Antes de 1806, a Europa Central que falava alemão incluia cerca de 350 entidades políticas, a maioria as quais pertencia ao SIRG: desde pequenos e complexos territórios da família Hohenlohe a reinos bem definidos e maiores, e reinos como a Prússia, Wurtenberg e a Baviera, passando por cidades imperiais (i.e., Augsburgo) e territórios eclesiásticos (i.e., Colónia). Todos estes príncipes escolhiam chefes sucessivos da casa de Habsburgo para Imperador do SIRG.
Sob o domínio napoleónico (1804-1814), o nacionalismo cresceu nos estados alemães. A língua comum pode ser vista como a base de uma nação, mas era necessário mais do que isso para unificar aquelas centenas de entidades. A desastrosa invasão da Rússia, que incluiu cerca de 125.000 tropas alemãs, e o “sistema continental” napoleónico quase arruinou a economia da Europa Central, encorajando muitos alemães a sonhar com uma Europa Central livre da influência de Napoleão.
O Congresso de Viena estabeleceu um sistema político-diplomático na Europa baseado no equilíbrio de poder. O sistema reorganizou o continente em “esferas de influência” que, nalguns casos, suprimiu as aspirações de várias nacionalidades, tais como os alemães e os italianos. O Congresso estabeleceu uma Confederação Alemã, liderada pela Áustria, mas esta não levou em consideração o surgimento da Prússia na política imperial, no final do séc. XVIII. Desde que o príncipe de Brandenburg se tornou rei da Prússia, o seu poder consolidou-se, e tornou-se mais evidente com Frederico o Grande, após a Guerra Austro-Prussiana. O “dualismo” austro-prussiano estava firmemente enraizado na política imperial.
O aparecimento do nacionalismo alemão, estimulado pelo jugo napoleónico, e junto inicialmente com o liberalismo, alterou as relações políticas, sociais e culturais nos estados germânicos. Cresceu um sentimento de unidade entre os falantes de alemão. Promessas implícitas, ou mesmo explícitas, de maior participação popular no processo político, criaram expectativas sublimadas em organizações radicais de estudantes.
Outra instituição essencial para a unificação foi o “Zollverein”, coligação de estados alemães, formada para gerir tarifas e políticas económicas nos seus territórios e que ajudou a criar um maior sentimento de união económica. Nos trinta anos seguintes ajudou a reduzir barreiras proteccionistas entre os estados, melhorou o transporte de matérias-primas e bens acabados, tornando mais fácil movimentar as mercadorias entre fronteira territoriais e menos caro comprar, transportar e vender matérias-primas. Este processo foi particularmente importante para os centros industriais emergentes, a maior parte dos quais se localizavam nos vales do Reno, do Ruhr e do Sarre. Em 1866, incluía a maioria dos estados.
No início do séc. XIX, as estradas alemãs estavam tremendamente deterioradas, face ao constante movimento de grandes unidades militares. Os estados alemães foram, nessa altura, uma encruzilhada militar. As estradas começaram a melhorar significativamente, graças à invenção do “macadam”. Em 1835, afirmava-se que as estradas eram “as veias e artérias do corpo político” e previa-se que promoveriam “a liberdade, a independência e a prosperidade”. Hotéis, comboios, restaurantes e locais aprazíveis, como as termas de Baden-Baden, facilitavam o contacto social. O transporte fluvial também melhorou. Após 1820, os barcos a vapor cruzavam o Reno, substituindo o sistema arcaico de homens e animais a puxá-los. Em 1848, 180 barcos a vapor sulcavam os rios alemães e o Lago de Constança, e uma rede de canais estendia-se do Danúbio ao Elba e ao Mar Báltico.
Mas mais importante do que estes melhoramentos foi o impacto dos caminhos de ferro, considerado pelos historiadores como o primeiro indicador de um estado unificado. Entre 1835 e 1860, foram construídos mais de 11000 kms de ferrovias. À medida que a rede se expandia, tornou-se mais barato transportar bens. Por exemplo, as matérias-primas podiam movimentar-se em todo o vale do Ruhr sem transbordos. A rede ferroviária encorajou a actividade económica, criando procura e facilitando o comércio. Em 1870, os caminhos de ferro transportavam quatro vezes mais carga do que os navios.
Vários factores complicaram a ascensão do liberalismo nos estados alemães. Os factores humanos incluíam rivalidades políticas entre membros da Confederação, particularmente entre prussianos e austríacos, e a competição sócio-económica entre os interesses comerciais e mercantis, e os velhos interesses dos agricultores e aristocratas.
