Não olhe para cima! Micrometeorito atinge James Webb
Mesmo após ser atingido por um micrometeorito do tamanho de um grão de poeira, James Webb, o telescópio espacial da Nasa, passa bem
Embora seja uma sátira que encobre muitas camadas sociais, Não Olhe Para Cima, filme lançado pela Netflix em 2021, gira em torno de um cometa mortal vindo em direção à Terra. Pois bem, diante da imensidão desconhecida do espaço, o medo de colisões de corpos celestiais com nosso querido planeta azul ressurge vez ou outra. Hollywood, inclusive, gosta muito de explorá-lo, como é possível ver nos longas Armageddon e Impacto Profundo, de 1998. Contudo, nem todo impacto extraterrestre é apocalíptico. Só para ilustrar, recentemente, um micrometeorito atingiu o novo telescópio espacial da Nasa.
Assim como o tigre de As Aventuras de Pi (2012) chamava-se Richard Parker, a instituição de exploração espacial batizou o telescópio de James Webb. O dispositivo foi lançado em dezembro de 2021, com o intuito de substituir seu antecessor, o Hubble. A ideia é que James Webb registre imagens do cosmos de forma mais nítida e efetiva.
No entanto, o que ninguém imaginava era que o telescópio seria atingido por um micrometeorito. Quer dizer, até esperavam, afinal, planejaram o dispositivo para lidar com esse tipo de imprevisto. Contudo, o impacto acabou acontecendo antes do previsto e antecipou até mesmo as primeiras imagens que o James Webb deveria captar.
Apesar do dano causado pelo micrometeorito – que, por sinal, possui o tamanho de um grão de poeira – estar tendo um efeito perceptível nos dados do instrumento, a missão segue firme e forte. Dito isso, os astrônomos informaram que devem divulgar as primeiras imagens captadas por James já no dia 12 de julho. A Nasa ainda garantiu que o incidente não tornará as fotos menos impactantes.
O estado de saúde de James Webb
Enquanto a qualidade do material de estudos está garantida, outras preocupações voltam-se para o estado de saúde de James Webb. Pois bem, a colisão que, segundo os astrônomos, ocorreu em algum momento entre os dias 23 e 25 de maio, não foram letais para o telescópio.
Contudo, o micrometeorito perdido não deixou de causar um impacto marcante. Como resultado disso, análises indicam que o segmento do espelho que compõe o refletor primário do instrumento foi danificado. Em suma, é como se tivesse caído um cisco no olho de James Webb.
Apesar do incidente, os engenheiros já estavam preparados para lidar com esse tipo de situação. "Sempre soubemos que o Webb teria que suportar o ambiente espacial, que inclui luz ultravioleta severa e partículas carregadas do Sol. Além disso, há raios cósmicos de fontes estranhas na galáxia e impactos ocasionais de micrometeoróides do nosso Sistema Solar", explicou Paul Geithner, vice-gerente de projeto da Nasa.
"Nós projetamos e construímos Webb com uma margem de desempenho – óptica, térmica, elétrica e mecânica – para garantir que ele possa cumprir sua ambiciosa missão científica mesmo depois de muitos anos no espaço", concluiu Geithner.
Portanto, os engenheiros irão ajustar a posição do segmento de espelho afetado para cancelar algumas distorções causadas, mas não poderão eliminá-las por completo. Dessa forma, mesmo que com um leve grau de astigmatismo, James Webb seguirá coletando observações do Universo, perto e longe, para demonstrar sua capacidade.
Essa nem foi a primeira vez
Assim como dito acima, antes de enviarem James Webb ao espaço, os especialistas tomaram algumas precauções e realizaram muitos cálculos, à lá Estrelas Além do Tempo (2017). Sendo assim, anteciparam a chance desse tipo de colisão, o que influenciou na escolha dos materiais, construção dos componentes e modos de operação do telescópio.
Surpreendentemente, essa nem foi a primeira colisão enfrentada por James Webb. Na verdade, o dispositivo já foi atingido cinco vezes, sendo essa última a mais significativa. Apesar do tamanho do micrometeorito, a velocidade com que os objetos movem-se no espaço faz com que até mesmo as menores partículas liberem uma grande carga de energia ao colidir com outro objeto.