O outro lado da moeda é a função das crises cíclicas. Do ponto de vista do capital, essas são crises de “limpeza”, nas quais, de maneira convulsiva, os preços são trazidos de volta para valores reais, de forma que apenas as empresas mais fortes sobrevivem, em detrimento das mais fracas, que desaparecem. A tendência à concentração e à centralização do capital é, assim, realizada, de uma forma catastrófica, por meio de suas crises.
Ernest Mandel foi um dos raros teóricos marxistas que teorizou as “ondas longas” do capitalismo: esses períodos de tendência geral expansiva ou depressiva, cada um contendo vários ciclos de duração menor. Mas enquanto as crises conjunturais dos ciclos industriais contêm, nelas mesmas, o germe da recuperação econômica, Mandel argumentou que os longos períodos de tendência depressiva não continham os elementos necessários para o retorno a um período de expansão. Para tal, seriam necessários fatores exógenos, extra econômicos e, geralmente, de natureza política. Assim, por exemplo, a derrota secular da classe trabalhadora que levou à Segunda Guerra Mundial, assim como a destruição catastrófica por esta causada, permitiu um aumento espetacular da mais-valia, em detrimento do operariado, o que forneceu a base para o período de expansão do pós-guerra.