Hoje, a neurociência explica como a corrida ajuda a combater o estresse, a ansiedade e a depressão. Mostra também que correr e meditar levam aos estados mentais de foco, analgesia - o nome que a ciência dá ao alívio da dor e a sensação de leveza - e êxtase por caminhos diferentes, explica o neurocientista Ricardo Reis, chefe do Laboratório de Neuroquímica da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ). Desportista convicto, Reis é um ardoroso defensor dos benefícios da atividade física para a saúde mental.
Qualquer coisa, seja meditação ou corrida, que leve a determinado gasto energético prolongado e sustentado, promove estados mentais ligados à concentração, ao foco e à analgesia, diz o professor de neurociência.
As atividades intensas e prolongadas - como corrida, ciclismo e natação de longa distância - fazem o corpo a suportar um estado próximo ao da exaustão por horas a fio. O cérebro então precisa dar seu jeito. E ele faz isso por meio da liberação de uma série de substâncias. Áreas cerebrais como a ínsula, o córtex pré-frontal e o córtex cingulado anterior ativam mecanismos ligados ao foco, à analgesia, à memória e à euforia. Essas regiões se conectam à medula, que funciona como um rio por onde fluem as sensações de dor e alívio, diz Reis.
Entram em ação também sistemas como o endocanabinoide e o opioide, que fazem o corpo produzir compostos com ação muito semelhantes à dos princípios ativos da maconha e do ópio, respectivamente. O sistema de recompensa, o da dopamina, também se acende.
Nosso sistema opioide libera as endorfinas, velhas conhecidas dos corredores, e suas primas menos famosas encefalinas e dinofirnas. O sistema endocanabinoide inunda o corpo de anandamida e 2AG. Essa poção química natural faz a sensação de dor diminuir ou desaparecer. E proporciona algo próximo do que chamamos de estado de graça, de energia infinita e felicidade genuína. “Vem daí o bem-estar quase religioso que experimentamos durante e depois de uma atividade física”, explica Reis.
Toda a fisiologia do corpo humano muda com o exercício, frisa o neurocientista. Ao correr, transformamos o corpo em instrumento para tocar uma sinfonia de estados mentais positivos. Correr é usar as pernas para mergulhar na alma.