Definições usadas para a fronteira entre a Europa e a Ásia em diferentes períodos da História. A definição moderna comumente aceita se encaixa principalmente nas linhas " B " e " F " nesta imagem.
A divisão tripla do Velho Mundo em Europa, Ásia e África está em uso desde o século 6 aC, devido a geógrafos gregos como Anaximandro e Hecateu . Anaximandro estabeleceu a fronteira entre a Ásia e a Europa ao longo do Rio Phasis (o moderno rio Rioni) na Geórgia do Cáucaso (de sua foz por Poti na costa do Mar Negro, através do Passo de Surami e ao longo do Rio Kura até o Mar Cáspio), um convenção ainda seguida por Heródoto no século 5 aC. Durante o período helenístico , essa convenção foi revisada, e a fronteira entre a Europa e a Ásia passou a ser considerada o Tanais (o moderno rio Don). Esta é a convenção usada por autores da era romana, como Posidônio , Estrabão e Ptolomeu . A fronteira entre a Ásia e a Europa foi historicamente definida por acadêmicos europeus. O rio Don tornou-se insatisfatório para os europeus do norte quando Pedro, o Grande , rei do Czarismo da Rússia , derrotando reivindicações rivais da Suécia e do Império Otomano às terras orientais e resistência armada das tribos da Sibéria , sintetizou um novo Império Russo que se estendia até os Montes Urais e além, fundado em 1721. O principal teórico geográfico do império foi um ex-prisioneiro de guerra sueco, levado na Batalha de Poltava em 1709 e designado para Tobolsk , onde se associou ao oficial siberiano de Pedro, Vasily Tatishchev , e teve liberdade para conduzir estudos geográficos e antropológicos em preparação para um futuro livro.
Na Suécia, cinco anos após a morte de Peter, em 1730 Philip Johan von Strahlenberg publicou um novo atlas propondo os montes Urais como fronteira da Ásia. Tatishchev anunciou que havia proposto a ideia a von Strahlenberg. Este último sugeriu o rio Emba como limite inferior. Ao longo do século seguinte, várias propostas foram feitas até que o rio Ural prevaleceu em meados do século XIX. A fronteira havia sido transferida forçosamente do Mar Negro para o Mar Cáspio, no qual o rio Ural se projeta. A fronteira entre o Mar Negro e o Cáspio é geralmente colocada ao longo da crista das montanhas do Cáucaso , embora às vezes seja colocada mais ao norte.
A fronteira entre a Ásia e a região da Oceania geralmente fica em algum lugar do arquipélago malaio . As Ilhas Molucas na Indonésia são freqüentemente consideradas como situadas na fronteira do sudeste da Ásia, com a Nova Guiné , a leste das ilhas, sendo totalmente parte da Oceania. Os termos Sudeste Asiático e Oceania, concebidos no século 19, tiveram vários significados geográficos muito diferentes desde o seu início. O principal fator para determinar quais ilhas do arquipélago malaio são asiáticas tem sido a localização das possessões coloniais dos vários impérios ali (nem todos europeus). Lewis e Wigen afirmam: "O estreitamento do 'Sudeste Asiático' até seus limites atuais foi, portanto, um processo gradual."
A Ásia geográfica é um artefato cultural das concepções europeias do mundo, a começar pelos Gregos Antigos , sendo imposta a outras culturas, um conceito impreciso que causa contendas endêmicas sobre o que significa. A Ásia não corresponde exatamente às fronteiras culturais de seus vários tipos de constituintes.
Desde a época de Heródoto, uma minoria de geógrafos rejeitou o sistema de três continentes (Europa, África, Ásia), alegando que não havia separação física substancial entre eles. Por exemplo, Sir Barry Cunliffe , o professor emérito de arqueologia europeia em Oxford, argumenta que a Europa tem sido geográfica e culturalmente apenas "a excrescência ocidental do continente da Ásia".
Geograficamente, a Ásia é o principal constituinte oriental do continente da Eurásia, sendo a Europa uma península noroeste da massa de terra. Ásia, Europa e África formam uma única massa de terra contínua - Afro-Eurásia (exceto para o Canal de Suez) - e compartilham uma plataforma continental comum . Quase toda a Europa e a maior parte da Ásia estão situadas no topo da placa eurasiática , contígua ao sul pelas placas árabe e indiana e com a parte mais oriental da Sibéria (a leste da cordilheira de Chersky ) na placa norte-americana .
A ideia de um lugar chamado "Ásia" era originalmente um conceito da civilização grega , embora possa não corresponder a todo o continente atualmente conhecido por esse nome. A palavra inglesa vem da literatura latina, onde tem a mesma forma, "Ásia". Se "Ásia" em outras línguas vem do latim do Império Romano é muito menos certo, e a fonte final da palavra latina é incerta, embora várias teorias tenham sido publicadas. Um dos primeiros escritores clássicos a usar a Ásia como nome de todo o continente foi Plínio . Essa mudança metonímica de significado é comum e pode ser observada em alguns outros nomes geográficos, como Escandinávia (da Scania ).
Antes da poesia grega, a área do Mar Egeu estava em uma Idade das Trevas grega , no início da qual a escrita silábica foi perdida e a escrita alfabética ainda não havia começado. Antes disso, na Idade do Bronze, os registros do Império Assírio , do Império Hitita e dos vários estados micênicos da Grécia mencionam uma região, sem dúvida, a Ásia, certamente na Anatólia, incluindo, se não idêntica à Lídia. Esses registros são administrativos e não incluem poesia.
Os estados micênicos foram destruídos por volta de 1200 aC por agentes desconhecidos, embora uma escola de pensamento atribua a invasão dórica a essa época. A queima dos palácios de barro cozido em registros administrativos diurnos escritos em uma escrita silábica grega chamada Linear B , decifrados por várias partes interessadas, principalmente por um jovem criptógrafo da Segunda Guerra Mundial, Michael Ventris , posteriormente auxiliado pelo estudioso John Chadwick . Um grande esconderijo descoberto por Carl Blegen no local do antigo Pylos incluía centenas de nomes masculinos e femininos formados por métodos diferentes.