O termo tokusatsu vem de "tokushu kouka satsuei", que significa filme de efeitos especiais. Ao longo dos anos, tokusatsu se tornou uma definição para um gênero de produções live-action japonesas (séries de ação com atores reais), e ganharam vários tipos de categorias, definidas pelo tipo de herói que o representa como Super Sentai ou Metal Hero. Porém vale ressaltar que nem toda produção live-action japonesa é chamada de tokusatsu.
Super Sentai: É uma franquia japonesa de séries de televisão voltadas para o público adulto e infanto-juvenil, esta no ar desde 1975, normalmente conta com uma série por ano. A premissa básica das séries é geralmente a de um grupo com cinco heróis que ganham poderes especiais, usam roupas que representam uma determinada cor, e utilizam um arsenal incluindo mechas (robôs gigantes), para combater ameaças alienígenas ou vindas da própria Terra. O termo japonês sentai, de origem militar, significa "esquadrão" e, em japonês, sua escrita é composta por "sen" (guerra) e "tai" (grupo).
Metal Hero: Franquia focada em Detetives Especiais ou Policiais do Espaço, onde quase sempre temos um jovem policial treinado no espaço e trazido a Terra para se tornar um defençor da justiça e protetor dos fracos, trajando uma armadura metálica e pilotando uma nave de combate, onde retornava à Terra para enfrentar alguma sociedade ou clã maligno que almejava conquistar o universo. As séries Garo e Jiraya são uma exceção entre os Metal Heroes, pelo fato destes não utilizarem recursos avançados em tecnologia como naves e robôs gigantes, tipicos deste tipo de seriado.
As séries tokusatsu no Japão são feitas para todas as idades, algumas mais infantis outras mais adultas, mas todas trazendo heróis que transmitem mensagens de justiça, amizade, respeito, bondade e coragem. Os tokusatsus também tendem a repassar para a sociedade, questões importantes como a união entre os seres humanos, no intuito de enfrentar desafios e superar obstáculos.
Entre os tokusatsus que fizeram e ainda fazem sucesso tanto no Brasil como no exterior, podemos citar séries como Changeman, Jiraya, Black Kamen Rider e Jaspion.
A franquia de séries Power Rangers é uma adaptação americana dos Super Sentai, com seu enredo reescrito para o ocidente e focado um pouco mais para a comédia.