A capital mundial da criptomoeda
David Segal e Ivan Nechepurenk do New York Times
Tinha que estar em algum lugar. Por que não a Ucrânia?
KIEV, Ucrânia — Michael Chobanian, um aventureiro de 37 anos, educado em uma escola particular britânica, fluente em inglês e no folclore da Ucrânia, país que ele gosta de cruzar em sua Ferrari 612 preta e que considera uma fronteira sem lei, é o fundador da Kuna, uma das primeiras bolsas de criptomoedas da Europa Oriental. Para ele, seu país natal é um ótimo lugar para administrar o negócio, contanto que você tenha a coragem de navegar em um sistema repleto de corrupção.
A principal vantagem, explica ele em seu escritório com vista para o rio Dnieper, é o tipo de liberdade não vista nas nações desenvolvidas há centenas de anos.
Na Ucrânia, você pode escapar impune de um assassinato. "Neste país, você pode matar uma pessoa e não irá para a cadeia, se tiver dinheiro suficiente e estiver conectado", disse ele, tomando chá em um sofá de couro macio. "Se você não estiver conectado, vai custar mais caro."
A imagem de vale-tudo, que tem perseguido a Ucrânia há anos e agora o governo espera enterrá-la, com a ajuda da criptomoeda. No início de setembro, o Parlamento de lá aprovou uma lei legalizando e regulamentando o Bitcoin, o primeiro passo em uma campanha ambiciosa para popularizar o próspero comércio de criptografia do país e para reformular a marca de todo o país.
"A grande ideia da Ucrânia é se tornar uma das principais jurisdições do mundo para empresas de criptografia", disse Alexander Bornyakov, vice-ministro do Ministério da Transformação Digital, que tem dois anos. "Acreditamos que esta é a nova economia, este é o futuro e acreditamos que isso é algo que vai impulsionar nossa economia."
Em um vídeo de propaganda de 90 segundos, ele explicou que a Ucrânia vende a moeda digital da mesma forma que a Apple vende gadgets. Ao longo de uma trilha sonora desgastante, o vídeo exibe uma montagem de padeiros, executivos, enfermeiras e cidadãos variados que levam vidas alegres em uma espécie de nirvana de alta tecnologia.
"Investimos em startups e criamos condições adequadas para seu crescimento", diz uma narradora em inglês. "Nosso objetivo é construir o país mais conveniente do mundo, para pessoas e negócios."
Bornyakov levou essa mensagem — a Ucrânia como o destino final para empresários em busca de impostos baixos, um mínimo de papelada e muitos engenheiros qualificados — em um road show, que inclui um tour de verão no Vale do Silício. O presidente do país, Volodymyr Zelensky, encontrou-se com o presidente-executivo da Apple, Tim Cook, e também com alunos de Stanford.
Muitos economistas e formuladores de políticas desconfiam profundamente da criptografia, condenando-a como a moeda preferida de lavadores de dinheiro, terroristas, mafiosos e extorsionários de ransomware. Mas um concurso internacional Crypto's Got Talent está em andamento e muitos países estão competindo. À medida que os empresários vão para o campo, alguns governos fazem um cálculo simples.
Se os investidores vão injetar dinheiro nessas empresas, elas devem ser incentivadas a se mudar. E, ultimamente, os investidores têm bombado em um ritmo frenético. O financiamento de toda a tecnologia relacionada ao blockchain — criptomoedas, jogos, infraestrutura, NFTs — disparou para US$ 7 bilhões no primeiro semestre deste ano, de acordo com a CB Insights, uma empresa que monitora o setor.
NFT é a abreviação de "Non-Fungible Token", ou seja, tokens que não se desvalorizam — ou infungíveis — no bom e velho português. Tokens são um tipo de criptoativo que representam, de forma digital, produtos e serviços do "mundo real" e até criptomoedas. Seu valor, então, está atrelado ao valor daquilo que ele representa.
A Polônia, por exemplo, está oferecendo incentivos fiscais e apoio financeiro para atrair profissionais de tecnologia, até mesmo a caça furtiva na Ucrânia. (Uma contra-ofensiva está em andamento, diz Bornyakov.) Também estão na corrida países como a Lituânia, Estônia, Malta, México, Tailândia e Vietnã.
Para a Ucrânia, a questão não é apenas criar novos empregos e aumentar a receita tributária. Manchada por décadas por escândalos financeiros e fustigada por lutas internas de oligarcas, a Ucrânia é hoje a segunda nação mais pobre da Europa. Ao aderir a um sistema financeiro e uma cultura digitalmente dominantes — os passaportes online já foram lançados — os líderes da Ucrânia esperam uma reinicialização massiva, que reescreverá a longa narrativa sobre o caos e a desonestidade que tem ensombrado o país desde sua independência em 1991.
