Os economistas neoclássicos assumem assim que as matérias-primas são importadas da natureza para a economia, e que os resíduos são exportados da economia para o ambiente natural, a um custo nulo ou quase nulo. A Biosfera – no exterior do sistema económico – é vista como algo muito grande comparativamente com o sistema económico e as externalidades negativas não são consideradas significativas face aos benefícios de um sistema económico, com os seus mecanismos e equilíbrios de mercado a funcionar correctamente.
Para estes economistas, o objectivo é a alocação perfeita e a eficiência na utilização de recursos escassos. Considera-se que é possível comparar os factores de produção (capital, trabalho e recursos naturais) em termos monetários e que estes são substituíveis entre si. É assumido que as decisões racionais dos actores económicos (que também é pressuposto terem a informação necessária para tomarem essas decisões racionais), conduzem a resultados óptimos ao nível da alocação desses recursos (por exemplo, se escasseassem certo tipo de trabalhadores ou recursos naturais, eles poderiam ser substituídos por equipamentos mais eficientes).
Esta escola acredita também que os danos ambientais resultantes da actividade económica são reversíveis à posteriori através de medidas reparadoras.
Desta forma, como corolário de todos estes pressupostos, o valor do Capital Natural (recursos e serviços dos ecossistemas naturais) é visto como mantendo-se praticamente constante ao longo do tempo. Por seu lado, o Capital Económico produzido pelo sistema económico/sociedade humana (equipamentos, ferramentas, infra-estruturas, conhecimento, etc.) está constantemente a crescer, pelo que se conclui que o valor total do capital do sistema (valor do Capital Natural + valor do Capital Económico) está a aumentar.
Segundo os economistas neoclássicos, o desenvolvimento tecnológico irá possibilitar a substituição do Capital Natural por Capital Económico (por exemplo, através de novos compostos ou equipamentos mais eficientes). Para estes, o objectivo é manter o valor do capital total do sistema em crescimento – independentemente de ser Capital Natural ou Capital Económico, pois, como vimos, eles são considerados substituíveis, sendo essa substituição apenas uma questão de evolução tecnológica. Esta aspiração é designada como “Sustentabilidade fraca” (por oposição a “Sustentabilidade forte” que abordaremos mais adiante).