Investidores apostam na expansão economia espacial. Estarão certos?
Alguns temem que o mercado esteja superaquecido e que haja uma bolha pela frente. Mas poderão eles alcançar a órbita?
O espaço está quente.
Os bilionários "barões espaciais" — Elon Musk, Jeff Bezos e Richard Branson — deram à indústria um prestígio nunca visto desde a era Apollo dos anos 1960 e 70, com Branson e Bezos voando para a borda do espaço em suas próprias espaçonaves enquanto a SpaceX de Musk se torna a fornecedora dominante de transporte de pessoas e de carga para a Estação Espacial Internacional.
Os investidores, entretanto, temem perder. Isso acabou sendo uma ótima notícia para as empresas espaciais que esperavam obter uma parte do negócio de lançamento de satélites. Mas também fez com que os analistas alertassem que o espaço ainda é um negócio nascente e arriscado, pois há uma explosão do número de foguetes.
Centenas de milhões de dólares estão agora fluindo para uma indústria há muito considerada arriscada demais para investimentos sérios. Novas startups estão surgindo em ritmo explosivo que lembra os primeiros dias da tecnologia, quando o dinheiro jorrou para as empresas pioneiras do Vale do Silício nos primórdios da era da Internet.
Nova "Idade de Ouro do Espaço"?
O general John "Jay" Raymond, chefe de operações espaciais da Força Espacial dos Estados Unidos, chegou a prever durante um discurso recente que o investimento no setor espacial comercial conduziria "uma segunda Idade de Ouro do espaço".
Na última década, os investidores injetaram US$ 200 bilhões em 1.500 empresas espaciais em todo o mundo, de acordo com uma análise feita pela Space Capital, uma firma de investimentos espaciais. Os investimentos em empresas espaciais iniciantes chegaram a US$ 7,6 bilhões no ano passado, um aumento de 16% em relação a 2019, de acordo com a firma de consultoria Bryce Space and Technology .
"Este nível de investimento é consistente com a tendência de 6 anos, começando em 2015, de níveis sem precedentes de investimento impulsionado por capital de risco fluindo para a indústria espacial", disse a empresa.
Isso ajudou a impulsionar uma economia espacial global de US$ 447 bilhões, que cresceu 4,4% no ano passado, de acordo com a Space Foundation, um grupo de defesa. Nos últimos 10 anos — período em que a economia espacial cresceu 55%, de acordo com a Fundação — o mercado de produtos e serviços espaciais comerciais alcançou o valor estimado de US$ 219 bilhões.
Além desses investimentos, vários empreendimentos espaciais abriram o capital no ano passado por meio de empresas de aquisição de propósito específico, ou SPACs (Special Purpose Acquisition Companies). Desde então, as SPACs "explodiram em popularidade", de acordo com um relatório da analistas da Avascent and Jefferies, uma empresa de consultoria financeira especializada em aeroespacial, que descobriu que as fusões em todos os setores levantaram US$ 83 bilhões em 2020, em comparação com US$ 14 bilhões no ano anterior.
A empresa de turismo espacial Virgin Galactic de Branson foi um dos primeiros empreendimentos espaciais de alto perfil a abrir o capital por meio de uma SPAC quando se fundiu com um fundo de hedge de Nova York em 2019.
O risco das ações voláteis
Mas as ações podem ser voláteis. Nas últimas semanas, por exemplo, as ações de duas empresas espaciais sofreram danos. As ações da Virgin Galactic caíram depois que a agência reguladora FAA (Federal Aviation Administration) disse que estava investigando a empresa depois que seu voo, com Branson a bordo, saiu do curso. A investigação foi relatada pela primeira vez pela revista The New Yorker.
A Astra, uma empresa iniciante de foguetes com sede fora de São Francisco, viu seu estoque cair depois que uma tentativa de lançamento falhou em alcançar a órbita no mês passado.
Ainda assim, mais de uma dúzia de empresas abriram o capital, ou anunciaram que fariam isso nos últimos meses. Eles incluem a Planeta, que construiu uma constelação de satélites para obter imagens da Terra, e a Astra. O Rocket Lab, que lançou dezenas de pequenos satélites em seu foguete Electron, começou a ser negociado na Nasdaq no mês passado.
