Conscientes da importância que a Páscoa tinha para a sua vida, os cristãos desde os tempos apostólicos começaram a celebrá-la e bem cedo começaram também a reservar um tempo de preparação para a celebração do Mistério Pascal.
Esse período de preparação, através de sucessivas ampliações, acabou por se fixar, no séc. IV em quarenta dias, número muito rico de simbolismo. Na verdade, na História da Salvação, os grandes acontecimentos decisivos do homem com Deus estão ligados a este número, que na Bíblia exprime também a totalidade da nossa vida.
A Quaresma é, portanto, um período de quarenta dias de preparação para a Páscoa, " a maior das solenidades" (SC.12), pois atualiza o Acontecimento culminante da História da Salvação.
Como diz a Constituição conciliar sobre a reforma da Liturgia (nº 109), a Quaresma tem uma dimensão penitencial e uma dimensão batismal.