunta. - vou guardar para Benteen. - Est bem. A sra. Pearce olhou com as sobrancelhas franzidas para as marcas de fogo, depois encarou Lorna com uma indagao silenciosa. A tristeza nublou sua fisionomia ao notar os novos traos de maturidade no olhar da
42 filha. Ela estava crescendo - e depressa. Mas foi tudo muito rpido, pois logo a moa virou-se e apanhou o grosso xale no brao do sof. vou atrs de Benteen. Saindo da casa, viu-o junto ao poste, desamarrando as rdeas do cavalo. Sabia que ele iria embora se no o detivesse. Inconformado com a morte do pai, poderia cometer um ato de violncia. Voc me ajuda a atrelar Dandy charrete, Benteen? - perguntou, quebrando o silncio. - Gostaria de ir com voc ao cemitrio para mostrar onde enterramos seu pai. Ao encar-la, em seu rosto no havia mais nenhum sinal de raiva. Lorna tranquilizou-se. A expresso dele, porm, ainda escondia seus sentimentos. - Tudo bem - concordou em atrelar o baio castrado. Puxando seu cavalo, deu a volta em torno da cerca de taliscas do ptio em frente casa e dirigiu-se para os fundos, para o telheiro que abrigava a charrete dos Pearces e a baia. Lorna seguiu-o, cortando caminho pelo quintal. O prolongado silncio no era fcil de suportar, mas tambm no era desagradvel. Lorna ficou observando enquanto Benteen amarrava o cavalo da charrete na baia para colocar-lhe os arreios. A atividade parecia descomprimir sua tenso. Diminuiu a rudeza de seus movimentos, que se tornaram mais suaves, mais naturais. Arreado o baio, f-lo recuar entre os varais da charrete e prendeu os tirantes. Voltou para ajudar Lorna a subir, tratando-a de maneira formal. Ela se afastou para o lado, abrindo espao na esperana de que ele seguisse em sua companhia, mas Benteen entregou-lhe as rdeas e montou em seu prprio cavalo. Seguiu a moa pelas ruas malcuidadas at o pequeno cemitrio. Desmontando, amarrou o cavalo ao fundo da charrete e ajudou-a a descer. - A sepultura fica debaixo daquele grande carvalho - ela apontou. Espero que voc goste. - Tudo bem. - A resposta seca nada revelava. Durante um momento, Lorna pensou que Benteen no concordaria que ela o acompanhasse at o local. Mas logo ele pousou o brao em suas costas. Percorreram o caminho muito batido, passando por marcadores de madeira e pedras tumulares, at o grande carvalho que dominava a rea. Nos galhos da rvore despida de suas folhas pelo inverno viam-se os Primeiros sinais de brotos verdes. A brisa sussurrava nos movimentos das folhas no cho, um som plangente fazendo fundo nostalgia da cruz simPles de madeira fincada na extremidade do monte alongado de terra. Sua forma escura destacava-se do misto de relva amarelecida e novos brotos que despontavam em volta. Ao Chegarem sepultura, Benteen retirou a mo de suas costas. Pelo canto do olho, viu-o tirar o chapu, segurando-o em frente ao corpo com as duas mos. A brisa levantou as pontas de seus cabelos escuros enquanto 43 ele olhava para a cruz. A inscrio dizia apenas: "Seth Calder. R.I.P." - No sabamos a data de nascimento dele - ela explicou em voz baixa. Pensamos que voc poderia acrescentar depois o que quisesse. - Tudo bem. - Muitos amigos e vizinhos de seu pai vieram ao enterro. - Achou que ele gostaria de saber. - Estou contente porque ele no viveu para ver Boston tomar posse de suas terras. - Um msculo mexeu-se na face de Benteen.
