Fragilidade é o estado de redução da reserva dos diversos sistemas fisiológicos determinada pelo efeito combinado do envelhecimento biológico, condições crônicas e abuso (tabagismo, alcoolismo) ou desuso (sedentarismo), priva os idosos de uma "margem de segurança" e aumenta a susceptibilidade às doenças e à incapacidade.Com a idade ocorre o declínio de em média 50% da capacidade vital pulmonar e do fluxo sangüíneo renal entre os 30 e 80 anos de idade. Em condições limítrofes de equilíbrio, eventos simples como uma infecção respiratória podem desencadear conseqüências em outros sistemas como a descompensação de insuficiência cardíaca e insuficiência renal, elevando a mortalidade.
Por serem tão comuns na população idosa, algumas condições foram denominadas "gigantes da geriatria": virtualmente qualquer agravo à saúde do idoso pode se manifestar como - ou determinar - o surgimento de instabilidade postural e quedas, incontinências, demência, delirium, imobilidade e depressão.
Por outro lado, a freqüência com que estes diagnósticos deixam de ser firmados deu origem a outro termo, o "fenômeno do iceberg", que alerta para a grande proporção de condições clínicas ocultas, ou "submersas".