Para Carlos V, sem excluir os territórios latinos dele dependentes, pretendia-se um corpo de doutrina e orientações disciplinares que fossem capazes de unir e pacificar o cristianismo germânico. Dessa aposta distanciaram-se os monar­cas latinos; situados em territórios pouco permeáveis às novas correntes, acabaram por concluir que a centralidade do concílio deveria ser apenas a erradica­ção da heresia.
No dia da abertura dos trabalhos, o número era extremamente reduzido; não ultrapassava muito as três dezenas. Posteriormente, outros bispos foram chegando, aumentando a ecumenicidade cristã. A presidência do concílio, por decisão papal, ficou sob a responsabilidade de delegados pontifícios. As faculdades de delegação permitiam-lhes um poder alargado na dinâmica da celebração.
A formulação dogmática e a reforma disciplinar foram prioridades acordadas dentro e fora do concílio. Do conjunto de decretos aprovados, tiveram particular impacte os referentes à Escritura e tradição. A ausência dos protestantes permitiu um rápido consen­so em atribuir à tradição um lugar quase equipara­do ao da Escritura, constituindo as duas - Escritura e tradição - fonte de revelação divina. Deste modo, demarcavam-se dos luteranos, acérrimos defensores da Escritura como única fonte de revelação.
A centralidade da doutrina luterana assentava na compreensão e convicção de que a justificação do crente se dava exclusivamente pela fé. Dessa certeza resultava uma desvalorização do concurso humano em ordem ao ato justificativo. Os padres em Trento sentiram-se na obrigação de proceder à elaboração de um decreto que pontualizasse doutrinalmente a compreensão católica da justificação.