Apesar da investigação que tem sido levada a cabo dentro desta temática tão dolorosa para todos, é ainda difícil encontrar causas para que um tão elevado número de crianças sejam vítimas de situações de maus tratos, sendo igualmente difícil identificar um perfil para quem maltrata. Factores individuais como depressão, instabilidade emocional, consumo de substâncias psicoativas ou doença mental, e factores ambientais como a existência de problemas conjugais ou relacionais, desenraizamento cultural ou isolamento social, más condições de habitação com ausência de privacidade, parecem, ainda assim, ser facilitadores à ocorrência dos mais diferentes tipos de maus tratos.
Especificando um pouco mais em detalhe os tipos de maus tratos considerados, e começando pela negligência, importa explicar que é uma forma de mau trato em que o cuidador da criança não é capaz de: 1- Garantir o cumprimento das necessidades básicas de alimentação e higiene, os cuidados médicos e educativos, ou a permanência e vigilância necessária às suas diferentes actividades ou comportamentos por períodos longos de tempo (negligência física); 2- Assegurar as suas necessidades emocionais, privando-a de afecto ou suporte emocional estritamente necessário ao seu saudável desenvolvimento (negligência emocional ou psicológica); 3- Acautelar a frequência da escola em idade obrigatória ou contribuir para o absentismo escolar promovendo hábitos e rotinas que interfiram com a educação (negligência educativa).
No que se refere ao abuso ou agressão, podem definir-se três factores: 1- Quando envolvem agressão física, o tipo de abuso que mais é associado pelo senso comum aos maus tratos, como por exemplo bater, queimar, morder, puxar cabelos, … (abuso físico); 2- Quando são utilizados ataques verbais ou insultos, ameaças, hostilizações ou inferiorizações, castigos como deixar fechado em “quarto escuro” ou noutros locais ou ambientes que ameacem emocionalmente a criança (abuso psicológico) e que é a situação de maus tratos mais difícil de identificar; 3- Quando existe envolvimento por parte da criança em qualquer actividade sexual, desde presenciar conversas obscenas, exibir ou manipular os órgãos genitais, mostrar conteúdos pornográficos, prática de relação sexual, … .
Quando desde pequenos vamos construindo a nossa própria imagem e atribuímos o nosso próprio significado à palavra Criança, naturalmente a fantasiamos como um ser humano bem cuidado, que brinca e que cresce saudável no seio de uma família que lhe dá o afecto e a segurança necessários ao seu melhor desenvolvimento. A verdade é que este simbolismo apenas se torna parcialmente real, sendo em grande parte das vezes no seio desta família, ou muito próximo dela, que surge o abandono, o abuso, o mal trato.