O próprio projeto da Índia, que viria a tomar corpo com D. João II, nascera das informações que o Infante D. Pedro colhera diretamente de relatos de viajantes chegados às cortes de Segismundo da Hungria25 e de Alfonso V de Aragão26, durante a sua viagem europeia, para não falarmos dos testemunhos dos mercadores e cartógrafos venezianos, maiorquinos e catalães com quem contactara pessoalmente, além da leitura atenta do Livro de Marco Polo, que Veneza lhe oferecera 27.
O ano de 1445 revestiu-se de renovada esperança para o prosseguimento da política do Regente, já que a morte, em Toledo, de D. Leonor de Aragão parecia pôr fim à agitação permanente que quer a Rainha, quer os exilados políticos em Castela sistematicamente urdiam contra ele. De referir que, apesar disto, D. Pedro acolhera o pedido de regresso a Portugal feito por D. Leonor, desiludida com o enfraquecimento do poder dos irmãos em Castela, humilhada e caída na miséria, pois vinha negociando com ela, através do Conde de Arraiolos, as condições de tal regresso. Ao que parece, o envenenamento da soberana destruiu tal reconciliação, absolutamente contrária aos interesses e às intrigas que os implacáveis inimigos do Infante lançavam no espírito confuso do adolescente D. Afonso V, seu filho.
É nesta época e neste contexto que D. Pedro encomenda os célebres Painéis de S. Vicente de Fora, datados destes anos da sua regência, como o comprova o exame dendrocronológico que lhes foi efetuado pelo professor Peter Klein, da Universidade de Hamburgo, em 2001.
A esta luz, tal obra-prima da pintura portuguesa constitui um testemunho do Regente à exaltação do povo da cidade de Lisboa, que o apoiara, e um sinal de esperança na vitória da sua ação política contra os seus inimigos, como se depreende da leitura da mensagem bíblica gravada no painel central esquerdo, que só a ele é mostrada. De facto, a personagem de primeiro plano aí representada é o próprio D. Pedro, e não D. Afonso V, como a maioria dos autores tem defendido, por terem datado os Painéis nas décadas de sessenta ou setenta28.
Analisando as restantes personagens, verificamos a ausência de membros da alta nobreza, com exceção da Família Real, que seriam retratados nas suas vestes luxuosas, ao contrário das que nos são aqui apresentadas: burgueses, pescadores, cavaleiros, membros do clero e o rabi-mor de Lisboa e do reino, representante da classe financeira, tão importante nos Descobrimentos. A política de D. Afonso V em nada se identificava com tais personagens. Pelo contrário, o único grande senhor, além da Família Real, é o arcebispo de Lisboa, D. Pedro de Noronha, tio da Rainha e cunhado de D. Afonso de Bragança, inimigo mortal do Infante e igualmente pertinaz urdidor da sua destruição. A sua representação destaca-se dos demais pela agudeza da crítica pré-vicentina, na sua altivez e no servilismo imbecil do subalterno que o venera, embevecido.
Em 1446, sobressai a importante coleção das leis portuguesas ao longo da Idade Média, codificadas nas Ordenações Afonsinas, assim denominadas por se terem realizado durante o reinado de D. Afonso V, mas a verdade é que, rigorosamente, o foram na regência de D. Pedro. De facto, de há muito se sentia a necessidade de coligir e reformular todo o amontado e disperso corpo legislativo dos reinados anteriores, pois as repetições e as contradições entre as leis tornavam muito difícil o correto exercício da Justiça. Já D. João I e D. Duarte haviam sentido essa necessidade e o Rei eloquente dera passos significativos neste sentido. Contudo, é a D. Pedro que se deve a consciência da absoluta prioridade de tal tarefa. Por isso, encarregou o erudito letrado Vasco Fernandes de Lucena de a realizar, com a incumbência de se concentrar totalmente nela até a concluir, o que de facto aconteceu em tal data, embora no futuro se tenham introduzido alguns acrescentamentos.
A sua educação rigorosa e exigente, as suas invulgares capacidades intelectuais, o nível extraordinário da sua cultura e as leituras feitas durante toda a vida, aliados à profunda reflexão em que assentou as vivências e os contactos durante a sua longa viagem europeia, levaram o Infante D. Pedro a criar um sistema complexo de ideias, coerente e multifacetado, que constituiu o eixo das suas várias realizações políticas, económicas, sociais e culturais. De facto, tudo revela uma essencial interligação, em que cada aspeto corresponde a uma parte do mesmo todo articulado, de um único e inovador plano de reformas, com as quais o Infante-Regente procurava reformar o Portugal feudalizante e arcaico, por isso sem futuro, face às novas realidades, geradoras de riqueza nunca vista até então, como eram os casos do ducado da Borgonha ou das repúblicas italianas.
Infelizmente, este sonho utópico de um Portugal empreendedor e moderno não tinha condições de se concretizar de forma continuada, face aos arcaicos interesses dos seus múltiplos e implacáveis inimigos, que o sentiam como uma terrível ameaça ao seu poder senhorial, dada a excelente preparação intelectual, a determinação, a coragem, o valor militar e a integridade de carácter do Regente. Por isso, o isolaram primeiro, retirando-lhe um a um os seus maiores apoiantes, caso do querido irmão D. João, desdobrando-se também em infindáveis séries de calúnias junto do imaturo e impreparado rei-adolescente, acabando por desencadear neste uma fúria vingadora que tudo arrastou, sem discernimento, guiado e aconselhado unicamente pelos inimigos do Infante. Nesta sequência criminosa, perseguiram, destituíram dos seus cargos, prenderam e humilharam publicamente a maioria dos seus colaboradores29, chegando mesmo a instituir um clima de terror, como foi o caso da anteriormente sempre fiel Lisboa, onde foram cruelmente mortos dois dos seus criados, sendo os seus corpos esquartejados e exibidos pelas ruas da cidade30.
Também aqui, a história tem andado muito mal contada. D. Pedro, ao sair de Coimbra, falou aos homens que o acompanhavam, dizendo claramente ao que se dispunha: vir encontrar-se com o seu rei e explicar-lhe a sua verdade, já que ele o expulsara da sua corte e se recusava a recebê-lo ou a ouvir os seus enviados.