A sorte de Arafat é que, em Washington, estava uma Administração (de George Bush, pai) disposta a lançar um processo de paz, depois de derrotar Saddam Hussein na guerra do Golfo de 1991.
Em Novembro, os soviéticos de Mikhail Gorbatchov e os habitantes dos territórios ocupados forçaram Arafat a aceitar uma conferência internacional em Madrid, onde a OLP não tinha assento. Todos os que integraram uma delegação jordano-palestiniana foram, no entanto, escolhidos por ele e não tomaram nenhuma decisão sem o consultarem.
O processo mergulhara num impasse quando, em Janeiro de 1993, israelitas e palestinianos começaram negociações secretas em Oslo, na Noruega. Em Setembro, o primeiro-ministro Yitzhak Rabin, o general que conquistou a Cisjordânia e Gaza na guerra de 1967 e prometera “quebrar os ossos” dos activistas da Intifada, assinou um acordo com Arafat, na Casa Branca, em Washington. Israel e a OLP reconheciam-se mutuamente.
Em Julho de 1994, Arafat deixou definitivamente o exílio em Tunes e regressou a Gaza. Os acordos de autonomia assinados com os israelitas permitiram que várias cidades e aldeias ficassem sob controlo palestiniano. Indignado com estas concessões, um extremista judeu assassinou Rabin em 4 de Novembro de 1995.
No ano seguinte, em 20 de Janeiro, Arafat foi eleito presidente da Autoridade Nacional Palestiniana com uma esmagadora maioria de votos. Não beneficiou de um período de graça.
Em Fevereiro e Março de 1996, a Jihad Islâmica e o Hamas levaram a cabo uma série de ataques suicidas, forçando-o ao “papel bizarro de guardião de Israel e carcereiro dos palestinianos.”