Esses últimos anos de pesquisa na área mostram que o cérebro de um dependente de drogas é qualitativamente diferente de um não usuário. Podemos dizer que agudamente as drogas têm um local de ação muito específico no cérebro. Por exemplo a cocaína age impedindo a recaptação de dopamina, os benzodiazepínicos agem por meio do GABA, o álcool agem por múltiplos neurotransmissores, etc. No entanto aparentemente na dependência de drogas existe um denominador neurobiológico comum que é um aumento da dopamina no núcleo accumbens e no sistema dopaminérgico mesolímbico. Essa região que é chamada de “Brain Reward System” estaria alterada na dependência de drogas.
Ao longo da evolução animal desenvolvemos uma região cerebral responsável pelo prazer. Isto foi importante pois os animais tendem a repetir aquilo que é prazeiroso e que também é responsável pela manutenção da espécie e do individuo. Alimentação, relações sexuais, abrigar-se do frio e das intempéries, etc todos são comportamentos que envolvem prazer e ao mesmo tempo são importantes para o animal. As drogas que produzem dependência agiriam neste mecanismo biológico do prazer pervertendo muito das escolhas do animal e do homem. Argumenta-se que como o “Brain Reward System” também envolve o cortex pré-frontal, muito dos pensamentos e ações de alguém dependente de uma droga estaria sendo determinado por essas alterações biológicas.