Itajaí apresenta uma economia sólida e um padrão de qualidade de vida relativamente alto. Sua localização condiciona o desenvolvimento da atividade pesqueira, portuária e industrial, impulsionando o setor de serviços. O Porto de Itajaí é responsável pela maior parte das exportações da Região Sul do Brasil e é segundo colocado no ranking nacional de movimentação de contêineres, atrás somente do Porto de Santos. Itajaí é considerada referência nacional em infraestrutura voltada à instalação de empresas. Polo da indústria naval, já conquistou a vinda de empresas exportadoras da área de montagem automobilística e também de vestuário.
Em matéria de expansão, os setores da economia que mais se expandem são, respectivamente: logística, armazenagem de contêineres e turismo.
Grande parte da capacitação da mão-de-obra lotada em Itajaí advém da Universidade do Vale de Itajaí, que é a maior universidade de Santa Catarina.
O jornal Gazeta Mercantil, em pesquisa divulgada na edição de 7 de abril de 2006, apresentou Itajaí como quarto melhor município do Brasil em termos de dinamismo econômico. A pesquisa foi realizada com cinco mil municípios brasileiros. Os principais parâmetros analisados foram investimentos em áreas sociais, desenvolvimento econômico e volume de operações bancárias por habitante.[carece de fontes?]
A Prefeitura de Itajaí criou um órgão responsável pela geração e manutenção de emprego e renda no âmbito municipal: a Secretaria de Desenvolvimento Econômico, Emprego e Renda (Sedeer). É composta por três diretorias - Diretoria da Indústria, Comércio e Serviços; da Micro e Pequena Empresa e Economia Solidária; do Emprego e Qualificação Profissional.[carece de fontes?]
O Poder Executivo é representado pelo Prefeito Municipal, que na gestão 2021-2024 o ocupante do cargo é Volnei José Morastoni (PMDB).[16]