Penso que não haverá qualquer expectativa de o vírus se comportar de forma diferente, mas com este vírus tudo é novo e temos de ter alguma cautela nas conclusões. Sendo a mesma variante, a forma como se transmite de pessoa para pessoa será igual aqui ou noutro local.
Há cientistas que dizem que uma variante se pode comportar de forma diferente conforme a geografia e as pessoas desse sítio…
Pode haver algumas características específicas da população portuguesa, mas estou a especular. Tudo tem de ser estudado e confirmado. Neste momento, é preciso seguir todas as indicações em termos de distanciamento físico e continuar tudo o que temos vindo a fazer – e agora ainda mais. Esta variante transmite-se, de facto, de forma mais rápida.
Cada vez que se replica, o vírus tem mutações na sua informação genética e isto é um processo que acontece naturalmente. São erros que acontecem quando o vírus se replica e alguns deles são corrigidos e outros não, existindo depois na sua descendência. Muitas das mutações são aquilo a que chamamos mutações silenciosas, ou seja, não têm um efeito directo nas proteínas que constituem o vírus. Aqui são muito importantes as proteínas que estão na parte exterior do vírus e que são responsáveis pela ligação às células humanas.
Temos é de monitorizar algumas dessas mutações nas regiões do vírus que podem alterar a forma como interage com o seu hospedeiro humano. Desde o início da pandemia, temos vindo a monitorizar uma série de diferentes variantes, ou seja, diferentes versões do vírus. Aqui no Reino Unido há uma série de variantes em circulação, mas são de baixa frequência na população. Preocupante é quando uma dessas variantes começa a ser dominante na população e há algo nessas alterações do vírus que lhe proporciona alguma vantagem. É o que se está a passar com esta variante.
Esta variante tem um número bastante grande de mutações comparando com o das outras variantes que estamos a monitorizar no Reino Unido. Tem um total de 23 mutações e algumas dessas mutações estão relacionadas com estas proteínas no envelope do vírus, que são muito importantes na forma como o vírus interage com a célula hospedeira. Sequenciamos tantos genomas e, normalmente, vemos novas variações a aparecer com uma frequência de uma ou duas mutações de cada vez.
Mutações da nova variante estão a dar uma vantagem ao vírus em termos da sua replicação. Seis delas são silenciosas e não causam nenhuma alteração nas proteínas e depois há 17 outras que já foram descritas noutras linhagens e que estão relacionadas com a forma como o vírus se comporta. Em termos de mutações directamente relacionadas com a proteína spike [da espícula, que é responsável pela entrada do SARS-CoV-2 nas células humanas], há uma importante que é a N501Y. Há ainda outra mutação, a 69-70del, que foi identificada em vírus que evoluem para escapar à resposta imunitária natural em alguns pacientes imunocomprometidos. Mas são precisos mais estudos e provas para compreender como o vírus se comporta.
Às vezes, as pessoas ficam preocupadas porque é uma nova variante, mas a realidade é que o vírus está sempre a mutar. Haver novas variantes é normal. O problema começa quando uma dessas novas variantes se vai tornando dominante na população, que é o que está a acontecer com esta.
Cerca de 30 países depositaram sequências associadas a esta variante e à volta de 50 já a reportaram. Pode vir a tornar-se a versão do vírus dominante não só no Reino Unido como também no mundo?
Tudo depende das medidas de controlo em cada país. Se a variante se comportar como temos verificado no Reino Unido, o que estamos a verificar aqui podemos verificar noutros países. Neste momento, é importante uma acção rápida para conter ao máximo a transmissão desta variante. Há imensos países que já iniciaram medidas em termos de viagens de pessoas vindas no Reino Unido. Nesta fase, tudo isto é extremamente importante, porque é preciso conter a disseminação desta variante e não se verificar o que está a acontecer aqui no Reino Unido. Estamos numa situação bastante complicada…