Quando entrar na avenida no domingo de carnaval, a Unidos do Viradouro estará novamente no Grupo Especial - a elite das escolas de samba do Rio de Janeiro. O campeonato em 2018 na Série A (antigo grupo de acesso) deu à vermelho e branco de Niterói o direito a essa volta ao palco onde já fez passagens marcantes. A Viradouro estreou no grupo especial em 1991, após ganhar o título do acesso, e se manteve na elite do carnaval do Rio até 2010. Nesse período, conquistou o campeonato em 1997, com o enredo Trevas! Luz! A Explosão do Universo, do carnavalesco Joãosinho Trinta (morto em 2011). Com o rebaixamento, em 2011, retornou à série A, onde permaneceu até ser campeã em 2014. Mas nem saboreou o gosto da elite do carnaval carioca e logo caiu novamente. No ano passado, retornou ao grupo especial. A ascensão de uma escola é uma responsabilidade até para os mais experientes no Sambódromo. Para o carnavalesco Paulo Barros, que já foi campeão pela Unidos da Tijuca (2010, 2012 e 2014) e pela Portela (2017), a Viradouro, desta vez, entendeu que precisava se preparar para o grupo especial, que exige mais das agremiações.
Na esteira da mudança tem equipe nova na Viradouro. O carnavalesco disse que foram contratados "profissionais gabaritados dentro de cada área" para defender na avenida os quesitos que podem garantir melhores notas à escola. "A Viradouro volta para o grupo especial com pé no chão, entendendo que tudo isso tem que ser mexido. Poucas escolas têm essa percepção", observou. Como coreógrafo da comissão de frente, a escola contratou Alex Neoral, que trabalhou com Barros, no ano passado, na Unidos de Vila Isabel. O mestre-sala será Julinho e a porta-bandeira a Ruth, os dois são parceiros desde 2008. À frente da bateria, mestre Ciça está de volta à Viradouro. "As pessoas costumam fazer uma ligação direta às escolas que sobem como se fossem as favoritas para descer. Teoricamente seriam as mais fracas. A Viradouro fez o processo contrário", afirmou.
A Viradouro vai para a Marquês de Sapucaí com mais de 2.900 componentes, com a intenção de encantar o público com o enredo ViraViradouro, que apresenta as histórias que as avós contavam. O enredo com o universo de histórias infantis e de contos de fadas tem no final uma floresta encantada. "Para a gente mergulhar nessa floresta e através do livro que a vovó nos manda ler, a gente possa renascer das cinzas", revelou o carnavalesco. O carnavalesco disse que a figura da avó sempre foi uma presença marcante na sua vida. "Quem não teve a figura da avó? A minha avó era a minha grande protetora. Nas horas difíceis, em que eu precisava correr atrás de alguém, até para me proteger mesmo, eu corria atrás dela. Então, a gente brinca com a personagem da avó, que foi e é a nossa segunda mãe", afirmou.
Outro que está de volta é o mestre Ciça, que ficou na escola entre 1999 e 2009. Nesse período deixou a sua marca à frente da bateria, que quando passa na avenida levanta a arquibancada. A paradinha em ritmo de funk foi uma das inovações, mas o que causou mais surpresa foi o desfile dos ritmistas em cima de uma alegoria até o segundo recuo da bateria, na parte final do Sambódromo. "Eu fiquei na escola durante dez anos e tenho que voltar agora com as mesmas características que eu gosto e que a escola gosta. Este ano vamos ter 32 tamborins no meio da bateria. Eles vão tocar uma parte do samba enredo sozinhos, com a bateria toda agachada na Sapucaí. No ensaio técnico, a reação da arquibancada foi positiva. Vamos ver no desfile. Tenho certeza que vai ser boa", disse.