Texto complementar: A crise do século XIV | Casa de História
No século XIV, todos esses fatores se fizeram presentes. Entre 1313 e 1317, uma série de más colheitas serviu de estopim. A partir de 1328, disputas dinásticas deram início à Guerra dos Cem Anos. Após inúmeras outras, de caráter local, a Grande Peste Negra (1348) dizimou algo entre um terço e metade da população europeia. Como consequência, a produção diminuiu e desorganizou-se o comércio.
No entanto, essa sucessão de tragédias também criou as condições para novas transformações. A fome conduziu muitos habitantes dos campos para as cidades. Os senhores sem camponeses tiveram de recorrer à contratação de trabalhadores avulsos. Os camponeses sem senhor experimentaram uma liberdade que até então lhes era desconhecida. Os grandes mercadores, enriquecidos com o comércio a longa distância, viram a oportunidade de adquirir terras e, com elas, o prestígio que proporcionava a condição de proprietário. E procuraram aplicar à produção agrícola os mesmos critérios de lucratividade a que se tinham habituado em sua faina mercantil diária.
Grosso modo, a crise do século XIV tornou alguns ricos ainda mais ricos e a maioria dos pobres ainda mais pobres. De um lado, muitas vezes, o desespero conduziu estes últimos às revoltas (as jacqueries, ou seja, o movimento de um jacques, um joão-ninguém). De outro, a concentração da riqueza em um número menor de mãos propiciou novos investimentos. Os requintados tecidos de lã das cidades italianas, por exemplo, foram suplantados por outros mais baratos, como a lã da Inglaterra e o fustão e o linho da Holanda. Novas rotas comerciais foram abertas. Adotaram-se práticas comerciais mais simples e rápidas. As monarquias, em virtude da guerra e das inquietações sociais, fortaleceram-se.
Essa intensificação das atividades econômicas, porém, ficaria tolhida enquanto a Europa não encontrasse novas fontes de suprimento de metais preciosos para servirem de meios de troca que representassem a maior quantidade de riqueza comercializada. Preparou-se, assim, a expansão marítima.
MACE, Eduardo & RIBEIRO, Marco Aurélio de Sá, História do Brasil ATR v.1.0., Rio de Janeiro, ATR, 1995 (CD-ROM).