Estudos efectuados nos últimos anos pelo biólogo e geneticista português Miguel Carneiro (e seus colaboradores), investigador no Campus Agrário de Vairão do Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos, mostram que o coelho europeu (Oryctolagus cuniculus) é o antepassado comum de todos os actuais coelhos domésticos. Curiosamente, esta espécie é nativa da Península Ibérica onde duas subespécies divergiram há cerca de 1,8 milhões de anos, sendo muito bem distinguíveis geneticamente: a O. c. algirus, ainda existente no sudoeste da península, principalmente em Portugal, e a O. c. cuniculus presente no noroeste da Ibéria e também no sul da França. Os trabalhos de referência estão publicados nas revistas Molecular Biology and Evolution (2011, 28:1801-1816), Genetics (2009, 181:593-606) e Evolution (2010, 64:3443-3460), entre outras.
A primeira referência ao coelho remonta aos Fenícios, povo comerciante do Mediterrâneo e costa de toda a Península hoje dita Ibérica. Os fenícios notaram na presença de um animal pequeno (o coelho) que se lhes assemelhava a um outro da sua terra natal no norte de Africa também roedor: o damão-do-cabo. Assim designaram a designavam a península por “i-shephan-im” (terra dos daimões), de onde derivou a designação “Hispânia”.
Há, depois, muitas evidências históricas, (como a de Plínio, o Velho, na sua História Natural) de uma utilização “massiva” de coelhos durante a ocupação da Península Ibérica pelo Império Romano. De facto, no século I a.C. os Romanos referiam-se à Hispânia também como a terra dos coelhos seguindo a designação fenícia. Os Romanos, depois de os fenícios, encarregaram-se de difundir o coelho pelo resto do seu império. Cercados de coelhos, designados por “leporarias”, terão sido utilizados para amplificar a sua reprodução e satisfazer a procura da carne de coelho, mas sem que uma deliberada reprodução selectiva de certas características tenha sido efectuada pelos Romanos ou povos ocupados, pelo que os investigadores excluem a ocorrência de uma efectiva domesticação do coelho durante esse período.
Um outro registo histórico, bem documentado (ver referências nos artigos atrás citados), surge aos investigadores como testemunho de uma domesticação intencional do coelho ancestral, com uma forte pressão de selecção artificial para fixar características de interesse, como seja a docilidade de trato ou a cor da pelagem. Esta selecção parece ter-se iniciado a partir do séc. VI d.C. em Mosteiros do Sul de França, mais especificamente na Provença, propulsionada por um decreto do Papa Gregório I (c. 504 – 12 de Março 604), também conhecido como São Gregório Magno, em que é consagrada a pureza carnal dos coelhos recém-nascidos!