Segundo dados da OMS (Organização Mundial de Saúde), divulgados em 2015, existem no mundo mais de 3,7 bilhões de pessoas com menos de 50 anos infectadas com o HSV-1, ou seja, quase 50% da população do planeta. Desses, a entidade calcula que 140 milhões de pessoas entre 15 e 49 anos estão infectadas com esse tipo do vírus na região genital, principalmente nas Américas, na Europa e no Pacífico Ocidental. Já o HSV-2 atinge cerca de 417 milhões de pessoas nessa mesma faixa etária.
Uma das formas mais comuns de contágio do herpes genital é através da relação sexual, seja oral, anal ou vaginal, que aconteça sem o uso da camisinha com uma pessoa infectada e normalmente em crise. Porém, a ginecologista Barbara Murayama, coordenadora da Clínica da Mulher do Hospital 9 de Julho, em São Paulo, alerta que muitas vezes essa crise pode não ser visível ou estar em um estágio tão inicial que não seja percebida. "A transmissão é mais comum quando a lesão está ativa, por meio do contato com ela, onde há grande quantidade de vírus. Mas há estudos que relatam transmissão sem lesão ativa com menor frequência", aponta.
O urologista Julio Bissoli explica que apesar de poder aparecer em outras regiões do corpo, como ânus, coxa, períneo e até mesmo barriga, os grandes lábios (na mulher) e haste peniana/glande (no homem) são os locais preferenciais de infecção. "Por isso dizemos que o herpes genital não é apenas sexualmente transmissível, nem evitável somente com preservativos, já que pode ser transmitido a partir do contato com a região manifestada", diz.
Muitas pessoas contaminadas podem passar anos sem que a doença apareça, o que costuma ocorrer diante de uma baixa no sistema imunológico, devido a estresse, infecções ou alterações hormonais. Porém, a primeira manifestação costuma ser a mais violenta e ocorrer de dois a dez dias depois do contágio.
"A apresentação inicial pode ser grave, com úlceras dolorosas em toda área dos genitais e ao redor do ânus. Podem ocorrer sintomas como dor para urinar, ardência, febre e dor de cabeça", aponta Barbara Murayama. Além desses sintomas, falta de apetite e dores musculares também são comuns nesses casos. Com o passar do tempo, outras manifestações podem ocorrer, porém bem menos violentas e com duração menor.