No século XX, desde o final da segunda grande guerra, por cerca de trinta anos, esses extratos pareciam estar seguros. Então, com a já citada crise de 1973 tem início a tendência de pauperização crescente dos extratos médios. Esse fenômeno, apenas um efeito colateral da tendência de concentração de capital no capitalismo monopolista, foi reinterpretada pelo sociólogo Guy Standing, da Universidade de Cambridge, que criou uma expressão para esse extrato crescentemente pauperizado, como se ele constituísse uma nova classe, o “precariado” (porque além da pauperização ele passa a integrar o grupo ameaçado por um desemprego crônico ou passa a trabalhar em condições cada vez mais precárias e instáveis, segundo o mesmo sociólogo). Bauman incorporava essa expressão e interpretação a suas análises, como um efeito inexorável da manutenção do sistema capitalista e via nesse fenômeno mais um exemplo do enfraquecimento das fileiras oprimidas na chamada Modernidade Líquida, e não o fortalecimento desses extratos como nos tempos da modernidade anterior, quando o proletariado, ao crescer quantitativamente incorporando a suas fileiras mais pessoas, sofria mudanças também qualitativas, dado que tais pessoas detinham conhecimentos e educação até então incomuns à massa proletária, antes de serem arruinados. O fato dos empregos precários não mais concentrarem trabalhadores em um mesmo espaço geográfico, como as gigantescas plantas das fábricas do século XX, concomitante ao fato de diferentes trabalhadores de um mesmo local poderem ser contratados por diferentes empresas, terem distintos empregadores, como no caso de terceirizados e prestadores de serviço subcontratados, dificultariam ainda mais a organização dos oprimidos da modernidade sólida em organizações como partidos e sindicatos:
“As instituições de ação coletiva, nosso sistema político, nosso sistema partidário, a forma de organizar a própria vida, as relações com as outras pessoas, todas essas formas aprendidas de sobrevivência no mundo não funcionam mais direito. Mas as novas formas, que substituiriam as antigas, ainda estão engatinhando. Não temos ainda uma visão de longo prazo, e nossas ações consistem principalmente em reagir às crises mais recentes, mas as crises também estão mudando”, declarou em entrevista ao programa Milênio da rede Globo News.
Essa situação de maior insegurança no trabalho tornaria as pessoas ansiosas e presas fáceis de um consumo compulsivo, um consumo irrefletido com objetivo de substituir a sensação de insegurança por uma sensação de potência durante o consumo; este passa a ser quase um fim em si mesmo, um ato aonde o indivíduo poderia sentir-se sujeito na sociedade contemporânea e aplacar momentaneamente os sentimentos negativos da sua condição social volátil.