- O sr. Boston sentiu-se muito mal com o que seu banco foi obrigado a fazer. - Lorna no sabia ao certo por que justificava os atos do banqueiro. O olhar de Benteen perfurou-a de um lado a outro. - Boston veio ao enterro? - No, mas veio nossa casa para dar os psames. Estava preocupado com a possibilidade de ter precipitado a morte de seu pai. - Aposto que estava preocupado mesmo. - O tom de voz era sarcstico. Uma carranca formou-se no rosto de Lorna. - Voc o est culpando pelo que aconteceu? Tenho certeza de que ele no pde evitar. Eu sei tambm como meu pai fica chateado quando tem que recusar crdito a um antigo cliente com uma conta muito atrasada. - Lorna irritou-se e desviou a vista. -Tenho certeza de que esperou o quanto foi possvel. - Tem mesmo? - murmurou Benteen. - Tenho. E no compreendo voc. Ele e seu pai eram vizinhos, e durante anos voc trabalhou para ele. Est claro que, como banqueiro, sua posio muito incmoda. - H anos que Boston queria as pastagens e a gua do Barra C. Espremeu lentamente meu pai o tempo todo. Agora conseguiu. O Barra C dele. Ps o chapu na cabea, puxando-o para baixo nas pontas. - Sempre soubemos o que ele queria. Boston est simplesmente fingindo escrpulos para ficar bem aos olhos da cidade. No acredite nele. Segurando-a pelo cotovelo, conduziu-a de volta para a charrete. Parecia to certo do que dizia sobre o banqueiro que Lorna duvidou de seu prprio impulso em acreditar no melhor. Estava acostumada a confiar nas pessoas. - Voc foi ao rancho? - Ao mesmo tempo, tentava observ-lo e ao cho onde pisava. - Fui. - No leve sorriso estampava todo o seu desagrado. - Judd Boston me preparou uma boa recepo. - Ele fez isso? - Ela se confundiu com as palavras dele. - Apenas um homem com um rifle, para certificar-se de que eu no me demoraria muito por ali. - Ao chegarem charrete, ele parou e olhou para a sepultura. - A nica razo que havia para eu ficar no Texas est enterrada aqui. a ltima vez em que um Calder ser plantado nestas terraS. 44 Alguma coisa mrbida na promessa assustou Lorna. Era um lado de Benteen que no conhecia nem compreendia. Passou os braos em volta dele e apertou-o, colando o rosto em seu peito para esconder-se na jaqueta. No fale assim, Benteen. - Naquele momento era ela quem precisava de consolo. Ele tentou afast-la, mas Lorna manteve as mos em volta de sua cintura, a vista baixa. Benteen mergulhou as mos nos cabelos compridos que caam pelos lados, alisou seu pescoo, obrigando-a a levantar a cabea. Quanto tempo para preparar o casamento? Quero partir logo que conseguir os suprimentos e os cavalos para a viagem. Esperaram tanto tempo que Lorna no compreendia aquela pressa. Lutara muito para no pensar no dia em que deixaria o mundo seguro que sempre conhecera. As luvas de couro arranhavam-lhe a pele delicada do rosto. Por que est to ansioso para ir embora? - perguntou baixinho. Voc a nica coisa boa que encontrei no Texas - murmurou ele. A mscara escorregou por um momento, revelando grande dor e amargura. Em seguida, aqueles olhos escuros envolveram-na por completo. Quase inconsciente, sentiu-se absorvida pelo abrao inevitvel. Benteen
baixou a boca para os seus lbios com uma fora primitiva. Ela enrodilhou os braos em sua cintura, aquecendo-se naquele calor irresistvel. Benteen sentiu o pulsar da vida na maciez do corpo feminino apertado contra o seu. Aps a dura convivncia com a morte, precisava de renovao. Sugou-lhe avidamente os lbios e, mal eles se entreabriram, enfiou a lngua para explorar o espao semiproibido. Lorna estremeceu, sentindo-se invadida, mas a sensao era nova e excitante. Relaxou, pensando que aquilo dava prazer a ele, que atendia sua necessidade daquele momento, pois era claro o objetivo de Benteen. Evoluindo a troca de intimidades, ocorreu uma mudana gradual em seus desejos de mulher... invadiu-lhe uma sensao de egosmo. Deu menos e tomou mais medida que nsias profundas comearam a lhe ditar os impulsos. Quando sua boca fundiu-se com a dele, sentiu-se em brasa, queimando num fogo que no sabia extinguir. A rigidez do corpo magro e musculoso aumentava a presso, prendendo-a contra as pranchas da charrete. A longa saia do vestido enrodilhou-se em suas pernas devido ao vento. Mas ela no compreendia bem por que ele insistia tanto em mant-la presa a si, enfiando as mos sob o xale e pressionando suas costas, para que se dobrasse mais e quase se fundisse em seu ventre. Na ponta dos ps, Lorna esforava-se para atingir a intimidade que solicitava, mas s sentiu uma pura frustrao por no conseguir. Os braos dele relaxaram-se. Momentaneamente confusa, ela no Queria que o abrao terminasse. Ele pousou a mo sobre seu peito, parecendo Que iria empurr-la. Ela resistiu, pois no queria sair fora de seus braos. Mas a mo dele deslizou para o seu seio maduro e redondo, que se comprimia dentro das roupas. 