O linfedema pode se manifestar como um inchaço de um ou mais membros e pode incluir o quadrante correspondente do tronco. O inchaço também pode afetar outras áreas, como por exemplo, cabeça, pescoço, peito ou genitália. O linfedema é o resultado do acúmulo de fluidos e outros elementos (p.ex.: proteínas) nos espaços intersticiais devido a um desequilíbrio entre sua produção e transporte. Ele se origina de má-formação congênita do sistema linfático ou de dano aos vasos linfáticos e/ou linfonodos. O linfedema é uma moléstia crônica não curável no presente, mas que pode ser aliviada com uma gestão adequada; se não for tratada, pode evoluir e se tornar difícil de controlar.
Ao nascer, cerca de uma pessoa a cada 6.000 irá desenvolver linfedema primário; a prevalência geral de linfedema/edema crônico foi estimada em 0,13-2%. Em países desenvolvidos, a principal causa de linfedema é amplamente considerada como sendo o tratamento do câncer.