Os cromossomos estão localizados no núcleo das células que compõem o ser vivo. Os seres humanos possuem 46 cromossomos, divididos em 23 pares, sendo 44 autossomos e 2 sexuais.
Todas as informações genéticas de determinado indivíduo, como a cor dos cabelos, a cor dos olhos, a estrutura física, e outras características hereditárias, estão presentes no DNA da pessoa. Os cromossomos servem para armazenar todas essas informações, condensando o material genético para que caiba no interior das células.
Inicialmente, o primeiro cientista a observar os cromossomos foi o biólogo suíço Karl Wilhelm von Nägeli, em 1842. Porém, apenas com Thomas Hunt Morgan, em 1910, descobriu-se que os cromossomos são responsáveis por armazenar o material genético dos seres vivos.
Os cromossomos são formados por histonas, proteínas que formam grupos que são englobados por moléculas de DNA. Estes conjuntos são chamados de nucleossomos e podem existir vários destes grupos em uma única molécula de DNA.
No caso dos eucariontes, cada cromossomo possui um centrômetro (a sua região mais condensada) e, neste ponto, as cromátides-irmãs estão ligadas (os dois “braços” que formam um cromossomo).
Nas extremidades dos “braços” dos cromatídeos estão estruturas especiais chamadas de telômeros, são responsáveis por manter a estabilidade estrutural do cromossomo.
Os cromossomos não são todos iguais, podendo variar a sua forma de acordo com a posição do “estrangulamento” feito pelo centrômetro (ponto de ligação entre os cromatídeos).