A personagem Chica Newman, de Fernanda Montenegro, foi o grande destaque da trama. A atriz deixou antecipadamente a novela anterior no horário, Baila Comigo, para viver a grande megera de Brilhante. Chica não teve o final infeliz tradicional para uma vilã de novela. Nos últimos capítulos, a esnobe e aristocrática Dona Chica passou por uma redenção e acabou assumindo o romance com seu motorista, Carlos (Cláudio Marzo), um homem mais novo e de classe social inferior. O público torcia pelo romance dos dois.
Fernanda Montenegro foi eleita pela APCA (Associação Paulista de Críticos de Arte) a melhor atriz da televisão em 1981 (juntamente com Lílian Lemmertz, por Baila Comigo, Yoná Magalhães, por Os Imigrantes, e Kate Hansen, por sua atuação nos telerromances da TV Cultura).
Além de Fernanda Montenegro, sua filha Fernanda Torres também deixou antecipadamente a novela anterior, Baila Comigo, para atuar em Brilhante, como Marília, neta da personagem de sua mãe, Chica Newman.
No mesmo ano (1981), Vera Fischer concluíra seu trabalho em Coração Alado, na qual aparecia de cabelos lisos e louros até o ombro. Para dar um ar mais simplista à sua nova personagem em Brilhante, e também para diferenciar da novela anterior, Vera passou por uma mudança radical nos cabelos, agora curtinhos, encaracolados e mais escuros.
O diretor Daniel Filho havia encomendado a Tom Jobim a música da abertura da novela, que citava a personagem de Vera. Ele comentou no livro “O Circo Eletrônico”:
“Tom Jobim compôs ‘Luiza’ para ser o tema de abertura da novela Brilhante, e depois me acusou de ter dado uma rasteira nele. É o seguinte: na música, ele se refere aos cabelos de Vera Fischer [‘e um raio de sol nos teus cabelos’]. Ainda sem saber disso, mandei cortar o cabelo dela para dar um ar mais simples. Ele sempre me cobrou essa ‘traição’.”