Espaço Ecologico No Ar - O tempo está se esgotando para as tartarugas-de-couro do Pacífico
Essa subpopulação reduziu-se a uma taxa de 5,6% ao ano para um declínio geral de 80% ao longo de um período de 28 anos, segundo um estudo recente
Biologistas marinhos alertam que as tartarugas-de-couro do Pacífico ocidental podem entrar em extinção caso não haja medidas imediatas de conservação e cooperação internacional.
Essa subpopulação reduziu-se a uma taxa de 5,6% ao ano para um declínio geral de 80% ao longo de um período de 28 anos, segundo um estudo recente.
Enquanto a IUCN lista a espécie como um todo como vulnerável, as populações do Pacífico estão criticamente ameaçadas parcialmente por conta de suas longas rotas migratórias pelo alto mar, onde encontram ameaças como pescas com redes, colisão com navios e poluição.
A subpopulação do Pacífico Oriental, que aninha-se no México e Américas Central e do Sul, enfrenta ameaças similares. Ambas as populações estão sob um alto risco de extinção.
Dias de verão de céu limpo e pouco vento são raros na costa da Califórnia. Porém são uma dádiva se você é um pesquisador rastreando tartarugas-de-couro criticamente ameaçadas do Pacífico.
Os ecologistas marinhos Scott Benson e Karin Forney, com o Centro de Ciências de Pesca do Sudoeste da NOAA, passaram muitos desses dias trabalhando em uma pesquisa de décadas de duração para coletar dados de um dos maiores e mais antigos répteis marinhos do mundo. Forney senta-se em um avião de inspeção da NOAA, escaneando as águas escuras como um falcão e notificando o time quando identifica uma tartaruga-de-couro (Dermochelys coriacea). Benson, seu marido, está entre os cientistas no barco abaixo, preparado no casco com uma grande rede, esperando pelo momento em que possa puxar o gigante pré-histórico a bordo.
Em seguida vem a amostragem: testes de sangue, amostras de tecido, acoplar transmissores, registrar peso. É uma prova de uma hora, Benson diz, e "uma tarefa que consome tudo." Em um mês e meio, a equipe talvez consiga cinco oportunidades de bom clima para coletar dados dessa espécie massiva porém pouco compreendida. E essa pode ser a última chance de salvar esta população.
Cientistas da NOAA em navios de vigilância dependem do direcionamento da equipe aérea, em um avião acima, para localizar e capturar as tartarugas para os procedimentos de amostragem e identificação. Imagem por Joel Schumacher (NOAA-ESA Permit #15634).A tartaruga-de-couro do Pacífico ocidental está sob alto risco de extinção, segundo um estudo publicado na Global Ecology and Conservation. Os pesquisadores, incluindo o autor principal Benson e co-autora Forney, utilizaram aproximadamente três décadas de dados para avaliar o status da população. Combinando suas observações de procura de comida das tartarugas na Califórnia com dados de padrões de aninhamento na Indonésia, os pesquisadores estimam que a população diminuiu a uma taxa de 5,6% anualmente, sofrendo uma redução total de 80% de 1990 a 2017.
Tanto em terra quanto no mar, as tartarugas enfrentam uma série de ameaças existenciais no Pacífico. A situação é tão alarmante que cientistas de ambos os lados do oceano têm dedicado suas vidas para bobinar as populações distintas de volta do ponto crítico.
As tartarugas-de-couro no Pacífico
Antes de 1980, o mundo conhecia pouco sobre as tartarugas-de-couro do Pacífico, quando cientistas começaram a coletar mais dados. Sem a tecnologia moderna como satélites transmissores para rastrear os movimentos das tartarugas, os biólogos não poderiam saber que as tartarugas-de-couro procurando comida na costa californiana eram as mesmas que as que estavam aninhando-se no Pacífico Ocidental.
