WAV, MP3, AAC, FLAC: entenda as diferenças entre os formatos de áudio - Olhar Digital
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Mas não dá para resumir em "qualidade" as diferenças entre esses formatos de arquivo. Assim como os diferentes formatos de arquivos de imagem, cada um deles tem vantagens e desvantagens, e pode ser útil conhecer mais sobre cada um deles – ainda que seja só para entender melhor qual tipo de arquivo você usa em seu serviço de streaming. Confira:
A extensão .wav é um encurtamento da expressão "Waveform Audio File Format", algo como "formato de arquivo de onda sonora". A onda sonora é uma referência ao desenho do som em um gráfico de volume – algo semelhante ao que você vê enquanto escuta uma música no SoundCloud. Mas para entender completamente o que isso significa, é necessário explicar um pouco sobre som digital.
Um vídeo é uma sequência de imagens reproduzidas em determinada taxa (geralmente 24 ou 30 por segundo). Um som digital também é uma sequência de "imagens" sonoras. Mas a taxa em que essas "imagens" são capturadas é muito maior; em geral, são cerca de 44.100 "imagens" por segundo – resultando numa taxa de sampleamento de 44,1 kHz. É com essa taxa, geralmente, que o formato WAV trabalha – embora seja possível aumentá-la ainda mais.
Cada segundo de música nesse formato tem, portanto, 44.100 "samples" de áudio. Cada um desses "samples" tem um valor de volume associado a ele. A amplitude desses valores depende da profundidade de bits do arquivo. Normalmente, essa taxa é de 16 bits, mas também pode ser mais. Cada bit pode ser 0 ou 1, o que significa que, em 16 bits, são 65.536 valores de volume possíveis.
Então, a cada segundo, um arquivo em WAV médio contém 44.100 "imagens" do som, que podem ter valores de 0 a 65.535. Se cada "imagem" tem 16 bits, são 705.600 bits (ou, dividindo por 8, 88,2 mil bytes) por segundo. Cada segundo de música que você ouve nesse formato contém, então, cerca de 88 kB de informação.
O problema é que esse formato é simplesmente enorme. Uma música que tem 4 MB como um mp3 pode ter 200 MB ou mais em formato WAV. Isso porque o mp3 é um arquivo comprimido – parte dos dados incluídos no som é descartado para fazer o mp3, o que significa que ele não têm toda a informação contida no arquivo original. Mas ele é bem menor.
O fato é que cada segundo de música em MP3 contém menos informação do que cada segundo dessa mesma música em WAV. Mas quantidade exata de informação por segundo – ou taxa de bits – varia conforme os arquivos MP3. É a taxa de bits que normalmente se associa à "qualidade" de um arquivo MP3.
Como em todos esses tipos de arquivos a taxa de bits é constante (já que cada segundo contém 320 quilobits, independente do que há naquele segundo), esses arquivos são chamados de arquivos MP3 com taxa de bits constante, ou "constant bit rate" em inglês. Por isso, é comum ver esses arquivos rotulados como "MP3 CBR 320" ou "128 CBR MP3".
É essa demanda que os arquivos MP3 VBR atendem. VBR significa "variable bit rate", ou "taxa de bits variável". A grande diferença deles é que, diferentemente dos MP3s CBR, neles nem todo segundo é comprimido da mesma maneira. Dessa forma, é possível unir o útil ao agradável: maior quantidade de informações (nos momentos em que ela é necessária) e menor tamanho do arquivo.
AAC, o "sucessor do MP3"
Outro formato que usa compressão para codificar arquivos de áudio com tamanhos mais aceitáveis é o AAC, uma sigla que significa "Advanced Audio Coding" ("codificação de áudio avançada", ou algo assim). E é um formato importante para se conhecer: ele é usado como formato de áudio padrão no YouTube e no iTunes, além de ser adotado também pelos iPhones, iPads, Nintendo 3DS e Playstation 3, entre outras plataformas e dispositivos.
Não é sem motivo que o AAC é adotado nessas situações. Criado para ser uma espécie de "sucessor do MP3" – que já deixou de ser suportado pela própria instituição que o criou – o AAC consegue oferecer mais qualidade por tamanho de arquivo que o MP3.
Assim como o MP3, o AAC também está disponível em taxas de bit fixas ou variáveis. Os arquivos com taxa constante também se chamam AAC CBR, seguidos da taxa de quilobits por segundo (AAC CBR 256, por exemplo, ou só AAC 192). Quando eles têm taxa variável de bits, eles são chamados de AAC ABR (o ABR significa "average bit rate", ou taxa média de bits). Um arquivo AAC ABR 207, por exemplo, tem uma taxa média de 207 quilobits por segundo.
FLAC é uma significa "Free Lossless Audio Codec" (ou "codec de áudio sem perda aberto"). "Audio Codec" se refere ao fato de que é uma maneira de codificação digital de áudio. "Lossless" se refere ao fato de que esse processo de codificação não gera perda para o resultado final. E "Free" significa que ele é "livre" e aberto, e pode ser usado por qualquer pessoa, dispositivo ou plataforma.
Isso é a vantagem da parte "Lossless" do nome do formato. A parte "Free" traz a vantagem de que, assim como o AAC, o FLAC não exige o pagamento de nenhuma taxa de licenciamento. E isso, por sua vez, faz com que o formato FLAC seja aceito em uma ampla gama de dispositivos e serviços diferentes.
Os iPhones, iPods e os iTunes, no entanto, não fazem parte dessa ampla gama. Eles não têm suporte ao formato FLAC. Para eles, no entanto, há o formato ALAC, que substitui o F de "Free" por A de "Apple". Assim, o ALAC ("Apple Lossless Audio Codec") é basicamente a versão do FLAC usada pelos dispositivos da Apple.
Decidir qual desses formatos de arquivo é o "melhor" depende muito do uso que você pretende fazer do seu áudio. Como cada um deles apresenta vantagens e desvantagens, cada um deles pode ser melhor dependendo da situação.