A essa distância, o pequeno mundo denso e rochoso é constantemente banhado pela radiação solar e fustigado pelo vento solar.
“Aqui está Mercúrio e sua cauda de sódio em 4 de junho através de um refrator de 60 mm e um filtro passa-banda de 589,3/1,0 nm. A estrela identificada no canto inferior esquerdo é HIP 31650”, divulgou o estudante de ciências planetárias Qiсһеng Ζһаng em seu Twitter. (Créditos: Qiсһеng Ζһаng/Twitter)
Pelo fato de Mercúrio ter uma massa tão baixa – cerca de 5,5% da massa da Terra -, ele não é um planeta particularmente forte, gravitacionalmente falando. Nem seu campo magnético é particularmente forte: apenas 1% do da Terra.
Portanto, o planeta não tem o que poderíamos razoavelmente chamar de atmosfera. Em vez disso, ele tem uma fina exosfera composta principalmente de átomos de oxigênio, sódio, hidrogênio, hélio e potássio, influenciada pelo vento solar e pelo bombardeio de micrometeoroides. Essa exosfera está gravitacionalmente ligada ao planeta, mas muito difusa para se comportar como um gás.
Toda essa descrição para dizer que a superfície de Mercúrio tem pouca proteção contra a radiação solar e o vento solar.
Sabemos que a radiação solar exerce pressão. Nós até aproveitamos essa pressão para impulsionar uma espaçonave equipada com uma vela, de forma um pouco parecida com o vento impulsionando navios à vela. Essa pressão de radiação é o que dá aos cometas suas caudas.
À medida que os cometas se movem perto do Sol, o gelo dentro deles começa a se sublimar, levantando poeira ao escapar do corpo do cometa. A pressão da radiação solar empurra essa poeira em uma longa cauda, enquanto o gás é moldado pelos campos magnéticos embutidos no vento solar; é por isso que as caudas dos cometas sempre fluem para longe do Sol – não é o movimento que produz a cauda, ​​mas sua proximidade com a estrela.
Mercúrio tem gelo, mas não é disso que sua cauda é feita. O ingrediente principal são os átomos de sódio; estes brilham quando ionizados pela radiação ultravioleta do Sol, em um processo semelhante ao que impulsiona as auroras da Terra.
Como resultado, o planeta tem a aparência de um cometa, com uma cauda que foi observada fluindo a quase 3,5 milhões de quilômetros de distância do planeta.
“10 nov. 2020: Isso não é um cometa, mas a cauda do nosso planeta próximo Mercúrio “visto” do meu quintal. Esta imagem empilhada foi exposta através de um filtro de sódio feito sob medida. O horizonte é da primeira exposição”, divulgou o astrofotógrafo Dr. Sebastian Voltmer em seu Twitter. Na foto, é possível ver a estrela binária Espiga (Spica). (Créditos: Dr. Sebastian Voltmer/Twitter)