Eliap, ao lado do soberano, observava a planície por onde ia passar o ímpeto dos beduínos. Como sofria de vertigens, sentia-se pouco à vontade no cimo daquela torre onde soprava um vento violento. Banaías esperava que o rei lhe desse ordem para lançar os seus homens mais valentes contra o inimigo.
Salomão, com um diadema de ouro nos cabelos negros e um ceptro na mão direita, foi o primeiro a descortinar a nuvem de pó que anunciava a chegada do adversário.
Os cavaleiros beduínos, gritando, lançaram as flechas contra as paredes da fortaleza. Como os hebreus não ripostaram, ficaram persuadidos de que o seu número era ínfimo.
O comandante não protestou mais. A sua atitude tinha já sido um insulto à pessoa real. Mas porque tomaria Salomão um risco daqueles? Porque se estava a oferecer aos golpes do adversário?
Os beduínos forçaram sem dificuldade a porta de acesso, agora sem defesa. Alguns lançaram gritos de alegria por alcançarem com tanta facilidade a vitória. Mas o primeiro átrio dava para um segundo, menos elevado e mais largo. Os arqueiros hebreus apareceram nas ameias e três passaram o peito dos beduínos, desorientados e prisioneiros num estreito espaço onde os cavalos se lançavam em loucas correrias.
Nenhum agressor sobreviveu. Nenhum hebreu ficou ferido. A vitória de Megido seria cantada pelos poetas da corte e a glória do rei de Israel espalhar-se-ia no universo, semeando o medo na imaginação do inimigo.
O relatório redigido por Eliap não dava azo a dúvidas. A arma do futuro era o carro de três homens, para o qual subiriam o arqueiro, o condutor e o adjunto, que protegeria os camaradas com um grande escudo. Os melhores cavalos encontravam-se nas coudelarias egípcias. Os arsenais egípcios fabricavam os melhores carros. Um cavalo egípcio valia cento e cinquenta sidos e um carro de guerra seiscentos. Para assegurar a segurança de Israel, Salomão necessitava pelo menos de quatro mil cavalos e de três mil carros.
Eliap afastou os selos e as placas que lhe atravancavam a escrivaninha. Desprezou um papiro fornecido por uma fábrica da província que utilizava plantas que cresciam em pântanos, perto do Jordão, e escolheu um exemplar proveniente de Mênfis, a grande cidade mercante do Baixo Egito.
Não possuo nenhum mais belo do que este, majestade. Estava a reservá-lo para uma ocasião excepcional, mas talvez prefira uma placa de madeira ou de cera?
O texto que tenho para te ditar é demasiado longo, Eliap. Quando se escreve ao faraó do Egipto não se poupam as fórmulas de cortesia.
Salomão descortinou uma emoção intensa no olhar do secretário. Eliap misturou negro de fumo com goma que desfez depois em água para obter uma bela tinta negra. Limpou também o selo real que iria por no fim da missiva.
- Só ele pode vender-nos os cavalos e os carros de que necessitamos. Ele vai decerto recusar a minha primeira proposta, mas espero que lhe dê vontade de replicar com outra.
- Porque ele sabe que quero a paz. O Egipto do faraó Siamão, por mais forte que seja, não se encontra em muito bom estado. Não terá interesse em recusar uma guerra?
O secretário concordou. Com efeito, Siamão via o seu poder contestado pelo sumo-sacerdote de Tebas, com forte implantação no Sul do Egipto, onde as tradições religiosas se mantinham ardentes. Fora por essa razão que o faraó instalara a sua capital em Tanis, no Delta, não muito longe da fronteira noroeste do país.
- É um homem secreto, que preenche as suas funções com muito rigor. Tal como a maior parte dos seus antecessores, trabalha sem parar e tem um maravilhoso conhecimento de cada questão.
- Como pode um faraó não sonhar com a grandeza? O Egipto já não tem o esplendor do tempo dos Ramsés, mas nem por isso deixou de ser ambicioso. Siamão deve pensar em conquistar de novo a Ásia. O caminho das suas vitórias passará por Israel. É por isso que receio que a vossa missiva constitua motivo de hilaridade para ele.
- Partilho a tua opinião, meu secretário, mas gosto do impossível. O nome desse faraó parece-se demasiado com o meu para que os nossos destinos não venham a cruzar-se. Visto que ele é ”o amado de Maat”, a deusa que incarna a verdade e a ordem do mundo, não deixará de compreender as minhas intenções. Ao trabalho, Eliap. Comecemos: ”O rei Salomão ao seu irmão, o faraó do Egipto...”