45 Um inferno de emoes explodiu dentro dela. Entregou-se por uma frao de segundo, at reconhecer o desejo carnal e pecaminoso que a dominava. Tentou escapar, mas no tinha para onde ir. Estava entre a charrete e aquela muralha masculina. Seus dedos estavam sem foras quando tentou libertar-se daquela mo no seio. Respirava arquejante, o rosto escarlate de vergonha com sua conduta despudorada. Erguendo a cabea, examinou alarmada o rosto dele, temerosa de que estivesse chocado por ela t-lo praticamente convidado a trat-la daquela maneira - tal como uma daquelas pobres coitadas que vira em volta dos saloons. Mas a dor estampada em seus olhos f-la arrepender-se de o haver interrompido. Benteen recuou um pouco, separando seus corpos. O olhar baixou para a mo ainda pousada sobre o seio, retirando-a lentamente. - Eu no devia ter deixado voc fazer isso - sussurrou nervosa Lorna. No sei o que aconteceu comigo. Voc bem capaz de estar pensando... - ... que eu quero me enterrar em voc - Benteen concluiu a frase, mas ela, na sua inocncia, no captou o tom ertico. Ele compreendeu isso e esboou um sorriso melanclico. - melhor nos casarmos logo, porque eu preciso de voc. - Eu tambm preciso de voc - murmurou ela, mas no se referia mesma necessidade que ele. - Voc no sabe o que faz comigo, mulher. - A frase enigmtica foi acompanhada por uma sacudidela de cabea. - Na nossa noite de npcias eu serei implacvel, voc ver. Ela estremeceu ao pensar nas intimidades que essa noite traria e nas suas possveis reaes. O xale cara em volta de seus braos. Gentilmente, Benteen recolocou-o em torno dos ombros.
- Est ficando frio. melhor lev-la para casa antes que voc se resfrie. - Janta conosco hoje noite? - no queria deix-lo ir, agora que voltara. - Preciso ver como anda o rebanho - ele recusou suavemente o convite. Mas em seguida prometeu: - Voltarei cidade de manh, e a gente se v. Ajudou-a a subir na charrete. Desta vez sentou-se ao seu lado, tomou as rdeas e guiou at a casa dos Pearces. No transporte de uma boiada, o cozinheiro s era menos importante do que o chefe do grupo. A maioria dos vaqueiros considerava-o at mais 46 importante, especialmente se cozinhava bem. Alm de preparar as refeies, e manter sempre pronto um bule de caf forte e quente, ele cuidava dos omens e cavalos quando tinham problemas -de sade, guardava-lhes objetos de uso pessoal e dinheiro, extraa dentes ocasionalmente e lhes cortava os cabelos. O cozinheiro podia tornar a vida, numa viagem, agradvel ou transform-la em puro inferno. Neste particular, s havia um homem que Benteen queria - um rabugento e velho lobo-do-mar que alegava ter sido cozinheiro pessoal de um Almirante. Seu verdadeiro nome h muito fora esquecido, provavelmente at por ele mesmo, desde que um vaqueiro reclamara que seu caf tinha gosto de "ferrugem". "Rusty" (ferrugem) esvaziara o bule em cima da cabea do vaqueiro. Ningum mais cometera o erro de dizer que seu caf tinha gosto de ferrugem, mas ficou o apelido. Rusty fora cozinheiro em duas das tropas que Benteen dirigira. A muito custo aceitou o convite para ir pela terceira vez. No aceitou porque gostasse de trabalhar para Benteen - disse -, mas porque desejava conhecer o Territrio de Montana, e tinha muita sede de viagens. Os dois juntos escolheram o carroo da cozinha, que seria o domnio de Rusty nos prximos meses. O vendedor indicou o nome de outra pessoa com quem poderiam comprar mais um carroo coberto. Benteen anotou o nome, enfiou o pedao de papel no bolso e dirigiu-se a p at o Pearce's Emporium em companhia de Rusty. Depois de apresent-lo a Arthur Pearce, explicou: - Rusty o cozinheiro