Muito antes da chegada de Cristóvão Colombo, a América já era ocupada por vários povos que viviam de variadas formas que iam da organização tribal, como os povos que habitavam a região onde hoje é o Brasil, até vastos impérios, como era o caso dos incas e dos astecas, que se localizavam na região conhecida como Meso-América. Muitas dessas civilizações desapare­ceram em consequência da colonização que se iniciou no final do século XV, mas deixaram suas heranças históricas que, até os dias de hoje, marcam o nosso continente.
Os astecas e maias conheciam a escrita e registravam regularmente o seu cotidiano, mas grande parte dos documentos produzidos antes de 1492, que poderiam nos revelar muitos aspectos do seu modo de vida, foi destruida pelos conquistadores.
Em seu lugar ficaram os relatos feitos pelos europeus que, em sua grande maioria viam a cultura americana como inferior à europeia. Na atualidade a arqueologia tem feito várias descobertas que peritem elucidar um pouco mais da cultura dos primeiros habitantes da América.
A sociedade maia se estabeleceu na região que hoje compreende o sul do México, a Guatemala e a Península do Yucatán. Os indícios apontam que por volta de 900 a.C. estavam estabelecidos ali.
Politicamente os maias se organizavam cidades-Estados que se caracterizavam como centros religiosos. As cidades-Estado mais importantes eram Palenque, Tikal e Cópan.. A base da economia era a agricultura, sobretudo de milho. As práticas agrícolas eram rudimentares, com a utilização de instrumentos simples e a prática da queimada para limpar o terreno.