Significado da palavra "Itapema"
Segundo diversos autores, existem várias possibilidades etimológicas para o topônimo "Itapema":
1 - Pode ser uma referência a um dos nomes populares do gavião-tesoura;
2 - Pode proceder da expressão tupi itapeba , a qual significa pedra achatada;
3 - Laje de pedra. Ponta saliente de rocha natural; num formato de uma marquise natural.
4 - O nome de Itapema é uma junção de duas palavras na língua tupi-guarani: ita significa pedra, e pema, gavião ou ave.
5 - Lembrando que Itapema é um termo usado em mais de um ponto geográfico. Em Santa Catarina temos a cidade de Itapema, no litoral centro-norte de SC, mas também temos a praia de Itapema do Norte, em Itapoá, no extremo norte do Estado. Ainda no litoral paulista, obtemos a seguinte descrição para o mesmo termo:
Ponto célebre da Ilha de Santo Amaro, onde se fixou o povoador Jorge Ferreira, um dos nobres fundadores de Santos, e onde no mesmo século XVI construíram o Forte de Pedra, de Vera Cruz de Itapema, para defesa do porto santista e da então Vila fronteira. Mais tarde (fins do século XIX) ali construíram, a pouca distância do velho Forte, a Estação das Barcas de Guarujá, até hoje existente. O topônimo procede do chamado tupi: Ita "pedra", Pê"quebrar, torcer, dobrar", e o sufixo Ma (breve) para formar supino (como ensina João Mendes de Almeida), com o significado de "Morro quebrado mais de uma vez ou pedra muito quebrada", que aludia aos morrinhos lá existentes, que pareciam quebrados três vezes, acompanhados de pedrouços como satélites.
Esses morrotes muito conhecidos e seus pedrouços vêm sendo destruídos há muito tempo, utilizados em aterros e empedramentos diversos, na Base de Aviação da Bocaina, em Itapema e em Vicente de Carvalho, a nova localidade (distrito de Guarujá) que começando no Itapema, propriamente dito, segue pela várzea do Paicará (que comumente grafam: Pai Cará), ligando-se a Conceiçãozinha e ao ferry-boat. Os habitantes de Vicente de Carvalho já manifestaram (e continuam a manifestar) seu desejo de que o nome do seu distrito e futura cidade volte a ser Itapema.
6 - Vale lembrar que um dos primeiros nomes da região era Tapera, nome este que vinha do tipo de construções das moradias locais, todas muito simples e pobres, chamadas de taperas.
Dada a similaridade fonética entre os termos itapema e tapera, há uma possibilidade, ainda que remota, do atual nome da cidade derivar do termo tapera.