Hoje sabemos que as tartarugas-de-couro cruzam o globo com sete subpopulações geneticamente distintas: a oriental e ocidental no oceano Pacífico, assim como três no oceano Atlântico e duas no oceano Índico. Enquanto a IUCN lista as espécies como um todo como vulnerável, as duas subpopulações do Pacífico são consideradas criticamente ameaçadas.
"Sabemos o que uma população de tartarugas marinhas precisa para crescer, mas a extensão com a qual este drama está atuando no Pacífico é tão grande, é difícil entender o quebra-cabeças inteiro e quais partes necessitam ser sustentadas" diz Kyle Van Houtan, cientista chefe do Aquário da Baía Monterey, quem não estava envolvido no estudo.
Todas as populações de tartarugas-de-couro estão em declínio, mas aquelas nos oceanos Atlântico e Índico são mais robustas que as populações decadentes do Pacífico, disse Benson.
As tartarugas-de-couro do Pacífico alimentam-se em sete áreas conhecidas do oceano, estendendo-se da Nova Zelândia ao Japão e à Califórnia. Enquanto a subpopulação oriental aninha-se no México e partes da América Central, as tartarugas-de-couro do Pacífico ocidental aninham-se principalmente na Indonésia, Papua-Nova Guiné e Vanuatu.
A equipe de pesquisa registrou uma média de 140 indivíduos no trecho de alimentação da Califórnia central de 1990 a 2003, porém o número caiu para uma média de 55 até 2017.
Ainda assim, os dados constam apenas uma fração da população que está espalhada por todo o oceano Pacífico e migra em intervalos de tempo imprevisíveis. Benson disse que o declínio anual de fêmeas aninhando na Papua Oeste, Indonésia, espelha fielmente a taxa de declínio que sua equipe calculou na Califórnia, providenciando evidências adicionais que toda a subpopulação ocidental está sofrendo.
Não há contagem exata de quantas tartarugas-de-couro do Pacífico ocidental ainda existem. Uma análise de 2013 realizada pela IUCN estimou em torno de 1.400 tartarugas adultas sobreviventes na subpopulação. A IUCN também prevê que a população irá cair para menos de 1.000 indivíduos até 2030.
Cientistas afirmam que uma estimativa concreta da população é difícil, dada a natureza das tartarugas-de-couro do Pacífico ocidental. Esta é a única subpopulação com um padrão de aninhamento bimodal, o que significa que algumas fêmeas aninham no verão enquanto outras aninham no inverno. Agravando a incerteza, tartarugas-de-couro do Pacífico ocidental visitam os territórios de alimentação e aninhamento apenas a cada 2 a 5 anos.
As tartarugas-de-couro do Pacífico ocidental são atraídas pelo ecossistema de Monterey na Califórnia devido à "imensa produtividade … por causa da ressurgência, correntes profundas do alto mar subindo para a superfície, causando essas cascatas de nutrientes e vida," Van Houtan disse. "Essa é a razão de termos essas tartarugas."
Diferente da maioria dos répteis, tartarugas-de-couro podem auto-regular sua temperatura corporal, as permitindo a "irem a lugares onde nenhuma outra tartaruga marinha pode ir," adicionou Van Houtan. Estes répteis marinhos de longa evolução — "fósseis vivos," como ele as descreve — remontam ao período Cretáceo, quando dinossauros vagavam pela Terra. Hoje, elas são a única espécie viva do gênero Dermochelys.
Pesando até 900 quilos e crescendo até 2 metros de comprimento, as tartarugas-de-couro são a espécie das maiores tartarugas do planeta. Elas também são as tartarugas marinhas mais migratórias, viajando até 16,000 quilômetros por ano entre locais de aninhamento e alimentação. Essas gigantes podem mergulhar a mais de 1.200 metros de profundidade — mais fundo que qualquer outra tartaruga marinha — graças a seus cascos macios, que não se quebrarão sob pressão.
Mas nem mesmo a longa ajuda da evolução pode ser suficiente para protegê-las do alcance humano.
