As origens da diplomacia remontam à Antiguidade, aos tratados firmados entre diferentes povos. Quando civilizações antigas faziam alianças para atacar ou se defender de um inimigo comum, ou até mesmo para firmar um acordo de comércio, era empregado um tipo de negociação pacífica entre representantes dos povos ou autoridades.
As negociações diplomáticas foram desenvolvidas pelos gregos, nas relações mantidas entre as diversas pólis helênicas e, posteriormente, pelos últimos imperadores romanos, que, com a perda de força do Império, voltaram a recorrer à negociação. O Império Bizantino foi também um precursor da diplomacia, complementando os avanços dos gregos e do Império Romano do Ocidente. Os bizantinos foram os primeiros a criar um departamento governamental especializado em diplomacia, o que serviu de base para os futuros ministérios de relações exteriores.
Atualmente, após as mudanças que o exercício da diplomacia sofreu, seu conceito pode receber diversas definições. Entre as ideias que podem ser associadas à diplomacia estão aquelas relacionadas aos interesses de um governo e à relação que este estabelece com outros governos, por meio de sua política externa e de seu ministério das relações exteriores. As negociações também estão ligadas ao conceito de diplomacia e incluem o próprio ato de negociar ou as maneiras de se fazer acordos. O termo “diplomacia” também pode ser usado para definir a escolha profissional de uma pessoa, ou seja, aquele que segue uma carreira na área, o diplomata; e, para caracterizar uma pessoa de aspecto erudito e cortês. Apesar da abrangência de emprego da palavra, o termo “diplomacia” é geralmente compreendido como o conjunto de relações entre países travadas por meio de negociações.