Por um instante as palavras ficaram no ar. Lorna no soubera que dois vaqueiros estavam desaparecidos, de modo que a significao da resposta de Vince inicialmente no lhe ocorreu, at ver os rostos solenes dos homens que chegavam. - Eles morreram. - Tinha que dizer isso em voz alta, mesmo que ainda assim no acreditasse. - O que foi que aconteceu? Vince lanou-lhe um olhar, olhou para Rusty e, em seguida, encolheu os ombros em resposta. Os vaqueiros chegaram e desmontaram, todos menos um. O vaqueiro ferido estava curvado sobre a sela, o rosto mortalmente plido. Benteen foi um dos que, com todo cuidado, arriou Woolie no cho. O chapu dele caiu, revelando a abundante cabeleira loura enroscada que lhe dera aquele apelido. Gemeu de dor quando Rusty lhe apalpou a perna esquerda. Isso deve me candidatar a um pouco de seu remdio para mordida de cobra, Rusty - grunhiu Woolie, num esforo para combater a dor. O cozinheiro era o guardio da nica garrafa de lcool trazida na viagem para combater picada de cobra. Quando foi a sua carroa busc-la, chamou Mary e Lorna com um gesto. Lorna continuava ainda atordoada com a morte do jovem Joe Dolarhide e do mexicano, Spanish Bill. eu - Vocs duas, moas, acham que podem segurar Woolie enquanto encano a perna dele? - perguntou em voz baixa. - Ele no vai espernear muito com vocs duas olhando. Vai querer mostrar como valente. 153 Lorna olhou em dvida para Mary. - Acho que sim. - Simplesmente encane a perna, Rusty - disse Mary. - Lorna e eu vamos dar um jeito para que ele no lhe crie muito caso. Rusty desarrolhou a garrafa e encheu uma caneca de flandres. Levou-a at o grupo e entregou-a a Benteen que se encontrava agachado junto ao vaqueiro ferido. Enquanto Rusty voltava carroa para pegar umas tiras de couro e soltar uma tbua, Benteen ajudou Woolie a sentar-se parcialmente. Woolie bebeu metade, engasgou-se e findou a bebida. - Deus do cu, Rusty - disse rouco, enquanto Benteen o arriava no cho -, voc tem certeza que esse troo no para matar cobra? - Talvez seja isso o que o rtulo diz. - Rusty interrompeu-se para quebrar em dois, no joelho, o pedao de madeira. - Nunca soube ler bem. - com um gesto, indicou a Lorna e Mary o vaqueiro deitado. - Cada uma de vocs segure um brao dele.
Quando Lorna se ajoelhou ao seu lado, Benteen afastou-se. Woolie tentou trincar os dentes para suportar a dor e sorrir ao mesmo tempo. - Olhem para mim, caras - gritou para os vaqueiros, - Tenho uma mulher em cada brao. Aposto que vocs queriam estar no meu lugar. Lorna nunca vira ningum sofrer dor fsica. Foi impossvel permanecer indiferente. Estava ficando tensa, com pena do rapaz, quando Rusty ps as talas de madeira ao lado da perna esquerda de Woolie, segurando entre os dentes as correias de couro. - Segurem com fora - disse entre os dentes e agarrou a bota esquerda. - vou tentar no dizer palavro, moas - disse Woolie, tentando mais uma vez sorrir. - Mas espero que perdoem minha linguagem se escapar alguma coisa. - Perdoaremos - sussurrou Lorna enquanto segurava com fora o brao e o ombro do rapaz para mant-lo nivelado com o cho. Seu olhar cravou-se no rosto branco do vaqueiro. No podia obrigarse a olhar para o que Rusty estava fazendo. Gotas de suor brotaram em toda a testa de Woolie e no rosto quando ele cerrou os dentes. Vendo as feies contradas de dor, Lorna desejou que ele gritasse. O corpo do rapaz sacudiu-se com a violenta puxada de Rusty. Em seguida, soltou um gemido de agonia e amoleceu. - Desmaiou - disse Rusty. - Podem solt-lo agora. Sentando-se sobre os calcanhares, Lorna sentiu-se fraca. As mos de Benteen fecharam-se em torno de seus ombros e ajudaram-na a se levantar. Virou-se parcialmente para ele, um pouco plida. O olhar dele percorreu-a sem interesse. - melhor ir tomar um pouco de caf - aconselhou. Voltando-se para ver se Mary viria tambm, viu a amiga ajudando Rusty a amarrar as talas para manter o osso da perna na posio correta. Lorna sentiu-se impotente. Pensara que aprendera a enfrentar tudo que o 154 destino lhe podia lanar, mas nunca tivera que lidar com ferimentos. Dirigiu-se vagarosa at a fogueira, no querendo realmente caf, mas servindo-se de qualquer maneira. Segurando a caneca com ambas as mos, voltou at a beira do fogo, longe do grupo silencioso de vaqueiros. No era sua inteno xeretar a conversa, mas quando eles comearam a conversar tranquilamente entre si, no pde deixar de ouvir. - Aposto que Spanish nunca soube o que foi que o atingiu - murmurou Bob Vernon. - Dizem que o cabelo se arrepia na nuca pouco antes de o raio pegar a
pessoa - sugeriu Vince Garvey, e Lorna sentiu o sangue gelar. Spanish fora morto por um raio. - Bem, pelo menos houve um consolo - murmurou Shorty. - Spanish odiava o frio. No gosto da ideia de ser fritado, mas essa pode ter sido a maneira que ele escolheria. - Eu gostaria mesmo era de ter encontrado alguma coisa do garoto para enterrar. - Zeke Taylor sacudiu a cabea. - Isso no parece justo. - O gado fez o enterro, quando pisou nele no cho. - Shorty emborcou o caf como se fosse um gole de lcool. Lorna sentiu vontade de vomitar. Virou-se e foi cambaleando at a carroa, onde se agarrou a um lado, apoiando-se fracamente. Cobriu a boca com a mo. No tinha certeza se estava tentando conter a nusea crescente ou sufocar os soluos que lhe subiam garganta. Continuava a lembrar-se da vez em que Joe Dollarhide lhe falara da fazenda de criao que queria ter algum dia e como quisera ser um vaqueiro de verdade. Fora apenas um jovem roceiro longe de casa. E no haveria nenhuma sepultura para marcar o lugar onde ele estava. - Lorna. - Era Benteen. Ela engoliu em seco. - Eu estava... apenas pensando em Joe... e em como ele queria ser vaqueiro. - Beba seu caf. No se apercebia da caneca na mo at que ele a levou sua boca e obrigou-a a beber. O caf forte e amargo endureceu-a. Olhou para aquele rosto impassvel. - Ele era to moo, Benteen - murmurou. - A morte dele significa alguma coisa para voc? Ou a de Spanish? - Voc no a nica que tem de dizer adeus a amigos, Lorna - respondeu ele, a voz to inexpressiva como o rosto. - Acho que os meus foram mais finais do que os seus. Quando ele se virou e se afastou, ela sentiu pena e culpa. Ele no podia mostrar dor, porque isso no fazia parte de seu cdigo. Mas estava ali, compreendeu. Por que no a vira por trs daquela expresso fechada? O desjejum estava sendo servido quando Yates, o encarregado da cavalhada, trouxe para perto do acampamento mais da metade dos cavalos de muda - com cavalos descansados para montar, no havia mais razo para 155 prolongar a refeio. Era hora de dar aos cavalos cansados oportunidade de descansar. Mais de quinhentas cabeas de longhorns haviam sido dispersadas no estouro. Tinham que ser reunidas e trazidas de volta ao corpo principal do