Apesar de sua importância para a vida no planeta — para o bem ou para o mal — ainda há uma grande discussão na comunidade científica se os vírus são ou não seres vivos.
"Do ponto de vista biológico, podemos considerar duas situações: quando ele está fora do seu hospedeiro não é um ser vivo, pois não se reproduz e não evolui", explica Rodrigues. "Mas, uma vez dentro, ele seria vivo, pois se reproduz e evolui naturalmente. Independentemente de (serem considerados) ser vivo ou não, eles exercem um impacto muito profundo no nosso planeta e na nossa vida em geral."
Segundo Campos, os vírus, de uma maneira geral, são essenciais para a vida, desde a sua função no ciclo do carbono até os benefícios que trazem para os seres humanos. Eles infectam e destroem bactérias em comunidades microbianas aquáticas e são um dos mecanismos mais importantes de reciclagem do carbono e de nutrientes em ambientes marinhos.
Além disso, esses organismos limitam a proliferação de algas nos oceanos — a biomassa marinha é composta por 70% de micro-organismos.