O Hermes foi concebido para ser lançado com um foguetão (foguete em português brasileiro) Ariane 5 e seria separado em duas partes. De forma cónica, anexada, o Módulo de Recurso (Resource Module) seria descartado antes da reentrada. Apenas a nave iria executar a reentrada na atmosfera e aterrissar.
Na configuração inicial, prévia ao cancelamento do projeto, o Hermes iria transportar três passageiros e 3 000 kg de carga pressurizada. O peso total no lançamento seria de 21 000 kg, que é considerado o limite do Ariane 5.
Para assegurar autonomia no acesso ao espaço, em meados dos anos 80 a agência espacial francesa CNES empenhou-se na construção de um vaivém espacial semelhante aos da Rússia e EUA. A Agência Espacial Europeia iniciou o projecto oficialmente, designado Hermes, em Novembro de 1987. O Hermes era destinado a servir uma pequena estação espacial, Columbus (ISS), construída pelas agências espaciais alemã e italiana, com a inauguração a 1998.