Kernel pode ser entendido como o núcleo do sistema operacional, isto é, como a parte essencial deste. Cabe ao kernel fazer a intermediação entre o hardware e os programas executados pelo computador. Isso significa que a junção do kernel mais os softwares que tornam o computador usável (drivers, protocolos de comunicação, entre outros), de acordo com a sua aplicação, é que formam o sistema operacional em si.
Para compreender melhor, você pode imaginar o kernel como sendo o chassi de um veículo. De acordo com a aplicação em questão, uma montadora pode adquirir um chassi e utilizá-lo para montar um carro para transportar cargas ou, se a necessidade for esta, construir um automóvel de passeio para uma família.
Perceba que o kernel não é, necessariamente, um software manipulável pelo usuário. Ou seja, não se trata de algo tão simples a ponto de poder ser instalado e, logo em seguida, estar pronto para uso, como um aplicativo de edição de textos, por exemplo. O kernel é uma base complexa, que serve de estrutura para o sistema, atuando nos "bastidores". Assim, o usuário sequer precisa saber de sua existência para poder utilizar o computador.
Exatamente! Quando procuramos um programa que possui versões para vários sistemas operacionais — como o navegador Mozilla Firefox —, nos deparamos com vários links: um que aponta para a versão Windows, outra que direciona para a versão OS X, outra para Linux e assim por diante. Perceba que, em situações como essa, o nome Linux não é empregado incorretamente. Por outro lado, achar que o Linux é todo o conjunto de software, incluindo aplicativos, interfaces gráficas e outros, é uma visão bastante limitada.
Mas, para entender melhor o que é Linux e o que ele representa, é conveniente conhecer a sua história.
A história do Linux começa no ano de 1991, pelas mãos de um estudante universitário finlandês chamado Linus Torvalds. O Linux foi criado por ele, não totalmente do "zero", mas sim como uma variação do Minix.