"Cada Ordem toma o seu nome de um lugar ou de um Santo" escreve João Baconthorp, Carmelita Inglês do séc. XIV. No caso dos Carmelitas, recebem o nome devido ao Monte Carmelo, Monte da Palestina, junto do Mediterrâneo e da Baía de Haifa, pois foi aí que viveram os primeiros monges, junto da fonte de Elias.
ressurgimento da vida eremítica; as peregrinações maciças à Terra Santa, conhecidas como Cruzadas. A Ordem do Carmelo reconhece no Profeta Elias a seu pai e fundador, não materialmente e sim espiritualmente. Também o Igreja o vê assim. Quem era Elias? Que fez para que a Ordem o considere como fundador?
Elias é o Profeta que causou a mais profunda e duradoura impressão no Povo de Deus, tanto no Antigo como no Novo Testamento.
Sua vida se situa aproximadamente entre os anos 910 a 850 a.C. Seu nome significa "Javé é Deus". Nasceu em Tebis, na Tranjordânia. Ao desaparecer, o continuam esperando. Malaquias, o último dos Profetas, esperou sempre o regresso de Elias (Ml 3,23).
O Profeta Elias aparece na Sagrada Escritura como o homem que caminha sempre na presença de Deus e combate, inflamado de zelo pelo culto do único e verdadeiro Deus. Reinvindica os direitos no desafio feito aos do Monte Carmelo, goza no Horeb da íntima experiância de Deus Vivo.
É um dado certo que os religiosos carmelitas têm sua origem no Oriente e mais certamente no Monte Carmelo, de onde se deriva seu nome, junto à fonte de Elias. É um feito de Elias, ao desaparecer em seu carro de fogo, fez repousar seu duplo espírito sobre o seu discípulo Eliseu e deixou sucessores após si...Elias é uma fonte inspiradora, uma figura, um protótipo para os Carmelitas.
Os ermitões nos Carmelos viviam agrupados ou independentes. Levavam os monges cada um sua vida autônoma e regime de vida próprio. Não haviam leis jurídicas que os unissem.
Na idade média essa vida independente foi desaparecendo e o modo de viver no Carmelo começou a ser regulado juridicamente, através de constituições canônicas sociais. Entre 1153 e 1159, Bertoldo, por inspiração do profeta Elias, dirige-se para o Monte Carmelo. Aí, com o auxílio do seu tio, o Patriarca D. Aymerico de Malafaida, constrói uma pequena capela perto da gruta de Elias. Aos poucos, cresce o número de eremitas que se espalham por todo o Monte, vivendo separados uns dos outros em pequenas cavernas, procurando assim imitar Elias. Reuniu em um mosteiro os ermitões que andavam dispersos pelas grutas do Monte Carmelo e os fez prometer obediência a um superior, são Bertoldo.
São Bertoldo nasceu por volta de 1078 e governou a Ordem durante 45 anos.
Foi eleito segundo prior do Monte Carmelo São Brocardo, de origem alemã, embora nascido em Jerusalém, que governou a Ordem durante 33 anos, de 1188 a 1221. Brocardo organizou o Carmelo definitivamente. Terminou primeiro o mosteiro iniciado por São Bertoldo junto à fonte de Elias. Logo formulou a Santo Alberto, Patriarca de Jerusalém, 10 questões, nas quais expunha as dúvidase necessidades que se apresentavam à vida no Monte Carmelo. Segundo isto Santo Alberto redigiu uma Regra.
Podemos considerar, por isso, esta Regra como a codificação da vida que os Carmelitas já levavam no Monte Carmelo. Podemos chegar a esta conclusão baseando-nos nas palavras da Introdução da Regra: "...visto que nos pedis uma Norma de Vida que corresponda à vossa aspiração..."
