Considerado pelos críticos como a obra-prima de Ernest Hemingway, o Velho e o Mar conferiu ao autor norte-americano o Prêmio Pulitzer, em 1953, um ano após sua publicação, e o Nobel da Literatura, em 1954. O livro conta a história de Santiago, um experiente pescador cubano, já bastante velho, que passa por um momento de grande dificuldade, uma vez que está há 84 dias sem conseguir pescar. Como consequência, o pescador enfrenta a falta de dinheiro e a vergonha de ser considerado por todos como um azarão. Até seu único amigo e ajudante, o garoto Manolin, é obrigado pelos pais a se afastar dele, devido à sua má sorte.
Contudo, numa lição de perseverança e fé, Santiago não desiste e continua saindo para pescar todos os dias. Na manhã do 85º dia, o velho finalmente consegue pescar o seu peixe: um imenso espadarte (espécie parecida com um peixe-espada) fica preso ao seu anzol. Mas o animal é tão persistente quanto o velho, e ambos entram numa luta pela sobrevivência que dura longos três dias.
Nesse embate entre homem e natureza, construído de maneira bastante elegante pelo autor, o peixe não é considerado como um inimigo pelo pescador, que se refere ao animal como seu irmão, mas como seu companheiro de jornada. No fluxo de consciência construído na narrativa, vemos como Santiago respeita o peixe, o mar e a natureza. A sabedoria e a força provenientes do peso da idade se revelam na memória, nos gestos, no conhecimento que leva à vitória do homem sobre o peixe, a despeito de todas as dificuldades enfrentadas.
Conquistado o prêmio, é hora de regressar e colher os louros da vitória. Mas a realidade se mostra diferente. Por ser de tamanho descomunal, o espadarte não cabe no barco e tem que ser amarrado ao lado da embarcação. O ferimento causado pelo arpão de Santiago atrai tubarões, que devoram o magnífico peixe enquanto o pescador luta para chegar vivo de volta à praia. Na chegada, apenas a gigantesca carcaça prova que tudo realmente acontecera.