New Horizons captura imagens inéditas do Cinturão de Küiper
A imagem de calibração rotineira do enxame aberto NGC 3532, feita pelo instrumento LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) no dia 5 de dezembro, foi captada quando a New Horizons estava a 6,12 mil milhões de quilômetros (ou 40,9 unidades astronômicas) da Terra - tornando-a, por algum tempo, a imagem obtida à maior distância da Terra.
A New Horizons estava ainda mais longe do que a Voyager 1 da NASA quando esta captou a famosa fotografia "Pálido Ponto Azul" da Terra. Essa imagem fazia parte de uma composição de 60 outras que olhavam para trás no Sistema Solar, no dia 14 de fevereiro de 1990, quando a Voyager estava a 6,06 mil milhões de quilômetros (ou aproximadamente 40,5 UA) da Terra. As câmaras da Voyager 1 foram desligadas pouco depois desse retrato, deixando o seu recorde de distância sem oposição por mais de 27 anos.
O LORRI quebrou o seu próprio recorde duas horas depois com imagens dos KBO's (Kuiper Belt Objects, em português "Objetos do Cinturâo de Kuiper") 2012 HZ 84 e 2012 HE85 - demonstrando ainda como nada está parado quando percorremos 1,1 milhões de quilômetros de espaço por dia.
A New Horizons é apenas a quinta nave a acelerar para lá dos planetas exteriores e muitas das suas atividades estabelecem recordes de distância. No dia 9 de dezembro realizou a manobra de correção mais distante de sempre, à medida que a equipa guiava a sonda para um encontro próximo com um KBO chamado 2014 MU69 no dia 1 de janeiro de 2019. Esse vôo rasante de Ano Novo por MU69 será o encontro planetário mais distante da história, acontecendo 1,6 mil milhões de quilômetros para lá do sistema de Plutão - que a New Horizons famosamente explorou em julho de 2015.
Durante a sua missão prolongada no Cinturão de Kuiper, que começou em 2017, a New Horizons pretende observar pelo menos duas dúzias de outros KBOs, planetas anões e "Centauros", antigos KBOs em órbitas instáveis que atravessam as órbitas dos planetas gigantes. Os cientistas da missão estudam as imagens para determinar as formas dos objetos e as propriedades das superfícies, e para procurar luas e anéis. A nave também está a fazer medições quase contínuas do ambiente de plasma, poeira e gás neutro ao longo do seu percurso.
A sonda New Horizons está de boa saúde e atualmente em hibernação. Os controladores da missão do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, EUA, vão "acordar" a sonda do seu sono eletrônico no dia 4 de junho e dar início a uma série de verificações de sistema e outras atividades a fim de preparar a New Horizons para o encontro com MU69.