Calvino explorou duas metáforas tradicionais para a vida de um cristão. Vivendo em uma era incomumente militante, ele se baseou na ideia familiar da vida do crente como uma incessante luta quase militar contra os poderes do mal, tanto dentro do eu como no mundo. O cristão, nessa concepção, deve lutar contra seus próprios impulsos perversos, contra a maioria da raça humana em nome do evangelho e, em última análise, contra o diabo. Paradoxalmente, contudo, a guerra cristã consiste menos em infligir feridas em outros do que em sofrer os efeitos do pecado pacientemente, isto é, carregando a cruz. No pensamento de Calvino, a metáfora da vida cristã como conflito assume o significado adicional de aquiescência no sofrimento. Os desastres que afligem a existência humana, embora sejam castigos para os ímpios, são uma educação para o crente; fortalecem a fé, desenvolvem a humildade, purificam a iniquidade e obrigam-no a manter-se alerta e a pedir ajuda a Deus.