A Virgin Orbit é uma companhia do Grupo Virgin que pretende fornecer serviços de lançamento para pequenos satélites. A companhia foi criada em 2007 para desenvolver o foguete LauncherOne para lançamento em voo a partir do avião Cosmic Girl, que anteriormente era um projeto da Virgin Galactic.
Localizada em Long Beach, Califórnia, a Virgin Orbit tem mais de 300 empregados, e tem como Presidente, Dan Hart, antigo vice-presidente de sistema de satélites do governo da Boeing.
Atualmente, a Virgin Orbit — que "lança" um foguete projetado para voar rumo a satélites, a partir da asa de um Boeing 747 — anunciou que criará uma SPAC com esse propósito e que já havia levantado US$ 100 milhões em outra rodada de financiamento apoiada pela Boeing e AE Industrial Partners.
As empresas internacionais também estão impulsionando o crescimento, disseram analistas. "No futuro, espero vê-lo se tornando cada vez mais internacional", disse Nickolas Boensch, gerente de programa da Bryce. "China, Japão e Reino Unido têm sido grandes players aqui, e há algo atraente em ter capacidade doméstica."
Mas parte do mercado pode ser superestimada e superaquecida, e analistas alertam que pode haver uma reinicialização semelhante à da bolha tecnológica no início dos anos 2000.
"Não acho que haja dúvidas de que estamos em uma bolha", disse Greg Autry, professor de política de liderança espacial e negócios na Universidade do Estado do Arizona, "Mas está tudo bem. Muitas pessoas enlouqueceram durante a bolha do comércio eletrônico. Mas se eu tivesse a oportunidade de comprar a Amazon ou o Google no auge dessa bolha, eu o faria."
Mas enquanto os analistas da Avascent observavam a receita projetada para 10 empresas que recentemente abriram o capital, os analistas alertaram que "nem todos as SPACs são criadas iguais". E mais: "que não há almoço grátis nos mercados de capitais". Considerando-se que as SPACs oferecem grandes oportunidades de retorno, elas, trazem, consequentemente, riscos notáveis."
Chad Anderson, o sócio-gerente da Space Capital, concordou, dizendo "na maioria das vezes, isso deve ser visto com um olhar muito cético".
Muitas empresas ainda não produziram receita, disse ele, e "elas têm essas projeções de ir de US$ 15 milhões para magicamente US$ 2 bilhões em receita em dois anos. E você deve se perguntar como eles farão isso."
Os investidores há muito evitavam investir no espaço —
a maneira mais rápida de se tornar um milionário no espaço, dizia um axioma, é começar bilionário.
"Havia um mercado muito limitado, com um punhado de empreiteiros de defesa de um lado e o governo do outro", disse Anderson.
Para Anderson, a SpaceX, empresa de Elon Musk, mudou tudo, ao mostrar que poderia ganhar a confiança da NASA e do Pentágono, conseguir contratos lucrativos com o governo e também capturar uma grande parte do mercado de lançamento comercial.
No ano passado, por exemplo, a SpaceX ganhou um contrato com o Pentágono no valor de US$ 316 milhões para lançamentos entre 2022 e 2027. A United Launch Alliance, joint venture da Lockheed Martin e a Boeing, ganhou contratos de US$ 337 milhões para lançamentos durante esse período.
A SpaceX tem sido um receptor notável de investimento privado. Em 2015, o Google e a Fidelity investiram US$ 1 bilhão na empresa, ajudando-a a financiar a constelação de satélites, chamada Starlink, que está sendo construída para fornecer Internet diretamente do espaço aos consumidores.
Replicar o sucesso da SpaceX pode ser difícil. A tentativa da Astra de alcançar a órbita deu errado no mês passado em um lançamento estranho, que viu o foguete disparar seus motores de sua plataforma de lançamento no Alasca, em seguida, balançar para o lado como se estivesse saindo do palco e, finalmente, subir no céus. Ele voou direto para cima por dois minutos e meio antes de girar descontroladamente. Os controladores no solo encerraram o voo, causando sua queda no oceano.
