Os patrões e os sindicatos se entenderam em seguida, institucionalizando o “controle operário” das fábricas sob a supervisão do Estado.
Desde quando os fasci apareceram, saqueando as Casa del Popolo, a polícia ora fechava os olhos, ora confiscava as armas dos trabalhadores. A magistratura dava mostras da mais generosa condescendência, e o exército tolerava, quando não auxiliava suas exações. Esse apoio aberto mas não-oficial se tornou quase oficial com a “Circular Bonomi”. Expulso em 1912 do PSI (com a concordância de Mussolini) por seu apoio à guerra contra a Líbia, Ivanoe Bonomi, após diversos postos ministeriais, foi primeiro-ministro da Itália em 1921-22. Sua circular de 20 de outubro de 1921 envia 60.000 oficiais desmobilizados para tomar o comando dos grupos de assalto de Mussolini.
O que os partidos fizeram? Os liberais, aliados com a direita, não hesitaram em constituir para as eleições de maio de 1921 um “bloco nacional” incluindo os fascistas. Em junho-julho do mesmo ano, o PSI conclui um “pacto de pacificação” totalmente em vão face a um adversário decidido a não ter quaisquer escrúpulos, mas que confunde ainda um pouco mais os trabalhadores.
Diante da óbvia reação política, a CGL se declarou apolítica. Sentindo que Mussolini tinha o poder ao seu alcance, os líderes sindicais sonhavam com um acordo tácito de tolerância mútua com os fascistas, e convocou o proletariado para ficar de fora da briga entre o PC e o Partido Nacional Fascista.
Até agosto de 1922, o fascismo raramente existia fora das regiões agrárias, particularmente no norte, onde ele erradica todos os traços do sindicalismo agrícola autônomo dos trabalhadores. Se em 1919 os fascistas incendiaram as sedes dos jornais socialistas, em 1920, eles evitaram fazer o papel de fura-greves, até mesmo aprovando verbalmente as reivindicações operárias: Mussolini se esforçou por ficar do lado dos grevistas e se dissociar dos baderneiros, isto é, dos comunistas. Nas áreas urbanas, os fasci eram raramente dominantes. Sua “Marcha sobre Ravena” (setembro de 1921) foi facilmente dispersada. Em novembro de 1921, em Roma, uma greve geral impediu um congresso fascista de acontecer. Em maio de 1922, tentaram outra vez e foram impedidos de novo
O cenário variou pouco. Cada ataque fascista localizado era respondido com um contra-ataque operário, mas que cessou (seguindo os conselhos de moderação do movimento operário reformista) assim que a pressão reacionária diminuiu: os proletários confiaram nos democratas para desmantelar os bandos armados. A ameaça fascista recede, se concentra de novo e vai para algum outro lugar... com o tempo fazendo crível um Estado do qual as massas esperavam solução. Os proletários não hesitaram em obter armas e nem em usá-las, transformando em campo entrincheirado mais de uma Borsa del Lavoro e Casa del Popolo, mas discernia melhor o inimigo sob a camisa negra dos brutamontes de rua do que sob a forma “normal” do policial ou do militar vestido com uma legalidade sancionada pelo hábito, pela lei e pelo sufrágio universal.
No início de julho de 1922, a CGL, por uma maioria de 2/3 (contra 1/3 da minoria comunista), declarou seu apoio a “qualquer governo que garanta a restauração das liberdades elementares”. No mesmo mês, os fascistas multiplicaram suas tentativas de penetrar as cidades do norte...
Em 1 de agosto, a Alleanza del Lavoro, que incluía o sindicato dos trabalhadores ferroviários, a CGL e os anarquistas da USI, proclama uma greve geral. Apesar de um grande sucesso, a Alleanza decreta-a oficialmente terminada no dia 3. Em numerosas cidades, porém, ela continuou de forma insurrecional, que só foi contida pelo esforço combinado da polícia e dos militares, apoiados pelos canhões da marinha, e, é claro, com o reforço dos fascistas.
Quem derrotou a energia proletária? A greve geral foi quebrada pelo Estado e pelos fascistas, mas também sufocada pela democracia, e seu fracasso abriu o caminho para a solução fascista da crise.