Você tem medo do fim do mundo? Então saiba que o planeta já acabou várias vezes. E que, se não fossem esses apocalipses, você não estaria aqui
por Reinaldo José Lopes
Poluição, aquecimento global, extinções em massa. A Terra pode não estar nos seus melhores dias. Mesmo assim ela é um oásis de calma hoje se formos comparar com o que já aconteceu por aqui. É que o planeta tem o desagradável hábito de se transformar no inferno de vez em quando. Em alguns casos, nosso ar já se tornou irrespirável e abrasante; em outros, vulcões escureceram o céu por anos, ou espessas camadas de gelo fizeram a Terra inteira virar uma cópia da Antártida. O tipo de estrago que a nossa espécie seria capaz de causar com um holocausto atômico ou o aquecimento global fica pequeno perto dessas catástrofes. Para todos os efeitos, é como se o mundo já tivesse acabado - várias vezes. E o resultado é desolador: 99,9% das espécies que já existiram foram extintas.
Os cientistas reconhecem ao menos 5 ocasiões em que mais da metade das espécies da Terra sumiram. São as chamadas Big Five, as maiores extinções de todos os tempos. Elas aconteceram nos últimos 500 milhões de anos, em intervalos que variaram de 50 milhões a 150 milhões de anos, mais ou menos - para você ter uma ideia do que é isso, lembre-se que o homem moderno surgiu há menos de 200 mil anos, e que nosso ancestral comum com os chimpanzés estava vivo há meros 5 milhões de anos. A lista das Big Five restringe-se às catástrofes que aconteceram depois que a vida deixou de ser exclusivamente microscópica e se tornou visível a olho nu, em parte porque é mais fácil identificar com certeza esse tipo de evento com a ajuda de fósseis de animais e plantas. Mas coisas muito ruins já aconteciam por aqui quando os únicos seres vivos eram micróbios. Nessa época, há quase 1 bilhão de anos, há indícios de que o planeta tenha passado 100 milhões de anos congelado - e que alguns dos nossos microancestrais só tenham sobrevivido graças a uma fresta aqui, outra ali. Durante esse tempo, quem estivesse no espaço veria o planeta todo branco, como uma bolona de neve (já que a Terra é azul por causa do mar). Como esse foi um apocalipse bem particular, ele é o ponto de partida desta série de infográficos mesmo não fazendo parte das Big Five. Nessa vez, o mundo acabou por um resfriamento global, uma coisa que acontece de tempos em tempos, já que a Terra dá umas bambeadas em torno do seu próprio eixo de rotação, como se fosse um pião, e esse bamboleio mexe com a distribuição de luz solar na superfície, podendo levar a eras glaciais. Mas houve outros cavaleiros do apocalipse: certos vulcões, por exemplo, são capazes de jogar tanto gás carbônico na atmosfera que o atual aquecimento global, provocado pela emissão dessa substância por nossas fábricas e carros, pareceria fichinha. Calcula-se, por exemplo, que emissões vulcânicas há 250 milhões de anos causaram a pior de todas as extinções, com o sumiço de 90% ou mais das espécies. Elas teriam aumentado a temperatura do planeta em até 6o C. Já a ação humana, nos últimos 100 anos, só foi suficiente para gerar uma "febre" de 0,75o C.
A estimativa é que o vulcanismo e outros eventos, como o esgotamento do oxigênio dos mares, tenham sido a causa das grandes extinções. Então o segundo infográfico aqui é sobre uma que provavelmente juntou vários desses ingredientes - e que, por isso mesmo, foi a maior de todas. Os mais assustadores entre os agentes de destruição, porém, são outros: os asteroides, que podem causar tanto estrago quanto milhões de bombas atômicas. Um deles, por sinal, foi o responsável pela última e mais famosa das grandes extinções (aqui embaixo). Foi há 65 milhões de anos, quando um asteroide de 10 quilômetros de diâmetro caiu no atual México e exterminou os dinossauros.
As Big Five mataram a torto e a direito. Mesmo entre as espécies sobreviventes, a redução no número de indivíduos foi absurda. Por exemplo: se os 6 bilhões de pessoas do mundo morressem e sobrassem só você e alguém do sexo oposto para começar tudo de novo, significaria que a humanidade sobreviveu. Foi o que aconteceu com a maior parte das espécies que venceram os apocalipses. E os sobreviventes teriam escapado, quase sempre, por pura sorte. Um dos poucos "seguros de vida" de uma espécie seria estar espalhada pelo mundo todo, sugere Michael Benton, paleontólogo da Universidade de Bristol: com exemplares em toda parte, haveria mais chances de que ao menos alguns sobreviventes sobrassem. Já para o paleontólogo Reinaldo José Bertini, da Unesp de Rio Claro (interior paulista), também vale a pena ser um animal no estilo "faz-tudo", sem adaptações maravilhosas para nenhum ambiente, mas capaz de se virar com vários tipos de comida e abrigo. "É por isso que nós imaginamos que espécies nesse estilo, como baratas, sobreviveriam a um desastre nuclear", diz. Seja como for, nem a forma de vida menos exigente (feito as cianobactérias, que só precisam de água, luz do Sol e um punhado de nutrientes para prosperar) vai ser páreo para o que aguarda a Terra daqui a 1 bilhão de anos: o Sol vai ficar 10% mais quente. A temperatura vai subir a ponto de toda a água evaporar. E sem água líquida não há vida. A não ser que alguma civilização descendente dos humanos dê um jeito de semear a vida em Marte (que então estará hospitaleiro), será o fim da jornada. Se você quer um motivo para valorizar o nosso planeta de hoje, eis o melhor de todos: no fundo, ele é tão passageiro quanto a sua vida.
