O espaço de trabalho já não é mais o mesmo. Cada vez mais pessoas desempenham suas funções de casa e é muito frequente entrar em cafés das grandes cidades e ver as mesas ocupadas por homens e mulheres com os olhos grudados nas telas de seus computadores ou em reuniões profissionais. Apesar disso, milhões de pessoas – algo em torno de 15% da população dos países desenvolvidos – trabalham em uma mesa, com ou sem a divisória que as separe dos outros colegas. Obviamente a produtividade não está unicamente relacionada com espaço físico, mas nos últimos anos psicólogos sociais e ocupacionais começaram a acumular evidências de que as características desses ambientes onde se passa tantas horas por dia – ainda que façam home office – afetam o desempenho de maneira surpreendente. O tamanho da mesa, a proximidade da luz natural, a qualidade do ar que respiramos e a privacidade (ou a falta dela) influem no conforto, na satisfação com a rotina e no resultado do trabalho.
Em nossas experiências, descobrimos, por exemplo, que quando os empregadores bem-intencionados penduravam reproduções de obras de arte nas paredes e colocavam vasos de plantas para decorar o ambiente, seus esforços se mostravam vãos. Curiosamente, esses recursos podem ser tão desmotivadores quanto os ambientes estéreis, que geram o mesmo nível de insatisfação. Os profissionais costumam apresentar melhor desempenho quando são estimulados a decorar seu ambiente com objetos que escolheram, como plantas, enfeites, fotografias ou outras peças e imagens significativas – é importante que a pessoa se identifique com seu espaço e se aproprie dele. O projeto de um escritório, portanto, não deve ser determinado apenas por questões práticas, como ter cadeiras que não causem dor nas costas (o que é fundamental, claro). Mas os empregadores raramente consideram desdobramentos psicológicos do ambiente no desempenho, grau de satisfação, comprometimento e iniciativa dos empregados, deixando de lado um dado significativo: o local de trabalho pode contribuir para tornar as pessoas mais felizes – e aumentar o lucro dos empresários.