O setor agrícola utiliza a maior quantidade de terra, mas é, ao mesmo tempo, um pilar da nossa economia – um setor que fornece alimentos confiáveis e produz matérias-primas sustentáveis. O setor agrícola também desempenha um papel fundamental na preservação e no desenvolvimento do ambiente criado pelo homem. Mas uma agricultura cada vez mais intensiva traz consigo uma série de efeitos nocivos para o ambiente e insustentáveis.
A produção vegetal e animal tem um efeito profundo no ambiente em geral. São a principal fonte de poluição da água por nitratos, fosfatos e pesticidas. São também a principal fonte antropogénica de metano e óxido nitroso (N2O) e contribuem em grande escala para outros tipos de poluição do ar e da água. A extensão e os métodos da agricultura industrial, da silvicultura e da pesca são as principais causas da perda da biodiversidade mundial. Os custos externos globais dos três sectores podem ser consideráveis.
A agricultura também afecta a base do seu próprio futuro através da degradação dos solos, da salinização, da extracção excessiva de água e da redução da diversidade genética das culturas e do gado. No entanto, as consequências a longo prazo destes processos são difíceis de quantificar.
Se forem utilizados métodos de produção mais sustentáveis, os impactos negativos da agricultura no ambiente podem ser atenuados. De facto, em alguns casos, a agricultura pode desempenhar um papel importante na sua inversão, por exemplo, armazenando carbono nos solos, aumentando a infiltração de água e preservando as paisagens rurais e a biodiversidade.
A poluição das águas subterrâneas por produtos químicos e resíduos agrícolas é uma questão importante em quase todos os países desenvolvidos e, cada vez mais, em muitos países em desenvolvimento. A poluição por fertilizantes ocorre quando estes são aplicados de forma mais intensa do que as culturas podem absorver ou quando são lavados ou soprados da superfície do solo antes de poderem ser incorporados. O excesso de azoto e fosfatos pode lixiviar para as águas subterrâneas ou escorrer para os cursos de água. Esta sobrecarga de nutrientes causa eutrofização de lagos, reservatórios e lagoas, levando a uma explosão de algas que suprimem outras plantas e animais aquáticos.