Para melhor analisar um país de dimensões continentais como o Brasil e promover o seu desenvolvimento, é imprescindível acessar informações que somente podem ser obtidas a partir do espaço. Os benefícios perpassam diferentes áreas, indo muito além das comunicações que nos permitem falar ao telefone ou assistir a um jogo da Copa do Mundo na África do Sul. Há questões de soberania envolvidas que vão desde a fiscalização de fronteiras e do litoral, passando pelo controle do desmatamento na Amazônia, pelo monitoramento de áreas agrícolas e dos recursos naturais do país, pela oferta de educação a distância, até o desenvolvimento de produtos industriais de maior valor agregado. Décadas atrás havia quem captasse crédito rural (verba que é subsidiada pelo governo) e meses depois alegasse a impossibilidade de pagar a dívida porque a safra teria sido totalmente perdida. Na verdade, a pessoa sequer havia plantado alguma coisa, mas não era possível provar. Esse golpe hoje é impossível de ocorrer. Os satélites não deixam mentir. Além de saber se a pessoa plantou ou não, pode-se checar se houve alguma anormalidade climática na região, como uma tremenda chuva de granizo, capaz de exterminar mesmo uma safra inteira.
Por falar em agricultura, hoje o satélite meteorológico que proporciona as melhores imagens do território brasileiro é o norte-americano Goes. Ele faz uma varredura do disco terrestre e disponibiliza os dados entre cada 15 e 30 minutos. Porém seu proprietário - o governo dos Estados Unidos  cancela a varredura do hemisfério sul caso sinta necessidade de reforçar o monitoramento da parte Norte. E isso de fato já aconteceu. O Goes foi deslocado por questões de segurança após o 11 de Setembro e durante a passagem do furacão Katrina, causando enormes prejuízos ao agronegócio brasileiro, que foi privado de informações detalhadas sobre o tempo.
Portanto, um país pode comprar dados estratégicos de sistemas espaciais estrangeiros ou promover o seu próprio conhecimento. O Brasil escolheu a segunda opção, capaz de levar à autonomia da nação no futuro, ainda que por enquanto os recursos sejam escassos para recuperar 22 anos de atraso. Neste período, países que até então estavam aquém em conhecimento espacial deram uma guinada e ultrapassaram o Brasil. A índia começou seu programa mais ou menos na mesma época do Brasil. Não passou por altos e baixos e hoje investe USS 1 bilhão. A Argentina também avançou em alguns aspectos, como em subsistemas de satélites.
Em 2009, o governo federal está investindo R$ 282,3 milhões no Programa Nacional de Atividades Espaciais (Pnae). Pouco. Seriam R$ 350 milhões, se o Congresso Nacional não tivesse cortado uma parte do previsto. Até a pequenina Holanda gasta mais do que o Brasil (USS 160 milhões, em 2006, ante os US$ 100 milhões do Brasil naquele mesmo ano). Não obstante, "para entrar no rol dos países mais influentes do planeta, o Brasil não pode prescindir de investimentos em espaço, se não estaríamos nas mãos dos principais países opositores", afirma o presidente da Agência Espacial Brasileira (AEB), Carlos Ganem, órgão vinculado ao Ministério da Ciência e Tecnologia, responsável pelo ordenamento da política do setor e pelo acompanhamento das ações do Pnae.
Se a opinião soa um exagero, vale lembrar que a União Europeia e a Rússia tratam de buscar autonomia em várias vertentes espaciais, até mesmo com o desenvolvimento de sistemas próprios de navegação por satélite. Para não depender do GPS, que é formado por satélites norte-americanos, a União Europeia lançou o Galileo, e a Rússia, o Glonass, ao qual o Brasil firmou cooperação em 2009, por considerar este segmento estratégico.
O Brasil tem vantagens geográficas e recursos humanos suficientes para apostar na indústria espacial, inclusive comercialmente, por meio de instituições públicas e empresas privadas, o que retroalimentaria o setor. Seria conquistar seu espaço num dos segmentos tecnológicos de maior valor agregado do planeta. Em 2008, o mundo movimentou US$ 1,97 bilhão somente com lançamento de satélites, uma área em que o Brasil apresenta uma vantagem comparativa invejável, devido à sua posição geográfica. Ao todo, apenas nove países apresentam capacidade de lançamento de satélite, e o Brasil é um deles.
Com a entrada em operação regular da base de lançamentos de Alcântara, no Maranhão, Carlos Ganem calcula que o país ganhará de 5% a 10% deste mercado, daqui a dois anos. Ou seja, US$ 190 milhões  mais do que o programa espacial brasileiro tem hoje. Pode gerar um quadro importantíssimo de receitas que estimulariam as novas etapas do programa, calcula o presidente da AEB.
"É importante reconhecer que o Brasil tem aptidão nesta área", afirma Ganem, que luta por verbas de R$ 942 milhões em 2010. Segundo ele, o país precisa ter uma atividade espacial forte, compatível com a excelente mão-de-obra que, há anos, é formada em institutos como ITA, EME, INPE, nas universidades federais e nos centros especializados nacionais. Mas, em função dos escassos investimentos internos, boa parte desta mão-de-obra faz doutorado no exterior, onde acaba servindo aos programas espaciais de terceiros.
"Queremos que o Brasil não seja apenas exportador de commodities. Temos competência na área espacial para suprir as nossas necessidades e exportar", acrescenta o diretor de Satélites, Aplicações e Desenvolvimento da AEB, Thyrso Villela. Entre os ganhos prometidos está, além da autonomia, a geração de empregos de alta capacitação.
"Se o Brasil não investir no setor espacial, pode vir a enfrentar perdas econômicas e sociais muito grandes", afirma, por sua vez, o astrofísico João Braga, vice-diretor do Instituto de Pesquisas Espaciais (Inpe) e vice-presidente da Sociedade Astronômica Brasileira (SAB), entidade que reúne os cientistas da área. As perdas viriam da dependência do país, que ficaria à mercê da disponibilidade de satélites estrangeiros para prover informações estratégicas à sociedade. Além disso, a compra dessas imagens do exterior pode se dar a custos altos demais para o país.
Quatro funções basais do setor  São quatro as funções basais do setor espacial, conforme relata o presidente da AEB. Em primeiro lugar, vêm os aspectos ligados ao gigantismo do Brasil, que requer monitoramento constante. Por isso, foi criado o Programa de Satélite Sino-Brasileiro de Recursos Terrestres (Cbers), que gerou a maior política de imageamento gratuito da Terra. Com ele, Golias teve de se curvar diante de David, compara Carlos Ganem. É que o satélite Landsat, norte-americano, deixou de cobrar pelas imagens após a gratuidade lançada pelo Cbers.
A segunda função é meteorológica, permitindo antever situações anômalas, entre elas, os impactos ambientais provocados pelas mudanças climáticas. A terceira relaciona-se ao controle do tráfego aéreo; e a quarta função basal, às comunicações, que influencia até na ampliação de redes de ensino a distância num país continental como o Brasil. Parte desta última função é resolvida comercialmente pelas empresas do segmento e parte via políticas públicas.