Diante do desconhecimento das propriedades emergentes possíveis, alguns prevêem a revolução, outros a continuidade. Desde já, todos os grandes setores da produção - eletrônica, têxtil, médica, agroalimentar ou energética - são atingidas por esse tsunami tecnológico. O grupo automotivo Mercerdes vende carros dotados de reforços de freios ou de peças de motor de nanotubos de carbono, cem vezes mais resistentes que o aço e cem vezes mais leves; a IBM produz transistores cem mil vezes mais finos que um cabelo; os pesquisadores da Universidade de Cornell, nos Estados Unidos, ou do Instituto Curie, na França, fazem motores moleculares. A indústria cosmética também fabrica há alguns anos nanopartículas de óxido de zinco para melhorar a textura dos batons, de óxido de titânio para filtrar os raios ultravioletas ou de pó de zircônia (óxido de zircônio) para os esmaltes de unha.
Para muitos gigantes industriais, a produção em escala submicrônica [4] é a condição de sua sobrevivência. A Sony e também a ST Microelectronics (associada à Motorola e à Philips Semiconductors International BV) acabam de investir 1,5 bilhões de euros na fabricação de semicondutores usinados com menos de 90 nanômetros. No setor têxtil, os projetos envolvem fibras metalizadas capazes de conter energia ou integrar captores. Os nanomateriais podem melhorar os rendimentos dos sistemas energéticos, permitir armazenar hidrogênio ou fornecer barreiras térmicas eficazes. No campo da saúde, as nanoesferas podem constituir novos "transportadores" de matéria ativa, que pode ser liberada in situ, pelo aquecimento por radiação infravermelha ou campo magnético.
As aplicações no campo da biometria ou dos sistemas nômades miniaturizados de informação se multiplicam, mesmo se estão ainda em escala micrométrica. A firma Applied Digital recebeu ano passado a aprovação da Food and Drug Administration (a autoridade norte-americana em matéria de medicamentos) para seu "microcircuito médico incorporado", que se implanta sob a pele e emite, pela tecnologia RFID (Radio Frequency Identification Device) a história médica completa do paciente.