Desde então, o Facebook teve seu envolvimento disfarçado nessa empreitada — toda a documentação pertinente vem sendo submetida por uma empresa chamada PointView LLC, mas fornecedores da empresa confirmaram à imprensa norte-americana que o projeto Athena se tratava, sim, de uma iniciativa do Facebook. Em abril de 2018, nova documentação havia sido submetida à Comissão Federal de Comunicações (FCC) dos Estados Unidos, antecipando um lançamento para o “início de 2019”. Mas isso também não aconteceu: a Space System Loral, que construiu o satélite para o Facebook, confirmou na época que os planos não foram adiante, e este lançamento jamais aconteceu — por motivos não revelados.
Agora, o projeto parece estar sendo retomado (ou secretamente continuado) com planos para um primeiro lançamento já no mês que vem. Mas há mais um problema aqui: o foguete que deve levar os primeiros satélites Athena ao espaço — o Vega — também não anda "bem das pernas". Fabricado pela francesa Arianespace, o foguete teve uma falha em um lançamento de julho de 2019, causando um prejuízo de US$ 415 milhões à companhia. Todos os lançamentos com este foguete foram suspensos desde então, mas a empresa vem se preparando para retomar as atividades com o Vega agora em 2020.
O projeto do Facebook, caso realmente seja colocado em prática, chega a um mercado que, embora ainda pouco explorado, já tem nomes de peso como protagonistas. Estamos falando das constelações de satélites de internet que começaram a sair do papel no ano passado, envolvendo empresas como SpaceX (e seu projeto Starlink), OneWeb e até mesmo a Amazon — esta que ainda não fez um primeiro lançamento, mas já revelou que seu projeto Kuiper tem o mesmo objetivo.
A Oneweb, que chefia o seu próprio projeto, já antecipa colocar pelo menos 600 satélites na órbita da Terra até 2021, tendo já lançado mais de 30 deles, por enquanto. Além disso, a SpaceX, de Elon Musk, está a todo vapor com o projeto Starlink, que prevê uma constelação final de até 42 mil satélites, sendo que 240 deles já estão lá em cima. Paralelo a tudo isso, temos a gigante Amazon e seu projeto Kuiper, que ainda não lançou nada, mas busca posicionar mais de 3 mil unidades ao redor do planeta com o mesmo objetivo das demais iniciativas: oferecer internet de alta velocidade a todo o planeta, em especial a áreas remotas e isoladas, onde há pouca ou nenhuma oferta de conectividade.