As alterações trazidas pela industrialização e pela manufactura faziam com que as pessoas a procurarem trabalho nas cidades, deixando as suas vilas e aldeias durante a semana, regressando apenas durante um dia e meio nos fins de semana. O deslocamento económico, social e cultural da população, a dureza de uma economia em transição, e as pressões dos desastres meteorológicos que trouxeram a fome à Europa Central, na década de 1840, contribuíram todos para aumentar os problemas. As autoridades ficaram preocupadas com a crescente agitação social e política entre as classes trabalhadoras e o desinteresse da “intelegentsia”. Além disto, era cada vez mais evidente que, quer a Áustria quer a Prússia, queriam ser os líderes de qualquer unificação e que cada um poria entraves às iniciativas do outro.
A agitação social de 1848-1849 que fez parte de levantamentos ocorridos em vários estados europeus, aspirava a uma Alemanha unificada sob uma única constituição e contra as estruturas políticas autocráticas. Os movimentos revolucionários pressionaram os governos dos vários estados, particularmente na Renânia, para uma assembleia parlamentar que teria a responsabilidade de redigir uma constituição. Esperavam que esta estabelecesse um sufrágio masculino universal e um parlamento nacional permanente. O parlamento de Frankfurt aprovou uma constituição e ofereceu o título de Imperador (“kaiser”) ao rei da Prússia, Frederico Guilherme IV. Este recusou por várias razões: publicamente, afirmou que não podia aceitar uma coroa sem a aprovação dos estados; temia também a intervenção da Áustria e da Rússia; e não era do seu gosto aceitar uma coroa de um parlamento, “uma coroa de barro”. Os liberais não conseguiram a unificação, mas muitas das suas ideias e propostas foram mais tarde incorporadas nos programas sociais de Bismarck.
Após o Parlamento de Frankfurt ter sido dissolvido, o rei da Prússia apoiou a formação da União de Erfurt, uma federação de estados alemães, que excluía a Áustria, com o acordo dos respectivos príncipes. Esta união limitada sob a liderança da Prússia teria eliminado quase totalmente a influência da Áustria, mas a pressão diplomática conjunta desta e da Rússia, ao abrigo dos acordos sobre “esferas de influência” do Congresso de Viena, forçou a Prússia a recuar, e a Confederação Alemã foi restaurada sob a liderança austríaca. Estes acontecimentos revelaram que a unificação alemã era uma questão de “quando” e não de “se” ocorreria, e o “quando” era um problema de força e poder. Um político de então afirmou: “não podemos esconder que a ‘questão alemã’ é uma simples alternativa entre a Prússia e a Áustria. Não é uma questão constitucional, mas sim de poder, e a monarquia prussiana é totalmente alemã, ao passo que a austríaca pode não ser.”
A unificação nestas circunstâncias levantava um problema diplomático. A possibilidade da unificação alemã (ou italiana!) destruía as “esferas de influência” criadas no Congresso de Viena, que tinha concebido uma Europa equilibrada e garantida por quatro “grandes poderes”: Grã-Bretanha, França, Rússia e Áustria, cada uma com uma esfera de influência geográfica: a da França incluía a Península Ibérica e parte dos estados italianos; a da Rússia incluía a Europa de Leste e os Balcãs; a da Áustria abarcava a Europa Central e os territórios do extinto SIRG; a da Grã-Bretanha era o resto do mundo, especialmente os mares. Este sistema assentava na fragmentação dos estados italianos e alemães, não na sua consolidação. Em consequência, uma nação alemã unida apresentava questões geopolíticas significativas, pois não se sabia ao certo qual a sua extensão e quais as suas fronteiras.
Outros nacionalistas, tais como Giuseppe Garibaldi e Giuseppe Mazzini, tinham grandes expectativas na unificação alemã. Garibaldi olhava para os alemães como “o género de liderança que eliminasse injustiças, apoiando os fracos, sacrificando ganhos momentâneos e vantagens materiais”. Mazzini, refugiado em Berna com outros refugiados de Itália e Polónia, sonhava com uma “Jovem Europa”, baseada no conceito da liberdade individual, herdado da Revolução Francesa, e aspirando a uma nova revolução para a liberdade nacional, uma espécie de Europa federal que destronasse os acordos do Congresso de Viena, que tinha restabelecido uma hegemonia opressiva de um pequeno grupo de grandes potências e bloqueava a aparição de nações mais pequenas.
