Para os visitantes, talvez o melhor do festival, sejam as noites que antecedem os desfiles. Nesse período chamado de Yoiyama, entre as noites do dia 14 até o dia 16, as ruas na região central de Kyoto são fechadas e as pessoas vestidas com yukata (quimono de verão), aproveitam para visitar as muitas barracas de comida - yakitori (espetinhos de frango com molho agridoce), taiyaki, takoyaki, okonomiyaki, doces e outros pratos típicos japoneses.
O Gion Matsuri é um festival muito bom para os fotógrafos, pois podem registrar vários aspectos da cultura japonesa, os hábitos, comidas típicas e é um oásis para quem quer ver geishas, maikos e Tayus (cortesãs de alta classe).
Este festival teve origem como parte de um ritual de purificação (goryo-e) para acalmar os deuses e evitar infortúnios, incêndios, enchentes e terremotos.
Em 869 um surto de peste assolou o Japão que foi atribuído a ira de Gozu Tenno (o deus Gavagriva da Índia). As autoridades então, organizaram um grande festival para acalmar a divindidade. Foram confeccionadas 66 alabardas decoradas e estilizadas, uma para cada província do antigo Japão e colocadas no Jardim Imperial de Shinsen-en. Toda vez que um surto ocorria, se praticava esse ritual, até que em 970, foi decretado como um evento anual.