Em novembro de 2016, foi divulgado na revista Cell que pesquisadores da Universidade de Michigan, nos Estados Unidos, descobriram um novo e curioso tipo de fotorreceptor - espécie de molécula que permite que nossos olhos recebam luz.
O LITE-1
Denominado como LITE-1, o fotorreceptor é o terceiro a ser encontrado em animais, e segundo pesquisas, é cerca de 50 vezes mais eficiente na captura de luz do que os fotorreceptores em nossos olhos.
Esse fotorreceptor foi descoberto em um grupo de vermes nematoides sem olhos. Conforme afirmações do pesquisador Shawn Xu, o LITE-1 faz parte de uma família de proteínas receptoras de sabor descoberta pela primeira vez em insetos.
Em estudos de 2008, Xu e sua equipe de pesquisadores observaram que os nematoides tinham a capacidade de se afastar de flashes de luz mesmo sem ter olhos e o LITE-1 parecia ser o ponto chave para essa habilidade. Entretanto, naquele momento estudos mais aprofundados não haviam sido feitos. Hoje se sabe em detalhes que a proteína é muito eficiente em absorver a luz de um modo totalmente novo.
Os fotorreceptores já conhecidos e o LITE-1
Até o momento, só dois tipos de fotorreceptores eram conhecidos no mundo animal: criptocromos e opsinas. O tipo que encontramos no olho humano é uma opsina conhecida como rodopsina. Os fotorreceptores possuem dois componentes: a proteína de base (para o olho humano, a rodopsina) e um cromóforo de absorção de luz. No ser humano, a vitamina A é a responsável por isso, liberando diversos produtos químicos como resultado. Estes produtos são sentidos pela rodopsina, que é forma dela receber a luz. Entretanto, com o LITE-1 o processo é diferente, pois esse fotorreceptor desempenha ambos papéis absorvendo a luz diretamente.
"O LITE-1 é incomum, pois é extremamente eficiente na absorção tanto de UV-A quanto de UV-B (10 a 100 vezes mais do que os outros dois tipos encontrados no reino animal: opsina e criptocromo). O próximo passo é entender melhor porque ele tem essas propriedades surpreendentes." - comenta Xu.
Quais as vantagens dessa nova descoberta?
Conhecer um novo método de absorção da luz já é uma bela descoberta, porém mais do que isso, pesquisadores afirmam que o LITE - pode ser muito útil em aplicações mais práticas. Estudos realizados mostram que esse novo fotorreceptor poderia ser transformado em um protetor solar que absorve diretamente os raios nocivos, de forma mais eficiente do que os produtos atuais.