A convergência da liderança na política e na diplomacia em Bismarck, deixou a reorganização do exército para Von Roon, Ministro da Guerra, e a redefinição dos princípios estratégicos e operacionais para Von Moltke, Chefe do Estado-Maior. Quando, em 1857, Frederico Guilherme IV teve um ataque cardíaco e ficou incapaz de governar, seu irmão Guilherme tornou-se regente e Bismarck Ministro-Presidente.
A Guerra da Crimeia (1854-55) e a Guerra Italiana (1859) abalaram as relações entre as quatro grandes potências europeias. Após a confusão gerada, a convergência das ideias de Von Moltke, Von Roon e Bismarck influenciaram o realinhamento do equilibrio de poderes europeu e a Prússia tornou-se o líder dos alemães. “As grandes questões não serão resolvidas por discursos e decisões por maioria”, afirmou Bismarck. Três episódios foram fundamentais para a unificação administrativa e política dos alemães. Em primeiro lugar, a morte do rei da Dinamarca sem descendência masculina levou à 2.ª Guerra do Schleswig, em 1864. Em segundo lugar, a unificação da Itália deu à Prússia um aliado contra a Áustria na Guerra Austro-Prussiana, em 1866. Por fim, a França declarou guerra à Prússia, em 1870, o que resultou na Guerra Franco-Prussiana.
O primeiro episódio na história da unificação alemã foi “a questão do Schleswig-Holstein”. Quando, em 1863, o rei da Dinamarca aprovou uma nova constituição e declarou o Schleswig-Holstein parte da Dinamarca, a Confederação Alemã considerou tal acto como uma violação do Protocolo de Londres, de 1852. Tropas prussianas e austríacas entraram no território e subjugaram facilmente os dinamarqueses.
O segundo episódio nos esforços de unificação de Bismarck ocorreu em 1866. A Prússia assinou um tratado secreto com a recém-formada Itália, em que cada estado apoiaria o outro numa guerra contra a Áustria, criando um ambiente diplomático em que a Áustria teve de declarar guerra à Prússia. Entretanto, o delegado prussiano à Assembleia de Frankfurt apresentou uma proposta para uma constituição nacional, uma assembleia nacional eleita directamente e sufrágio universal masculino.
Em 1866, surgiram notícias de movimentações de tropas italianas no Tirol e na fronteira Norte do Veneto. A Áustria decretou mobilização parcial no Sul e a Itália respondeu com a mobilização total. Guilherme da Prússia, por seu lado, deu o comando das forças militares a Von Moltke, que iniciou a mobilização total. No Parlamento, vários estados (Baviera, Wurtenberg, Baden, Hesse, as Saxónias, etc.) rejeitaram a mobilização na Confederação. Estados que apoiavam a unificação, opunham-se a uma guerra com a Áustria, e os estados católicos do vale do Reno, nomeadamente Colónia, e a região altamente populosa do Ruhr, continuavam a apoiar a Áustria. Porém, a Áustria enfrentava a ameaça do exército prussiano, tecnologicamente muito superior. Apesar da promessa de apoio da França, este chegou demasiado tarde.
A Prússia anexou Hannover, Hesse-Kassel, Nassau e Frankfurt. Os estados ao sul do rio Main (Baden, Wurtenberg e Baviera) assinaram acordos separados com a Prússia e ficaram na sua esfera de influência e protecção. A Áustria e a maioria dos seus aliados foram excluidos da Confederação Alemã do Norte, criada por Bismarck. A Áustria perdeu também o Veneto para a Itália.
O fim do domínio austríaco sobre os estados alemães fez com que as suas atenções se virassem para os Balcãs. O imperador Francisco José deu aos seus súbditos húngaros um estatuto igual ao dos seus súbditos austríacos, criando a Monarquia Dual da Áustria-Hungria.
A França sentiu também a vitória prussiana e um crescente clima anti-prussiano foi crescendo, levando à Guerra Franco-Prussiana.
Napoleão III tinha tentado compensações de ambas as partes, antes e depois da Guerra Austro-Prussiana, mas acabou por não obter nada. Esperou então que a Áustria se lhe juntaria numa guerra de vingança contra a Prússia e que os seus antigos aliados a sul do rio Main se juntariam à sua causa. Tudo se mostrou infrutífero. Em vez de uma guerra de vingança apoiada pelos seus aliados, a França entrou sozinha na guerra contra todos os estados alemães.