O problema é que muitos empreendedores de tecnologia aqui dizem que gostam do sistema do jeito que está e gostam especialmente de suas falhas. Isso leva ao paradoxo que está no cerne da tentativa de reinvenção da Ucrânia. O país está lançando um pouco de luz do sol e legitimidade sobre um grupo de executivos que muitas vezes preferem as trevas e o status de quase fora da lei.
A Ucrânia já atraiu alguns americanos e britânicos para a indústria de criptografia, e eles não vieram porque são defensores do império da lei. Em vez disso, eles falam sobre tudo, desde restaurantes acessíveis a cantorias ou raves enlouquecidas. Melhor ainda, o governo não tem ideia do que está fazendo ou de quanto ganha.
"Não há regras", diz Chobanian, com um estranho tipo de orgulho cívico. "Bem, existem regras, mas você pode quebrá-las. É o equilíbrio perfeito entre anarquia absoluta e possibilidades."
Acordando um superstar
Os ucranianos estão entre os usuários de criptomoedas mais ávidos do mundo, ocupando o quarto lugar no Índice de Adoção de Criptografia Global compilado pela Chainalysis, uma empresa de dados. Cerca de US$ 8 bilhões agora entram e saem do país anualmente, e o volume de transações de criptomoedas por dia, cerca de US$ 150 milhões, excede o volume de trocas entre bancos em moeda fiduciária.
Não se trata tanto de cripto-febre, mas de falta de opções melhores. Os bancos na Ucrânia são tão esclerosados e burocratizados ​​que enviar ou receber até mesmo pequenas quantias de dinheiro de outro país exige uma série de obstáculos exasperantes de papelada.
Tão ruim quanto, a inflação afetou a hryvnia, a moeda nacional. A Ucrânia não tem um grande mercado de ações, e os estrangeiros estão essencialmente fora de alcance. Para quem quer que suas economias se valorizem, isso deixa os imóveis e a criptografia. Esta última costuma ser espetacularmente volátil; O Bitcoin perdeu metade de seu valor entre abril e julho deste ano, mas recuperou as perdas e bateu um recorde em outubro. Mas é mais líquido do que, digamos, um apartamento, e sem atrito em comparação com o sistema fiat.
"Os bancos", disse Chobanian, "têm sido muito bons em criar demanda por meus serviços".
Kuna agora lida com cerca de US$ 3 milhões por dia em transações, uma ninharia se comparada a empresas como Golias como Binance, mas o suficiente para colocá-la em uma lista recente da Forbes das empresas mais valiosas da Ucrânia. Demorou anos para atingir esse nível de popularidade. A primeira vez que Chobanian vendeu criptografia, disse ele, pareceu um negócio de drogas.
Era março de 2014, o mês em que ele lançou o Kuna, batizado em homenagem a uma pele de animal que há muito tempo era usada como moeda. Na época, era uma empresa de três pessoas e pouco mais do que um site com um número de telefone e uma taxa de câmbio publicada. Chobanian apostou em Kuna cerca de 50 Bitcoins, que ele adquiriu após estudar o setor bancário e de pagamentos em 2011 e concluir que a criptografia poderia mudar o mundo.
Um cliente ligou que queria cerca de US$ 100 em Bitcoins. Os dois se conheceram na rua do centro de Kiev. O cara entregou dinheiro; Chobanian conectou Bitcoin em seu telefone celular.
"Fiquei petrificado", lembra ele. "Achei que seria preso imediatamente."
Demorou um pouco mais. A polícia apareceu em seu apartamento em novembro de 2015, em uma tentativa comum de shakedown na época. Na época, Kuna conduzia todos os seus negócios online e havia se tornado a opção preferida de um número crescente de fãs de criptografia. Cinco policiais passaram horas a vasculhar o apartamento de Chobanian e confiscaram seus telefones celulares, computadores e até mesmo seus roteadores wi-fi.
"Eles presumiram que eu também tinha dinheiro", disse Chobanian. Mas ele não tinha. Ele sabia que deveria aparecer na delegacia e comprar de volta seu equipamento. Em vez disso, ele escreveu um ensaio apaixonado no computador de seu advogado, postado no Facebook, descrevendo a provação.
"Acordei na manhã seguinte como um superstar", diz ele. "Estive em cinco ou seis programas de entrevistas, incluindo o programa político de maior audiência do país."
A corrupção com pagamentos antecipados, assim como os subornos dos policiais de trânsito, praticamente desapareceu e, desde 2012, o país melhorou seus resultados no índice de percepções de corrupção da Transparência Internacional. Uma mentalidade de "vale tudo", por outro lado, perdura. A Ucrânia está reprimindo os certificados de vacinação Covid-19 falsos e ninguém parece se importar com o fato de o prefeito de Kiev, o ex-campeão de boxe peso-pesado Vitali Klitschko, viver em um clube de strip conhecido como um lugar para encontrar prostitutas. (Se o prefeito é o dono do Rio, como o clube é chamado, não está claro. Embora pareça operar sob suas próprias regras; um grupo de empresários destacou Klitschko em um protesto em abril em frente à prefeitura, reclamando que o Rio era aberto durante a pandemia, enquanto outras empresas foram forçadas a fechar.)
