A doença, também conhecida como "amarelinho" foi identificada pela primeira vez em 1987, nas regiões norte e noroeste de São Paulo e no sul do Triângulo Mineiro e não se assemelhava a nenhuma outra doença de citros.
O alastramento das ocorrências levou as indústrias de suco a formar a Fundação para o Desenvolvimento da Citricultura no Brasil (Procitrus), em 1989, com o objetivo de financiar projetos de universidades e centros de pesquisa.
As pesquisas sobre a bactéria Xylella fastidiosa, transmissora da CVC, avançavam até culminar, em 1999, no seu sequenciamento genético, no projeto Genoma da Fundação de Apoio à Pesquisa do Estado de São Paulo (Fapesp). Este, o primeiro genoma realizado por pesquisadores brasileiros e o inédito sequenciamento mundial de um fitopatógeno.
- Nós fomos, na época, o único laboratório capaz de multiplicar a bactéria em larga escala e fornecer DNA genômico para o fechamento do genoma - lembra a pesquisadora Diva Teixeira.
O feito foi tema da capa da revista Nature, uma das mais conceituadas e prestigiadas publicações científicas do mundo, que trazia, pela primeira vez em sua história, os resultados de uma pesquisa brasileira. "Este trabalho fez mais para a reputação do Brasil que 10 anos de diplomacia", afirma Bové.
- A matéria da Nature colocou o Brasil e o Fundecitrus no mapa da ciência mundial. Havia um significado histórico naquela capa, que indicava nossa capacidade de estudar a fundo as principais pragas e doenças da citricultura para entregar soluções aos produtores - comenta Ayres.
Muitos estudos sobre o manejo da CVC estabeleceram práticas que levaram a uma "boa convivência" com a doença até os dias atuais. O diagnóstico foi feito concomitantemente com os trabalhos de poda, de forma a eliminar o inóculo dos pomares. Em 1996, o Fundecitrus comprova a transmissão de CVC por um inseto vetor, a cigarrinha.
Onze espécies posteriormente foram identificadas como vetoras. Isso significava que o controle da doença passaria pela aplicação de inseticidas, uma informação valiosa para os citricultores no trabalho de prevenção.
As pesquisas do Fundecitrus derão embasamento para a Secretaria de Agricultura e Abastecimento (SAA) do Estado de São Paulo divulgar, em 2003, as Normas para a Produção de Mudas Certificadas dos Citros.
- A produção de mudas em viveiros telados é um divisor de águas na citricultura paulista - afirma Ayres. "Anos mais tarde, a medida foi fundamental para sustentação do controle de HLB" diz.
A CVC foi responsável por iniciar as pesquisas, mas os outros desafios foram o motivo da manutenção e ampliação do Departamento Científico do Fundecitrus. "A citricultura é uma das atividades agrícolas com o maior número de desafios fitossanitários.
A agilidade é fundamental para a própria sobrevivência da cultura", afirma Coutinho. "E os problemas só aumentavam. Atuar de forma intensa na área de pesquisa era uma necessidade inadiável", lembra.
O Fundecitrus passou então a atuar como um catalizador das pesquisas e servir de interface entre as necessidades da citricultura e a comunidade científica. Um exemplo foi o esforço movido para criar uma ferramenta de monitoramento do bicho furão, praga que causou prejuízos em 1996.
A instituição se associou ao Centro de Energia Nuclear na Agricultura (Cena/USP), à Escola Superior de Agronomia "Luiz de Queiroz" (Esalq/USP), à Universidade Federal de Viçosa (UFV) e à Faculdade de Ciências Agrárias da Unesp de Jaboticabal para estudar os hábitos do bicho furão e seu ciclo de reprodução.
Com os estudos o conhecimento a respeito da evolução da doença nos pomares foi aprimorado, demonstrou a importância do inóculo presente nos ramos e frutos da florada anterior na planta, auxiliou a avaliação da doença e os danos por ela causados, determinou as condições climáticas para a sua ocorrência e o período de suscetibilidade dos frutos, juntamente com o estabelecimento de uma série de táticas que utilizadas de modo integrado protegem os frutos do fungo.
