Kant acreditava que a razão humana pode definir o que é certo ou errado. Por isso defende a existência de uma ética universal. Aqui uma comparação com a física também é pertinente. Essa disciplina é capaz de encontrar leis universais da natureza. A atração gravitacional é um exemplo. Tais leis são válidas em qualquer lugar e tempo. Kant acreditava que o mesmo seria possível com a ética. A razão pode definir leis morais universais.
Essa é uma ideia bastante polêmica, pois muitos filósofos negam que a razão possa dizer como devemos agir. Eles afirmam que a razão tem um papel apenas instrumental na ação humana. Hume, por exemplo, afirmou que “a razão é e deve ser a escrava das paixões”.
A teoria de Hume é fácil de compreender. Suponha que você tem o desejo de se tornar um grande médico. Para satisfazer seu desejo, decide comprar uma passagem sem volta para uma ilha deserta. Se compartilhasse com alguém seus planos, certamente essa pessoa diria que só pode estar louco. Não faz sentido ir para uma ilha deserta para se tornar médico. Se trata de um plano irracional.
Agora suponha que seu desejo seja viver numa ilha deserta e você compra uma passagem sem volta. Nesse caso, não há nada de irracional na forma que encontrou de satisfazer seu desejo.
Por outro lado, o desejo de viver numa ilha deserta ou se tornar médico não é racional ou irracional. É apenas um desejo.
Por isso Hume diz que a razão é escrava das paixões. A razão por si só não pode dizer o que devemos ou não fazer. Ela depende sempre do desejo. Ela serve como um instrumento para a realização de desejos.
Os conceitos parecem assustadores mas também são simples de entender. Imperativo é uma ordem. Então, para Kant, a razão nos dá ordens para agir de uma maneira ou outra.
Ordens hipotéticas ocorrem quando a razão está a serviço de desejos. Suponha que você queira chegar na escola no horário, então a razão te dirá para acordar cedo e pegar o ônibus, não ir caminhando.
Imperativos hipotéticos tem a seguinte estrutura: se quer A, então faça B. Você não precisa necessariamente fazer B. Deve fazer isso apenas na hipótese de querer A. Como deve ter notado, ao seguirmos ordens hipotéticas, estamos usando a razão instrumental.