de minha tropa. Fornea todas as provises que ele pedir. Mais tarde venho pagar. Comear mal com Rusty seria lhe dizer quanto de farinha de trigo, barriletes de melado, potes de vinagre, acar, bacon e itens variados ele deveria comprar. Por isso Benteen autorizou-lhe comprar tudo o que achasse necessrio. - Lorna mandou dizer que precisa muito falar com voc - disse Pearce. - Um homem chamado Davies tem um carroo venda. vou v-lo primeiro e depois irei at sua casa conversar com Lorna. - Ela no estar em casa esta-tarde - informou Pearce. - Ela e a me vo modista escolher o vestido de casamento. Depois, vo igreja falar com o pastor. Um brilho de divertimento apareceu nos olhos de Benteen. - O que que eu devo fazer? Correr por toda a cidade tentando me emparelhar com ela? E sacudiu a cabea ante as excentricidades femininas. - Apenas dei o recado - disse Arthur Pearce com um sorriso. Deixando o armazm, Benteen foi procurar o homem do carroo. Era um sem-nmero de coisas para comprar. Seus bolsos ficavam cada vez mais vazios. Precisava do carroo para transportar as peas que usariam na nova 47 casa em Montana, alm dos objetos de uso pessoal. E daria tambm a Lorna alguma privacidade e o privilgio de uma cama. No queria que ela
experimentasse a dureza da viagem, como o resto da tropa. Aps o carroo, compraria mais uns vinte cavalos. No se sentia bem com menos de oitenta cavalos de muda. Yates estivera pechinchando os preos para ele e encontrara um bom lote para completar a cavalhada. Mais dinheiro... sem falar nos salrios dos rapazes que o acompanharam na caa aos bois selvagens. Mil e cem dlares pareceram-lhe no incio mais do que suficientes para financiar toda a viagem. Mas agora viu que deveria ter reservado um tempo extra na ltima primavera para laar mais umas vinte cabeas de gado selvagem e juntar ao rebanho do Barra 10 que levara a Wyoming por conta de Boston, em vez de ter-se contentado com apenas trinta. Se fizesse isso, teria agora uns duzentos ou trezentos dlares a mais. Ainda bem que planejara vender algumas cabeas quando chegassem a Dodge City, pois esperava que os preos fossem bons. Precisaria do dinheiro para pagar os vaqueiros quando chegassem ao Territrio de Montana. Perguntava-se como estaria Barnie e como fora o inverno por l. A experincia de Barnie com um inverno em Montana seria de valor inestimvel para todos no futuro. Foi costurando seu caminho pela rua, evitando carroas em movimento e vaqueiros a galope, num redemoinho constante de poeira. A cocheira pblica apareceu bem em frente, no meio da nuvem de p. O estrondo de um malho de ferreiro forjando uma ferradura aumentava o rudo da rua. Aproximando-se da cocheira, viu o aleijado segurando um rosilho malacara para o ferreiro. Aproximou-se. - Ei, Stoney - gritou para o empregado. - Ol, Benteen - respondeu Stoney, erguendo a mo. - Triste aquilo sobre seu pai. Ouvi dizer que voc j est dando no p. - Em trs dias. - Pelo menos, era o que queria. - Logo depois do casamento, hein? - Stoney sorriu, com um ar matreiro. - Voc acha que estar em condies de montar? Benteen apenas riu. - Um cara chamado Davies tem um carroo para vender? - Tem. - Stoney deu um puxo na cabea do cavalo quando ele comeou a se mexer com a aproximao do ferreiro. - Outro desses lavradores disse, e cuspiu na areia. - Um verdadeiro enxame indo para o norte. Ouvi dizer que esto cercando as aguadas. - ? - Arquivou na memria a informao, como fazia com tudo o que se referia s condies da trilha. As boiadas viajavam de uma aguada a outra. - O que me diz da carroa? - Est l atrs do palheiro - respondeu Stoney, indicando a direo com um movimento de cabea. - Davies quer vend-la para arranjar dinheiro e comprar sementes. Eu disse a ele que devia arrumar as coisas e ir embora. Mas esses roceiros so muito teimosos. 48 Como que est a carroa? - Ia examin-la pessoalmente, mas era bom perguntar. Diabo, como nova. Comprou-a em Kansas. Jura que nunca mais volta para l. - Stoney soltou uma risadinha. - No posso culp-lo. vou dar uma olhada na carroa - disse Benteen. E vai comprar barato. Como eu disse, o idiota precisa de dinheiro para sementes. Uma pechincha seria timo. Dirigindo-se para o curral, comeou a passar pela cerca a fim de cortar caminho at o palheiro. De repente pareceu que algum lhe chamava, mas o barulho era grande demais na rua para ter certeza. Olhou em volta. Ei, Calder! Uma carroa aproximava-se da cocheira com grande estardalhao,
