"O NIAC nos permite avançar alguns dos conceitos de tecnologia mais inovadores na aviação", disse Mike LaPointe, diretor executivo interino do Programa NIAC na sede da NASA. "Nosso objetivo é mudar as promessas potenciais e velas solares reflexivas para fazer exatamente isso para uma série de novas e emocionantes aplicações de missão".
As velas de luz refletivas estenderiam a capacidade de uma vela solar muito além do que é possível com as missões em desenvolvimento hoje. O projeto é liderado por Amber Dobell do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland. A viabilidade do conceito foi previamente estudada sob os prêmios Fase I e Fase II do NIAC, liderados pelo Dr. Grover Schwazlander do Rochester Institute of Technology em Nova York, que continua atuando como co-investigador do projeto. Les Johnson, que está liderando duas das próximas missões de vela solar da NASA no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, também é um investigador associado. Sob prêmios anteriores, a equipe projetou, criou e testou vários tipos de materiais de vela de difração; Experimentos conduzidos e novos esquemas de navegação e controle projetados para uma potencial missão de vela óptica desviada ao redor dos pólos do sol.
O trabalho na Fase III melhorará o material da vela e conduzirá testes de solo em apoio a esta missão solar conceitual. As órbitas sobre os pólos norte e sul do Sol são difíceis de alcançar usando a propulsão convencional de naves espaciais. Impulsionados pela pressão constante dos raios do sol, os leves refletores refletivos poderiam colocar um grupo de espaçonaves científicas em órbita ao redor dos pólos do sol para avançar nossa compreensão do sol e melhorar nossas capacidades de previsão do tempo espacial.
"As velas solares reflexivas são uma visão moderna da visão de décadas de luzes fotovoltaicas. Embora essa tecnologia possa melhorar muitas estruturas de missão, ela está pronta para impactar muito a necessidade da comunidade de física solar por recursos exclusivos de monitoramento solar", disse Dobel. . "Com a experiência combinada de nossa equipe em óptica, espaço, navegação solar convencional e metamateriais, esperamos permitir que os cientistas vejam o sol como nunca antes".
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