Alguns dizem que começamos a envelhecer no momento em que nascemos. A literatura científica relata que, a partir dos 30 anos, há um declínio natural da capacidade funcional, como força, equilíbrio, flexibilidade, agilidade e coor­denação motora, mas a partir dos 70 anos a magnitude e a velocidade desse declínio são ainda maiores. Diversas teorias tentam explicar o envelhecimento. Porém, o que se sabe de concreto é que todos passarão por esse processo inevitável aos seres vivos.
O envelhecimento pode ser entendido como uma fase da vida em que há um processo natural e contínuo de redução do potencial físico, mental e social, em decorrência das diversas alterações fisiológicas e estruturais do corpo. No entanto, um envelhecimento bem-sucedido, ou seja, com boa capacidade de realizar as atividades diversas do dia a dia e com ausência de doenças, pode proporcionar um bem-estar considerável.
A saúde dos idosos não depende somente da ausência ou presença de doenças, mas de um conjunto de fatores que determinam várias condições associadas a aspectos sociodemográficos (comportamento social das interações e organizações humanas), religiosidade (comportamentos, atitudes, valores, crenças, sentimentos e experiências motivados pelo contexto religioso), estado nutricional (condições nutricionais do organismo, determinadas pelos processos de ingestão, absorção, utilização e excreção de nutrientes) e qualidade de vida (percepção do indivíduo sobre sua inserção na vida no contexto da cultura e sistemas de valores nos quais ele vive e em relação aos seus objetivos, expectativas, padrões e preocupações).
Esses fatores podem interferir no perfil de saúde dos idosos, modificando seu desempenho para exercer a autonomia (liberdade para tomar decisões sobre si mesmo, o corpo e a mente) e a independência (capacidade para a realização das tarefas básicas e instrumentais da vida diária). Além de perder a jovialidade, o idoso pode também perder a funcionalidade, o que causa vários problemas.
Um dos grandes desafios dos pesquisadores no campo da saúde é estudar a relação entre o envelhecer e o envelhecer com saúde. Algumas comunidades longevas na Costa Rica, Japão, Grécia, Itália, Espanha e Estados Unidos têm sido alvo de estudos e ampla divulgação na mídia devido à noção de estilo de vida considerado determinante para a longevidade e a boa saúde. Os adventistas da Califórnia, especialmente os residentes em Loma Linda, são alvos de diversos estudos e estão entre os apontados como longevos com boa capacidade funcional.
Isso não ocorre por acaso. A Igreja Adventista do Sétimo Dia é uma denominação cristã que se distingue pela observância do sábado e por recomendar hábitos saudáveis aos seus membros. Em suas publicações de saúde, busca retratar Cristo como o Médico dos médicos e a saúde como um bem precioso, que precisa ser preservado por meio de um estilo de vida saudável.
Os adventistas de Loma Linda têm hábitos de vida que incluem círculo social amigável, isolamento cultural, valorização da família, engajamento social, fé em Deus e a prática da dieta vegetariana que tem como base a ingestão de nozes, grãos integrais, legumes e soja. Eles não fumam, não ingerem álcool, praticam constante e moderada atividade física, têm o sábado como um dia de descanso semanal e procuram usar constantemente outros recursos da natureza, como a água, ar puro, luz solar e repouso.
A população longeva adventista no Brasil tem sido pouco estudada em relação aos adventistas norteamericanos. Portanto, explorar os conhecimentos sobre a autonomia, independência, qualidade e estilo de vida dos idosos adventistas que ultrapassaram a expectativa de vida em relação aos seus pares foi alvo de uma pesquisa do Mestrado em Promoção da Saúde no Unasp, campus São Paulo. Essa pesquisa surgiu com o intuito de fazer uma análise inicial dos fatores relacionados à saúde desses idosos longevos da zona sul da cidade de São Paulo, região em que se concentram muitos adventistas do sétimo dia.
Para traçar o perfil dos idosos, diversas entrevistas e avaliações foram realizadas em domicílio. Os idosos participantes do estudo tinham registro de membros em igrejas adventistas localizadas no entorno do Unasp e foram aqueles com idade igual ou superior a 79 anos para o sexo feminino e igual ou superior a 72 anos para o sexo masculino.
Foram entrevistados 90 idosos recrutados aleatoriamente a partir das listas da Associação Paulista Sul, sede administrativa da igreja na região. Para computar os dados dos idosos entrevistados, eles foram avaliados em relação ao estado cognitivo por meio de um instrumento próprio, o Mini Exame do Estado Mental (MEEM), a fim de que suas respostas fossem condizentes e pertinentes com sua realidade.