transportando um homem e uma mulher. Benteen parou ao reconhecer Ely Stanton. com um grito caracterstico, Ely freou a parelha na frente da cocheira. - Ol, Ely. - Cumprimentou o homem e tocou a aba do chapu com a mo, inclinando-o respeitosamente para a mulher. - Eu vim cidade justamente sua procura. - Ely sorria, um fato muito raro. - Esta minha mulher, Mary. Acho que vocs no se conhecem. Este o sr. Calder, amor. - Prazer em conhec-la, sra. Stanton - disse Benteen. - uma honra, sr. Calder. - Era uma mulher feia, forte, e parecia muito prtica. Era o tipo que poderia dominar um homem, se ele se descuidasse. Mas nela havia uma solidez de que Benteen gostou. - O sr. Stanton me falou muito a seu respeito. Se apenas metade for verdade, o senhor deve ser um homem e tanto. Ely pediu-lhe com o olhar impaciente que se calasse. Benteen se divertiu com o jeito despachado da mulher - afinal de contas, no era o marido dela. Mary Stanton no seria intimidada por homem nenhum. - Ely tambm me falou da senhora muitas vezes - respondeu Benteen. Ela pareceu embaraada, demonstrando que seu jeito despachado era uma caracterstica desagradvel para o marido, mas escondeu bem os sentimentos, e Ely falou: - Vim lhe dizer que resolvi peg-lo pela palavra naquele oferecimento de Mary e eu viajarmos com vocs. - Exagerou seu papel na deciso. - Mas s at Dodge City - interrompeu-o Mary. - De l vamos para lowa, onde tenho parentes. Ely me falou sobre isso - informou Benteen, mas sabia que essa Parte no agradava ao rapaz. Odiava ver um homem com o conhecimento de gado de Ely transformado em roceiro sujo, mas o problema era dele. Eu s queria ter certeza de que o senhor compreendia isso. - Ela falou mais para o marido do que para Benteen. 49 - Compreendo, sim. - Fingiu no notar a troca de olhares entre os dois. - Quero viajar dentro de trs dias. Vocs sero bem-vindos. - Estaremos com o rebanho depois de amanh - disse Ely, e a mulher confirmou. - Benteen! Reconhecendo a voz de Lorna, virou-se rapidamente. Abriu-se num sorriso quando viu a noiva acenando do meio da rua, esperando em companhia da me uma oportunidade para atravessar. Teve uma mostra excitante do belo tornozelo quando ela suspendeu lentamente a barra da saia e recuou alguns passos para dar passagem a uma diligncia. Ele gemeu em silncio, pois deveria ainda esperar dois dias antes de ter sua posse definitiva. - Ol. - Debaixo do recato havia uma fagulha muito viva naqueles olhos castanhos. - Passamos pelo armazm, e papai disse que voc veio para c. - Vim procurar uma carroa para transportar a sua "preciosa" carga - disse ele zombeteiro, referindo-se roupa de cama e mesa bordada e artigos caseiros que ela estava reunindo. - bom que seja bem grande - Lorna sorriu. Ele segurou-a pelo brao, dirigindo-se carroa de Stanton. - Lorna, quero lhe apresentar nossos companheiros de viagem, Ely Stanton e a esposa, Mary. Vo at Dodge City. - com os olhos presos na noiva, Benteen no percebeu a aflio de Mary. - Esta minha noiva, Lorna Pearce, e sua me, sra. Clara Pearce. - Voc no falou que outro casal viajaria tambm - disse Clara,
visivelmente satisfeita. - A deciso foi recente, mas pensei que seria bom para Lorna a companhia de outra mulher. Quando Ely contou seus planos, convidei-os. - Que bom que voc fez isso. - A ideia de ter outra mulher na viagem fez Lorna sentir-se muito melhor. Por motivos diferentes, sua me tranquilizou-se. Embora confiasse em que Benteen cuidaria bem da filha, preocupava-se porque ela seria a nica mulher num acampamento cheio de homens - vaqueiros beberres e turbulentos. Ouvira histrias sobre suas farras monumentais na cidade, as lutas sangrentas, os tiros, as orgias com mulheres. noite uma mulher no tinha segurana em algumas ruas de Fort Worth. Apesar de o sr. Pearce garantir que no haveria perigo, Clara no conseguira se acalmar. Mas agora achava que, em companhia de outra mulher respeitvel, a filha no estaria mais to sozinha. Lorna sorriu para Mary. - vou aguardar com prazer o momento de nos conhecermos melhor. - Fez uma pequena pausa e perguntou: - Posso cham-la de Mary? - Por favor, faa isso - murmurou Mary Stanton, e mediu-a com um olhar velado, reparando na pele alva, sem nenhum sinal dos estragos do sol, e nas luvas brancas protegendo as mos delicadas. 