Romancista, dramaturgo, poeta, tradutor, crítico literário, autodidacta, o reconhecimento mundial do seu trabalho ocorreu em <?xml:namespace prefix = st1 ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:smarttags" />1998. A 8 de Outubro, a Real Academia Sueca atribuiu-lhe o Prémio Nobel da Literatura, «pela sua capacidade para tornar compreensível uma realidade fugidia, com parábolas suportadas pela imaginação, a compaixão e a ironia». É o primeiro escritor de língua portuguesa a receber tal distinção. Com ele passou a fazer companhia a Thomas Mann, Hermann Hesse, Camus, Hemingway, Gabriel Garcia Marquez…<?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />
Ao receber a notícia, José Saramago declarou: «Senti dentro de mim uma grande serenidade. Primeiro não se acredita, depois tem se acreditar».
Foi um momento único de orgulho nacional, mas o maior prémio foi da Língua Portuguesa.
José Saramago faleceu no dia 18 de Junho de 2010, aos 87 anos, na sua cada em Lanzarote, mas os seus restos mortais repousam junto à Fundação José Saramago, na Casa dos Bicos, em Lisboa.