Durante um passeio a pé por Kiev, Chobanian falou sobre os políticos tomando os projetos de construção que empreendedores audaciosos começaram a construir, contornando as leis e licenças de zoneamento. Relatou esses fatos com uma sensação pesarosa de que algo estava terrivelmente quebrado a respeito da Ucrânia. Dito isso, esses defeitos permitem que ele administre sua empresa sem supervisão. O que torna este país ideal para Kuna — um governo fraco, uma falta de guarda-costas — e uma tragédia nacional para a população em geral.
Por enquanto, o governo não sabe nada sobre o tamanho, receita ou estrutura de sua empresa, incluindo o número de funcionários. Quando uma mulher traz chá para ele durante nossa entrevista, ele a descreve como uma "empreendedora", e ele explica por isso que não lhe paga um salário.
"No momento, não há governo em meu negócio", disse ele. "Nenhum."
'Você precisa ter advogados'
A Ucrânia sofreu muitos escândalos financeiros para esperar um grande afluxo de executivos de grandes bancos de investimento internacionais, com ou sem incentivos. Mas então veio a criptografia, que tem seus próprios problemas de reputação. Talvez esta seja uma combinação perfeita.
Não foi assim que Bornyakov descreveu as vantagens da criptografia durante uma reunião crucial no início deste ano com Zelensky, o ex-comediante da televisão que foi eleito presidente em 2019 e talvez seja mais conhecido como o cara que fala ao telefone com o ex-presidente Donald J. Trump em uma conversa que levou ao primeiro processo de impeachment de Trump. Bornyakov enfatizou as oportunidades, em termos de empregos e crescimento econômico, bem como as desvantagens da inação.
"Há uma economia paralela aqui", disse Bornyakov em uma entrevista, "e se não fizermos nada a respeito, haverá mais e mais, e não sabemos como isso vai acabar".
Ele estava falando em um luxuoso escritório comum em um canto elegante da cidade. Creative States é classificado por seu proprietário como um "hotel cinco estrelas para empresas", e o andar térreo tem um café com toques Art Déco e muitos móveis em estofamento cinza-acastanhado, incluindo um sofá com almofadas, cada uma com uma fotografia do elenco de "Friends". O local abriga três andares de novas empresas.
Há espaço para Bornyakov na monótona sede do ministério da era soviética, mas plantar-se em um centro empresarial moderno ressalta que sua missão é um afastamento radical do governo, como de costume. E ele está apenas começando.
"Vamos criar uma espécie de embaixadas digitais em todo o mundo", disse ele, "com o que chamamos de embaixadores digitais".
A meta é dobrar a porcentagem que a tecnologia acrescenta ao produto interno bruto, de 5% para 10%, e dobrar o número de pessoas na indústria de tecnologia, para cerca de 500 mil. Em 2025, quando o Banco Mundial prevê que o PIB da Ucrânia será de US$ 180 bilhões, a tecnologia deverá contribuir com US$ 18 bilhões para esse valor.
E quanto à corrupção que assola este país e pode intimidar os emigrados? As administrações futuras podem não permitir que as empresas de tecnologia floresçam sem invasões e apreensões. A Rússia ameaça do Leste. Também há revoluções com que se preocupar. Houve duas desde 2004.
Mesmo sem outra revolução, Steven Hanke, professor de economia aplicada na Universidade Johns Hopkins e cético quanto ao Bitcoin, argumenta que a combinação da Ucrânia e da criptografia parece um fiasco em formação. A maioria dos estudos que ele viu descobriu que cerca de metade de todas as transações de Bitcoins são para fins ilegais. Para ele, esta não é uma indústria que Kiev deva visar com tentações.
"O país tem corrupção endêmica e sindicatos criminosos fervilhando por toda parte", disse ele. "A Ucrânia atrairá personagens duvidosos porque eles gostam de penetrar em países como a Ucrânia."
Bornyakov discorda, embora ofereça uma forma peculiar de garantia. Não importa quem está no comando, ele argumenta, os estrangeiros terão uma espécie de proteção embutida, simplesmente porque são estrangeiros.
"Você pode ir para o Egito, onde sei que há muitos problemas também", disse ele. "Mas se você é um turista, ninguém vai machucá-lo, ninguém vai tocar em você porque, em alguns níveis de DNA, as pessoas sabem que os turistas trazem dinheiro para elas. Queremos meio que criar uma situação semelhante aqui."