Mas o CEO da Astra, Chris Kemp, acredita que sua empresa, que usa uma plataforma de lançamento móvel, permitindo voar de qualquer lugar onde puder obter uma licença, terá sucesso em um mercado que está testemunhando uma enorme proliferação no número de satélites a inundar a órbita da Terra.
Em 10 anos, 50 mil satélietes
Nos próximos 10 anos, mais de 50.000 satélites podem ser colocados em órbita, contra os poucos milhares atualmente em operação, de acordo com Analytical Graphics Inc., uma empresa com sede fora da Filadélfia que constrói software para rastrear espaçonaves e destroços no espaço.
Para acompanhar a demanda, a Astra planeja lançar quase diariamente até 2025, disse Kemp, uma meta ambiciosa que ele disse ser na verdade "conservadora".
"Isso é o que é ótimo em ser uma empresa de capital aberto", disse ele. "Você tem que colocar algumas coisas lá fora, e então seus acionistas irão julgá-lo com base em seu desempenho."
Depois que o lançamento da Astra deu errado, Kemp disse que um motor desligou logo após o lançamento. Mas ele escreveu no Twitter que estava "incrivelmente orgulhoso de nossa equipe. O espaço pode ser difícil, mas como este foguete, não estamos desistindo."
Peter Beck, fundador e CEO da Rocket Lab, também acha que sua empresa está bem posicionada. Ele faturou quase duas dúzias de lançamentos nos últimos três anos de sua base na Nova Zelândia, colocando mais de 100 satélites em órbita para diversos tipos de clientes, incluindo a NASA e o Pentágono. E tem mais de US$ 100 milhões em lançamentos reservados para uma série de clientes comerciais e governamentais. Tudo isso dá à Rocket Lab uma vantagem sobre algumas das outras empresas espaciais que buscam levantar dinheiro, disse Beck.
"Somos líderes neste espaço há três anos", disse ele. "À medida que os investidores procuram diferenciar as empresas, é bastante difícil. Há uma coluna cheia de zeros — zero lançamentos, zero receita, zero tudo. E há uma coluna do lado do Rocket Lab que tem números significativos. Portanto, deve ser bastante óbvio."
Quando Tim Ellis procurou levantar dinheiro para sua jovem empresa de foguetes em 2016, ele lançou 90 investidores ao longo de um período esgotante de seis semanas. "Oitenta e nove disseram não", lembrou. "Alguém disse sim" para liderar a rodada de US$ 10 milhões.
O ano passado foi uma história diferente. Os investidores procuraram Ellis e sua empresa, a Relativity Space, e ele levantou US$ 500 milhões, uma quantia enorme para uma empresa de foguetes que nunca lançou um foguete. Então, em junho, arrecadou mais US$ 650 milhões, uma aquisição que diz que permitirá a construção de uma nova fábrica e buscar um foguete maior projetado para competir com a SpaceX.
A Relativity Space já vendeu uma série de voos em seu foguete Terran 1, que a empresa planeja lançar no início do próximo ano. O foguete é "definitivamente o mais pré-vendido da história antes do lançamento, tanto pelo número de lançamentos quanto pelo valor total", disse Ellis.
O que separa a Relativity de seus concorrentes é a maneira como ela fabrica seu hardware. Os foguetes são feitos inteiramente por uma imensa impressora 3-D, o que também poderia abrir outros caminhos de negócios para a empresa. Mas, por enquanto, o foco está na construção de foguetes e em interromper a indústria que fabrica veículos espaciais da mesma forma há anos, disse ele.
"Sempre soubemos que realmente estávamos construindo essa tecnologia de manufatura baseada em software que pode ser dimensionada sem ferramentas fixas", disse Ellis. "E estou bastante convencido de que será a força dominante, não apenas na indústria de lançamentos, mas na indústria aeroespacial em geral, que não mudou por 60 anos. Ainda estamos construindo produtos um de cada vez à mão com centenas de milhares a milhões de peças individuais, uma cadeia de suprimentos muito complicada, uma tonelada de trabalho manual e estruturas de custo realmente ineficientes".
No início, foi difícil de vender. Agora, é apoiado por alguns dos maiores nomes da comunidade de investidores, de Mark Cuban, a Y Combinator, Fidelity, BlackRock e Tiger Global.