A Alta Idade Média foi um período de grandes movimentos religiosos. Além das Cruzadas e reformas monásticas, as pessoas buscaram participar de novas formas de vida religiosa. Novas ordens monásticas foram fundadas, incluindo os cartuxos e os cistercienses . Este último, em particular, se expandiu rapidamente em seus primeiros anos sob a orientação de Bernardo de Clairvaux (falecido em 1153). Essas novas ordens foram formadas em resposta ao sentimento dos leigos de que o monaquismo beneditino não atendia mais às necessidades dos leigos, que junto com aqueles que desejavam entrar na vida religiosa queriam um retorno ao monaquismo hermético mais simples do Cristianismo primitivo, ou para viver uma vida apostólica . As peregrinações religiosas também foram incentivadas. Antigos locais de peregrinação, como Roma, Jerusalém e Compostela, receberam um número crescente de visitantes, e novos locais como Monte Gargano e Bari ganharam destaque.
No século 13, as ordens mendicantes - os franciscanos e os dominicanos - que faziam votos de pobreza e ganhavam a vida mendigando, foram aprovadas pelo papado. Grupos religiosos como os valdenses e os humiliati também tentaram retornar à vida do cristianismo primitivo em meados do século 12 e início do século 13, outro movimento herético condenado pelo papado. Outros aderiram aos cátaros , outro movimento condenado como herético pelo papado. Em 1209, uma cruzada foi pregada contra os cátaros, a Cruzada Albigense , que em combinação com a Inquisição medieval , os eliminou.
Os primeiros anos do século 14 foram marcados por fomes, culminando na Grande Fome de 1315-17 . As causas da Grande Fome incluíram a lenta transição do Período Medieval Quente para a Pequena Idade do Gelo , que deixou a população vulnerável quando o mau tempo causou quebras de safra. Os anos 1313-14 e 1317-21 foram excessivamente chuvosos em toda a Europa, resultando em perdas generalizadas de safra. A mudança climática - que resultou em um declínio da temperatura média anual para a Europa durante o século 14 - foi acompanhada por uma desaceleração econômica.
Execução de alguns dos líderes da jacquerie , de um manuscrito do século 14 das Chroniques de France ou de St Denis
Esses problemas foram seguidos em 1347 pela Peste Negra , uma pandemia que se espalhou pela Europa durante os três anos seguintes. O número de mortos foi provavelmente de cerca de 35 milhões de pessoas na Europa, cerca de um terço da população. As cidades foram especialmente atingidas por causa de suas condições de superlotação. Grandes áreas de terra foram deixadas esparsamente habitadas e, em alguns lugares, os campos não foram cultivados. Os salários aumentaram à medida que os proprietários de terras procuravam atrair o número reduzido de trabalhadores disponíveis para seus campos. Outros problemas foram menores aluguéis e menor demanda por alimentos, que afetaram a renda agrícola. Os trabalhadores urbanos também achavam que tinham direito a maiores ganhos, e revoltas populares estouraram por toda a Europa. Entre as revoltas estavam a jacquerie na França, a Revolta dos Camponeses na Inglaterra e as revoltas nas cidades de Florença na Itália e Ghent e Bruges na Flandres. O trauma da peste levou a um aumento da piedade em toda a Europa, manifestada pela fundação de novas instituições de caridade, a automortificação dos flagelantes e o bode expiatório dos judeus . As condições foram ainda mais perturbadas pelo retorno da peste ao longo do resto do século XIV; continuou a atingir a Europa periodicamente durante o resto da Idade Média.
A sociedade em toda a Europa foi perturbada pelos deslocamentos causados ​​pela Peste Negra. Terras que eram marginalmente produtivas foram abandonadas, pois os sobreviventes conseguiram adquirir áreas mais férteis. Embora a servidão tenha declinado na Europa Ocidental, ela se tornou mais comum na Europa Oriental, à medida que os proprietários a impunham aos seus inquilinos que antes eram livres. A maioria dos camponeses da Europa Ocidental conseguiu transformar o trabalho que anteriormente deviam aos seus proprietários em rendas em dinheiro. A porcentagem de servos entre o campesinato caiu de um máximo de 90 para perto de 50 por cento no final do período. Os proprietários também se tornaram mais conscientes dos interesses comuns com outros proprietários de terras e se uniram para extorquir privilégios de seus governos. Em parte por insistência dos proprietários de terras, os governos tentaram legislar um retorno às condições econômicas que existiam antes da Peste Negra. Os não-clérigos tornaram-se cada vez mais alfabetizados e as populações urbanas começaram a imitar o interesse da nobreza pela cavalaria.
Comunidades judaicas foram expulsas da Inglaterra em 1290 e da França em 1306 . Embora alguns tenham permissão para voltar à França, a maioria não foi, e muitos judeus emigraram para o leste, estabelecendo-se na Polônia e na Hungria. Os judeus foram expulsos da Espanha em 1492 e dispersos pela Turquia, França, Itália e Holanda. A ascensão da banca na Itália durante o século 13 continuou ao longo do século 14, alimentada em parte pela guerra crescente do período e as necessidades do papado de movimentar dinheiro entre reinos. Muitas firmas bancárias emprestaram dinheiro à realeza, correndo grande risco, pois algumas foram à falência quando os reis não pagaram seus empréstimos.