Substantivo composto - Guia do Português
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Há dois tipos principais de composição de palavras: a composição por justaposição e a composição por aglutinação.
No processo de composição por justaposição, como o nome indica, novas palavras são formadas a partir de duas palavras que são colocadas lado a lado sem perderem a sua integridade silábica. Isto é, são simplesmente justapostas:
No processo de composição por aglutinação as palavras formadoras de um novo vocábulo encontram-se intimamente unidas, ocorrendo a perda da noção de composição, uma vez que as palavras se subordinam a um único acento tônico e sofrem perda de sua integridade silábica:
viandante (via + andante).
Classe gramatical dos elementos
A classe gramatical dos elementos formadores do substantivo influencia nas regras de formação de plural e de feminino dos substantivos compostos.
Como exposto, os substantivos compostos podem ser formados por palavras de diferentes categorias gramaticais. É essa variedade que pode gerar dúvidas na hora de fazer a chamada flexão de número, isto é, o plural.
Regra geral: nos substantivos compostos vão para o plural apenas as palavras que forem substantivo ou adjetivo, inclusive ambos juntos. Os demais, de forma geral, não variam.
o guarda-chuva os guarda-chuvas
o abaixo-assinado os abaixo-assinados
a má-formação as más-formações
Há outras regras específicas para a formação do plural dos substantivos compostos.
Quando o substantivo composto é constituído de palavras que se escrevem ligadamente sem hífen, forma o plural como se fosse um substantivo simples (acrescenta-se -s à palavra): aguardente(s); claraboia(s); varapau(s); pontapé(s);
Quando os termos componentes do substantivo se ligam por hífen:
Verbo ou palavra invariável + substantivo ou adjetivo: varia apenas o segundo elemento. Exemplos: guarda-chuva/guarda-chuvas; bate-bocas/bate-bocas; sempre-viva/sempre-vivas;
Termos ligados por preposição: apenas o primeiro elemento varia. Exemplos: pão de ló/pães de ló; pé de cabra/pés de cabra; joão-de-barro/joões-de-barro; mula sem cabeça/mulas sem cabeça.
Segundo termo é um substantivo determinante específico, isto é, ele especifica e/ou restringe o primeiro termo: só o primeiro elemento vai para o plural. Exemplos: navio-escola/navios-escola; salário-família/salários-família; banana-prata/bananas-prata; manga-espada/mangas-espada.
Composto constituído de dois substantivos ou um substantivo e um adjetivo: ambos os elementos variam. Exemplos: carta-bilhete/cartas-bilhetes; gentil-homem/gentis-homens; tenente-coronel/tenentes-coronéis.