A maior ameaça aos Lençóis, de fato, vem de fora. Em 2002, foi pavimentada a estrada entre a capital do Maranhão, São Luís, e Barreirinhas, o principal acesso ao parque nacional, facilitando uma viagem que, de ônibus por uma via de terra ruim, podia durar dez horas. Tudo vem mudando muito rápido desde então. Em meados dos anos 1990, a cidade era uma escala singela para os forasteiros, que ali dispunham de acolhida cordial em pensões familiares e gastavam dias explorando o Preguiças, o rio de nome sugestivo que banha a cidade, ou vadiando pelas ruas sombreadas de mangueiras, antes de enfim se aventurar pelo campo de dunas. Barreirinhas era um lugar de raro calor humano. O asfalto, porém, permitiu o afluxo cada vez maior de turistas, brasileiros e estrangeiros, e a rotina pacata acabou dando lugar ao comércio voraz, à especulação imobiliária e à impessoalidade das relações sociais. Atualmente, mais de 60 mil pessoas visitam a região por ano – a tal ponto que o tráfego de quadriciclos ou jipes pelas dunas começa a preocupar os agentes do parque.
“Não é permitido andar com esses veículos nas dunas”, diz Carolina, que considera tais passeios uma ameaça aos maçaricos e trinta-réis migratórios, assim como às aves que lá nidificam. Em um esforço para promover um tipo de turismo sustentável, baseado em travessias pedestres de longo curso, ela organizou em 2009 uma caminhada na qual um grupo de ambientalistas percorreu 65 quilômetros, de uma ponta à outra do parque, em busca de sinais de criaturas que vivem nas dunas, entre elas o tigre-d’água brasileiro, o tatupeba e o gambá-de-orelha-branca.