A literatura mostra que o tabagismo assume um lugar de destaque entre os consumos de substâncias dado as suas consequências a nível físico e sintomatologia psicológica (MARTINET; BOHADANA, 2003). Segundo a Organização Mundial de Saúde, OMS, morrem atualmente em todo o mundo cerca de cinco milhões de pessoas devido a causas relacionadas com o tabagismo, o equivalente a um em cada dez indivíduos. Este número poderá ascender, em 2030, a cerca de dez milhões de pessoas por ano em todo o mundo (WORLD HEALTH ORGANIZATION, WHO, 2009). É relevante referir que o consumo do tabaco afeta, cada vez mais, populações dos países em desenvolvimento, onde se encontram atualmente 82% dos fumantes mundiais (cerca de 950 milhões de pessoas) (WORLD DEVELOPMENT REPORT, 2003). Atualmente, o consumo de tabaco é responsável pela morte de cerca de 5,4 milhões de pessoas por ano em todo o mundo, ou seja, uma em cada dez mortes ocorridas na idade adulta será atribuível ao consumo de tabaco (WHO, 2009). Em Portugal, segundo o mesmo estudo, a prevalência de consumo do tabaco situava-se nos 17,6% nos homens e de 26,2% nas mulheres, o que implica uma ligeira diminuição nos hábitos tabágicos no sexo masculino e um aumento de mais de 10% no sexo feminino, comparativamente com os anos de 1997/8 (FRAGA, SOUSA, SANTOS, MELLO, LUNET, PADRÃO, BARROS, 2005; LE FOLL; GEORGE, 2007). Dados do Inquérito Nacional de Saúde (INS), realizado entre 2005 e 2006, revelaram que 20,9% da população com 15 e mais anos de idade, residente em Portugal (incluindo as regiões autónomas) era fumante à data da entrevista (sexo masculino: 30,9%; sexo feminino: 11,8%) e que 18,7% fumava diariamente. Mais de metade dos homens fumava ou já tinha fumado (56,9%), ao contrário das mulheres que, na grande maioria, nunca tinham fumado (81,3%). As prevalências mais elevadas de homens que fumavam diariamente foram observadas nos Açores (31,0%) e no Alentejo (29,9%). Já entre as mulheres, a prevalência mais elevada de consumo diário de tabaco ocorreu na região de Lisboa e Vale do Tejo (15,4%), seguida do Algarve (12,8%). Em média, os homens fumavam mais cigarros por dia (20 cigarros) do que as mulheres (13 cigarros). A população açoriana evidenciou os consumos médios diários mais elevados (homens: 23 cigarros; mulheres: 16 cigarros).
Uma vez iniciado o consumo de tabaco, rapidamente se transforma num comportamento de risco altamente dependente (física e psiquicamente), sendo provocado principalmente pela nicotina (BECOÑA, 2003; NUNES, 2002). Este componente, só por si, provoca vários efeitos no corpo humano, nomeadamente a nível físico: aceleração do ritmo cardíaco, aumento do consumo de oxigênio pelo miocárdio, aumento da pressão sanguínea, aumento da capacidade de coagulação que pode levar á formação de coágulos e levar a colapsos (PESTANA, MENDES, 1999; PRECIOSO, VISEU, VILAÇA, HENRIQUES, LACERDA, 1991). Não só a nicotina é responsável pelos problemas de saúde, mas todo um conjunto de mais de 4000 componentes tóxicos que se encontram no fumo do tabaco dos quais 40 são de caráter carcinogênico como é o caso do monóxido de carbono, benzeno, formaldeído, chumbo, nitrosaminas, acetona, alcatrão, entre outras (NUNES, 2002; ROSAS, BAPTISTA, 2002)
O consumo da nicotina está associado a uma redução da ansiedade, do stress e da severidade da depressão (MACHAIN, VÉLEZ, GARCÍA, LUGO, GARCÍA, MORA, 2008). Verifica-se uma comorbidade entre o uso de substâncias (entre as quais o tabaco) e alterações de humor (MARTINEZ-ORTEGA, JURADO, GONZALEZ, GURPEGUI, 2006). De acordo com Malbergier e Oliveira Jr. (2005) desde o fim da década de 70, passou a relacionar-se o tabaco com tensão, ansiedade, irritabilidade, e sintomas depressivos em geral. Há forte evidência de comorbidade entre tabagismo e transtornos depressivos (RONDINA, BOTELHO, GORAYEB, 2002) em que fumantes deprimidos fumam para aliviar os seus sintomas, reforçando ainda mais o desejo de fumar (GLASSMAN, COVEY, STETNER, RIVELLI, 2001). Estes fumantes embora conscientes do risco de fumar identificam o cigarro como uma fonte de prazer quando comparados com