Ameaças no mar e na terra
Tartarugas-de-couro do Pacífico encaram inúmeros perigos tanto no mar quanto na terra. Entre eles estão os habitantes carentes que caçam ovos ou adultos clandestinamente por carne, e degradação do habitat nas ilhas do Pacífico, onde o desenvolvimento costal e ciclones têm erodido as praias de aninhamento. Mas a maior ameaça, segundo os cientistas, são os navios pesqueiros que acidentalmente matam tartarugas como captura acessória.
Pescas de rede e com palangre — operações de pesca de grande escala no oceano aberto que extraem seres do mar em abundância, como peixe-espada — são notórios por matar tartarugas marinhas que são capturadas nas redes e outros equipamentos de pesca. Pior ainda, cientistas afirmam que os dados existentes de captura acessória provavelmente subestimam os números verdadeiros.
"É o faroeste do oceano," disse George Shillinger, um biólogo marinho que estudou tartarugas-de-couro por três décadas e é diretor executivo da Upwell, uma ONG dedicada à conservação de tartarugas marinhas. Ele complementou que mesmo que os ninhos sejam protegidos, colisões com navios e pesca acessória ainda vão continuar dizimando a população. E ainda há um obstáculo adicional das pescas subsidiadas, expansão das frotas de pesca e intensificação da pesca artesanal, disse ele, destacando que "nós somos desafiados a combater pressões contínuas."
Através do Pacífico, a cientista marinha Deasy Lontoh luta pela proteção das tartarugas na Papua Oeste, Indonésia. Ela é a coordenadora de pesquisa para o Projeto Abun Leatherback Project, que visa combater ameaças difíceis e dispendiosas de mitigar no mar, protegendo o que está na costa: fêmeas aninhando e ovos.
Lontoh foi co-autora de um artigo recente resumindo ameaças para a população restante em aninhamento em duas praias na Papua Oeste, conhecidas como Jamursba-Medi e Wermon. A equipe de Lontoh diz que espera proteger pelo menos metade dos ninhos com a ajuda de comunidades locais.
.Lontoh está tentando evitar o que ocorreu na Malásia quando uma população em aninhamento de tartarugas-de-couro do Pacífico ocidental desapareceu por completo. A caça de ovos era desenfreada e uma forma legal para a população local ganhar dinheiro até que o Conselho Consultivo do Santuário de Tartarugas Terengganu a proibiu em 1988. De 1950 até 1995, a Malásia foi de 10.000 ninhos anualmente para apenas um mero punhado. Nenhum ninho foi reportado em quase uma década.
Entretanto, até mesmo quando humanos não caçam os ovos, a sobrevivência dos jovens é naturalmente uma aposta. Cientistas estimam que apenas um a cada 1.000 ovos sobrevive até a maturidade, enquanto as fêmeas botam cerca de 80 ovos em cada ninho.
"Muitos recém-nascidos irão morrer, portanto nós apenas precisamos produzir números altos o suficiente… e assumir que alguns deles se tornarão adultos em 15 ou 20 anos," Lontoh disse.
A mudança climática também prejudica o futuro das tartarugas-de-couro. Tempestades mais extremas podem dizimar os locais de aninhamento, enquanto as temperaturas mais elevadas podem cozinhar os ovos. Lontoh diz que, localmente, a areia pode atingir letais 33° Celsius (91° Fahrenheit), e as temperaturas estão subindo na área junto com as tendências globais.
Sob circunstâncias normais, as tartarugas-de-couro seriam menos frágeis, Benson aponta. Elas botam ovos em múltiplos locais e cruzam grande parte dos oceanos. Elas também sobreviveram a várias mudanças climáticas naturais ao longo dos últimos 80 milhões de anos. Porém os cientistas não sabem como as recentes e rápidas mudanças na temperatura da água, correntes do oceano e ressurgência de nutrientes irão afetá-las.