Como Chobanian provou depois que a polícia revistou sua casa, os ativos principais de uma empresa de tecnologia não podem ser confiscados da mesma forma que um agente maligno poderia assumir, digamos, uma usina de energia ou uma mina de níquel. Seria um desafio se apropriar de uma empresa de conhecimento como a Hacken, de Kiev, por exemplo, uma empresa de segurança cibernética especializada em trabalhos de blockchain. Seu valor reside em um grupo de hackers de chapéu branco espalhados pelo mundo.
Sua cofundadora, Evgenia Broshevan, sentou-se em uma sala de conferências na Creative States e refletiu sobre como ela acabou se tornando uma líder em uma indústria dominada por homens. Todos os créditos são para sua avó, disse ela, uma professora de matemática que também parece ter lhe dado um dom para o pensamento prático que é claramente um requisito na Ucrânia.
"De qualquer forma", disse ela, discutindo os possíveis riscos para a empresa, "é preciso ter advogados".
'Eu gosto que seja corrupto'
O 11 Mirrors Rooftop Restaurant tem um cardápio com lombo de 180 dólares, fotos autografadas de celebridades em uma parede e uma vista panorâmica do centro de Kiev. Parece uma churrascaria que foi transportada de um cassino de Las Vegas e é propriedade do irmão do prefeito, o fenômeno dos pesos-pesados ​​Wladimir Klitschko. A localização é ideal para carrosséis. Rio, o clube de strip, fica a poucos passos rua abaixo.
Numa noite recente, sentados em uma pequena mesa redonda, estão dois membros do pool internacional de talentos criptográficos. Hartej Sawhney, que cresceu em Princeton, NJ, é cofundador da Zokyo, uma empresa de auditoria de criptografia, que avalia a segurança de tokens e contratos inteligentes. O outro, Shadi Paterson é um britânico que dirige uma empresa que recruta funcionários para empresas de criptografia. Ele está vestindo uma camiseta que diz "Take Your Pills".
Ambos são residentes aqui e ambos irradiam a sensação de que encontraram o lugar certo e o setor certo no momento certo.
"Hoje temos várias oportunidades de 100 vezes o seu dinheiro em criptografia", disse Sawhney. "Em seu pico, a Internet crescia a 63% ao ano em número de usuários, ano após ano. A criptografia, desde o seu início, tem crescido 137 por cento."
Como muitos cripto-empreendedores estrangeiros que moram aqui, os dois homens descrevem o país como uma espécie de utopia dos sentidos. Tudo, desde comida a motoristas, custa um quarto do preço de Manhattan. Cetamina e MDMA são abundantes nas raves. Além disso, a cena do namoro — pelo que dizem, pelo menos — parece inspirada em uma temporada de "The Bachelor".
"Na verdade, eles estão competindo para tentar impressionar você", disse Sawhney sobre sua experiência com mulheres ucranianas. "Já aconteceu dezenas de vezes aqui, onde em vez de eu dar em cima de uma mulher, a mulher está dando em cima de mim — e uma mulher que acho que está fora do meu alcance."
Os dois homens relutam um pouco em elogiar a Ucrânia publicamente. O país tem tanto a recomendá-lo que temem que, se o segredo de seus encantos for amplamente conhecido, mais gente se mude para cá, o que pode corroer as vantagens da vida de um estrangeiro.
Eles também têm duas opiniões sobre a nova lei criptográfica. Eles entendem os benefícios potenciais da legitimidade que vem com um imprimatur do governo. Eles também gostam de administrar empresas que não se importam com regulamentações e não pagam impostos ucranianos. Quanto à tênue relação do país com os escrúpulos, esse é um argumento de venda.
"Gosto que seja corrupto aqui", diz Sawhney. "Aqui, podemos jogar o jogo que só as elites dos Estados Unidos jogam. Eu não preciso de um lobista. Preciso pagar alguém na fronteira, posso. Eu preciso pagar aos políticos, eu posso."
Sawhney prefere que seu negócio permaneça não apenas fora do radar, mas totalmente fora dele. Paterson entendeu o impulso. Mas disse que teria de pagar uma porcentagem aos gângsteres para lavar seu dinheiro ou uma porcentagem "aos outros gângsteres", a saber, o governo ucraniano, que transformaria suas economias criptográficas em um esconderijo totalmente protegido.
Em seus futuros roadshows, o Ministério da Transformação Digital certamente fará uma frase diferente, mas Paterson captou a essência da mensagem do governo.
"Posso legalizar todo o meu dinheiro e não há nada que qualquer país possa dizer sobre isso?" disse ele, como se descrevesse um sonho. "Posso enviar para qualquer lugar? Posso comprar uma casa com isso? Isso, para pessoas criptográficas, é muito louco."