A introspecção tem sido uma metodologia desenvolvida ao longo dos primórdios da história da psicologia e que, depois de parcialmente abandonada (apesar de ter uma certa presença nas diferentes correntes teóricas), seria recuperada nos tempos contemporâneos.
Principalmente, podemos encontrar dois grandes tipos de introspecção na era clássica , a introspecção experimental e sistemática ou fenomenológica.
A primeira delas e a de Wundt e seus discípulos é a introspecção experimental, que se concentra nos processos mentais de maneira objetiva e científica , manipulando a estimulação a que o sujeito sob investigação foi submetido. Procura captar a expressão da psique ao mesmo tempo em que surge para analisá-la.
Para isso, além do registro verbal do paciente, são realizadas medidas de seus registros eletrofisiológicos, número de erros de apreciação, tensão muscular ou freqüência cardíaca. Através dessas medidas e informações, é possível investigar a presença e o funcionamento da atenção, vontade ou emoção, embora não sejam elementos mais complexos.
O sujeito foi treinado para distinguir a experiência da cognição em relação a ela, realizando a experiência quantas vezes fosse necessário e capaz de graduar a estimulação recebida , e relatando as sensações imediatamente para que não se contaminassem com pensamentos e cognições.
Outro subtipo de introspecção é a chamada introspecção sistemática, que seria usada pela chamada escola de Würzburg . Pretendia-se acessar a psique através da resolução de uma situação e da descrição subsequente das medidas tomadas para isso. Nesse caso, um processo é realizado através da recuperação do processamento, que é chamado de introspecção retrospectiva. Uma das figuras ligadas ao surgimento dessa variedade de introspecção é Brentano, figura crítica da proposta metodológica de Wundt.
Um dos autores que se destaca nesse quesito foi Ach, que dividiu a experiência a ser realizada nas etapas de preparação, aparecimento de estímulos, busca de alternativas e respostas adequadas). As tarefas empregadas tendiam a ser mais complexas e intelectuais do que as utilizadas na introspecção experimental.
Esse tipo de introspecção seria posteriormente aplicado em correntes teóricas, como a psicodinâmica, com a introspecção retrospectiva sendo parte integrante da teoria e da prática psicanalítica e psicodinâmica . Eles também serviram de inspiração para a escola da Gestalt .
O método introspectivo foi amplamente criticado na época. Um dos maiores críticos a esse respeito foi Franz Brentano , que considerou que a introspecção experimental proposta por Wundt pretendia reduzir a algo temporário algo fluido que não pode ser cortado.
A psique não pode ser observada ao mesmo tempo a partir da própria psique, pois essa observação já está modificando a resposta dada. Além disso, a mente ainda está funcionando o tempo todo , portanto, não é possível limitar sua operação a um único momento experimental.
Também seria criticado pelo behaviorismo clássico, que considerava que apenas permitia especulação e que não podia ser considerado científico, pois não permite replicação experimental, bem como o fato de que dados objetivos não foram obtidos, mas subjetivos e tendenciosos.