"A mudança climática está jogando todos aqueles fatores dos quais elas dependem no ar," Van Houtan disse. "Precisamos ouvir esses sinais que o oceano está nos mandando, porque o oceano é o condutor da vida em nosso planeta."
Enquanto o tamanho da população de tartarugas-de-couro do Pacífico continua a diminuir, a mudança climática e pressão humana tornam-se uma ameaça assustadora para a sua sobrevivência.
"Algo a mais necessita ser feito," disse Shillinger.
Necessidades das tartarugas: Regulação e turismo
Para uma espécie habitando milhões de milhas quadradas, mantê-la fora de perigo é uma tarefa monumental. Cientistas passaram as últimas duas décadas pedindo por regulações de pesca mais rígidas. Mas a falta de cooperação internacional e aplicação dos governos tem sido um obstáculo para a proteção de tartarugas através de políticas e regulações.
"Um governo não irá resolver," Shillinger disse. "Todo mundo deve se envolver."
Pela metade dos anos 90, dados emergentes revelaram altas taxas de pesca acessória para grandes animais marinhos como as tartarugas marinhas. Para mitigar a pesca acessória, o governo americano criou a Área de Conservação das Tartarugas-de-couro do Pacífico em 2001: uma área de proteção sazonal na costa oeste dos Estados Unidos que cobre 650.000 quilômetros quadrados do oceano e proíbe pesca de rede durante os meses em que as tartarugas caçam águas-vivas.
Batizada de área de fechamento por tempo, a nova regulação ajudou a reduzir a pesca acessória das tartarugas-de-couro de uma média de 15 tartarugas por ano para menos de 2 por ano depois de 2001, segundo a NOAA.
Regulações adicionais têm ajudado a salvar as tartarugas em águas americanas. Por exemplo, em pescas comerciais na Califórnia não são permitidas uso de linhas compridas pelágicas que podem acidentalmente atrair tartarugas marinhas. Enquanto isso, a pesca com palangre no Havaí vem com 100% de cobertura de observação, o que significa que sempre há alguém documentando a pesca. A Califórnia também está testando novas tecnologias como equipamentos de bóias, que evitam a captura de tartarugas se alimentando de águas vivas para fisgar peixes espada em profundidades menores
Contudo, nenhuma dessas regras se aplicam a águas internacionais. Para melhor proteção, Benson e Forney dizem que os países membros de organizações de gerenciamento de pescas regionais como a Comissão de Atum Tropical Inter-Americana (Inter-American Tropical Tuna Commission) devem incentivar práticas de pesca mais seguras.
Para a população de tartarugas-de-couro se recuperar, cientistas sugeriram uma redução de 40% de pesca acessória ao longo das próximas duas décadas.
"É um objetivo ambicioso," disse Shillinger, "o que realmente deve acontecer é elevar a vontade política … e fazer os governos responsáveis pela proteção de seus recursos."
Nesse meio tempo, Benson faz um pedido às pessoas para perguntar aos garçons nos restaurantes como e de onde o peixe foi obtido.
"Por favor, consumam peixes-espada ou atum capturados pelos Estados Unidos, porque isso vem acompanhado do Ato de Espécies Ameaçadas ao invés de um acompanhamento de tartarugas ou golfinhos mortos," ele disse.
A conservação de tartarugas de couro também necessita avançar para locais de aninhamento. O projeto Abun Leatherback Project, que trabalha principalmente em vilas pobres e remotas do oeste da Papua, tenta proteger tartarugas-de-couro do Pacífico ocidental utilizando a ajuda da população local. A equipe de 10 monitores patrulha as praias enquanto outros ajudam a medir as tartarugas, soltam recém-nascidos ou criam sombra com frondes de palmeira para manter os ninhos frescos
O sucesso da conservação é dependente das pessoas locais, Lontoh disse: se eles não ligarem para as tartarugas-de-couro, eles não vão tentar salvá-las.
"[As pessoas locais] possuem papéis estratégicos," diz Lontoh. "No futuro, eles provavelmente serão os que irão ajudar a cuidar das tartarugas ou ajudar na sua extinção."
