Este galvanómetro era constituído por dois grupos opostos de pequenos magnetes suspensos por uma fibra de quartzo ou seda, constituindo um par astático. Cada um destes ímanes fica no interior de uma bobina percorrida por corrente em sentido oposto à outra. A deflexão produzida é medida oticamente por reflexão de um feixe luminoso num pequeno espelho ligado ao fio de suspensão ou a um dos magnetes.
A forma de atuação de um galvanómetro baseia-se na força de repulsão exercida sobre uma bobina situada no seio de um campo magnético criado por um íman, ao ser percorrida por uma corrente. A agulha encontra-se solidária com uma agulha indicadora que se desloca em frente de um quadrante graduado. Mediante um dispositivo de suspensão o ponteiro regressa à posição de repouso assim que termina a passagem da corrente elétrica.
No que diz respeito aos primeiros, incluem o galvanómetro de Thomson e o das tangentes. São constituídos por uma bobine fixa, onde passa a corrente que cria o campo magnético, produzindo a deflexão de um pequeno magnete suspenso num campo magnético uniforme.