Toda a casa estava arranjada em tons ricos e exóticos que aprendera a apreciar enquanto vivera no Oriente: cores chinesas, como vermelho, verde-escuro, negro retinto e dourado brilhante.
A exuberante biblioteca estava cheia de recordações das estranhas terras por onde viajara. O tapete, de ricas tonalidades orientais, servia adequadamente de fundo aos armários de laca negra com motivos de fábula. O sofá de teca e os cadeirões, pesadamente entalhados, estavam cobertos de veludo vermelho, rematado com borlas douradas.
A secretária era enorme, com entalhes complicados, feitos por mestres marceneiros. Mandara fazê-la em Cantão. Urnas de incenso, vindas da índia, enchiam a sala de uma fragrância preparada em Bombaim segundo as suas pormenorizadas indicações. Enormes almofadas de brocado de seda doirada, com tamanho suficiente para servirem de camas, estavam dispostas perto da lareira.
Por todo o lado se viam dragões, imagens maravilhosamente esculpidas dessas ferozes criaturas míticas pertencentes ao folclore do Extremo Oriente. Eram verdes, negros, vermelhos e doirados, cada um deles tendo incrustada uma fortuna em pedras preciosas. Para onde quer que se olhasse na biblioteca, viam-se animais fantásticos com olhos de esmeralda e rubis, escamas doiradas, garras de ônix e caudas incrustadas de topázios.
Aspirou o fumo do chá aromático, encostando a cabeça à almofada escarlate da cadeira, pensando no seu próximo casamento. Não sabia muito bem quando se decidira a casar com Emily Faringdon. Quando vários meses antes, traçara os planos originais não tivera certamente intenções de o fazer. Mas, aprendera com os anos, que a vida tinha maneira de reformular as intenções dos homens.
Compunha mentalmente uma resposta à carta de Emily, quando o seu mordomo, singularmente feio, anunciou a chegada de Lady Araminta Merryweather. Simon pôs-se de pé, quando uma animada mulher de quarenta e muitos anos irrompeu pela sala, envolta numa nuvem de perfume caro.
Lady Merryweather estava, como de costume, vestida no último grito da moda. Trazia hoje um fato de lã de merino azul-claro, com mangas compridas e justas, e um folho delicado. A sua altura, invulgar para uma mulher, dava-lhe uma nobre aparência. O chapéu era uma pequena confecção elegantemente inclinada sobre os caracóis grisalhos. Os olhos eram da mesma cor amarelada que os de Simon. Trazia as feições, patrícias e belas, coradas do frio.
- Simon, acabei de chegar à cidade e já ouvi a notícia do teu noivado. Com uma Faringdon, nem mais nem menos. Vim imediatamente, é claro. Não posso acreditar. Perfeitamente espantoso. Nunca me disseste nada. Tens de me contar tudo, menino.
- Olá, tia Araminta! - Simon beijou-lhe as costas da mão, convidando-a a sentar-se diante do lume. - Agradeço que tenha cá vindo hoje, Acontece que amanhã iria visitá-la.
- Claro que és. Simon, não brinques comigo. Sei que estás a preparar alguma. Estás sempre. Juro que és a criatura mais tortuosa que conheço e não há na cidade uma única pessoa que não concorde comigo. Mas sabes que podes confiar em mim.
- A senhora é a única pessoa em toda a Inglaterra em quem confio plenamente, Araminta. Sabe muito bem.
- Então sabes que eu nunca diria uma palavra acerca dos teus planos. Criaste algum esquema monstruoso para deitar por terra todos os Frívolos e Volúveis Faringdon?
- Valha-me Deus. Sei que tens estado obcecado com essa casa, desde que o teu pai morreu, mas será que vale a pena prenderes-te a uma Faringdon só para a conseguires?
- Tenho trinta e cinco anos. - Simon observou as chamas na lareira. - Sou o último da minha linhagem. É a minha tia quem me tem dito que deveria cumprir o meu dever e começar a ter descendência.
- Exactamente, Mas tu és o conde de Blade e amealhaste nos últimos anos uma considerável fortuna. Podias escolher quem quisesses, entre as donzelas casadoiras. Porquê ir logo preferir Miss Faringdon? As sobrancelhas de Simon estremeceram.
- Deus do Céu. Não acredito no que estou a ouvir. Suponho que pelo menos tenha a beleza do Faringdon. É alta e loira?
- Não. É baixa, tem cabelo ruivo, brilhante, sardas, nariz arrebitado e quase nunca pode ser encontrada sem um par de óculos. Parece um elfo inteligente e tem o costume de dizer com mil raios», sempre que fica perturbada.
