Eta Carinae é um sistema estelar que está localizado a cerca de 7800 anos-luz de distância da Terra e é mais de cinco milhões de vezes mais brilhante que o Sol. Ela é conhecida pelos astrônomos como uma estrela surpreendente desde 1837, quando ela começou a brilhar intensamente em um evento conhecido como a Grande Erupção. Por um breve período em 1843 ela foi a segunda estrela mais brilhante do céu antes de se apagar novamente.
Desde 1940 ela começou a aumentar de brilho novamente, com pequenas flutuações em brilho ocorrendo num ciclo aproximado de cerca de 5 anos e meio. A Grande Erupção e outras mudanças em brilho ainda são um mistério para os astrofísicos.
No início do século 20, os astrônomos notaram que a Eta Carinae estava crescendo de forma nebulosa e não mais como um ponto de luz típico de uma estrela.
À medida que a nebulosidade aumentou e os telescópios melhoraram, tornou-se claro que uma nuvem de gás e poeira foi ejetada durante a Grande Erupção nos anos de 1840 e estava em expansão. Essa nuvem é conhecida como a Nebulosa do Homúnculo e é mostrada na imagem desse post feita pelo Hubble.
Agora, com cerca de 1 ano-luz de comprimento, a nuvem em expansão contém material suficiente para criar 10 cópias do nosso Sol. Os astrônomos ainda não conseguem explicar o que causou essa erupção.