Os fins do mundo
Veja 3 vezes em que o planeta praticamente acabou. Nesta aqui, que aconteceu há 750 milhões de anos, ele virou uma bola de neve
1. Como começou
O pontapé inicial do congelamento foi uma rodada de formação de montanhas. A posição que as massas de terra assumiram mudaram as correntes marítimas. E elas começaram a esfriar a Terra.
2. Aspirador de CO2
Para piorar, as rochas nas novas cordilheiras começaram a reagir quimicamente com a água da chuva e o gás carbônico (CO2), o gás que funciona como um cobertor para o planeta, mantendo calor do Sol na superfície. A reação faz a pedra sugar CO2 da atmosfera.
3. Sem cobertor
Rochas com C02 se desprendem das montanhas e vão parar no mar, onde viram carbonato de cálcio. O CO2 fica aprisionado lá. E o planeta esfria.
4. Freezer natural
Nisso, geleiras cobriram terras e mares. Aí veio outro problema: elas funcionam como um espelho para a luz solar. Resultado: fazem o calor escapar mais ainda!
5. 100 milhões de anos no frio
Com menos calor, as geleiras aumentavam. E, quanto mais gelo, mais luz refletida, num círculo vicioso. Nisso, as geleiras tomaram o planeta por 100 milhões de anos.
6. O alívio
Mas uma hora acabou. Quem salvou a pátria foram os vulcões, que nunca pararam de cuspir lava e CO2. Isso foi injetando gás carbônico na atmosfera. Ela recuperou sua capacidade de reter calor e o gelo derreteu.
O pior de todos
Há 250 milhões de anos, a vida foi praticamente deletada da face da Terra
1. Como começou
Rachaduras vulcânicas entraram em erupção na Sibéria e cobriram de lava uma área equivalente à metade do Brasil. A região virou uma filial do inferno.
2. Mar de lava
A erupção cobriu a Sibéria com uma camada de 3 quilômetros (!) de espessura de lava - o que exterminou a vida lá. Mas o pior ainda estava por vir.
3. Céu Negro
A poeira desse derrame vulcânico escureceu temporariamente os céus da Terra. Isso esfriou o planeta, matando espécies que não suportavam o frio.
4. CO2 a rodo
O resfriamento generalizado dura pouco. É que o CO2 dos mesmo vulcões criou efeito estufa suficiente para aumentar a temperatura do planeta em 6o C. Aí quem se complicou foram as espécies que não suportam calor.
5. Bombas-relógio
O calor faz com que blocos de gelo cheios de metano derretam no fundo do mar. Livre, o gás sobe em bolhas, reagindo com o oxigênio e deixando a água e o ar quase irrespiráveis. É o fim do rei dos mares da época: o trilobita.
6. A mais brava
Foi a maior das extinções: 95% das espécies desapareceram. Até os insetos, que passam batido pelas grandes extinções, se deram mal: um terço das espécies deles sumiu.
7. Fim da crise
Levaria 80 milhões de anos para que a Terra voltasse a ficar cheia de vida. Por sorte, répteis que dariam origem aos mamíferos (e a você) sobreviveram.
Fogo do céu
A última grande extinção, que matou os dinos
1. Como começou
Bastou um asteroide menor que um bairro para causar uma hecatombe tão violenta quanto a detonação de milhões de bombas atômicas, desencadeando uma série de eventos destruidores.
2. Olha a onda
Um dos primeiros efeitos foram tsunamis que deixariam no chinelo aquele de 2003: o mar avançou quilômetros terra adentro em vários lugares do mundo.
3. Chama o bombeiro
Ao mesmo tempo, o calor vindo dos fragmentos do asteroide pode ter provocado incêndios catastróficos.
4. No breu
A parte mais devastadora do impacto foi a capa de fragmentos do objeto que tampou a luz do Sol e impediu que plantas fizessem fotossíntese. E elas foram morrendo.
5. Comida zero
Sem boa parte das plantas, a cadeia alimentar desmorona: herbívoros, e os carnívoros que se alimentavam deles, morrem.
6. Réquiem para os monstros
Até 75% das espécies sumiram, incluindo dinossauros e plesiossauros (répteis marinhos). Mas sobrou um descendente deles: os pássaros.
7. Nós na fita
Com o fim dos dinos, o mundo virou um lugar menos perigoso. Sorte dos minimamíferos que deram origem a nós!
O fim de tudo
Sim: o mundo tem data certa para acabar de vez
Quando o sol bater
O Sol está ficando cada vez mais quente. Em 1 bilhão de anos a temperatura será tão alta que não vai existir mais água líquida. Uns 6 bilhões de anos depois, ele vai crescer e engolir a Terra.
When Life Nearly Died
Michael J. Benton, Thames & Hudson, 2003
<http://super.abril.com.br/ciencia/ja-era-616624.shtml>
Vê-se que não será o deus dos cristãos que irá acabar com o mundo, mas um dos deuses romanos é que vai ficar furioso, emitindo calor suficiente para fritar os terráqueos.