Wanderley graduou-se em filosofia pela Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) em 1958 e fez doutorado em ciência política em Stanford (EUA). Trabalhou por mais de 20 anos na UFRJ, onde deu aula de democracia e teoria política.
Foi presidente da Fundação Casa de Rui Barbosa e é considerado, por muitos, o fundador da ciência política no Brasil, ao criar, em 1969, o Iuperj – atual Instituto de Estudos Sociais e Políticos (Iesp-Uerj), onde trabalhou até horas antes de ser internado.
O professor dedicou a vida aos estudos sobre os regimes militares na América Latina e à formação de movimentos sociais.