Tarapanoff (2004) lembra que as UCs inicialmente eram chamadas de colégios corporativos porque eram vistas como organizações que não tinham o objetivo de educar. O conceito evoluiu e com ele surgiram quatro níveis de educação corporativa: a) somente treinamento; b) treinamento mais desenvolvimento gerencial (o treinamento visar adquirir competências, já o desenvolvimento modifica a aprendizagem existente); c) oferta de cursos com o crédito acadêmicos (os estudos da universidade corporativa equivalem às disciplinas ofertadas por instituições reconhecidas); d) oferta de cursos que levam efetivamente ao grau acadêmico - há organizações que oferecem cursos de graduação, mestrado e doutorado.
Nem todas as instituições possuem certificados de seus cursos com validade legal, sendo, portanto, poucas as que têm autorização do MEC para atuar e, por isso, de acordo com Eboli (2010), é comum tanto no Brasil quanto no exterior que se recorra a instituições parceiras.
Anteriormente o treinamento empresarial acreditava que a capacitação forneceria maior autoridade aos que lideravam, fato que aumentava sua capacidade de liderança. Hoje, há o reconhecimento da necessidade de se estender a todos tais oportunidades.
O modelo de UC desenvolveu-se a partir das atividades de treinamento dos antigos Departamentos de Recursos Humanos, nos quais o objetivo era aprimorar habilidades e as competências em relação às atividades realizadas na função que o trabalhador desempenhava na empresa.
No entanto, investia-se apenas nos profissionais de altos cargos. Nas décadas de 1950 até 197019, as empresas de médio e grande porte começaram a
planejar cursos e envolver seus empregados visando ao treinamento desses profissionais. Ainda nos Estados Unidos, na década seguinte, a Motorola inovou ao dar início ao modelo das decisões empresariais mais descentralizadas e ao considerar a rapidez da evolução tecnológica.
O papel da Educação praticada pelas empresas foi revisto e, na atualidade, as empresas têm o foco voltado para o desenvolvimento de todos os funcionários, para todos os níveis e cargos. Tarapanoff (2004) destaca que os Estados Unidos foram pioneiros no que tange à UC, mas que, nas duas últimas décadas, ocorreu um grande crescimento do modelo também em países europeus. Já Eboli (2010) acredita que a disseminação da UC ocorreu principalmente porque as universidades tradicionais oferecem ensino e pesquisa, apreensão do conhecimento e prestação de serviços, carecendo, ainda, de orientação para o trabalho.
Na educação corporativa, o foco são as estratégias da empresa. É necessário perceber se essas estratégias estão alinhadas com as tendências das demandas atuais, além disso, as empresas passam também a apresentar demanda por pesquisa, por apreensão do conhecimento e pela prestação de serviços mais qualificada. A educação corporativa, segundo Castro e Eboli (2013), é caracterizada