O modelo de conhecimento que está na base desse novo olhar é aquele que foi desenvolvido no âmbito da física newtoniana e que supunha poder encontrar, subjacente ao aparente caos dos fenômenos dados à percepção, uma ordem cientificamente apreensível, uma legalidade que explicasse aquilo que se vê. Do mesmo modo que a física alcançara resultados notáveis com a observação e a experimentação, dentre eles a lei geral da gravitação e da atração entre os corpos, os métodos da filosofia natural deveriam ser trazidos para o âmbito da filosofia moral, e da história, por consequência, de modo a buscar aquilo que ordena tanto a sociedade quanto a experiência temporal humana. E do mesmo modo que se acreditava que de posse do conhecimento científico da natureza a humanidade poderia dominá-la, domá-la, fazê-la servir a seus propósitos, também se cria que o conhecimento das leis que regem a sociedade e a história serviria para aperfeiçoar a primeira e fazer acelerar a segunda, sempre em beneficio da espécie. Saber o mundo e dominar a natureza, a sociedade e a história em prol da humanidade são duas faces desse projeto otimista e extraordinário com que o Iluminismo acreditou poder realizar o bem racional na Terra dos homens e mulheres.
Poderíamos aqui mobilizar uma plêiade imensa de autores e obras que, nos cem anos que seguiram às elaborações de Voltaire e dos enciclopedistas, se debruçaram sobre os feitos humanos em busca de razão subjacente à história. Meu foco será uma obra exemplar dessa busca, tão paradigmática que chega a ser até caricata em seu otimismo histórico. Trata-se do Esboço de um quadro histórico dos progressos do espirito humano, do marquês de Condorcet, obra escrita já no furacão da Revolução Francesa, entre julho de 1793 e março de 1794[15].
Há muitas coisas extraordinárias nesse livro de duzentas páginas que narra, sob a forma de um quadro (tableau), na verdade do esboço de um quadro que seria composto posteriormente, o resumo da história da humanidade. O que encontramos nesse pequeno livro notável é a formulação concisa da crença histórica moderna no progresso, apresentada numa versão que se quer científica, e por isso naturalizada como verdadeira, da totalidade da história humana. Desde logo, o índice do livro nos informa de que se trata de um texto dividido em dez períodos (e não capítulos). Após uma introdução que traz o nome do esboço, nove períodos se sucedem, ordenando temporalmente os avanços que descrevem o progresso crescente do espírito humano, desde as primeiras sociedades de caçadores e coletores de que se tinha notícia até o presente da Revolução Francesa. Encontramos aquilo que aprendemos numa escola não religiosa como as fases mais importantes da história universal: a passagem da caça e da coleta ao pastoreio, daí à agricultura, a invenção da escrita alfabética, a ciência grega e o seu desenvolvimento até a época de Alexandre, a descrição do cristianismo como período de decadência das ciências[16], o período das trevas que corresponde à Idade Média, a retomada dos progressos da ciência após as Cruzadas, a invenção da tipografia, a revolução científica e filosófica do século XVII (“a época em que as ciências e a filosofia abalaram o jugo da autoridade”) e o período de expansão das Luzes, que vai de Descartes até a Revolução Francesa, momento em que o livro é escrito. O décimo período fala dos “futuros progressos do espírito humano”, num exercício de derivação ao porvir do fio condutor que se vem alinhavando desde o início da narrativa com base na perfectibilidade infinita da espécie humana.