- Queres que eu a apresente? - Araminta parecia horrorizada, a princípio, e depois muito íntrigada pelo desafio. - Queres que transforme um elfo num triunfo social?
delicado, receio. Emilly necessitará algumas indicações, pois nunca entrou na sociedade, mas não quero que lhe acabe com a alegria nem que a sofoque com demasiadas regras e restrições. A senhora, minha tia, é capaz de apreciar as suas invulgares qualidades, arranjar maneira de as pôr em evidência e delas tirar partido.
- Simon, não tenho a certeza de que haja uma maneira adequada para tratar um elfo ruivo e baixo que diz coisas como com mil raios quando está perturbado.
- Bom, certamente que farei o meu melhor. Só Deus sabe que é o minimo, depois de tudo o que fizeste por mim, Simon. Ainda estaria agarrada àquele monte de pedras em Northumberland, se não me tivesses salvo da doce pobreza em que vivia.
- Nada me deve, Araminta - respondeu Simon. - Eu é que lhe deveria estar eternamente grato por me ter ajudado a cuidar da minha mãe e por vender o resto das suas jóias de modo a conseguir-me uma nomeação para o exército.
- Dar-te um início de vida foi o melhor investimento que alguma vez fiz. As jóias e roupas que agora posso comprar, valem muito mais do que as poucas e insignificantes que tinha naqueles tempos.
- Mereceu-as, minha tia. Agora escute, em relação a apresentarmos a minha esposa à sociedade. Como lhe disse, vou deixar em grande parte o projecto nas suas mãos. Mas tratarei de esmagar o único problema que se apresenta no horizonte.
- A minha noiva é de um género bastante impetuoso e parece que teve um Infeliz Incidente aqui há uns anos atrás.
- Emily costuma explicar que foi temporariamente vencida por um excesso de paixão romântica e fugiu com um jovem.
- Valha-me Deus! - Recompôs-se imediatamente, lançando ao sobrinho um olhar arguto. - Foi muito grave? O pai impediu o casal de chegar à fronteira?
- Tenho todas as indicações de que o homem em questão não tinha verdadeiras intenções de chegar a Gretna Green. De qualquer modo, Emily acabou por passar a noite com ele numa estalagem. No dia seguinte, Faringdon encontrou-a e levou-a para casa.
- No dia seguinte? Só a encontrou no dia seguinte? - Araminta sentia-se agora completamente chocada. Inclinou-se para diante, com os olhos furiosos, - Simon não podes estar a falar a sério. É uma partida bizarra que estás a querer pregar à tua pobre tia. Confessa.
* Aldeia escocesa, na fronteira com Inglaterra, onde até os casamentos podiam realizar-se sem o cumprimento das leis inglesas; muitos jovens fugiam para lá, a fim de poderem casar sem, ou contra o consentimento das famílias. N. da T.
- Não é nenhuma partida, tia Araminta. Vou casar com uma senhora com passado. Mas não precisa preocupar-se, Vou tratar que ele deixe efectivamente de existir.
- O meu título e fortuna serão um eficaz tira-nódoas, Ambos o sabemos. Tratarei pessoalmente de quaisquer restos que possam ainda surgir.
- Deus do céu, Estás a gostar disto, não é verdade? - Araminta olhou-o com uma súbita compreensão. - Estás a meter-te noutra grande aventura.
- Simon, vou ser franca. Essa jovem pode ser original, e sei que te sentes atraído pelo que é ínvulgar. Mas tens de pensar no que vais fazer. Ambos sabemos que não podes casar com uma jovem que não seja virgem, por muito encantadora que seja. Uma coisa é uma mulher ter uns casos discretos depois de ter sido casada, outra é ter estado envolvida num escândalo com um homem, antes do casamento. És o conde de Blade. Tens de pensar no teu nome e na tua posição.
- Não entendeu, tia Araminta - disse delicadamente. - Não há qualquer dúvida em relação à inocência da minha esposa. Garanto-lhe que ela é pura como a neve.
- Mas acabaste de me dizer que houve um enorme escândalo no seu passado. Que ela tinha fugido com um jovem e que passara a noite com ele.
- Ainda não sei exactamente o que se passou naquela noite afirmou Simon. - Mas tenho a certeza de que Emily não dormiu na mesma cama que o tal jovem.
- Como podes ter tanta certeza? - retorquiu Araminta, erguendo depois as sobrancelhas. - A menos que já tenhas estado tu na cama com ela.
- Não, não estive, embora o lamente. Asseguro-lhe que estou desejoso da noite de núpcias. Estou convencido de que será uma experiência muito interessante.
