Ao assumir a direção, Goeldi criticou a inexperiência dos antecessores e descartou parte da coleção, malconservada – o material de fora da Amazônia foi enviado a outras instituições. Com apoio político e dinheiro, trabalhou para criar um museu voltado ao estudo e à divulgação da história natural e da etnologia amazônicas e ao desenvolvimento da região.
Em 1895, Goeldi inaugurou o primeiro zoológico da Amazônia onde hoje é o Parque Zoobotânico, sede administrativa e área de exposições do museu, na região central da cidade (ver Pesquisa FAPESP nº 196). No mesmo ano, levou para Belém o botânico suíço Jacques Huber (1867-1914), que, em meio à área de exposição dos animais, iniciou a formação de um horto com quase 500 espécies de plantas amazônicas. Huber começou ainda a organizar o herbário do museu. “Ele foi o primeiro botânico a se instalar na Amazônia”, conta a engenheira-agrônoma Ely Gurgel, chefe da Coordenação de Botânica do MPEG. Iniciou seu trabalho identificando as espécies amazônicas e depois estudou a ecologia da seringueira, de importância econômica para a região.
Irene Almeida/MPEG/MCTIC Exemplares da coleção de aves, a terceira maior do paísIrene Almeida/MPEG/MCTIC
Hoje com 233 mil exemplares de plantas, o herbário criado por Huber é o terceiro mais antigo do Brasil – mais novo apenas que o do Museu Nacional e o do Jardim Botânico do Rio de Janeiro – e o mais antigo acervo botânico da Amazônia. Sua coleção é quase exclusivamente de plantas da região e 65% dos exemplares já foram escaneados para que a imagem fique disponível on-line. Ali estão exemplares usados por Huber para descrever espécies novas e cerca de 600 duplicatas de plantas coletadas pelo botânico inglês Richard Spruce (1817-1993) nos 15 anos em que percorreu a Amazônia, da foz do rio Amazonas aos Andes. Parte da coleção original de Spruce foi destruída na Inglaterra na Segunda Guerra Mundial.
“As coleções do museu nem sempre são muito grandes, mas são valiosas por serem especializadas e conterem muita informação científica agregada, como local e data de coleta”, explica Sanjad. “Goeldi dizia não querer coleções de todo o mundo, mas as melhores da Amazônia.”