fumantes sem perturbações psicológicas. Estudos que focaram o impacto neurobiológico da nicotina no cérebro e a sua relação com a depressão, sublinham os fatores genéticos que podem ocorrer em mais de 67% dos indivíduos ao longo do processo de iniciação, manutenção e dependência de nicotina (PAPERWALLA, LEVIN, WEINER, SARAVAY, 2004). Estudos epidemiológicos, e clínicos, têm demonstrado uma associação positiva entre tabagismo e transtornos de ansiedade, ressaltando que a relação tabaco-ansiedade depende do tipo ou diagnóstico do distúrbio de ansiedade (RONDINA, BOTELHO, GORAYEB, 2002). De acordo com Malbergier e Oliveira Jr. (2005) a prevalência de tabagismo entre os indivíduos com transtornos de ansiedade (47%) fica acima da prevalência na população geral. Do ponto de vista do comportamento tabágico, verifica-se que a nicotina pode atuar como um ansiolítico e um ansiogênico (HALLSTROM, MCCLURE, 1998). No que se refere à relação tabaco-ansiedade estudos revelam que fumantes com altos índices de ansiedade demonstram maiores dificuldades de adaptação no início de um método de cessação tabágica quando comparados com sujeitos com níveis baixos de morbidade psicológica em condições semelhantes (HALL, TUNSTALL, RUGG, JONES, BENOWITZ, 1985). Esta ansiedade é percecionada como incapacitante impelindo o indivíduo a fumar para diminuir ao seu estado de ansiedade (BARRETO, 1988). Os sintomas relacionados com a depressão também estão presentes no processo de abstinência tabágica e atingem o seu apogeu na primeira semana visto que estão associados a sintomas físicos e psicológicos (entre os quais o craving, i.e., sensação urgente de querer fumar) diminuindo nas semanas seguintes (GIOVINO, 1996). Fumantes com elevado stress psicológico referem mais dificuldades na cessação tabágica, sendo assim mais reduzida a probabilidade de se tornarem abstinentes (e.g., DUBE, CARABALLO, DHINGRA, PEARSON, MCCLAVE, STRINE, 2009). A recaída tende a ocorrer em períodos de stress e estados afetivos negativos, contribuindo para o aumento do stress psicológico (e.g., MANNING, CATLEY, HARRIS, MAYO, AHLUWALIA, 2005). Por sua vez, a ansiedade também pode estar presente no processo de cessação tabágica. Em um estudo realizado com 101 sujeitos fumantes integrados num programa de cessação tabágica verificou-se, após um mês de abstinência, que apresentavam um leve aumento dos índices de ansiedade (WEST, HAJEK, 1997). A ansiedade também está presente no momento de tomada de decisão para deixar de fumar, ou seja, o indivíduo pode sentir receio de não conseguir lidar com a ansiedade sem recurso ao tabaco (sensação de dificuldade em relação à ansiedade/helplessness e catastrofização). O follow-up controlado é importante na manutenção de abstinência para controle dos sintomas relacionados com a morbidade psicológica (BAER, MARLATT, 1991). O tabagismo está associado frequentemente a uma estratégia para lidar com situações stressantes (HITSMAN, BORRELLI, MCCHARGUE, SPRING, NIAURA, 2003; LENNOX, 1992; MAGID, CRAIG, COLDER, STROUD, NICHTER, 2008). Um estudo efetuado por Liu (2003), com uma amostra de 1360 adolescentes chineses, verificou que os fumantes mais velhos relataram terem vivenciado mais situações de stress face aos não-fumantes. O tabagismo foi associado a um maior risco para a internalização e problemas de comportamento, mas a associação foi significativamente reduzida após o controle de situações de stress, i.e. quanto mais controlado o stress, menos os adolescentes fumavam. No que respeita à abstinência tabágica também se verificam índices de stress. O stress desempenha um papel importante no tratamento da dependência de drogas, incluindo o tabagismo, podendo provocar recaídas em fumantes em fase de abstinência tabágica. Verificou-se que algumas regiões cerebrais pré-frontais estavam relacionadas, após privação do cigarro, com o aumento dos níveis de stress que induziam respostas neuronais relacionadas com a vontade de fumar (DAGHER, TANNENBAUM, HAYASH, PRUESSNER, MCBRIDE, 2009). Assim o stress induz o uso do cigarro mesmo já em fase de abstinência tabágica.