- É muito difícil de explicar. Só lhe posso dizer que eu e Emily estabelecemos um modo especial de comunicação, que tem lugar num plano mais elevado.
- Refiro-me ao mundo metafísico. O problema é que a senhora, minha tia, não lê poesia moderna. Deixe que lhe garanta que certas coisas são muito claras num nível transcendente, quando dois espíritos se encontram num excesso de emoção pura e intelectual.
- Desde quando te preocupas com planos elevados e emoções puramente intelectuais? Conheço-te há tempo suficiente para saber que estás metido num assunto obscuro, Blade. Pressinto-o.
- Ah, sim? Fascinante. Talvez tenha também acesso a um plano mais elevado do conhecimento, tia Araminta.
Lorde Richard Ashbrook não frequentava habitualmente os mesmos clubes que Simon. Assim, era necessário procurar o jovem e elegante poeta num dos mais pequenos, em St. James, onde os dândis se costumavam reunir.
Simon acabou por localizar a sua presa numa sala de jogo. Ashbrook jogava com o descuido e inconsciência que estavam tão em moda.
Assim que o viu, Simon percebeu que o poeta era certamente o sonho de qualquer jovem, se estas não se preocupassem com a fraqueza do seu queixo e olhos. Ashbrook era inegavelmente bonito, à maneira de Byron: cabelo preto, pensativos olhos negros e um jeito cansado e quase petulante da boca.
Simon esperou calmamente num cadeirão, entretendo-se com uma garrafa de vinho do Reno e o jornal até que a sua presa deixou a mesa de jogo, perto da meia-noite. Ashbrook juntou-se a um companheiro e, juntos, encaminharam-se para a porta do clube, resmungando qualquer coisa acerca de irem em busca de divertimento mais interessante nas casas ilegais.
Simon ergueu-se e seguiu-os lentamente, demorando os seus movimentos, até Ashbrook ter chamado uma carruagem e saltado para ela. Quando o companheiro do poeta se dispunha a segui-lo, Simon avançou e bateu-lhe no ombro. O homem, que se voltou aborrecido para o enfrentar, era mais velho e tinha um ar mais dissipado que Ashbrook. Estava também muito embriagado. Simon reconheceu-o como um jogador chamado Crafton, que frequentava casas de fama duvidosa.
- Que se passa? Quem é o senhor? - perguntou Crafton em voz grosseira e arrastada, com o seu belo rosto contorcido de irritação.
senhor tenha de esperar por outra carruagem. - Simon deu a Crafton um ligeiro encontrão, que foi o suficiente para o fazer recuar hesitante.
- Não vou demorá-lo. Pode voltar para apanhar o seu amigo depois de me deixar em casa. Entretanto, o senhor e eu teremos de chegar a um acordo acerca de um pequeno assunto.
- Mas de que está a falar? Que acordo? - Parecendo quase vencido pelo aborrecimento, Ashbrook retirou do bolso uma pequena caixa de rapé de onde extraiu uma pitada.
- Ah, então deve estar também ao facto de que o nome da jovem com quem vou casar não lhe é totalmente desconhecido.
- Sim. Emily Faringdon. Parece que o senhor e a minha noiva partilharam há uns anos uma pequena aventura.
- Não creio que soubesse mentir, mesmo que quisesse. Sei também que nada de natureza, digamos que íntima, ocorreu entre os dois naquela noite. Ashbrook resmungou e voltou o olhar para as ruas escuras.
- Sem ofensa, senhor, mas Emily Faringdon não é imprevisível, é perigosa. Suponho que lhe tenha contado tudo.
- Quase me matou de frio, obrigando-me a passar a noite numa enxerga do vestíbulo. O canalha do estalajadeiro disse que não tinha outro quarto. Pessoalmente, penso que foi a mulher que o obrigou a dizer ísso- Só Deus sabe porque resolveu proteger Miss Faringdon. Nunca a tinha visto antes daquela noite.
- Muita gente sente que deve proteger Miss Faringdon. Tem muitos amigos. Mas, a partir de agora, será meu privilégio protegê-la e pode ter a certeza de que o farei.
- Desejo meramente dizer-lhe que se o assunto da sua aventura com Miss Faringdon surgir numa conversa, o senhor esclareça que não se tratou disso.
- Mas aconteceu. Garanto-lhe que não tenho a mínima intenção de o discutir, mas é difícil fingir que não ocorreu.
- Ficaria espantado com o que pode desaparecer, quando se tem poder, fortuna e título. E alguma cooperação de certas pessoas. Ashbrook olhou-o fixamente.