Sua gestão da pandemia foi considerada ruim (saúde pública é competência estadual na Alemanha), e é o candidato com menos chances de levar a CDU a uma vitória, segundo os alemães em geral e entre os eleitores de seu partido (4%, em pesquisa deste mês). A eleição em dois turnos, porém, pode transformá-lo em surpresa. Sob sua liderança, a CDU tentaria manter unidos o centro e a ala conservadora.
Advogado, é ex-ministro federal do Meio Ambiente, visto como modernizador na CDU e relativamente progressista, apesar de ter votado contra o casamento gay. É o presidente do comitê de relações exteriores do Parlamento alemão (Bundestag).
Para 11% dos eleitores em geral e 8% dos que votam na CDU-CSU, ele seria o candidato a chanceler com melhores chances nas eleições gerais. Sua vitória como líder significaria a manutenção do curso cauteloso imposto por Merkel. Seu perfil progressista, porém, pode empurrar parte dos eleitores para a direita liberal (FDP) ou para a ultradireita (AfD).
Advogado corporativo milionário, concorreu à liderança da CDU em 2018 e perdeu por pouco para AKK. É conservador linha-dura e pró-negócios, e foi um dos maiores rivais de Merkel no início dos anos 2000.