Mais recentemente, os rios tiveram papel importante na industrialização – primeiro com as máquinas a vapor e, a partir do fim do século XIX, com a energia gerada em usinas hidrelétricas. A água doce dos rios é usada em diversos processos industriais: na limpeza e resfriamento das máquinas e nas etapas intermediárias da produção, sobretudo nos setores de alimentação e de petroquímica.