Conforme assevera Erik Zettler, ecologista microbiano do Instituto Real Holandês de Pesquisas Marítimas: "Tente cheirar um pedaço de plástico que você encontrar na água da próxima vez que estiver na praia. Ele cheira a peixe".
A razão para esse odor é proveniente da rápida colonização de micróbios no plástico, chamada de "plastisfério". Ao liberar substâncias químicas, essa camada formada pelos micróbios faz com que o plástico tenha cheiro e sabor de alimentos para os animais marinhos. Parece que essa mesma explicação se aplica para as aves marinhas, que encontram sua comida pelo cheiro.