As pesquisas desenvolvidas na estação apresentavam importância estratégica para o Brasil. “O Programa Antártico Brasileiro tem duas metas básicas, uma científica e outra política”, esclarece o diretor do Centro Polar e Climático da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS) e responsável pelo planejamento estratégico da parte científica do Programa Antártico Brasileiro, Jefferson Simões. “A científica é investigar o meio ambiente antártico e suas conexões com a América do Sul e especificamente com o Brasil. E a política, que busca garantir ao País o direito de participar na definição do futuro de 10% do planeta Terra”.
Segundo Simões, os projetos mais prejudicados pelo incêndio foram os da área de biociências, que se utiliza fartamente de coletas de materiais. Esses estudos envolvem desde questões de fisiologia animal, impacto de variações ambientais em algumas espécies e estudos de impacto ambiental da própria atividade na região da estação, na Baía do Almirantado.
Os pesquisadores da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) João Paulo Machado e Erli Costa, por exemplo, tiveram seu estudo, sobre a relação entre a poluição e o nível de estresse de pinguins e skuas, reduzido pelo incêndio. Para a pesquisa, foram realizadas três coletas de penas, fezes e sangue. Com as chamas, perderam-se os dados da última sessão. Por sorte, as outras duas já haviam sido levadas para os navios, e atualmente encontram-se em análise.
Apesar do contratempo, a maioria dos projetos não foi interrompido. Muitos deles se desenvolvem atualmente em laboratórios em território nacional, nos dois navios brasileiros na Antártida e na Criosfera 1, o módulo inaugurado em janeiro e situado a 2,5 mil km ao sul da área onde se localizava a Comandante Ferraz. Dez a 15% dos estudos afetados, porém, não têm previsão de retomada. “Ainda estamos analisando como é que eles vão voltar”, lamenta Simões.
Embora a estação tenha sido completamente destruída, não houve perda total das pesquisas então em andamento, pois muitas das coletas de material já haviam sido transportadas para os navios. Além disso, os laboratórios de meteorologia, química e estudo da alta atmosfera não se localizavam dentro da estação e permaneceram intactos.
Um aluno do geocientista Heitor Evangelista realizava pesquisa sobre emissões atmosféricas em um desses módulos independentes. Ela teve de ser suspensa, contudo, pois a energia desses módulos vinha da estação e foi interrompida quando o fogo atingiu os geradores. Para o próximo verão, a Marinha planeja a instalação de um sistema emergencial para alimentar todos os módulos. Só então a pesquisa poderá ser restabelecida.
Em sua oitava expedição pelo continente gelado, como chefe da equipe de campo da Unisinos, o biólogo César Rodrigo dos Santos foi o primeiro a avistar o perigo. Eram 2h da madrugada do dia 25 de fevereiro. Enquanto alguns pesquisadores dormiam e outros confraternizavam na sala de estar da estação, o biólogo deixou a instalação para observar as estrelas. “O céu estava bonito, mas, logo que saí, vi aquele clarão e a fumaça”, relembra. O que Santos viu, no lugar do céu estrelado, era a fumaça das chamas advindas da Praça de Máquinas, onde ficavam os geradores de energia.
Apavorado, Santos correu de volta para avisar que a área dos geradores, em torno de 80 m distante da sala de estar, estava pegando fogo. Nesse momento, o incêndio atingia 4 m de altura e se alastrava pela Estação Comandante Ferraz. Os militares da Marinha, que integravam o Grupo-Base da EACF, já se agrupavam para combatê-lo.