50 Como filha de fazendeiro de famlia numerosa, Mary Stanton sabia a respeito de trabalho duro e vida difcil. Era uma mulher correta, graas a Deus. No se curvava diante de homem algum, mas havia mulheres que a deixavam embaraada com sua falta de educao e de maneiras refinadas. Lorna Pearce era uma delas, e seus sentimentos em relao jovem tornaram-se dbios. Por um lado, sentia pena de sua ignorncia sobre as dificuldades que a esperavam; por outro, invejavalhe a postura superior, a fala cultivada, o rosto sem mcula. Por isso ficara em receio. No queria que Lorna descobrisse que no eram iguais. Seu pai me deu seu recado. Voc quer falar comigo? - disse Benteen noiva. O reverendo Matthews nos chamou para conversar amanh de manh na igreja. - Esboou um sorriso de ironia. - Acho que vai fazer um sermo sobre a santidade do casamento e nossos respectivos deveres. Isso necessrio? - Benteen respirou fundo, irritado porque havia tanta coisa importante para fazer antes da partida. - Chase Benteen Calder, voc estar l - insistiu Lorna. - O reverendo desconfia de que vou me casar com um ateu. Se voc no for, bem provvel que ele no queira oficiar o casamento. - timo. - Imitou o sorriso dela. - Nesse caso, eu simplesmente fujo com voc, e ele ter que nos casar para torn-la uma mulher honesta. Um leve rubor coloriu o rosto de Lorna. - No nada engraado. - Mas havia um brilho brejeiro em seus olhos. - Deixarei que ele me "salve" tambm. - Benteen sentia-se abrasado quando ela ria e tentava parecer correta e devota. Ah, como a desejava. - Eu me encontro com voc amanh s dez horas na igreja - Lorna tocoulhe suavemente o brao, um gesto de afeto aceitvel em pblico. Agora temos que ir. H milhares de coisas a fazer. - Dirigiu-se ao casal que estava na carroa. - Foi um prazer. Estou ansiosa para conversar com voc, Mary. Era cada vez mais difcil permitir que Lorna se afastasse. Benteen lutou contra seus impulsos enquanto a observava caminhando com a me. A necessidade de possu-la totalmente - de prend-la ao seu lado - estava ganhando fora a cada minuto. Sua senhora muito bonita - falou Ely Stanton, observando Lorna com
respeitosa admirao. Benteen notou a expresso de mgoa de Mary com a escolha de palavras de admirao por outra mulher. Benteen afastou a vista da figura de Lorna e do gingado provocador. Estava orgulhoso com o cumprimento de Stanton. m, muito bonita. - Vai ver Quando o sol e o vento acabarem com ela - falou Mary em desafio. - Perdoe-me, sr. Calder, mas acho que o senhor no 51 pensou como vai ser difcil para uma pessoa com a formao dela. Est acostumada a... coisas moles. - Lorna forte. Vai aguentar. - Benteen encrespou-se ao v-la questionar sua capacidade de julgamento e o carter de Lorna. - Mary no quis insinuar nada. Ely desculpou-se pela esposa, cutucando-a para que se calasse. Ela cerrou os lbios, irritada com os homens, que se achavam sempre uns sabi ches. - Tudo bem, Ely - murmurou Benteen, sem expresso. Aquele homem precisava fazer alguma coisa para manter a mulher na linha. J no sabia se era uma boa ideia Lorna passar muito tempo em com panhia de Mary Stanton. Podia ser um grande erro. - vou examinar aquela carroa. Vejo vocs daqui a dois dias. Em frente ao espelho da modista, Lorna virou a cabea de um lado para o outro, admirando o vu de renda e as contas brancas que ocultariam o pente de prender os cabelos. Adorou combinar a renda branca e o cabelo castanho-escuro. Sentiu-se absolutamente irresistvel. Talvez fosse vaidade, mas era tudo to lindo... - Sue Ellen, demais para descrever em palavras. Sei que devo tir-lo, mas... - Suspirou emocionada e, balanando a cabea, relutava em tirar a pea. - Imagine quando combinar o vu com o vestido. - Sue Ellen sentia uma ponta de inveja da beleza da amiga. No era uma moa to feia, mas faltava-lhe o magnetismo de Lorna. Por isso sempre se julgava apagada junto a ela. - Mal posso esperar at que Benteen me veja vestida de noiva - Lorna virou-se rapidamente