Sócrates é paradoxal. Considerado um dos filósofos mais importantes da história, ele não deixou uma linha sequer de texto. Suas ideias chegaram até nossos dias através dos escritos de outros autores, principalmente Platão.
Nessas obras, o pensamento de Sócrates é fruto das conversas de um indivíduo retratado como alguém muito íntegro, senhor de si e habilidade argumentativa incomparável. Em geral, os diálogos platônicos nos quais ele é um dos palestrantes, a narrativa possui dois momentos fundamentais: o do uso da ironia; e o da aplicação da maiêutica. O primeiro ocorre sempre quando alguma "verdade" é colocada em cheque; o segundo, quando Sócrates age como uma espécie de parteira de conhecimento, ajudando as pessoas na concepção de suas próprias ideias. O caso mais famoso ocorre no diálogo platônico Ménon, no qual Sócrates, utilizando o método da maiêutica, leva um escravo a conceber intrincadas ideias matemáticas.
A filosofia socrática trouxe a filosofia para a vida cotidiana, que anteriormente possuía um viés mais cosmológico. Prova disso é o lema desse pensador: "Conhece-te a ti mesmo". Além disso, Sócrates combatia os sofistas, que cobravam para ensinar. Para ele, o saber deveria ser ensinado livremente e sem qualquer custo.