O Grande Exército Pagão desembarcou na costa da Anglia Oriental no outono de 865, pegando cavalos antes de capturar Northumbria e York. Por vários anos, lutas frequentes atormentaram os reinos anglo-saxões, pois os governantes se mostravam incapazes de subjugar a propagação dos invasores vikings. Em 874, Wessex era o único reino anglo-saxão que não estava sob controle efetivo dos Vikings.
Como uma próspera metrópole anglo-saxônica e centro econômico, York era um alvo claro para os vikings. Lideradas por Ivar, o Desossado ​​e Halfdan, as forças escandinavas atacaram a cidade no Dia de Todos os Santos. Lançar o ataque em um dia sagrado provou ser um movimento tático eficaz - a maioria dos líderes de York estava na catedral, deixando a cidade vulnerável a ataques e despreparada à batalha.
Depois de conquistada, a cidade foi renomeada de Eoforwic saxão para Jorvik. Tornou-se a capital do território viking na Grã-Bretanha e, no auge, contava com mais de 10.000 habitantes. Na Grã-Bretanha, essa população perdia apenas para Londres.