para a amiga. - Pense bem, Sue Ellen. Daqui a dois dias eu serei a sra. Chase Benteen Calder. - Voc no est... um pouco nervosa? Sempre que pensava em casar-se com um homem como Benteen, Sue Ellen tremia de medo. Era to msculo... Ela no o escolheria. Preferia algum mais tranquilo, mais reservado. Era um escndalo a maneira como s vezes Benteen olhava para Lorna. - Quero dizer... - continuou Sue Ellen - sobre a noite de npcias e tudo mais. Lorna evitou o olhar indiscreto da amiga. Sentiu-se afogueada. - Estou... um pouco. Lutava para no pensar nisso, porque lhe parecia errada sua tendncia em soltar demais a imaginao nesse campo. Nada que vira ou aprendera em sua jovem vida lhe ensinara que a excitao era uma virtude. AChava chocante deixar que os pensamentos se desencaminhassem nessa direco. - Voc acha... quero dizer, me disseram... que muito doloroso para a mulher. - Sue Ellen baixou a voz e olhou apreensiva para a sala dos fundos, onde sua me e a sra. Pearce tomavam ch. - Parece... bem, 52 humilhante deixar que um homem faa... essas coisas com o corpo da gente, no ? - Talvez no seja to ruim assim. - Lorna sentia calor e tremia toda, embaraada mas possuda de uma alarmante excitao.
Acho que a gente acaba se acostumando - Sue Ellen tentou acalmar a amiga. - Ouvi dizer que se pode chegar ao ponto de fingir que no est acontecendo. Pode-se pensar em outra coisa, apagar tudo. - No diga. - Lorna tentou afastar com uma risada aquela sensao desagradvel. - Acho que logo vou descobrir isso. Oh, Lorna - murmurou Sue Ellen, com tristeza no olhar e o queixo trmulo. - Eu gostaria que voc no fosse. No quero que v embora. - No comece a chorar, Sue Ellen, ou eu choro tambm. - Mas voc vai para to longe. Talvez a gente nunca mais se veja. - Ns nos veremos - disse ela, altiva. - E vamos nos corresponder... regularmente. - Se eu fosse voc, morreria de medo de morar naquele territrio ndio. - Sue Ellen sacudiu a cabea, maravilhando-se em silncio com a coragem de Lorna. - Benteen estar comigo. - Mas ele se afastar, cuidando do gado. E se os ndios vierem quando voc estiver sozinha? Podero captur-la, faz-la prisioneira. O medo cresceu com a imaginao. - Ouvi histrias sobre esses selvagens e mulheres brancas. Eles se revezam com elas, fazendo-as cometer todos os tipos de atos vis, horrveis. - Sue Ellen, pare com isso - Lorna tambm lutava com seus prprios medos. - Desculpe. Eu fico to preocupada quando penso em voc l sozinha... sem um nico mdico por centenas de quilmetros... No digo mais nada, prometo. Lorna esperava que ela mantivesse a palavra, pois lutava com suas prprias apreenses por ter que deixar o lar, os pais, as amigas e o nico tipo de vida que conhecia. Um sinal da campainha anunciou a chegada de trs freguesas. Lorna reconheceu logo as personagens muito pintadas de ruge naqueles vestidos de cores extravagantes. Refreou seu interesse, pois mulheres respeitveis ficavam impassveis na presena das "damas da noite". Vestiam-se para chamar ateno - "atrair negcios", como diziam. Sempre vinham loja comprar as ltimas criaes em chapus e gorros exagerados. Sue Ellen contava a Lorna, em voz baixa, sobre as conversas daquelas mulheres, censurando seu baixo calo e tentando adivinhar o significado de palavras que trocavam, inteiramente desconhecidas. melhor eu chamar mame - sussurrou Sue Ellen, tmida demais para atend-las. - V para a sala dos fundos, se quiser, e espere at que elas saiam. No, estou bem aqui. - Lorna virou-se para o espelho e comeou a desatar o lao de renda. 53 Achou divertida a atitude da amiga. Sue Ellen comportava-se como se a presena das trs mulheres trouxesse algum contgio. Mas Lorna estava curiosa e, enquanto as ignorasse, no via mal algum em continuar ali. Atravs do espelho, viu a de cabelos castanho-avermelhados interceptar Sue Ellen na passagem para a sala dos fundos. - Desculpe, moa, vim aqui para saber se j chegou o chapu que encomendei. - O tom de voz era educado. Sue Ellen enrubesceu at as razes dos cabelos. - vou chamar mame - disse, e saiu rapidamente. Lorna ouviu a risadinha das outras duas quando Sue Ellen desapareceu. - Deus do cu, Pearl - disse uma delas. - Voc embaraou a moa. Aposto que as calolas dela ficaram vermelhas, tambm.
