Jacob Riis, um dos primeiros fotógrafos de denúncia social, usou suas fotografias para expor as condições precárias de vida dos pobres nos EUA do começo do século XX. Seu ativismo – não imune a críticas, como veremos – ajuda a sensibilizar a sociedade, principalmente a classe média, em relação ao drama dos imigrantes que chegavam à nova terra e encontravam miséria e moradias de péssima qualidade. Já a fotografia de Lewis Hine influenciou diretamente nas mudanças de condições laborais em benefício dos trabalhadores fabris. Seu ensaio mais famoso retratava os trabalhadores e trabalhadoras industriais infantis.