Não obstante o trabalho árduo de vários pesquisadores, cientistas e filósofos levou a uma mudança de pensamento, e o hoje a TEORIA DA EVOLUÇÃO é mais do que estabelecida como a mais precisa explicação para a diversidade da vida.
Mas Aristóteles não era divino, ela nada tinha em que se basear, por isso muitas de suas conclusões não são mais válidas. Mesmo assim foi sem dúvida o primeiro Biólogo, examinou organismos, dissecou animais e observou o comportamento de vários tipos de seres vivos. Ele declarava que havia algo de maravilhoso em todas as formas vivas, das quais não devíamos ter um nojo infantil.
Na realidade, na Grécia Antiga houveram também alguns pensadores que levaram sua filosofia nesse sentido, por meio de raciocínios simples como este. Porém suas idéias foram praticamente silenciadas pela imensa reputação de Aristóteles. Dessa forma a iminente desconfiança Evolucionista é tardia, e se deu principalmente após a idéia de se catalogar os seres vivos e categorizá-los em classes, já na Idade Moderna.
Porém se traçarmos nossa árvore genealógica, veremos que ela se cruza com outras árvores, se misturando, o que não acontece com as espécies animais. Aliás a definição de espécie é justamente essa, de uma forma simplificada: "Um grupo de seres vivos que pode cruzar entre si". Por isso uma Onça e uma Jaguatirica são espécies distintas, apesar de serem bem mais parecidas entre si do que um Puddle e um Dogue Alemão, que são raças diferentes de uma mesma espécie.
A isso damos o nome de SELEÇÃO NATURAL. Uma Lei que descreve que só os bem adaptados ao ambiente poderão sobreviver, se reproduzir e assim transmitir suas características adaptativas ao seus descendentes. Portanto, os descendentes não tem o pescoço maior apenas porque o pescoço de seus pais se desenvolveu, mas sim por que seus pescoços já eram avantajados, e por isso eles sobreviveram e se reproduziram.
Outra forma de imaginar isso é pensarmos sobre a crença comum de que adolescentes que pratiquem Basquete ou Vôlei fiquem mais altos que a média, o que é um equívoco. Ao notar que jovens jogadores de um destes esportes são altos, muitos pensam que foi a prática que os tornou maiores, mas na verdade o tamanho, ainda que seja influenciado pela alimentação e outros fatores, é muito mais determinado geneticamente.
Já no mundo selvagem a Seleção Natural é ainda mais determinante, pois trata-se da luta pela sobrevivência, os mais adaptados prosperam. É a "Lei da Selva". O número de descendentes gerados é sempre maior que o número dos que conseguem chegar a idade adulta e se reproduzir, por isso apenas os portadores de certas qualidades, que lhes dêem vantagem no ambiente em que vivem, trasmitem as mesmas, que nas gerações seguintes já apresentarão outros tipos de variações e que serão novamente selecionadas.
Apesar de sua teoria conseguir explicar com muita eficiência uma série de fenômenos populacionais, ainda que o volume de dados levantado por ele tenha sido muito mais convicente do que a idéia de Seleção Natural em si, Darwin ainda acreditava na transmissão dos caracteres adquiridos ao longo da vida para as próximas gerações, e também não conhecia ainda o trabalho de outro ilustre pesquisador que viria posteriormente a acrescentar um dos últimos ingredientes para que a Teoria da Evolução se tornasse definitivamente irrebatível.
Na maioria das vezes as mutações são insignificantes, quando dizemos que um indivíduo é mutante, é porque sua mutação é suficientemente grande para resultar em alguma diferença. Como a maioria das espécies já está adaptada ao seu ambiente, a maioria das mutações significativas acabam por ser desvantajosas, e são eliminadas pela Seleção Natural.