No entanto, não foi fácil. Quando, em 1215, o Concílio de Latrão proibia o estabelecimento de novas Ordens Religiosas, vários Prelados da Terra Santa começaram a contestar o direito de existência aos Carmelitas, visto eles não terem ainda aprovação pontifícia. Os Carmelitas, então acudiram ao Papa, a quem apareceu a Santíssima Virgem pedindo-lhe que aprovasse sua Ordem, e como sinal certo de sua intervenção, lhe anunciou a morte de 2 elementos da Cúria Romana que mais se opunham. Fruto desta intervenção de Maria foi a Bula de Honório III, de 3 de fevereiro de 1226, aprovando a Ordem. A partir desta data se calcula a existência canônica do Carmelo.
A primeira emigração para Europa fez-se entre 1226 e 1229. As primeiras fundações na Europa mostram-nos claramente a intenção dos eremitas refugiados continuarem a vida solitária e contemplativa. São prova disso os conventos de Aygalades, perto de Marselha, Aylesford e Cambridge, que eram verdadeiros eremitérios construídos segundo a Regra de Santo Alberto. Esta primeira vinda para a Europa foi quase uma aventura, mas torna-se obrigatória, em 1237, devido às perseguições dos Islamitas. Todos os eremitas europeus recebem ordem de regressar aos seus países de origem. A emigração definitiva foi no ano de 1291, os Religiosos que continuaram no Monte Carmelo foram todos massacrados. A Ordem Carmelita salvou-se porque já tinha criado raízes na Europa. Ao Monte Carmelo não voltariam os Carmelitas até o século XVII, encabeçados pelo Pe. Próspero do Espírito Santo, OCD. A partir de então, 1631, viveram aí ininterruptamente os Carmelitas de Santa Teresa. Não foi nada fácil a adaptação à Europa, pois, aí, a vida tinha outras exigências que não tinha a vida eremítica. Em 1229, o Papa Gregório IX obriga-os a uma pobreza mais estrita, equiparando-os às Ordens Mendicantes: tinham que procurar o seu sustento numa vida mais ativa. Todavia, eram proibidos por muitos Bispos de viverem nas cidades, em sítios ermos, conforme mandava a Regra. Foi nestas circunstâncias difíceis que se celebrou o primeiro Capítulo Geral, em Aylesford, em 1245, sendo eleito Prior Geral Simão Stock, a quem Nossa senhora entregou o Escapulário do Carmo. Este, vendo as dificuldades, pediu ao Papa a adaptação da Regra às novas situações. Esta adaptação foi-lhe concedida pelo Papa Inocêncio IV, em 1 de Outubro de 1247, mediante a Bula Quae honorem conditoris. Mediante a adaptação da Regra à nova situação, iniciou-se uma nova vida e uma nova era na Ordem Carmelita. A exemplo das outras Ordens Mendicantes, Simão Stock fundou conventos nas cidades universitárias: Cambridge, 1249; Oxford, 1253; Paris, 1259; Bolonha, 1260. O Santo Geral trabalhou incansável e acertadamente para superar a criseem circunstâncias extremamente difíceis, organizando e legalizando a Ordem em sua addaptação ao novo gênero de vida. Recorre à Santa Sé, e o Papa Inocêncio IV responde favoravelmente, equiparando o Carmelo com as Ordens Mendicantes com todos os efeitos jurídicos inerentes e dá as bases para o passo para a vida ativa. O Carmelo atraiu o carinho e a admiração da sociedade, agregando-se muitos leigos a ele. Nasceram então as Confrarias da segunda e terceira Ordem. Era comum naquela época que fiéis se filiassem a uma Ordem Religiosa para participar de seu espírito e de seus méritos. As Ordens então fundaram irmandades e confrarias. Encontramos vestígios do início da Ordem Terceira na segunda metade do século XIII.
Algo semelhante existia entre a segunda e a terceira ordem feminina, que não se diferenciam com precisão, até sua organização jurídica no tempo do Beato Soreth e Beata Francisca de Amboise, 1452. Tal é a origem das monjas Carmelitas. Soreth deu as primeiras Constituições as Carmelitas e a peimeira Regra à Ordem Terceira.