O Telescópio Espacial James Webb está ilhado pelas águas da inundação – SoCientífica
O espelho primário de 18 segmentos do telescópio espacial James Webb, totalmente montado em uma sala limpa no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. Créditos: Goddard Space Flight Center / NASA,
De Lee Billings para a Scientific American
Isolado em uma câmara de vácuo térmica gigante, o telescópio espacial de última geração da NASA que custa US $ 8,6 bilhões está superando o pior do furacão Harvey. E o nível continua subindo.
Depois de desencadear dias de chuvas torrenciais e tempestades devastadoras que inundaram Houston e grande parte do sudeste do Texas, o ex-furacão Harvey agora ameaça o Centro Espacial Johnson da NASA (Johnson Space Center – JSC) — e com ele alguns dos bens mais valiosos da agência espacial, como o Telescópio espacial James Webb de US $ 8,6 bilhões.
Como o lar do corpo de astronautas do país e o centro de controle da Estação Espacial Internacional, o JSC é o coração do programa de voo espacial tripulado da NASA. É também o local da maior câmara térmica a vácuo da NASA, conhecida como "Câmara A", que reside no Edifício 32 do centro e desde julho abriga o telescópio James Webb para um teste de 100 dias simulando as condições do espaço profundo. Definido para ser lançado já em outubro do próximo ano, o James Webb é, de longe, o maior, mais ousado e mais caro observatório espacial já construído. Alguns o chamam de sucessor de próxima geração da NASA para o Telescópio Espacial Hubble. O James Webb possui instrumentos resfriados por nitrogênio líquido e um espelho primário segmentado de 6,5 metros que prometerão realizar observações revolucionárias das primeiras galáxias do universo e de exoplanetas em torno de estrelas próximas — isto é, se conseguir passar ileso das chuvas e inundações de que o National Weather Service, o serviço de meteorologia dos Estados Unidos, chamou de "insondável" e "catastrófico".
Abrigado num recipiente de proteção, o Telescópio Espacial James Webb é empurrado para a sala limpa do Edifício 32 no Centro Espacial Johnson da NASA em Houston. Ao fundo está a porta do cofre para Câmara A, uma câmara de vácuo térmica gigante em que o Webb foi posteriormente selada para testes. Crédito: NASA / Chris Gunn
Enquanto essa matéria estava sendo escrita, não houve relatos de inundações no Edifício 32 ou outras instalações críticas do JSC, já que o centro possui vários geradores elétricos como backup em caso de uma pane elétrica. O JSC fica a quatro metros acima do nível do mar no seu ponto mais baixo, e 6,70 metros no seu mais alto — tornando-o um ponto relativamente elevado na paisagem circundante, e muitas das quais já estão submersas sob as águas que não param de subir oriunda das enchentes.
"Estamos aparentemente em uma ilha", escreveu o diretor de voo do JSC, Royce Renfrew, em uma série de tweets na manhã de domingo. "Não há saída para a minha área. Carros abandonados por todas as estradas". Mais tarde, outro diretor de voo do JSC, Zebulon Scoville, publicou em um tweet que ele e outros funcionários críticos estariam "acampados" em suas estações de trabalho, "fortes e mantendo as luzes acesas". Naquela noite, os diretores a anunciaram que o JSC seria fechado na segunda-feira, 27 de agosto, a todos, exceto ao "pessoal essencial de missão", que são obrigados a permanecer no local para tarefas críticas, como manter contato com a Estação Espacial Internacional.
Mas o dilúvio da tempestade Harvey ainda não terminou. O centro espacial de Huston poderá permanecer fechado nos próximos dias, já que as nuvens carregadas do Harvey continuam a despejar a chuva sobre a região. A partir da tarde de segunda-feira, esse fechamento deveria continuar em pelo menos até terça-feira de acordo com uma publicação na conta JSC SOS no Twitter, um canal de comunicações de emergência do JSC, que também observou que o centro havia recebido até 79 centímetros de precipitação e que as estradas locais estavam "inundando rapidamente" no aguaceiro contínuo. A Harvey afastou-se do mar na manhã de segunda-feira, pegando umidade do oceano enquanto viajava para o sudeste. As previsões agora indicam que a tempestade irá agitar-se lentamente para o nordeste, potencialmente trazendo mais 38 a 71 centímetros de chuva para o sudeste do Texas e sudoeste da Louisiana.
Destacado para comentar, um porta-voz da NASA disse que "nosso pessoal e nosso hardware estão seguros e todos estão tomando as precauções apropriadas". Via e-mail, John Mather, cientista sênior do projeto do Webb, reiterou que o James Webb "está seguro e até agora todos os funcionários também estão. Estamos muito bem preparados com as pessoas prontas para acampar no local, conforme necessário". Com a informação do JSC no Twitter, a astrônoma da Agência Espacial Europeia, Sarah Kendrew, deu uma avaliação mais detalhada da situação, observando que os trabalhadores estavam usando "rodos e baldes" para secar a água da chuva perto das estações de trabalho no Edifício 32, mas que nenhum dos vazamentos estava perto da Câmara A. "O telescópio", ela escreveu, "está absolutamente bem".