O ciclo do pau-brasil foi um dos muitos ciclos econômicos desenvolvidos no país durante a colonização portuguesa. Este ciclo em específico tinha como objetivo a exploração do pau-brasil, uma madeira muito apreciada e valorizada na Europa.
O corte dessa madeira, feita de forma intensa, quase levou a espécie à extinção, o que obrigou os portugueses a criar iniciativas de proteção da árvore, ao mesmo tempo em que outras atividades econômicas eram desenvolvidas.
O pau brasil
O primeiro item a chamar a atenção dos portugueses, no início do processo de colonização, foi uma árvore de madeira avermelhada, denominada Ibirapitanga (madeira + vermelha) pelos indígenas, por conta de sua cor de brasa, que produzia um corante para tecidos muito apreciado nas cortes europeias.
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Até então, os europeus utilizavam um corante que era trazido por comerciantes árabes das Índias. Dessa forma, a existência da planta permitiu aos portugueses ingressar em um lucrativo mercado.
O início da exploração
O pau-brasil é uma árvore que possui a casca pardo-acinzentada, ou pardo-rosada nas partes destacadas, e cerne (miolo) vermelho, cor de brasa. Pode atingir até 30 m de altura e 1,5 m de circunferência.
A maior parte das árvores de pau-brasil se localizava no litoral, em uma vasta área que ia desde o Rio Grande do Norte até a Baía de Guanabara, no Rio de Janeiro. Para melhor explorar a região, os portugueses estabeleceram feitorias, em que arrendavam determinadas áreas para exploração. Quem assumisse a feitoria deveria construir fortalezas nas terras e mantê-las por, pelo menos, três anos. A exploração era livre no primeiro ano, e a Coroa Portuguesa ficava com uma parte do que foi explorado nos dois anos seguintes.
As primeiras feitorias foram criadas nas regiões de Pernambuco, Porto Seguro e Cabo Frio. A feitoria de Pernambuco era a maior e a que possuía a mais farta oferta da árvore. Esse sistema funcionou até 1530, aproximadamente, e até esse período a extração do pau-brasil era a única atividade econômica praticada por aqui.
Em 1534, com o estabelecimento das Capitanias Hereditárias, o pau-brasil passou a ser explorado de forma mais intensa, com a Coroa Portuguesa estabelecendo o monopólio de sua comercialização. Uma vez que o litoral já se encontrava escasso de árvores, a extração começou a adentrar pelo território, utilizando mão de obra de índios escravizados.
Em poucas décadas, a extração de pau-brasil precisou ser freada para preservar a árvore, que quase acabou extinta. Dessa maneira, outras atividades econômicas começaram a ser desenvolvidas, com destaque para o cultivo da cana-de-açúcar.
Contrabando de pau-brasil
Durante o século XVI, a costa brasileira foi visitada por corsários a serviço de nações estrangeiras, interessados, sobretudo, no contrabando do pau-brasil. Os franceses, por exemplo, se aliaram aos índios Tamoios na conquista da região da Baía da Guanabara, onde permaneceram por 15 anos, até que os portugueses retomassem o controle da região.
A circulação de navios estrangeiros pelo litoral brasileiro foi um dos motivos do estabelecimento das capitanias, que tinham, além das atividades econômicas, funções militares e de ocupação das terras.
O fim do ciclo
Nos séculos seguintes, a extração do pau-brasil perdeu força, sendo substituída por outras atividades, como o cultivo de cana-de-açúcar, algodão e tabaco, a extração do ouro, o plantio de café e a extração da borracha.
A exploração da árvore ainda continuou até o século XIX, mais precisamente no ano de 1859. A essa altura, a massiva extração do pau-brasil já havia deixado a espécie à beira da extinção. Graças às ações de preservação tomadas desde então, a árvore sobreviveu, e atualmente pode ser encontrada em todo o território nacional, embora em quantidades muito inferiores às existentes anteriormente, e amparada por rígidas regras contra o corte.
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Referências utilizadas neste conteúdo: Fausto, Boris. História Concisa do Brasil. EDUSP. 2012.Graça Filho, Afonso de Alencastro. A economia do Império brasileiro. São Paulo. Atual. 2004.	
Umberto Oliveira
Bacharel em História pela Universidade Federal de São Paulo (UNIFESP).
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