Antes da chegada dos europeus à América, as terras que hoje constituem os países do nosso continente eram povoadas por povos vindos da Ásia e das ilhas da Polinésia. Alguns pesquisadores também defendem a ideia de que a região da Patagônia foi o berço do homem americano.
Comumente chamados de "povos indígenas", essas pessoas desenvolveram, ao longo de mais de 40 mil anos, grandes civilizações. No caso do Brasil, os povos que aqui se encontravam antes de 1500 foram considerados por muitos conquistadores europeus como "atrasados" e "infantis" e que, portanto, precisavam ser inseridos nos padrões culturais do Velho Mundo. Nesse sentido, muitas famílias foram escravizadas e vitimadas pelos interesses mercantis, motivando resistências dos povos nativos frente os colonizadores.
Todo esse processo de colonização deixou marcas profundas nas sociedades americanas que precisam ser discutidas e analisadas para que os povos indígenas sejam reconhecidos como verdadeiros sujeitos históricos no processo de formação dos países americanos.