- Ela se enrolou em sua prpria imaginao - respondeu Pearl. Por um segundo Lorna se perguntou se aquilo no era verdade. Sue Ellen preocupava-se demais com as intimidades entre homem e mulher. Mas aquele pensamento foi interrompido quando a meretriz de cabelos pretos se aproximou com parcimnia para examinar alguns chapus prximos. - Pearl. Jenny. Vejam isto - gritou para as outras duas. com as trs bem perto, Lorna concentrou-se no espelho. No queria revelar sua curiosidade. A ruiva, porm, no achou necessrio ignor-la. - Que vu mais lindo. - Obrigada. - Foi uma resposta polida mas fria. - Voc deve estar se preparando para casar - adivinhou Pearl. - Estou mesmo - Lorna captou um lampejo de inveja. Sentiu pena, porque nenhum homem decente casaria com qualquer uma delas. - Vai ser uma noiva muito bonita - disse Pearl, e virou-se para as amigas: - No vai, meninas? - Sem dvida - concordou a de cabelos pretos. A terceira, Jenny, que parecia to nova quanto Lorna, embora estivesse com aquele ruge todo e a boca pintada, perguntou com um sorriso ostensivo: - Quem o felizardo? Talvez a gente o conhea. Lorna no ia dizer, mas de repente mudou de ideia: - Benteen Calder. - Algo lhe avisava de que no devia conversar com aquelas trs. - Benteen Calder - repetiu a de cabelos pretos, olhando Pearl de relance. - Acho que o vi por a. Lorna eriou-se, e a ruiva Pearl explicou: - No se preocupe, queridinha. Dixie apenas o viu em um dos saloons, tomando cerveja. Moas como ns no esquecem um homem como Benteen Calder. Aquilo parecia um elogio, mas, apesar do que disse Pearl, Lorna ainda 54 duvidava se elas no conheciam Benteen mais intimamente. preste ateno, querida - continuou Pearl com um sorriso melanclico Se no quiser que seu homem procure gente como ns, seja mais ardente na cama do que ele. Lorna empalideceu e logo ruborizou-se. Tinha vontade de tapar os ouvidos e no conseguia dizer uma palavra. Aprendi muito sobre os homens nestes anos todos. - As palavras pesavam como se fosse muito tempo, embora Pearl no parecesse ter passado dos vinte anos de idade. - Eles querem uma senhora pelo brao e, na cama, uma prostituta. Sei que chato ouvir isso, querida, mas a mais pura verdade. Se as esposas abrissem o olho para esse fato, no teramos tantos homens casados entre nossa clientela. - Srta. Rogers! O chamamento rspido de Liza Mac Brown, me de Sue Ellen, ps fim conversa. E, o que era pior, Lorna viu que tambm sua me ouvira o finalzinho. Mas Pearl no se deixou intimidar: - No perca seu tempo me passando sermes, sra. Brown. Afastou-se de Lorna, indiferente. - Eu no estava corrompendo a menina. Na verdade, posso t-la salvo de muito sofrimento no futuro. Agora quero saber se meu chapu j chegou. - Ainda no... - comeou a sra. Brown. - Ento voltaremos outro dia - Pearl interrompeu-lhe a fala, e as trs executaram uma sada apotetica. - Sue Ellen, no devia ter deixado Lorna aqui sozinha - a sra. Brown repreendeu a filha. - Sinto muito, Clara. Estou chocada por Lorna ter