A datação da obra é incerta e foi escrita como relato de testemunho. Os acontecimentos narrados nessa obra datam aproximadamente de 411 a 362 a.C.[2] Alguns estudiosos defendem a tese de que a obra seria uma tentativa de dar continuidade ao livro História da Guerra do Peloponeso de Tucídides. No entanto, essa hipótese não encontra unanimidade entre os especialistas,[5] uma vez que Helênicas vai muito além dos horizontes da Guerra do Peloponeso e adentra o século IV a.C.
O primeiro livro da obra retrata a Guerra do Peloponeso em seus instantes decisivos de 411 a 406 a.C.[6] Atenas, após sofrer uma derrota nas cercanias de sua Pólis, enviou à Arginusas - arquipélago próximo da Ilha de Lesbos - 155 naus contra a frota do lacedemônio Calicrátidas.[7] Os áticos saem vitoriosos tendo apenas 25 trirremes levados a pique. Xenofonte reserva principal atenção ao resultado do resgate mal sucedido da tripulação das 25 naus atenienses que afundaram, que resultou na execução de seis dos oito estrategos envolvidos - incluindo um filho de Péricles - apesar da vitória ateniense.[8]