O derretimento da camada de gordura dava origem ao óleo, utilizado em lamparinas, medicamentos e na elaboração de argamassa. Cada baleia processada gerava cerca de 6.800 litros de óleo. As fibrosas barbatanas eram utilizadas na confecção de vestuários, como saias, espartilhos e chapéus, e os ossos originavam móveis. O espermacete das cachalotes (substância cerosa armazenada na porção frontal da cabeça, que auxilia na flutuação e submersão) era visado para a fabricação de velas e lubrificantes. Assim, os produtos derivados das baleias tornaram-se a base da sobrevivência e produto de lucro para empresários baleeiros.
No Brasil, a caça data da era colonial. A abundância de baleias foi destacada pelo nobre português Gabriel Soares de Almeida, em 1587, que comunicou à corte que tamanha quantidade de baleias poderia resultar na produção de tanto óleo que não haveria embarcações suficientes para exportá-lo. E, assim, a caça foi introduzida em 1602, realizada por toda a costa. O óleo derivado do processamento da gordura desses animais tornou-se um importante produto de exportação para o governo português, que atribuiu importância econômica à caça.
A caça rudimentar com botes a remo foi realizada no Brasil pelos próximos 200 anos. A modernização dos métodos de captura surgiu somente no final do século XIX, a partir da invenção do canhão de arpão. Em conjunto com o aumento das frotas baleeiras, o número de capturas aumentou severamente.
No entanto, novas técnicas de iluminação, como a gás e elétrica, além de produtos procedentes do petróleo, substituíram aqueles advindos da gordura das baleias, que eram cada vez menos vistas em águas brasileiras. A caça, que era uma atividade tão lucrativa, tornou-se desinteressante quando a população de baleias diminuiu severamente devido à superexploração, levando-as à beira da extinção. Não havia mais o que caçar.
Em 1973, um último exemplar de baleia-franca-austral (Eubalaena australis), uma das espécies mais procuradas, foi capturado em Santa Catarina, simbolizando o fim da caça no Estado e a possível extinção da população brasileira de baleias franca, cenário observado em muitos lugares do mundo. Porém, a lei federal de proibição à caça foi criada apenas em 1987, 14 anos depois de um limbo absoluto da espécie.
Ao passo que as ideias lucrativas se faziam presente na época da caça, as ideias opostas sempre existiram. Na década de 1970, movimentos ambientalistas de todo o mundo se opunham à caça comercial, alertando sobre os perigos da queda no número de indivíduos e extinção das espécies, ressaltando sua importância para a cadeia ecológica. A partir dessa época nasceram muitas das instituições que conhecemos atualmente (Projeto Golfinho Rotador, Projeto Toninhas, Projeto Baleia Jubarte, Projeto Cetáceos), cujo trabalho é a preservação de espécies ameaçadas de extinção.
Em 1975, nascia a Organização Não Governamental Greenpeace, criado por ativistas que atuavam em um simples barco, com o objetivo de interpor-se à caça comercial de baleias mediante a imposição de botes infláveis que bloqueavam os arpões. Mais tarde, a instituição se ramificaria com a saída do Capitão Paul Watson, em 1977, para que o Sea Shepherd fosse fundado em 1981, conhecido por intervir na caça dos cetáceos até os dias atuais.
No cenário brasileiro, a Associação Paraibana de Amigos da Natureza (APAN) foi criada em 1978, com o objetivo de cessar a caça em território nacional por meio da sensibilização populacional e pressão governamental. Mais ao sul do país, em 1984, foi criado o Projeto Baleia Franca, atual Instituto Australis, que na época contava com entrevistas e avistagens populares para o estudo de baleias-francas-austrais e demonstrou que a população brasileira de baleias franca não havia sido extinta e precisava de atenção. Essas pessoas fizeram o possível para que a população mudasse seu olhar sobre a atividade baleeira e assumissem uma postura ecológica.
Os estudos atuais evidenciam o crescimento da população de baleias no Brasil. Cada vez mais aparições são registradas e temos a oportunidade de vislumbrar esses animais até mesmo a partir da terra, algo que não era possível há poucos anos. Portanto, muitas instituições trabalham incansavelmente para que a preservação continue.
Apesar de o Japão, a Noruega e a Islândia ainda comercializarem cetáceos legalmente, ambientalistas trabalham nessa e em demais questões que ainda causam impacto, como a poluição pelo lixo e a colisão com embarcações. Por outro lado, as interações positivas são aliadas à conservação, como o turismo de observação e a pesca cooperativa. Ações como essas reforçam a importância da espécie e a sensibilização necessária para que a coexistência de seres humanos e cetáceos possa existir de forma pacífica.
BARRETO, Raquel Keppler Mena. Histórico da Caça a Cetáceos da Superfamília Mysticeti no Brasil e no Mundo. 2012. 61 f. Monografia (Especialização) - Curso de Especialização em Diversidade e Conservação da Fauna, Instituto de Biociências, Universidade Federal do Rio Grande do Sul, Porto Alegre, 2012. Disponível em: https://www.lume.ufrgs.br/bitstream/handle/10183/72379/000877903.pdf?sequence=1. Acesso em: 04 abr. 2020.
CASTELLUCCI JUNIOR, Wellington. Histórias conectadas por mares revoltos: uma história da caça de baleias nos Estados Unidos e no Brasil (1750-1850). Revista de História Comparada: Programa de Pós-Graduação em História Comparada-UFRJ, Rio de Janeiro, v. 9, n. 1, p. 88-118, jun. 2015. Disponível em: https://dialnet.unirioja.es/descarga/articulo/5156166.pdf. Acesso em: 06 abr. 2020.
GROCH, Karina ; PALAZZO JR., José Truda. Áreas restritas como ferramenta de ordenamento do turismo de observação de baleias na Área de Proteção Ambiental da Baleia Franca, SC. In: V Congresso Brasileiro de Unidades de Conservação, 2007, Foz do Iguaçu. Anais do V Congresso Brasileiro de Unidades de Conservação, 2007. Disponível em: https://www.researchgate.net/publication/237745603_Areas_restritas_como_ferramenta_de_ordenamento_do_turismo_de_observacao_de_baleias_na_Area_de_Protecao_Ambiental_da_Baleia_Franca_SC. Acesso em: 06 abr. 2020.
MIRANDA, Juliana Tibúrcio de. Uma luz para as baleias-fin: uma análise da pesca comercial islandesa à luz da CDB, CNUDM, CITES e da Convenção de Aarhus. 2017. 38 f. Monografia (Especialização) - Curso de Direito, Universidade de Brasília, Brasília, 2017. Disponível em: http://bdm.unb.br/bitstream/10483/17512/1/2017_JulianaTiburcioMiranda_tcc.pdf. Acesso em: 05 abr. 2020.