O Museu Nacional foi fundado por Dom João 6º em 1818. Em 1892 passou para o endereço atual, o Palácio de São Cristóvão, que serviu de residência à família real portuguesa ao longo do século 19. Em 1946, passou a ser vinculado à Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) – hoje abrigava seis cursos de pós-graduação, entre eles os de Antropologia Social, Arqueologia e Zoologia.
Especializado em ictiologia, o estudo da evolução de peixes, e pesquisador do Departamento de Vertebrados do Museu Nacional, da UFRJ, Buckup se disse “desolado” ao falar com a BBC News Brasil do lado de fora do prédio, na madrugada depois do incêndio. Bombeiros ainda lutavam para apagar o fogo, que aparentava estar finalmente sob controle depois de cerca de 6 horas ardendo.