Há mais de um mês que a preciosa missiva tinha sido confiada ao correio real. Salomão, cujo sono era cada vez mais leve, mal conseguia esconder a sua irritação. Abreviava as audiências e procedia a longas meditações na capela do palácio. Sabia que os Hebreus detestavam o Egito, país onde, segundo a lenda, tinham sido reduzidos à escravatura. Mas também sabia que a monarquia faraônica, estabelecendo um elo sólido entre o céu e a Terra, constituía um modelo extraordinário, que colocava sobre o trono um ser inspirado pela divindade. Só um rei herdeiro dessa tradição podia conduzir o seu povo através do caminho da sabedoria e da felicidade. Salomão, deixando para trás as reacções sentimentais e os rancores passados, tinha organizado o Estado hebreu e a sua administração com base no exemplo faraônico.
Salomão estava persuadido de não trair o seu povo. Aguardava, no entanto, um sinal de Jeová que confortasse a sua escolha: tornar-se faraó de Israel. A resposta do senhor das nuvens chegou até ele uma noite, no momento exacto em que se cruzou com um velho encarregado de varrer os degraus do trono. Uma pergunta atravessou então o espírito do rei e este sentiu-se obrigado a fazê-la ao modesto servo.
Vivi lá. E o meu pai e o pai do meu pai. E também os nossos antepassados. Todos disseram a mesma coisa: é um país de riqueza. Come-se lá bem e não se passam privações. Éramos lá felizes. Gostamos do Egito tanto quanto o detestamos. É um vizinho demasiado poderoso para Israel... Mas o ódio deve ser superior ao amor. É estúpido, meu rei, mas a natureza humana é feita deste modo. Ninguém poderá mudar isso.
Não é a mais alta montanha que merece a ascensão? A sabedoria falou pela tua boca. Pousa a vassoura e procura um jovem para te substituir. O palácio velará pelos teus velhos dias.
Não é um papiro, majestade, mas antes uma notícia trazida por Banaías. O exército egípcio venceu os Filisteus, tomou a cidade de Gezer e dirige-se para a fronteira de Israel.
Salomão empalideceu. Não só tinha fracassado como provocara uma reacção violenta por parte do mais temível dos adversários. A existência de Israel estava em perigo.
Banaías caminhava à cabeça das tropas de Israel cheio de ardor. O prestígio de Salomão era tão grande e as suas fortalezas ofereciam uma segurança de tal modo exemplar que a vitória não podia deixar de ser certa.
Salomão não partilhava aquele optimismo. O exército egípcio não era tão ingênuo como o dos beduínos. Se a guarda avançada caísse na armadilha dos recintos sucessivos, não aconteceria o mesmo com o grosso das tropas. Ao vencer os Filisteus em Gezer, o faraó Siamão provara as suas qualidades de estratega. Invadir Israel custar-lhe-ia muitas vidas mas tinha a seu favor o número de homens e o armamento.
Apesar da confiança que depositavam no seu rei, os soldados hebreus arrepiaram-se quando viram os egípcios espalharem-se para formar uma ampla frente. À frente dos soldados de infantaria, viam-se dezenas de carros puxados por dois cavalos. Todos conheciam a precisão dos arqueiros egípcios, famosos por dizimarem os seus adversários. O próprio Banaías perdeu um pouco do seu ímpeto.
No cimo da torre fortificada onde Salomão, o secretário e o chefe do exército se instalaram, reinava um silêncio angustiado. Seria necessário cada um lutar contra seis, empurrar sem cessar as escadas que os assaltantes encostariam às paredes da cidadela e impedi-los de porem os pés no interior. Quanto tempo poderia durar a resistência?
Destacou-se um carro que avançou devagar em direcção às posições israelitas. Não era um comportamento habitual. O carro parou a boa distância. Desceu um oficial superior que atirou ostensivamente para o chão a espada e o escudo. Depois caminhou no deserto e imobilizou-se a uma centena de metros da fronteira.
O rei mandou abrir a porta da fortaleza. Avançou em direcção ao oficial egípcio. Os dois homens depressa ficaram frente a frente.
- Que os deuses velem por vós - disse o egípcio. - Sou o chefe do exército do faraó, cuja guarda avançada está diante dos vossos olhos.
Que Jeová conceda a sua bênção ao senhor do Egito. Porque te aproximaste tanto da fronteira do meu país?
Salomão não desconhecia o perigo que corria. Se o faraó fizesse dele seu refém, apoderar-se-ia de Israel sem desferir um só golpe. Nunca nenhum rei egípcio agira assim. Mas não era ele filho de Maat, a ordem cósmica que odiava a mentira e a cobardia?
O vento do deserto fustigou o rosto de Salomão. O general lançara os seus cavalos a galope, evitando com habilidade os montes de pedras que podiam fazer o carro voltar-se.