Ler os clássicos, para mim, é sempre verdadeiramente edificante. Sou inspirado pela devoção de Catão ao republicanismo em face à tirania, a Oresteia, de Ésquilo me lembra de como minhas ações influenciam as próximas gerações; a Alegoria da Caverna, de Platão, me motiva a constantemente espreitar além das “sombras” dessa vida; as impressões de Cícero sobre o sentimento de dever me inspiram a servir minha família, fé e país com honra.
Haverá, é claro, céticos que argumentarão que não há como aprender virtude e moralidade com Gregos e Romanos antigos porque esses mesmos povos detinham escravos, praticavam sexo com garotos, e não tinham escrúpulos de massacrar cidades inteiras – incluindo mulheres e crianças – durante guerras. Esses fatos são todos verdadeiros e, sim, são abomináveis e repulsivos.
No entanto, essa perspectiva é completamente estranha a essas culturas que alguns buscam criticar. Os antigos Romanos e Gregos detinham uma visão muito mais sutil e inteligente da história. Eles evitavam a infeliz forma de ver as coisas “preto-e-brancas” que temos nos nossos dias, em que só se pode aprender coisas de figuras históricas que foram quase perfeitas em caráter e desposaram pontos de vista que se alinham diretamente aos nossos – dessa forma eliminando a possibilidade de aprender com, bem, qualquer um. Ao entender a natureza dual de todos os humanos, Plutarco demonstra lições tanto positivas quanto negativas sobre um imperador romano retratado nas suas Vidas Paralelas. E não era incomum para os antigos olharem para os impérios e cidades-estados até mesmo dos seus inimigos declarados para inspirações sobre como viver uma vida agradável e virtuosa. Por exemplo, nas suas Histórias, Heródoto frequentemente apontou para lições que os Gregos poderiam aprender com os Persas.
Além disso, ao ler os clássicos, você verá que homens daquele período dificilmente deixavam passar sem questionar as práticas que agora achamos repulsivas. De fato, muitos regularmente lutavam com as questões morais do seu tempo. Aristóteles e os trágicos gregos não eram inteiramente confortáveis com o conceito de honra e as disputas sangrentas que gerava, e estadistas romanos como Cícero achavam melhor empregar em suas fazendas trabalhadores pagos do que escravos.
Finalmente, precisamos lembrar que essas foram justamente as mesmas pessoas que geraram as ideias que eventualmente levaram à erradicação dessas práticas moralmente falidas. Se não fosse pela democracia grega, não teríamos a democracia representativa liberal que levou ao fim da escravidão no Ocidente.
Tudo isso é para dizer que, enquanto esses homens certamente falham aos nossos conceitos modernos de moral e ética, ainda podemos aprender muito com eles pois lutaram com as mesmas questões subjacentes de virtude e moralidade com as quais nos deparamos hoje – e nos legaram as ferramentas que nos proporcionaram lidar com essas dificuldades de forma proativa.
Como o historiador Carl Richard mostrou no seu livro The Founders and the Classics (Os Fundadores e os Clássicos, em tradução livre), todos os Pais Fundadores Americanos eram fluentes em literatura e cultura antigas. Enquanto crianças, aprenderam grego e latim, e leram os grandes poemas épicos e tratados políticos na idade em que estariam no Ensino Médio. Mesmo quando homens de meia-idade ou velhos, retornaram novamente às obras da Grécia e Roma antigas. Thomas Jefferson escreveu a John Adams sobre seu amor pelos clássicos: “Eu sinto um interesse muito maior em saber o que aconteceu há dois ou três mil anos do que sobre o que ocorre agora.”
Muitos dos princípios fundadores do governo Americano foram copiados diretamente dos princípios criados na antiguidade. Durante os debates que envolveram a escrita e ratificação da Constituição Americana, os Fundadores usaram textos políticos Gregos e Romanos antigos como precedentes para a criação da nova nação. É devido aos clássicos que os EUA tem uma forma mista de governo – que consiste de poderes executivo, legislativo e judiciário. Os Fundadores também olharam para os Gregos e Romanos ao moldar as forças armadas do novo país (cidadãos-soldados eram preferidos a um exército profissional porque os últimos poderiam ser usados por um executivo forte para acabar com a liberdade) bem como a política externa (ceticismo em relação a alianças emaranhadas).
Os Fundadores não somente olharam para a cultura clássica como inspiração para a estrutura do governo americano, também usaram os clássicos para informá-los sobre o caráter necessário aos cidadãos para que esse grande experimento de democracia republicana tivesse sucesso. Por exemplo, enquanto abominavam a crueldade e completa submissão da individualidade dos antigos Espartanos, também admiravam o senso de “dever cívico” e sobriedade de fugir da decadência que a cidade-estado despertava nos seus cidadãos. Samuel Adams desejava que Boston fosse a “Esparta Cristã”, e John Taylor celebrava a coragem e o patriotismo dos 300 de Esparta, vendo-os como modelo para todos os cidadãos-soldados.