O nome presbiopia vem da palavra grega presbus, que significa “homem velho“. Em pessoas jovens, a lente do olho é macia e flexível, capaz de mudar rapidamente seu formato para focalizar a imagem. Com o tempo, há um endurecimento gradual do material que compõe a lente; como resultado, a capacidade de foco diminui.
A presbiopia não é um defeito anatômico do globo, e sim uma redução fisiológica da amplitude de acomodação que faz o ponto próximo afastar-se do olho, lenta e gradativamente.