Pete Townshend lembrou-se de ter sido convidado a participar do álbum Thriller de Michael Jackson em 1982.
O guitarrista do Who optou por não aceitar o convite, mas recomendou Eddie Van Halen, o que levou à contribuição clássica da falecida lenda da guitarra para o hit de 1983 "Beat It" – um dos singles de maior sucesso de todos os tempos.
"Eu disse que não poderia fazer isso, mas recomendei Eddie, que ligou, e conversamos", disse Townshend à Rolling Stone em uma entrevista recente. "Ele foi extremamente charmoso, feliz com a conexão, mas me disse o quanto estava gostando de tocar teclado."
Na época, Van Halen estava trabalhando no single de sua banda, o sintetizador "Jump", que foi lançado no final de 1983.
"Beat It", que liderou a parada de singles por três semanas, também contou com a participação do guitarrista Toto Steve Lukather e marcou a primeira tentativa de Michael Jackson em uma canção de rock. "Eu queria escrever … o tipo de música que eu compraria se fosse comprar uma música de rock", disse Jackson à Ebony em 1984. "Foi assim que eu abordei, e queria que as crianças realmente gostassem – a escola crianças e também estudantes universitários."
Townshend disse sobre o Van Halen: "Seu sorriso era simplesmente clássico. Um homem em seu devido lugar, tão feliz por fazer o que fez. (…) À medida que foi ficando mais velho, ele se tornou mais generoso, divertido e modesto em relação a seus enormes dons. Ele compartilhou muitos truques em workshops de guitarra, online e em programas de TV. Talento imenso."
Ele chamou a morte de Van Halen em 6 de outubro de "completamente trágica." "Ele não era apenas um jogador inovador e estiloso com muito bom gosto, ele também era um showman virtuoso e descontraído que nos surpreendia todas as vezes", observou Townshend. "Cada triturador de hoje perdeu seu mestre professor e guia."
Chamando Van Halen de "Grande Guitarrista Americano", Townshend concluiu, "Eu esperava que ele pudesse ser presidente um dia."