Com um número incontável de estrelas no Universo, você pensaria que suas mortes explosivas seriam bastante comuns. No entanto, raramente conseguimos ver a maneira espetacular como esses eventos de supernova acontecem no espectro visível – mas esse é exatamente o que Telescópio Espacial Hubble nos oferece hoje.
(Créditos: NASA/ESA)
Em janeiro de 2018, uma explosão de luz brilhante foi detectada nos arredores de uma galáxia chamada NGC 2525, a 70 milhões de anos-luz de distância. No mês seguinte, o Telescópio Espacial Hubble virou sua Wide Field Camera 3 na direção do flash e começou a tirar fotos. Por um ano inteiro, até fevereiro de 2019, o Hubble continuou a tirar imagens da progressão da supernova conforme ela desaparecia com o tempo, até que não estava mais visível.
Por ter demorado para ser apontado, o telescópio espacial perdeu o brilho máximo da supernova de cerca de 5 bilhões de vezes a luz do Sol, mas a estrela ainda estava brilhando muito quando o Hubble chegou.
“Nenhuma exibição de fogos de artifício terrestre pode competir com esta supernova, capturada em sua glória esmaecida pelo Hubble”, disse o astrofísico Adam Riess, do Space Telescope Science Institute e da Universidade Johns Hopkins.
O próprio evento da supernova, denominado SN 2018gv, é mais do que apenas fogos de artifício cósmicos – é uma das ferramentas que os astrofísicos estão usando para ajudar a descobrir o quão rápido o Universo está se expandindo.
É o que se conhece como supernova Tipo Ia, que ocorre quando uma estrela anã branca tem uma companheira orbita e extrai tanto material dela que se torna instável e explode em uma supernova. Como essa massa crítica – conhecida como massa Chandrasekhar – está dentro de uma faixa conhecida, as supernovas Tipo Ia têm um brilho intrínseco determinável.
Há alguma variação no brilho do pico da supernova Tipo Ia, mas está relacionada à rapidez com que a supernova desparece, portanto, observar esse processo de perto permite que os cientistas sejam capazes de calcular o brilho do pico com precisão. Isso as torna extremamente valiosos para medir distâncias cósmicas. Se você sabe com precisão o quão brilhante algo é, pode calcular a que distância ele está. E se você pode calcular a que distância algo está, você tem uma ferramenta útil para sondar as propriedades do espaço ao seu redor.
Por exemplo, as medições de distância podem afetar a quantidade de matéria escura que percebemos que uma galáxia possui . Eles podem nos dizer o quão brilhantes são as galáxias. E, é claro, eles são a chave para medir a velocidade de expansão do Universo, um número que parece que não podemos determinar, mas que é fundamental para a cosmologia.
O Telescópio Espacial James Webb, quando for lançado, deve ser capaz de ver supernovas do Tipo Ia ainda mais distantes no espaço. Isso, é claro, será ótimo para a ciência.
Alexsandro Mota
Divulgador científico há pelo menos 6 anos, dedica seu tempo a tornar a astronomia mais popular entre o público leigo, constantemente traduzindo, escrevendo e adaptando matérias com abordagem didática para o projeto Mistérios do Espaço. É natural da cidade de Conceição do Coité e está graduando em Comunicação Social, pela Universidade do Estado da Bahia.
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