Uma das mais completas biografias é da escritora e pesquisadora Myriam Anissimov, publicada na França em 1996. Primo Levi é retratado como um homem gentil, um tanto reservado. Em sua essência, era um otimista. Enfrentou a crueldade em sua forma mais irracional. Foi forçado a testar suas certezas racionais e humanas contra a máquina nazista, determinada a transformar suas vítimas em seres desprezíveis antes de exterminá-los. Mas, mesmo assim, não perdeu a lucidez, nem sua fé na racionalidade, sua curiosidade em observar e analisar, mesmo nas horas mais desesperadoras. Por que um homem assim escolheria o suicídio, pergunta Myriam Anissimov em seu livro. E se ele realmente queria acabar com sua vida, por que, sendo químico, não usou uma forma menos traumática? Por que não deixou algo escrito, uma última mensagem? Acreditar que um homem assim se suicidou é difícil, porém a verdade sobre os últimos instantes do grande escritor nunca será descoberta. Talvez, no fim, Auschwitz tenha atingido seu objetivo, cobrando-lhe a vida tantos anos depois. Mas não resta dúvida que a vida de Primo Levi pode ser dividida em dois períodos distintos: antes e depois de Auschwitz.
Primo Levi nasceu em Turim, no dia 31 de julho de 1919, no seio de uma família judaica burguesa de origem sefaradita. A família Levi, apesar de manter a maior parte das tradições e festas judaicas, assim como grande parte dos judeus italianos era muito bem integrada na tolerante sociedade da Itália pré-fascista. Mesmo após a subida de Mussolini ao poder havia na Itália um clima de relativa tolerância em relação aos judeus. Seu próprio pai se torna a contra-gosto, assim como outros judeus, membro do partido fascista. Mas, mesmo na Itália, as doutrinas raciais e as idéias fascistas tomaram conta de grande parte da sociedade italiana. Em 1938, Mussolini anuncia as leis raciais italianas inspiradas nas Leis de Nuremberg. Um regime de segregação é instituído contra os judeus; muitos são afastados de seus cargos públicos ou demitidos de escolas e faculdades. Bens e moradias são seqüestrados. Mas apesar do que via em sua volta, Primo Levi estava convencido que a “razão iria triunfar”, que “a ciência com seu discurso objetivo” acabaria por colocar em dúvida as idéias fascistas, derrotando-as.
Em 1941, um ano depois de a Itália ter entrado na guerra ao lado de Hitler, Levi recebe seu doutorado em Química pela Universidade de Turim. Apesar de excluírem os judeus das universidades, havia na área das ciências exatas muitos professores antifascistas e um deles, Nicola Dallaporta, aceitou Levi como aluno no curso de pós-graduação.
Dois anos mais tarde, após o colapso do regime de Mussolini, em 1943, Primo Levi toma a decisão que vai marcar sua vida para sempre. Decide com alguns amigos formar um grupo de “partigiani” para lutar contra os fascistas. Inexperiente, acaba sendo preso num esconderijo nos Alpes, a 13 de dezembro de 1943, por milícias fascistas. Interrogado, declara-se “cidadão italia-no de raça judaica” e como judeu é enviado a um campo de concentração fascista perto de Módena. No mesmo campo, encontra centenas de outros judeus italianos, famílias inteiras. Quando em fevereiro, dois meses após sua prisão, tropas das SS chegam ao campo com a ordem de deportar imediatamente todos os judeus, o medo se alastra entre eles. Já era o final de 1943. As notícias vindas da Alemanha, da Polônia e da Rússia sobre o terrível destino que esperava qualquer judeu que caía em mãos nazistas já circulavam entre os judeus. A maioria sabia que a deportação era uma condenação à morte.
No fatídico 22 de fevereiro, 650 judeus foram jogados dentro de 12 vagões chumbados, num “dos famosos comboios alemães, desses que não retornam, dos quais com um calafrio e com uma pontinha de dúvida tantas vezes tinham ouvido falar”, relata Levi. A viagem durou cinco dias. O destino era um lugar que nunca antes ninguém ouvira falar: Auschwitz. Do total dos 650 judeus italianos deportados naquele comboio, só 29 sobreviveram. Os restantes morreram em Auschwitz, uma morte anônima.
Primo Levi conta que antes de Auschwitz, para ele, “ser judeu” era algo vago.Tinha plena consciência da história de seu povo e uma espécie de incredulidade benéfica frente à religião. Porém, não se sentia diferente de seus amigos cristãos em cuja companhia se sentia à vontade. Sua paixão era o mundo das idéias abstratas, da cultura humanista italiana, das ciências, dos livros. Primo Levi escreve: “Me tornei judeu em Auschwitz. A plena consciência da minha diferença me foi imposta. Alguém, sem nenhuma razão, decidiu que sou diferente e inferior. Por uma reação normal, me senti diferente e superior. Neste sentido, Auschwitz me deu algo que ficou, recuperei meu patrimônio cultural, minha identidade como judeu”.
Primo Levi foi um dos poucos que sobreviveram ao Holocausto e, como ele próprio afirma em muitos de seus testemunhos, regressar de Auschwitz não foi “pouca sorte”. A idéia de que a sorte, “mia fortuna”, o ajudou é um dos temas recorrentes em seu trabalho, onde a frase é repetida centenas de vezes. Como nas obras clássicas, ao falar de sua “fortuna” Levi atribui sua sobrevivência a uma série de coincidências favoráveis.
“ Por sua sorte” ele só foi deportado em 1944. E, ao chegar em Auschwitz ainda vivo, após a terrível viagem, é julgado apto para o trabalho e enviado a um dos campos de trabalho. Naquela altura da guerra, devido à escassez de mão-de-obra, os nazistas preferiam destinar os judeus saudáveis para o trabalho escravo ao invés de mandá-los diretamente para as câmaras de gás. Mesmo assim, dos 650 judeus italianos do comboio de Levi, somente 95 homens e 29 mulheres sobreviveram à primeira seleção. “O restante não viveu mais do que dois dias”.
Levi sempre afirmava que havia sobrevivido “graças a uma combinação de rara sorte”. Nos 11 meses que passou trabalhando em Auschwitz, não ficou doen-te nem física ou mentalmente. Quando foi acometido de escarlatina e enviado para a enfermaria do campo, por “sua sorte” escapou de ser levado pelos nazistas, em fuga, para a Marcha da Morte da qual bem poucos prisioneiros sobreviveram. Aprendeu o alemão rapidamente porque no Lager, isto é, no campo de aprisionamento, as ordens eram dadas em alemão e não entendê-las podia significar morte imediata. Durante algum tempo, a partir de agosto de 1944, recebeu de um italiano não-judeu, de nome Lourenço, um suplemento da ração de sopa. Nos últimos meses, foi reconhecido como químico e passou a trabalhar no laboratório da fábrica – e não mais na neve e na lama.
Em ‘Isto é um homem?’, Levi descreve sua vida e a de todos os judeus que, após chegarem vivos até Auschwitz e sobreviver à primeira seleção, ficam trabalhando – e morrendo – nos campos de trabalho de Auschwitz-III-Monowitz e Birkenau.
O campo de Auschwitz-III-Monowitz, para onde ele foi despachado, também chamado de Buna-Monovitze ou de Buna, era um gigantesco complexo químico construído pela empresa IG-Farben. Todos os 15 mil prisioneiros do campo trabalhavam em regime de escravidão na instalação de uma fábrica de borracha sintética.