Já desde antes de Darwin registros fósseis vinham sendo descobertos, e na verdade, devem ter sido achados em longo de toda a história, porém a falta de um viés científico em geral os levava a serem desprezados ou mau considerados. Na China Antiga por exemplo, muitos achavam que fósseis de dinossaros eram evidentemente esqueletos de dragões, que são animais sagrados para os chineses.
Mais uma vez foi o desenvolvimento do naturalismo que resultou numa maior atenção aos registros fósseis, além o aperfeiçoamento das escavações, da procura mais atenta e objetiva e das cada vez mais frequentes descobertas de sítios ricos em amostras. Assim, os primeiros evolucionistas logo perceberam os fósseis como mais indícios da evolução.
Assim que a Teoria da Evolução darwiniana se popularizou, foi gerada uma grande expectativa com a futura descoberta de "novos" fósseis, que não demorou a ser satisfeita. Em cerca de um século e meio, foram achados e catalogados tantos fósseis que se tornou impossível negar a existência dos dinossauros e outras espécies de animais extintos.
Para evidenciar a evolução porém, os fósseis tiveram que ser analisados e encaixados numa provável linha evolutiva histórica. A datação da idade dos fósseis, realizada por diversos parâmetros, ajudou a classificá-los de acordo com sua estimada época, e pouco a pouco a história natural das espécies foi sendo desvendada, confirmando e esclarecendo cada vez mais o processo evolutivo.
A Paleontologia é o ramo da ciência encarregado de pesquisar os fósseis, e hoje em dia acumulou um conhecimento sobre a história natural dos seres vivos que os primeiros evolucionistas jamais sonharam.
Não foi um trabalho isolado. Caso Watson e Crick não tivessem sido bem sucedidos, inevitavelmente outros cientistas teriam. Desde então nossos conhecimentos sobre os meios de transmissão de caracteres genéticos aumentaram imensamente, surgindo as terapias genéticas, a identificação por DNA que inclui os testes de paternidade, a prevenção de doenças hereditárias e a comparação genética das espécies.
Com a leitura do DNA, pode-se constatar e medir a distância evolutiva que separa as diferentes classes de seres vivos. Pôde-se confirmar que os animais mais distantes geograficamente tem estruturas genéticas mais diferentes. O rastreamento genético viria a confirmar e reforçar a explicação evolucionista para a distribuição das espécies no mundo.
Com a leitura de DNA residual, que já permite a identificação até mesmo em materiais "mortos", é possível analisar os elos de parentesco entre as espécies atuais, técnica que vem sendo refinada a cada dia. E no futuro, como um dos resultados do Projeto GENOMA que mapeou totalmente o código genético humano, será possível afirmar com precisão onde e quando se encaixam cada evidência fóssil na linha evolutiva.
MUTAÇÃO E NEUTRALIDADE
Apesar da Seleção Natural estar solidamente estabelecida, ao longo do século XX duas abordagens envolvendo a Deriva Genética foram desenvolvidas.
De um lado o MUTACIONISMO propunha que as Mutações eram as grandes responsáveis pela maior parte da Variabilidade Genética, e que em alguns casos, poderiam até mesmo dar origem a novas espécies com pouca ou nenhuma participação da Seleção Natural.
Já o NEUTRALISMO advogava que as mutações tendiam a ser em maioria Neutras, e que a variabilidade genética se devia mais à Recombinação, conferindo maior ou menor importância à Seleção Natural.
Nenhum dos dois porém negava a importância de qualquer dos fatores envolvidos, Mutação, Recombinação e Seleção, e sim dava maior ênfase a um ou outro.
Embora o Mutacionismo tenha tido larga influência durante cerca de metade do Século XX, após a década de 70 passou a haver uma maior aceitação do Neutralismo no que se refere à mutações. Restando em parte ainda a questão do nível de relevância da Seleção Natural para a criação de novas espécies.
Tem sido cada vez mais aceito recentemente que a Recombinação não só é muito mais determinante do que se supunha, mas que pode neutralizar mutações nocivas e enfatizar mutações benéficas, acelerando o processo evolutivo bem além do que se esperaria com meras mutações aleatórias.
