A primeira formação de Zaha Hadid foi a de matemática, na Universidade Americana de Beirute, no Líbano.
Porém, foi no ano de 1972, quando tinha 22 anos, que Zaha Hadid começou a entrar de cabeça no mundo da arquitetura, se matriculando na renomada Architectural Association School of Architecture’s, em Londres.
Lá, Zaha Hadid teve a oportunidade de conhecer dois professores com quem trabalhou posteriormente e foram fundamentais, principalmente para os primeiros passos da arquiteta na profissão: Rem Koolhaas e Elia Zenghelis.
Eles foram tão marcantes que, em seu discurso na premiação do Pritzker, em 2004, Zaha Hadid prestou homenagem aos dois profissionais:
o entendimento e o entusiasmo deles pela arquitetura acenderam minha ambição, e o encorajamento deles me ensinou a confiar até nas minhas intuições mais estranhas.
Zaha Hadid trabalhou durante um período no conceituado estúdio de análise cultural e arquitetura, Office for Metropolitan Architecture, fundado por seus professores citados no discurso da premiação.
A parceria entre os três durou entre 1977 e 1981, e foi uma etapa bastante frutífera na formação de Zaha Hadid.
Entre os trabalhos desenvolvido pelo trio, destaque para o projeto de ampliação do Parlamento Holandês, no final da década de 70, elaborado com a combinação de ideias de cada um dos profissionais, mas que se integravam em sua totalidade.
Posteriormente ao trabalho com os arquitetos, Zaha Hadid fundou seu próprio escritório, nos anos 80, o Zaha Hadid Architects, o que fez com que seu nome se tornasse reconhecido mundialmente na área.
Mesmo com pouco tempo de formação profissional, Zaha Hadid venceu um concurso em Hong Kong, ao criar um projeto de construção de um clube de Kowloon, o The Peak. Apesar de ser um dos trabalhos mais significativos da carreira da arquiteta, o projeto nunca saiu do papel de fato.
Foi, enfim, no ano de 93, que o primeiro projeto elaborado por seu escritório foi construído. Zaha Hadid foi escolhida para projetar o prédio do corpo de bombeiros do campus de design Vitra, na Alemanha, após um incêndio devastar a edificação. Atualmente, a construção é usada para exibições temporárias e eventos.
Em 2004, Zaha Hadid se tornou a primeira mulher a receber o prêmio Pritzker de Arquitetura, a maior referência internacional de premiação do meio.
Zaha Hadid também foi a primeira mulher a ser reconhecida pelo Instituto Real de Arquitetos Britânicos. No recebimento da medalha de ouro, Zaha Hadid falou uma das suas mais famosas frases em defesa das mulheres na arquitetura:
Hoje em dia vemos o tempo todo mais arquitetas estabelecidas. Mas isto não significa que seja fácil. Às vezes os desafios são imensos. Houve uma mudança tremenda nos últimos anos e vamos continuar com este progresso.
Por muitas vezes, os projetos de Zaha Hadid eram cercados de polêmicas por terem custos muito elevados.