Filósofo holandês de origem portuguesa e judaica, Espinoza foi um grande pensador racionalista moderno. Desenvolveu teses acerca da existência objetiva dos seres, classificando a existência em dois planos distintos, o imanente e o transcendente. Imanente era tudo o que estava na matéria, enquanto transcendente era o que estava fora da matéria.
Espinoza desenvolveu uma teoria teológica panteísta que atribuía a Deus a imanência e a característica de estar presente materialmente em todos os seres. Sua teoria panteísta lhe rendeu problemas com autoridades religiosas judaicas, e o fato de ser judeu também lhe rendeu problemas com a Igreja Católica. Espinoza acreditava que tanto a imanência quanto a transcendência somente poderiam ser conhecidas por meio do intelecto racional, isto é, até a imanência, que era material, era fruto de observações intelectuais da razão.
Um dos mais complexos teóricos do racionalismo, Leibniz era também matemático. Na matemática, o pensador ficou conhecido pelo desenvolvimento do cálculo infinitesimal (na verdade, não se sabe ao certo se essa descoberta pode ser atribuída a Leibniz ou ao físico Isaac Newton, pois ambos parecem ter descoberto a mesma coisa separadamente. Eles também brigaram até o fim da vida de Newton pela paternidade da descoberta).
O racionalista moderno Baruch de Spinoza tentou explicar o conhecimento da imanência pelo intelecto puramente racional.
Em sua filosofia, profundamente influenciada pela matemática, eram os postulados matemáticos que deveriam coordenar o modo como se estabelece um pensamento filosófico, sempre guiado pela racionalidade. Como teoria do conhecimento e também de formação de tudo o que existe, Leibniz desenvolveu um complexo sistema, chamado monadologia, que explicaria a existência dos diversos seres como um grupo infinito de mônadas, que se relacionam entre si e com outros grupos de mônadas. Uma mônada seria a unidade mais elementar de qualquer ser existente. Conhecer seria como transitar intelectualmente entre o universo das mônadas.
Um longo e intenso debate foi travado na modernidade entre racionalistas e empiristas. Enquanto Descartes, Espinoza e Leibniz desenvolviam suas teorias afirmando que o conhecimento correto somente poderia nascer do intelecto puro, outros pensadores lançaram ideias completamente opostas. Esses pensadores eram os empiristas. Os filósofos ingleses Francis Bacon, John Locke e David Hume podem ser considerados como símbolos maiores do empirismo.
Para os empiristas, todo o conhecimento humano é adquirido por meio da experiência. Há um papel importante da racionalidade humana em entender e classificar os dados da experiência, mas até esse raciocínio é desenvolvido por meio da experiência humana prática e da utilização dos sentidos.
Essa querela da modernidade somente foi resolvida com o filósofo alemão Immanuel Kant, que anunciou uma espécie de teoria conciliatória, apesar de pender muito mais para o racionalismo. Segundo Kant, o conhecimento humano era esse jogo duplo entre intuições e conceitos. Intuições são os dados da experiência sensível que nos chegam por intermédio dos sentidos do corpo. Conceitos são os dados intelectuais que nomeiam e classificam os dados empíricos. Portanto, um depende do outro e sem um desses dois elementos não há conhecimento efetivo.
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