Civilizações maia e asteca (e outras mais) usavam o cacau não só como alimento, mas também como remédio tradicional. Preparados com grãos de cacau na América Central ainda são usados para reduzir a febre, angina, asma, palpitações do coração e inflamação (DILLINGER et al,2000).
Quando conquistaram o México (1519/1521), os espanhóis experimentaram o chocoatl que lhes foi servido em taças de ouro. Em 1528 o cacau foi levado para Espanha, onde recebeu a adição de açúcar e baunilha para se adaptar ao paladar local. No século XVII virou moda nas cortes européias e em 1755 chegou à América do Norte. Durante o século XIX mudanças no modo de preparo e a adição de leite dariam ao produto a forma sob a qual o conhecemos hoje.
O chocolate se tornou um dos alimentos mais conhecidos e apreciados em todo o mundo, mas por outro lado, passou a ser considerado um “vilão” das dietas saudáveis, o que está diretamente relacionado à sua composição nutricional. Em média, 100 gramas de chocolate (nas versões ao leite, meio amargo ou branco) fornece 550 kcal. Esse valor calórico está relacionado à quantidade de manteiga de cacau ou outras gorduras em sua formulação. O cuidado com as calorias também se faz necessário na versão diet do produto, porque com a substituição do açúcar por adoçantes não calóricos, a textura do produto fica prejudicada e para uma boa aceitação a quantidade de manteiga de cacau ou outras gorduras pode ser aumentada, obtendo-se em alguns produtos, o valor calórico maior nas versões diet em comparação com os tradicionais (RICHTER,2007).
O chocolate vem ganhando cada vez mais espaço na mídia, não só pelas suas apreciadas propriedades sensoriais, mas também pelos benefícios potenciais à saúde. Uma análise mais profunda, baseada em pesquisas científicas, sugere que, realmente, alguns chocolates podem ter o potencial de contribuir beneficamente para a saúde quando consumidos com moderação. Entretanto, é ainda prematuro dizer que esta evidência promissora é conclusiva, e cuidados devem ser tomados para interpretar e representar devidamente esta informação (SCHMITZ, 2001).
Com o passar dos anos, o cacau foi sendo reconhecido pelo seu conteúdo de fitoquímicos, especialmente pela metil-xantina e pela teobromina, substâncias com efeito estimulante semelhante ao da cafeína (HAMMERSTONE et al, 1999). Cada 100 g de chocolate contém 5 mg de metil-xantina e 160 mg de teobromina, além de 600 mg de feniletilamina (PEA), um estimulante muito parecido com outros produzidos naturalmente pelo organismo, a dopamina e a adrenalina (LANNES, 1997). Durante a última década, pesquisas tem demonstrado que o cacau in natura, alguns produtos de cacau e o chocolate são extraordinariamente ricos em um grupo de antioxidantes conhecido como flavonóides, que pertencem a uma ampla e diversa classe de fitoquímicos chamados polifenóis (FREEDMAN et al,2001).
A quantidade de flavonóides nos produtos de cacau e no chocolate industrializado é dependente da colheita de grãos e condições de processo subseqüentes usado pelos fabricantes de chocolate (DILLINGER et al,2000). Os flavonóides do chocolate são facilmente destruídos pelo calor e inúmeras outras condições comuns ao processo de colheita do cacau e de fabricação do chocolate e, assim, um grande cuidado deve ser tomado pelo fabricante para preservar a existência natural de flavonóides para que quantias relevantes permaneçam nos produtos finais (SCHMITZ, 2001).
Os mecanismos pelos quais os flavonóides presentes no chocolate e no cacau podem melhorar a saúde cardiovascular incluem a redução de danos ao endotélio vascular promovidos pela oxidação do colesterol LDL, assim como a redução da tendência à agregação plaquetária (WANG et al, 2000). A propensão à agregação plaquetária conduz à formação de placas de ateroma responsáveis por infarto do miocárdio, acidente vascular cerebral e gangrenas, embora, os mecanismos de agregação plaquetária exerçam um papel importante na redução de hemorragias durante ferimentos (REIN et al, 2000). Além disso, certos flavonóides do chocolate podem atuar como agentes vasoativos, o que reforça o conceito de que os flavonóides presentes no chocolate poderiam promover um fluxo do sangue adequado e um coração saudável (SCHMITZ, 2001).
Um produto considerado pelos astecas e maias como “alimento dos deuses” até hoje é sinônimo de alegria, prazer, hospitalidade e amizade. E para seu consumo com saúde a moderação é o melhor caminho. Para tanto, aqui vão algumas dicas para uma Páscoa mais light:
Se for preparar ovos de Páscoa ou bombons artesanais, retire metade do chocolate da receita e substitua por frutas secas de sua preferência bem picadas (manga, maça, goiaba, pêra, morango, etc);
Para dar volume e ficar bastante barulhento, você também pode adicionar crespinho de arroz, encontrado nas lojas especializadas em produtos para preparo artesanal de chocolate;