Tido por muitos como um dos estopins da Guerra Civil Americana, que culminou com a derrota do Sul escravocrata e a consequente abolição legal do cativeiro de africanos e descendentes em todo o território dos Estados Unidos, este livro se tornou um testemunho fundamental no convencimento de que a escravidão não era natural. O próprio presidente Abraham Lincoln teria se dirigido à autora, congratulando-a como a pequena mulher que escrevera um livro capaz de iniciar uma grande guerra. A obra, que narra o drama do velho Tomás, escravo humilde e religioso cuja vida sob cativeiro mudou drasticamente depois de súbitas trocas de dono, discute assuntos e problemas ainda incômodos. Assuntos capazes de explicar o interesse despertado pelo romance mais de um século e meio depois. No Brasil, saiu recentemente uma tradução inédita realizada por Ana Paula Doherty e com prefácio crítico do historiador Ricardo Alexandre Ferreira.
Considerada a melhor narrativa já escrita sobre um dos períodos mais nebulosos da história estadunidense, este livro narra a história verdadeira de seu autor, um negro livre que, atraído por uma proposta de emprego, abandona a segurança do Norte e acaba sendo sequestrado e vendido como escravo. Outra vez liberto, Northup publicou o relato contundente de sua história, que logo se tornou um dos livros mais vendidos então. Passam-se quase dois séculos da primeira edição e o livro continua reconhecido como uma narrativa de qualidades excepcionais. Para a crítica, o caráter especial do livro deve-se ao fato de o autor ter sido um homem culto que viveu duas vidas opostas, primeiro como cidadão livre e depois como escravo. Adaptado para o cinema por Steve McQueen, quem se encantou pela obra por sua “dimensão épica, o detalhamento, a aventura, o horror, a humanidade”, Doze anos de escravidão ganhou tradução no Brasil por Caroline Chang.
O enredo do livro em muito se aproxima do de Solomon Northup. Haley relata sua genealogia, suas negras raízes, desde antes a história de seu trisavô numa tribo da África, onde é capturado por traficantes de escravos. Antes desse acontecimento, o relato se concentra em revelar os costumes, a educação das crianças e as tradições nessa tribo. Daí avança sobre o sofrimento dos negros nos porões dos navios negreiros; a narrativa detalha as condições subumanas e animalescas, as doenças, a fome, a privação total da liberdade, os estupros coletivos de negras por traficantes, a matança indiscriminada e as torturas de toda sorte, como o caso de negros que eram jogados ao mar para saciar a fome de tubarões. Nos Estados Unidos, a venda e as fugas até ser adquirido por homem que o trata de outra maneira ao ponto de lhe garantir a posse da casa-grande; é quando se casa com uma doméstica. Se a lista de purgações tem fim? Não. É talvez um dos livros mais cruéis e mais dolorosos que revela, ainda assim, uma pequena parte do sofrimento imposto aos negros.