No dia seguinte, dia de Nossa Senhora, após missa e comunhão pública em Belém, Vasco da Gama assume o comando da frota: a nau capitânia S. Gabriel, 90 tonéis (3); a S. Rafael, 90 tonéis, comandada por Paulo da Gama; a Bérrio, 50 tonéis, por Nicolau Coelho; Gonçalo Nunes comanda um velho navio de carga, 110 tonéis, a ser incendiado logo que nele se esgotem as provisões.
Vasco sabe das diligências de Paulo, junto d'El-rei, para que lhe fosse atribuído o comando da armada. Não agradece o gesto. Subiu a pulso. É justo que o segundo passe a primeiro...
Bartolomeu Dias acompanha a frota de Vasco da Gama. Comanda nau que se dirige para S. Jorge da Mina. Arribam às Canárias e depois a Santiago de Cabo Verde. Abastecem e reparam as naves. Largam a 3 de Agosto.
Alcançam o Golfo da Guiné, o sol, o sal, o sul. Bartolomeu saúda os companheiros com uma salva de pólvora seca, abandona a frota e ruma para a Mina. Vasco da Gama toma barlavento (2), segredo da marinharia portuguesa. Deixa que o vento o empurre para sudoeste. Depois de léguas e léguas de navegação, o vento gira, gradualmente, para sueste. As naves descrevem um grande arco de círculo no Oceano e assim retornam à costa ocidental de África, porém em latitudes bem mais ao sul.
Noventa e três dias de viagem sem terra à vista. A 7 de Novembro Vasco da Gama fundeia numa baía a que Bartolomeu Dias já dera o nome de Sta. Helena. Com o seu astrolábio de madeira o Capitão-mor faz o ponto: o Cabo da Boa Esperança ficará apenas a cerca de 30 léguas mais ao sul.
O Cabo fora avistado a 18 de Novembro e logo o dia se fez noite. É deveras tormentoso, Bartolomeu tinha razão. Um temporal açoita as naves. Quatro cascas de noz ora na cava, ora na crista das ondas. A água invade os porões pelas juntas abertas sob o impacto das vagas. Marinheiros e calafates não cessam de dar às bombas.
Por duas vezes o furacão, tocado por Levante, empurra-os para trás, impede que dobrem o Cabo. Vasco da Gama decide então apontar ao sul. Na semi-obscuridade oscilam as lanternas das outras naves. Nelas, rendidos ao pavor, os tripulantes exigem o regresso à costa ocidental. Os capitães recusam e apontam: a S. Gabriel, nau capitânia, já avança para o sul. Quem se atreve a desafiar o Capitão-mor? Antes morrer afogado, que matado.
Vasco da Gama manda por fim girar a roda do leme. De oeste para leste, a armada descreve um arco de círculo e, gradualmente, vai tomando o rumo norte. O Capitão-mor grita, manda e jura: se a terra surgir por estibordo, outra vez se fará ao sul, outra vez tentará dobrar o Cabo. Três, quatro, cinco, tantas quantas as precisas. Não cede, pois não cedo, não cedo. Não sou quem fui, não quero sê-lo novamente, filho segundo, homem segundo... Antes morrer do que ceder. Não temo as trevas. Antes a morte do que vida amortecida.
Sobem todos ao convés. Ajoelham-se marinheiros, calafates, mestres, soldados e capitães. Sete dias de procela mas o Cabo foi dobrado! Entoam o Salve-Rainha, coral no fim do mundo, o sul, o sol, o sal.
Na costa oriental africana, logo a baía de S. Brás. Até ali chegara Bartolomeu Dias. Reparam as três naus. Redistribuem as provisões do navio de apoio pelas outras naves e lançam-lhe fogo. Fazem aguada. Oferecem barretes e guizos aos negros da região que se mostram ora hostis, ora afáveis. Ali repousam durante treze dias.