Mas isso requer incentivos e renda. Lontoh diz que o governo local estabeleceu um plano em 2019 para desenvolver a área para o turismo. Em áreas rurais com recursos limitados, mulheres têm se preparado para fazer souvenirs, como as tradicionais bolsas de tecido Noken, para vender aos turistas.
"Para conseguir que as pessoas rurais vejam que vale a pena proteger as tartarugas-de-couro, elas precisam sentir os benefícios da conservação," Lontoh disse.
Uma mulher local fabrica "noken", uma bolsa tradicional de tecido feita de fibras naturais. Noken são vendidas para turistas como uma forma de gerar renda para as comunidades locais. Imagem por Faris Luthfi.O turismo já tem financiado os esforços de conservação em outras áreas do mundo, Shillinger diz.
"Tartarugas-de-couro trazem muitos projetos de ecoturismo ao redor do mundo," disse ele. "Tartarugas são muito carismáticas, benignas, atraentes, e ninguém quer vê-las prejudicadas. Portanto, culturalmente, economicamente e socialmente, as tartarugas desempenham um papel importante."
Um oceano sem tartarugas-de-couro
A pergunta permanece: E se as tartarugas-de-couro do Pacífico ocidental realmente forem extintas? Cientistas alertam que isso pode acontecer em uma questão de décadas sem ação imediata.
"No oeste do Pacífico, há uma pequena janela restante, mas não é muito," Benson diz. "É definitivamente 11:55 a caminho da meia-noite."
Perder tartarugas-de-couro pode desequilibrar todo o ecossistema. As tartarugas-de-couro, com seus ferozes apetites (comendo até 40% do seu peso corporal diariamente), devoram enormes quantidades de água-viva que por sua vez devoram larvas de peixe e plâncton. Com a ingestão dessas abundantes porém pouco nutritivas "gelatinas,"as tartarugas ajudam a manter os números de água-vivas sob controle. Em anos recentes, entretanto, Benson diz ter notado um aumento de urtigas-do-Pacífico (Chrysaora fuscescens), uma das favoritas das tartarugas-de-couro, nas águas da Califórnia.
"Ao longo do tempo, isso pode ser uma ilustração de que o número de tartarugas-de-couro está tão reduzido que elas não podem desempenhar parte de seu papel ecológico," disse Lontoh.
Como águas-vivas se alimentam de larvas de peixes, mais águas-vivas pode significar menos peixes no geral, o que provavelmente impactaria pescarias artesanais de pequena escala e habitantes rurais das ilhas do Pacífico, que dependem de peixes para comida ou renda. Os peixes proporcionam para cerca de 3.3 bilhões de pessoas mundialmente, quase 20% de sua proteína animal, segundo o relatório mais recente de estatísticas de pesca e aquacultura da Organização de Alimentos e Agricultura da U.N.
Um mundo sem tartarugas-de-couro "ainda funcionaria," disse Shillinger, "mas ainda haveriam algumas grandes mudanças que ainda não entendemos"
À medida que as forças das mudanças climáticas são amplificadas — ciclones que arrastam ninhos, areias tão quentes que matam os recém-nascidos por cozimento, a variável corrente californiana — o trabalho de um biólogo de conservação não se torna nem um pouco mais fácil.
"Isso é basicamente um chamado maior," Benson afirma. "Essa é uma espécie ameaçada de extinção, muitas pessoas não sabem disso, portanto é o meu trabalho providenciar dados para aumentar as oportunidades de recuperação da população."
Ironicamente, disse Shillinger, muitos californianos não têm conhecimento de que o réptil marinho de seu estado é a tartaruga-de-couro do Pacífico.
"Perder uma espécie é uma tragédia, algo com o que a humanidade realmente deveria se preocupar," Shillinger diz. "Assim que as tartarugas se forem, todo o restante irá desaparecer também — incluindo nós."