- As pesquisas geraram uma espécie de manual com sete práticas que o citricultor pode usar para manejar a doença: usar o mato da entrelinha de plantio para cobrir as folhas contaminadas caídas, remoção ou decomposição das folhas caídas, poda de ramos secos, irrigação para sincronização da florada, antecipação da colheita, implantação de quebra-ventos e controle químico - diz o pesquisador do Fundecitrus, Geraldo José da Silva Junior.
Em 1999, o Fundecitrus articulou a realização do primeiro grande projeto de pesquisa sobre o cancro cítrico, para estudar métodos de erradicação, sobrevivência da bactéria, dispersão da doença e a influência do minador dos citros.
Os estudos envolviam Fundecitrus, Esalq/USP, IB, Unesp Jaboticabal e Instituto Agronômico do Paraná (Iapar), com financiamento do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq).
Em 2001, a Fapesp aprovou o maior projeto mundial de pesquisa sobre cancro cítrico existente até aquela época e liberou R$ 3,3 milhões para a viabilização de pesquisas. Era a maior verba destinada para estudos de uma doença vegetal no Brasil.
O projeto reunia 31 pesquisadores de 10 instituições nacionais e estrangeiras, com o objetivo de estudar a epidemiologia da doença, resistência varietal, bioecologia da bactéria e a interação com o minador dos citros.
Diversas pesquisas realizadas pelo Fundecitrus foram fundamentais para sustentar a campanha bem sucedida de supressão da doença no Estado de São Paulo entre os anos 1999 e 2010.
- Os métodos de inspeção e erradicação aplicados nesta época foram todos suportados pela pesquisa desenvolvida no Fundecitrus, que permitiu que a incidência de talhões contaminados com a doença permanece abaixo de 0,20% durante 10 anos - lembra José Belasque Junior que trabalhou como pesquisador do Fundecitrus, durante o período.
A partir de então buscou-se selecionar porta-enxertos tolerantes à MSC e ao mesmo tempo produtivos numa situação de estresse hídrico.
- Foi quando começaram as pesquisas de diversificação de porta-enxertos. E mesmo as pesquisas atuais, que buscam, por exemplo, porta-enxertos ananicantes com alta produtividade e boa qualidade do fruto, por exemplo, têm de levar em consideração à tolerância à MSC - explica.
Toda informação e infraestrutura adquirida ao longo de uma década de trabalho pelo Fundecitrus foi direcionada para a busca de soluções para o HLB o mais rapidamente possível.
Por meio de uma adaptação do manejo da CVC, ficou instituído um pacote de medidas para HLB formado por mudas sadias, controle do psilídeo e erradicação de plantas doentes. Desde então, a ciência avançou bastante na descoberta de ações e ferramentas contra a doença e estabeleceu um plano consistente de pesquisas e de manejo no campo.
Com o acréscimo de pulverizações no campo por conta da pressão das pragas e doenças, e o consequente aumento do custo de produção, o Fundecitrus investiu no estudo de formas mais racionais de cuidar do pomar, como a redução de aplicações por meio de monitoramento de pragas e vetores e redução do volume de calda por meio da cubicagem da planta e regulagem do equipamento.
- As pesquisas na área de tecnologia de aplicação têm oferecido resultados concretos para o citricultor. Hoje, é possível reduzir em até 50% o volume de calda, com a mesma eficiência de controle - afirma o pesquisador do Fundecitrus Marcelo Scapin.
Nos últimos 20 anos, muitas soluções foram dadas pelas pesquisas, que resultaram em novas tecnologias aplicadas no campo. Mas há ainda muitas respostas a serem buscadas.
Atualmente o Fundecitrus está envolvido em 132 pesquisas, que vão desde o diagnóstico até a biotecnologia, sendo que 85 desenvolvidas pelos seus pesquisadores, 14 em entidades parceiras e 33 pelos alunos do Mestrado Profissional em Controle de Doenças e Pragas de Citros (MasterCitrus), criado em 2009.
- O Fundecitrus desde sua criação, sempre esteve envolvido na busca de soluções e melhorias para os problemas da citricultura, é essa a missão da entidade - define a pesquisadora Diva.