"O homem livre que se conduz por si mesmo necessita de mais luzes do que o escravo que abandona sua conduta a um outro."
Como que prenunciando o vigoroso debate que se seguiria, naquele mesmo ano Jean-Jacques Rousseau fizera publicar seu ensaio pedagógico - Emílio - em que propunha, além do abrandamento dos castigos físicos nas escolas, um retorno às chamadas virtudes naturais. Mas o que causou mais sensação na época foi um livro de La Chalotais, um pedagogo que há anos vinha lutando para tornar o ensino uma atividade exclusivamente secular. La Chalotais, no entanto, não desejava estendê-lo ao povo inteiro. Ensino estatal sim, mas apenas para as classes abonadas, chegando até a condenar os Frères Ignorantins, integrantes do baixo clero francês, que ensinavam os rudimentos do alfabeto aos trabalhadores e aos pobres em geral.
Rousseau condenou o castigo físico
Reações contra o ensino público
Segundo ele, ensinar as letras aos operários e camponeses seria desviá-los das tarefas que a natureza e a ordem social haviam determinado para eles!... Foi o que bastou para que ninguém menos do que Voltaire, um elitista assumido, se congratulasse com o pedagogo, pois, para o grande escritor, as luzes não eram para "alfaiates e bodegueiros", mas sim um apanágio da aristocracia pensante.
Mais radical ainda foi o cura de Lisieux, o padre Réguis que em seus sermões arengava contra a inutilidade de esclarecer os trabalhadores; "saber ler e escrever", dizia ele do seu púlpito, "não os ensinará a melhor lavrar a terra, não irá lhes melhorar os costumes, nem lhes tirar a malícia [...] nem os torna mais dóceis ao seu pastor, nem os torna mais virtuosos e mais cristãos". Louvem-se, no entanto, alguns professores jansenistas (dissidência católica), como Jean-Baptiste Crévier, que contra-argumentava terem sido os "Evangelhos escritos para serem lidos" e que a fé seria reforçada por aqueles que tinham o domínio dos princípios cristãos expressos nos livros.