Existe uma história complicada entre Estados Unidos e Cuba. Eu nasci em 1961, pouco mais de dois anos depois de Fidel Castro assumir o poder em Cuba e apenas alguns meses após a invasão da Baía dos Porcos, que tentou derrubar seu regime. Nas décadas seguintes, o relacionamento entre nossos países se deu contra o pano de fundo da Guerra Fria e da oposição firme e constante dos EUA ao comunismo. Apenas 145 quilômetros nos separam. Ano após ano, porém, endureceu-se a barreira ideológica e econômica entre nossos dois países. Enquanto isso, a comunidade cubana exilada nos Estados Unidos fazia enormes contribuições ao nosso país, na política, nos negócios, na cultura e nos esportes. Como outros imigrantes anteriores, os cubanos ajudaram a recriar a América, ao mesmo tempo em que sentiam saudades dolorosas da terra e das famílias que tinham deixado para trás. Tudo isso interligava a América e Cuba num relacionamento singular, ao mesmo tempo de família e de inimigos.
Orgulhosamente, os Estados Unidos apoiaram a democracia e os direitos humanos em Cuba ao longo destas cinco décadas. Nós o temos feito principalmente por meio de políticas que visam isolar a ilha, impedindo as viagens e o comércio mais básicos que os americanos podem fazer com qualquer outro lugar. E, embora essa política tenha tido suas origens nas melhores das intenções, nenhum outro país se soma a nós na imposição dessas sanções, e a política tem tido pouco efeito além de proporcionar ao governo cubano uma justificativa para a imposição de restrições a seu povo.
Hoje Cuba ainda é governada pelos Castro e pelo Partido Comunista que chegou ao poder meio século atrás. Nem o povo americano, nem o cubano são beneficiados por uma política rígida que tem suas raízes em fatos que aconteceram antes de a maioria de nós termos nascido. Considere-se que há mais de 35 anos temos relações com a China, país muito maior e também governado por um partido comunista. Quase duas décadas atrás restabelecemos as relações com o Vietnã, onde travamos uma guerra que fez mais baixas americanas que qualquer confronto da Guerra Fria.
Foi por isso que, quando cheguei ao poder, prometi reestudar nossa política em relação a Cuba. Para começar, suspendemos as restrições às viagens de cubano-americanos e ao envio de remessas por eles a seus familiares em Cuba. Essas mudanças, antes polêmicas, hoje parecem óbvias. Cubano-americanos puderam reencontrar suas famílias e constituem os melhores embaixadores possíveis de nossos valores. E, através desses intercâmbios, uma geração de cubano-americanos mais jovens vem questionando cada vez mais uma abordagem que faz mais para manter Cuba isolada de um mundo interconectado.
Embora eu estivesse disposto a dar passos adicionais havia algum tempo, um obstáculo importante ainda se erguia em nosso caminho: o encarceramento injusto em Cuba, havia cinco anos, do cidadão americano Alan Gross, prestador de serviços à Usaid. Ao longo de muitos meses, minha administração vem mantendo discussões com o governo cubano sobre o caso de Alan e outros aspectos de nosso relacionamento. Sua Santidade, o papa Francisco, lançou um apelo pessoal a mim e ao presidente de Cuba, Raúl Castro, exortando-nos a resolver o caso de Alan e a atender aos interesses de Cuba na libertação de três agentes cubanos que estão encarcerados nos Estados Unidos há mais de 15 anos. Hoje Alan voltou para casa, finalmente reunido com sua família. Alan foi libertado pelo governo cubano por razões humanitárias.
Em separado, em troca dos três agentes cubanos, Cuba libertou hoje um dos mais importantes agentes de inteligência que os Estados Unidos jamais teve em Cuba, que estava na prisão havia quase duas décadas. Esse homem, cujo sacrifício era do conhecimento de apenas poucas pessoas, forneceu aos Estados Unidos as informações que nos permitiram prender a rede de agentes cubanos que incluía os homens transferidos para Cuba hoje, além de outros espiões nos Estados Unidos. Esse homem já se encontra em segurança em nosso solo.