Um outro aspeto presente nas diferentes fases do comportamento tabágico (iniciação, manutenção e cessação tabágica) é a influência do parceiro (PARK, TUDIVER, SCHULTZ, CAMPBELL, 2004; RÜGE, ULBRICHT, SCHUMANN, RUMPF, JOHN, MEYER, 2008). Este aspeto tem vindo a ser estudado como um fator-chave no fumante para lidar com situações de stress ajudando a mitigar estados de humor deprimido, ansiedade e estado geral de desânimo (DORMANN, ZAPF, 1999; ZELLARS, PERREWE, 2001). Desta forma, o parceiro pode influenciar a intenção do fumante para deixar de fumar (RÜGE, ULBRICHT, SCHUMANN, RUMPF, JOHN, MEYER, 2008) ou mesmo ter um papel decisivo na mudança de comportamento tabágico (HOMISH, KENNETH, 2005). Estudos revelam que o suporte recebido do parceiro é altamente preditivo do sucesso de uma desabituação tabágica em particular se a ajuda do companheiro for de índole cooperativa, tal como falar com o outro para não fumar e reforçar as condutas para deixar de fumar. Este suporte positivo pode ser preditor de sucesso e ser altamente funcional no que respeita a resultados efetivos e motivação do fumante ou abstinente. Afonso (2008) verificou nos fumantes, e nos abstinentes, uma relação positiva entre o suporte do parceiro e a dependência nicotínica indicando que maior dependência nicotínica estava associada a maior suporte do parceiro para deixar de fumar. Estes resultados evidenciam que o suporte do parceiro pode ser importante na mudança do comportamento tabágico (MERMELSTEIN, LICHTENSTEIN, MCINTYRE, 1983; ROHRBAUGH, SHOHAM, TROST, MURAMOTO, CATE, LEISCHOW, 2001). Ginsberg, Hall e Rosinsky (1991) observaram que o suporte positivo dado ao fumante, pelo companheiro, encoraja a sua autonomia e intenção para a mudança do comportamento tabágico. De fato, parceiros que não fumam, influenciam o fumante a deixar de fumar, enquanto os que fumam podem não ser tão encorajadores (DOBKIN, CIVITA, PARAHERAKIS, GILL, 2002). Ao nível da relação entre ajustamento conjugal e suporte do parceiro, Afonso (2008) não encontrou relações significativas em fumantes nem em abstinentes. Embora os estudos indiquem que quanto mais envolvidos os membros do casal estiverem na cessação tabágica mais eficaz é o suporte do parceiro (ROHRBAUGH, SHOHAM, TROST, MURAMOTO, CATE, LEISCHOW, 2001), pode acontecer que a dinâmica de casal não seja influenciada pelo consumo tabágico diretamente devido ao fato do casal, quando se conheceu, o parceiro já fumar ou o parceiro tem conhecimento da motivação do fumante para deixar de fumar.
Ao nível das representações do tabaco, muitos fumantes não reconhecem ter um problema de saúde, minimizam a importância da sua dependência, recusam a sua própria vulnerabilidade ou evocam exemplos de pessoas conhecidas que adoeceram sem nunca terem fumado (representações desajustadas acerca do problema) (MARTINET, BOHADANA, 2003; TRIGO, 2005). Fumar pode ser percebido como um comportamento com consequências irrelevantes para a saúde. De acordo com Afonso (2008) verifica-se, junto de fumantes, representações mais negativas face às consequências do comportamento tabágico. Assim, embora os fumantes continuem a fumar, apresentam uma perceção negativa das consequências do seu comportamento e dos riscos associados. Trigo (2005) apresenta um fenômeno cognitivo designado de "duplo nó psicológico" que se verifica em fumantes regulares em que a gratificação imediata pelo uso do cigarro é confrontada pela "escolha de um prazer que provoca dependência mortal". Assim, apesar de o uso do cigarro oferecer sensações de prazer e bem-estar, por outro lado existe a noção dos seus malefícios reais. No que respeita à abstinência, o tipo de representações é alterado assistindo-se a uma mudança de papéis em relação à passagem do estatuto de fumante, para ex-fumante, com uma visão mais realista dos malefícios do tabaco (BARRETO, 1988).