A reorganização do exército prussiano, levada a cabo por Von Roon e Von Moltke, teve grande impacto na guerra. A velocidade de mobilização prussiana surpreendeu os franceses, e a sua capacidade de concentrar poder de combate em pontos específicos (tal como Napoleão, setenta anos antes) arrasaram a mobilização francesa. Utilizando a sua eficiente rede ferroviária, as tropas prussianas foram colocadas nas zonas de combate frescas e prontas a combater, ao passo que os franceses tinham de marchar distâncias consideráveis para as alcançar. A guerra foi rápida, Napoleão III capturado e todo o seu exército feito prisioneiro.
Em 1870, três lições importantes da Guerra Austro-Prussiana se tornaram evidentes. A primeira foi que, através da força das armas, um estado poderoso podia desafiar as velhas alianças e esferas de influência estabelecidas em Viena, em 1815. A segunda, mostrou que um líder hábil podia criar, através de manobras diplomáticas, um ambiente e uma situação na qual um estado rival se veria obrigado a declarar a guerra primeiro, forçando os estados aliados do “agredido” a vir em seu auxílio. Por fim, a maioria dos estados alemães que se tinham oposto à Prússia, em 1866, estavam agora na esfera prussiana, por convicção ou por coacção. Foi assim que Bismarck, manipulando inteligentemente a política europeia, “obrigou” a França a fazer o papel de agressor.
A humilhante capitulação e captura de Napoleão III, e a perda de todo o exército, trouxe muita agitação e revolta, e foi proclamada a 3.ª República. Contudo, o novo governo francês recusou a rendição e o exército prussiano sitiou e isolou Paris durante mais de quatro meses.
Em Janeiro de 1871, Guilherme foi proclamado Imperador (kaiser) alemão em Versalhes, a França perdeu a Alsácia-Lorena e pagou uma indemnização igual à que Napoleão Bonaparte impôs à Prússia em 1807.
A vitória sobre a França foi o alicerce do tema do nacionalismo. Na primeira metade da década de 1860, a Áustria e a Prússia disputavam o papel de falar pelos estados alemães e de proteger os seus interesses no estrangeiro. Após a vitória sobre a Áustria, a Prússia começou a afirmar a sua autoridade e, com a vitória sobre a França, assumiu a liderança do novo império, tendo os estados meridionais sido oficialmente incorporados na Alemanha unificada.
O novo Império Alemão incluía vinte e seis estados, incluindo três cidades hanseáticas. Mas unificar vários estados numa nação requeria mais do que vitórias militares, apesar destas elevarem o moral. Requeria também repensar os comportamentos políticos, sociais e culturais, e a construção de novos conceitos do “nós” e do “eles”.
A Constituição da Confederação Alemã do Norte, de 1866, foi ajustada e tornou-se na Constituição do Império Alemão, adquirindo algumas facetas democráticas, nomeadamente a Dieta (Parlamento) Imperial, cuja representação era na base de eleições por sufrágio directo e universal masculino, acima de vinte e cinco anos. A Prússia nomeava o Chanceler Federal, que era responsável apenas perante o imperador. Os Secretários de Estado actuavam como ministros oficiosos das várias pastas. A Dieta Imperial tinha o poder de aprovar, emendar ou rejeitar propostas de lei, mas não de iniciar legislação. Os outros estados mantiveram os seus governos, mas as forças militares dos estados mais pequenos passaram para o controlo da Prússia. As dos estados-maiores (i.e., Baviera e Saxónia) mantiveram alguma autonomia, mas sofreram as reformas necessárias para coordenar com os princípios militares prussianos e passaram para o controlo federal em caso de guerra.
Vários historiadores alemães atribuem as dificuldades do séc. XX às fracas bases políticas, legais e económicas do novo império. As elites rurais prusianas, os “junkers”, detinham uma parte substancial do poder político no estado unificado. Aqueles historiadores atribuíram esse poder à ausência de uma ruptura revolucionária na classe média, ou numa combinação de trabalhadores urbanos e rurais. Porém, estudos recentes sobre o papel da grande burguesia (banqueiros, mercadores, industriais e empresários) na construção do novo estado refutam o domínio político e económico dos “junkers” como grupo social. Este estudo demonstrou a importância das classes mercantis das cidades hanseáticas e a liderança industrial dos estados do Reno no desenvolvimento da Alemanha. Apeser dos “junkers” formarem a maioria do corpo de oficiais, não dominavam as matérias políticas, sociais e económicas, pois tinham na grande burguesia dos estados ocidentais e nas classes profissionais emergentes (burocratas, professores, médicos, advogados e cientistas), grupos equilibradores de poder.