Segundo a maioria dos textos, era um homem de baixa estatura, com barriga e olhos esbugalhados. Vivia de maneira rude e simples. Em sua juventude serviu como soldado na Guerra do Peloponeso e em sua vida privada se casou com uma jovem chamada Jantipa. Sabe-se que sua mãe era parteira e com ela aprendeu a arte da maiêutica, ou seja, dar à luz ao conhecimento que permanece oculto na alma humana. Seu pai se chamava Sofronisco e foi um reconhecido escultor em Atenas.
Nos diálogos de Platão o personagem que expõe as ideias do filósofo é precisamente Sócrates. Assim, sabemos que ele se opunha energicamente aos sofistas, acusando-os de relativistas e intelectuais interessados unicamente em benefícios econômicos e não no autêntico conhecimento.
Ao ler os diálogos platônicos encontramos um Sócrates com grande habilidade dialética e argumentativa. É lógico que de maneira espontânea foi criando ao seu redor um grupo de discípulos, tais como Platão, Xenofonte e Euclides de Mégara. No entanto, por causa de sua atitude provocativa é normal que ganhasse alguns inimigos. Neste sentido, o poeta Aristófanes ridicularizou Sócrates em sua obra "As Nuvens" (com este título queria indicar que o filósofo não estava em contato com a realidade terrena).
No ano 399 a. C, Sócrates foi acusado de introduzir novas divindades à cidade e de corromper os jovens. O objetivo dessa acusação era evidente: silenciar o filósofo.
Foi julgado por um tribunal popular e no discurso que pronunciou em sua defesa, não pediu desculpas nem expressou qualquer arrependimento. Disse que em sua vida havia buscado a verdade com honestidade e que a única coisa que queria era melhorar a condição moral de seus concidadãos. O tribunal lhe considerou culpado por uma pequena diferença de votos. Como relata Platão em seu diálogo Fédon, Sócrates foi condenado a beber um veneno fatal chamado cicuta para acabar com sua vida.