Em 1884, quando Henry James escreveu o livro, a crítica se dividia em duas vertentes: uma que acreditava que a arte tinha uma finalidade moral; outra que defendia a ideia de “arte pela arte”, independente da realidade. James propôs uma terceira via: a arte tinha implicações morais mas também era livre. Os ensaios presentes no livro ilustram essa ideia ao falar sobre escritores como Guy de Maupassant e Émile Zola.