A ambiguidade marcou sua gestão: ao mesmo tempo em que surgiam ou eram modernizados serviços públicos vitais e se estimulava a indústria com a criação da Companhia Siderúrgica Nacional, da Vale do Rio Doce e do Conselho Nacional de Petróleo (embrião da Petrobras), opositores do regime eram presos e torturados.
A criação da Justiça do Trabalho, a carteira assinada, a jornada de oito horas e o voto feminino, entre outras numerosas conquistas sociais e trabalhistas, tiveram como contraponto a censura à imprensa, a propaganda do regime inspirada no nazifascismo e o culto à personalidade do estadista amado pelo povo.
O namoro com o Eixo acabou cedendo lugar à opção pelos Aliados, oficializada pela declaração de estado de guerra em 1942, após sucessivos afundamentos de navios mercantes brasileiros por submarinos alemães.
Com o fim do conflito, o regime ruiu. Deposto em 29 de outubro de 1945 por membros do governo, Vargas voltaria ao poder pela via eleitoral.