Com isso, parece ser então a Recombinação que permite o acúmulo qualitativo de variações utéis ao organismo, que podem permanecer neutros por períodos estáveis, mas se relevar importantes em períodos onde mudanças no ambiente exigirem novas adaptações no organismos.
É exatamente nestas condições que as grandes transformações ocorrem nas espécies, pois a Seleção Natural muda as regras e se torna mais rigorosa, e qualquer pequena particularidade pode fazer toda a diferença. Nestas situações também as mutações ocorrem com maior frequência, ou são recombinadas com maior eficiência.
O processo evolutivo portanto não é linear, mas sim irregular, com períodos de maior ou menor desenvolvimento. A dimensão da diferença entre estes períodos porém está em ampla discussão no meio científico atual.
Essa hipótese porém não é exatamente uma novidade, mas apenas uma ênfase em aspectos já previstos desde Darwin, uma vez que é óbvio que uma espécie bem adaptada ao seu ambiente dificilmente evolui, pois qualquer mudança significativa num indivíduo difícilmente resultaria em vantagens, e seria eliminada pela Seleção Natural.
Um crítico dessa hipótese é Richard Dawkins, que costuma ver o Pontuacionismo como uma mera "nota de rodapé" ao Neodarwinismo. Dawkins, um dos maiores defensores contemporâneos do Evolucionismo, também contribuiu para a ciência mediante a ênfase da Seleção Natural a nível Genético, sugerindo que a Evolução seria como se, de um certo modo, ocorresse uma luta dos próprios Genes para se perpetuar, utilizando os organismos como veículos. Dawkins é também o formulador da hipótese da Memética, que numa analogia à sua proposta da Evolução com ênfase genética, sugere que as informações na forma de estruturas fundamentais chamadas Memes, também se comportariam de forma similar aos genes, lutando para se perpetuar da melhor forma possível, o que abre a possibilidade de estender a Teoria da Evolução até mesmo para a dinâmica cultural e teorias da informação.
O EGOÍSMO GENÉTICO
Mas a maior contribuição de Dawkins, além da divulgação científica, vem mesmo deste ser o mais famoso porta voz da teoria do Gene Egoísta. Que reduz o processo evolutivo à um nível fundamental, a unidade genética.
Para esse ponto de vista, a evolução não ocorre a nível de espécie, de grupo ou mesmo de indivíduo, mas sim a nível de Genes, que podem ser entendidos como os auto replicadores fundamentais que estão presentes desde os primórdios da vida na Terra até hoje, quer na forma de enzimas, vírus, integrando bactérias ou seres muitíssimo mais complexos e maiores, como os animais.
Sendo o Gene uma mera estrutura molecular sem qualquer intencionalidade ou propósito, e sim tendo a mera natureza de gerar cópias de si mesmo, podemos compará-lo com um agente que visa unicamente seu próprio benefício, isto é, sua própria perpetuação, que evidentemente se dá em cooperação com a perpetuação de outros genes.
Os seres vivos então nada mais seriam do que imensas colônias de genes que lutam independentemente para se perpetuar, sendo então imortais e pulando de corpos para corpos através de gerações que já perpassam bilhões de anos.
Essa concepção tem inúmeras consequências, entre elas esclarecer o porque da competição não somente entre espécies, mas também indivíduos de uma mesma espécie, e elucidar certos comportamentos de cuidado com a prole, pois afinal os descendentes compartilham 50% dos genes do genitor. Também torna mais compreensível certas relações de parentesco de benefício mútuo, em razão da similaridade genética entre os indivíduos. Bem como dá um sentido maior ao sacrifício voluntário dos pais pelas crias, uma vez que preservando-as, os genes podem sobreviver indefinidamente, o que não ocorre se o indivíduo não deixar descendentes, mesmo que viva muito tempo.