As maiores luas de Urano são semelhantes aos planetas anões
Urano tem uma família de satélites de pelo menos 27 satélites. Dentre elas, destacam-se cinco grandes luas (Titânia, Oberon, Ariel, Umbriel, Miranda), de formato esférico. Até agora, eles só foram visitados pela Voyager 2 em 1986, então o conhecimento dos astrônomos sobre esses corpos contém muitas lacunas. Mas, como se viu, mesmo observações remotas podem lançar luz sobre algumas características de sua estrutura.
Comparação do tamanho de Urano e suas maiores luas. Fonte: NASA
A revista Astronomy & Astrophysics publicou um artigo dedicado a uma descoberta inesperada feita por uma equipe de cientistas alemães. Curiosamente, o objetivo original do estudo não era de forma alguma as luas de Urano. Os astrônomos estudaram o efeito de fontes infravermelhas brilhantes no detector da câmera PACS montada no Telescópio Espacial Hershel. Para fazer isso, eles escolheram fotos em que Urano foi capturado. Mais tarde, os cientistas chamaram a atenção para o fato de que Hershel também conseguiu detectar a radiação infravermelha dos cinco maiores satélites de Urano. Tendo se interessado, eles analisaram os dados disponíveis.
O estudo mostrou que as maiores luas de Urano retêm calor surpreendentemente bem e esfriam de forma relativamente lenta. De acordo com os astrônomos, a esse respeito, eles são semelhantes a planetas anões como Plutão e Haumea, que têm superfícies de gelo ásperas.
Diagrama das órbitas das maiores luas de Urano e sua imagem infravermelha obtida pelo observatório Hershel. Fonte: Crédito: T. Müller (HdA) / Ö. H. Detre et al./ MPIA
Quanto aos satélites externos de Urano, a maioria dos quais se move em órbitas retrógradas, suas características são seriamente diferentes e se assemelham a pequenos objetos transnetunianos. Segundo os cientistas, isso confirma a suposição de que eles não se formaram junto com o planeta, mas em algum ponto foram capturados por sua gravidade.