Canaã é um romance de idéias, contudo, costuma-se afirmar que essa composição culminou por prejudicar a ficção propriamente dita, levando o autor a fazer “filosofia ficcionalizada” ou “ficção filosofante”. Isso pode ser visto na contínua intervenção teórica do autor durante o romance, através de digressões que interrompem a seqüência de eventos do livro. Também no esvaziamento dos personagens, que representam por si mesmo ideias, mais do que pessoas. Sendo assim, nota-se que o enredo é revestido de análises sociais ou psicológicas do Brasil. O que acabou diminuído o foco no enredo, que serve apenas de pretexto para a análise científica.
Obra sincrética, Canaã possui traços do Realismo no descritivismo quase documental da simplicidade da vida do sertão, das doenças, dos imigrantes, etc. Evidentemente, estas cenas vão além do realismo – posto que no pré-modernismo se tentava ir além deles – mas não chegam a um naturalismo “científico” como em Emile Zola, autor de “Germinal”. Este naturalismo cabe apenas ao nível da linguagem narrativa, cenas típicas desse estilo ocorrem, por exemplo: o enterro do velho caçador, cujo cadáver é disputado aos coveiros por cães e urubus famintos; o rito bárbaro dos magiares, que fecundam a terra com o sangue de um cavalo chicoteado até a morte, ou ainda o nascimento do filho de Maria em meio à mata, entre porcos que acabam por devorar a criança, para o terror da mãe.